Le trésor des gwaks

Tome 3

Moi, Mor-eldal

Kaoseto

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Œuvre artistique sous licence Creative Commons By.

2018, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Rédaction réalisée grâce à frundis et Vim. Tomes de la trilogie : Le voleur nécromant (t.1), Le messager d’Estergat (t.2), Le trésor des gwaks (t.3).

Texte traduit de l’espagnol. Titre original : El tesoro de los guakos.

Notes pour la lecture

Temps Le temps se compte en heures, jours, lunes et années. Une année comporte douze lunes ; une lune, trente jours ; une semaine, six jours (Jour-Jeune, Jour-Tonnerre, Jour-Buisson, Jour-Brume, Jour-Bonté, Jour-Sacré).

Noms des lunes Hiver : Mauves - Ténèbres - Boues | Printemps : Pailles - Blanches - Célestes | Été : Taons - Rouges - Puits | Automne : Joies - Loups - Bourrasques

Saïjits Les saïjits (ensemble de vingt races humanoïdes) ont une espérance de vie de 80 à 120 ans selon les endroits.

Monnaie Miclou (pièce trouée), clou, cinclous, dixclous (de forme rhomboïdale), pièce de vingt-cinq clous, pièce d’un demi-siato, siato (100 clous ou centimes, un doré), pièce de cinq siatos, couronne (20 siatos) ; assignat de 1 siato, de 2, 5 et 20 siatos.

1 Le mentor

— « Vas-y. »

La voix de Korther était sèche. Toujours sèche. Toujours distante. Cela faisait deux semaines que je me rendais tous les jours au Foyer des Daguenoires, je passais des heures entières en présence du kap et encore davantage à faire mes devoirs, désactivant et activant des pièges, lançant des harmonies, perfectionnant mes sortilèges… et rien, Korther n’avait pas fait le moindre geste laissant paraître qu’il m’ait pardonné. Il m’apprenait par pur intérêt professionnel. Mais, dans le fond, il me méprisait. Je le sentais. Malgré toutes mes tentatives pour tout bien faire, pour l’écouter, pour montrer mon repentir, il ne me pardonnait pas ma trahison.

Je tendis la main droite vers la serrure et perçus aussitôt le sortilège. Un piège ? Le tracé était compliqué. Je tentai de le comprendre. Il ne ressemblait à aucun de ceux que j’avais vus jusqu’alors. Et dire que Yal m’avait martelé la tête avec les tracés… ! Eh bien, tout compte fait, j’avais appris presque autant de trucs en deux semaines qu’en un an.

Je sentais le regard du Daguenoire se poser sur moi de temps à autre. Il lisait le journal L’Estergatois. Le plus gros titre disait :

« Violentes protestations dans le quartier des Chats avant un vote imminent au Parlement. »

Aussi ironique que cela puisse paraître, ces derniers temps, je n’étais au courant de ce qui se passait dans mon quartier que grâce à ce que me racontaient mes compères et le Bor. Il y avait eu un mort, beaucoup d’arrestations, des objets illégaux confisqués et bien plus de mécontents. Les mouches étaient même entrés à La Flamme Bleue déranger les cousines de Yarras. Et ils avaient arrêté Sham, le tavernier du Tiroir, comme complice d’un trafic d’armes. Les Chats étaient furieux et avec raison : les progressistes du Parlement voulaient démolir la partie basse des Chats et, sous prétexte de vouloir en finir avec les réseaux de trafiquants et d’offrir une vie plus digne aux pauvres, ils allaient voter l’arrêté dans cinq jours. Et trois jours avant, c’est-à-dire après-demain… si tout allait bien, la Solance disparaîtrait du Palais d’Estergat ainsi que le trésor des chambres fortes. Si tout allait bien.

Je me forçai à me concentrer sur la serrure. Korther ne cessait d’augmenter la difficulté. Quelques minutes plus tôt, j’avais réussi à désactiver un piège particulièrement compliqué et Korther avait même fait un geste de la tête pour me montrer qu’il avait vu. Durant ces deux semaines, c’était ce qui s’apparentait le plus à une approbation.

Le feu de la cheminée étincelait. Abéryl était assis auprès de celle-ci, tricotant avec deux grandes aiguilles tout en lisant un livre. J’aurais aimé lui demander ce qu’il allait faire avec cette pelote noire et savoir ce que racontait le livre qu’il lisait, mais, chaque fois qu’une question qui n’avait rien à voir avec la leçon me venait à l’esprit, je la taisais. J’étais devenu un élève appliqué, obéissant et… terriblement timide. Un élève qui espérait secrètement que Korther finirait par dire : écoute, galopin, je sais comment je vais te punir, tu vas passer un an à récurer des casseroles et, après, je te pardonne. Et je l’aurais fait de bon gré ! Mais Korther ne disait jamais rien d’autre que : assieds-toi, fais ceci, fais cela, écoute, tu ne le fais pas bien, ça, ça se fait comme ça. Il ne m’appelait même presque plus jamais « galopin ».

Concentre-toi, Mor-eldal, me réprimandai-je. Je fermai les yeux et cherchai quelque indice, dans le tracé, qui me permette de savoir où était le mécanisme central et comment je pouvais le désactiver sans recevoir une décharge ou qui sait quoi. Ces deux semaines, malgré mes efforts, j’en avais déjà reçu plus d’une. Généralement, cela arrivait quand je travaillais déjà depuis trop d’heures, l’épuisement m’empêchait de penser correctement et, paf, je gaffais. Alors, Korther me disait, sans même me regarder : récite le parcours et reviens demain.

Heureusement, je trouvai enfin quelque chose qui ressemblait vaguement à un tracé que je connaissais. Je pouvais me tromper, mais… je me lançai. Je tâtonnai les fils énergétiques et je faillis activer le piège, mais, au bout de quelques instants, je réussis à rompre des liens. Et je le désactivai… Oui ? En vrai ? Oui.

Je laissai échapper un soupir de soulagement, ouvris les yeux et laissai la magara sur la table sans dire un mot. Korther la ramassa, la testa et la reposa sur la table.

— « Récite le parcours, » lança-t-il.

Je le regardai, saisi. Généralement, il me demandait ça à la fin, quand il me renvoyait parce que j’avais mal fait quelque chose. N’avais-je pas bien désactivé la magara ? J’inspirai et récitai le parcours :

— « Je vais jusqu’à la tourelle ronde, j’entre par la lucarne en utilisant la poudre de sang d’hydre, j’ouvre la première porte, j’avance tout droit jusqu’au fond, je tourne à droite, puis je vais tout droit jusqu’à des escaliers qui montent… »

Je continuai à dire : gauche, droite, tout droit… Korther vérifiait ma litanie sur la carte. J’ignorais comment il avait obtenu un plan du Palais, mais cela ne m’étonnait pas non plus. Il savait quelle sorte de pièges je pouvais rencontrer et combien de gardiens nocturnes surveillaient l’endroit.

J’étais en plein monologue quand la porte s’ouvrit soudainement. Je me tournai et… je vis Yalet. Mon cousin fit une grimace embarrassée.

— « Oh, mince, désolé, je croyais que vous aviez terminé. Je vais attendre dehors, » dit-il avec un raclement de gorge.

— « Ça ne sera pas nécessaire, » assura Korther. « On a presque terminé. Assieds-toi. Et barre cette porte. »

Yal acquiesça, ferma la porte, salua Abéryl d’un geste et alla s’asseoir à la table. Je n’avais pas vu mon maître depuis que j’avais parlé avec lui au Capitole. Était-il au courant de la Solance ? Je déglutis et, comme Korther me regardait, impatient, je tentai de retrouver le fil.

— « J’ouvre la troisième porte, à droite. Je descends les escaliers. Et… et j’arrive à la salle de la Solance. Non, » me corrigeai-je précipitamment. « Avant je dois ouvrir une grille, avec du sang d’hydre aussi. S’il y a un gardien par là, j’utilise la satranine avant qu’il donne l’alarme. Une fois qu’il y aura plus personne, j’ouvre les portes des chambres du trésor. Là, je touche rien, sauf la Solance. Je la prends. J’ouvre les verrous de la porte de service de l’aile nord, je désactive les pièges, et je donne le signal pour que vous puissiez entrer. Ah, et je laisse les pièges désactivés. »

Je me tus. J’espérais que Korther n’allait pas me demander de répéter. Il demanda :

— « Avec quoi tu ouvres les portes ? »

— « Avec le crochet enduit avec la potion dorée, » répondis-je. « La potion dorée neutralise les énergies et les pièges ne s’activent pas. »

— « Mais tu sais désactiver des pièges. Alors, pourquoi l’utiliser ? » insista Korther.

— « Parce que je dois agir très vite, » répondis-je aussitôt.

Il y eut un silence. Alors, Korther plia la carte, plia L’Estergatois et joignit les mains sur la table.

— « Ab, tu veux te joindre à nous ? »

— « Avec plaisir, » répliqua Abéryl. Il laissa ses aiguilles, sa pelote de laine et son livre, s’étira, bâilla derrière son cache-nez et alla s’asseoir avec désinvolture sur l’unique chaise encore libre, en déclamant : « Et voici les quatre voleurs de la Solance, oscillant entre la vie et la mort. Un moment épique. »

Il ôta son cache-nez et dévoila un léger sourire moqueur adressé à Korther. Celui-ci souffla et se tourna vers Yal.

— « Tu as apporté le journal du premier Jour-Brume, mon garçon ? » Mon cousin acquiesça et le sortit. Korther le parcourut des yeux, trouva ce qu’il cherchait et approuva. « Parfait. » Il jeta le journal et celui-ci atterrit sur la table, juste sous mon nez. « Lis ça, galopin. Deuxième colonne, tout en bas. »

Sous les regards des trois Daguenoires, je fronçai les sourcils, intrigué, et je jetai un coup d’œil à l’endroit indiqué. Tant d’efforts pour désactiver des pièges me donnaient mal à la tête et les yeux me piquaient. Je lus d’une voix fatiguée :

— « Maison… de deu… teu… »

— « Maison de jeu vandalisée avec des graffitis moréliques, » m’aida Korther avec impatience. « Continue, continue. »

Je serrai la mâchoire. J’étais nerveux. Et quand j’étais nerveux, je ne parvenais pas à lire. Et encore moins maintenant que j’imaginais de quoi parlait l’article. Le premier Jour-Brume, avait dit Korther. Ce vieux journal avait été imprimé juste après les graffitis que j’avais faits avec le Voltigeur pour me venger du Fauve Noir. Korther savait que je connaissais le caeldrique et que je haïssais à mort le Fauve Noir pour ce qu’il avait fait… De là à deviner qui était le responsable des graffitis, il n’y avait qu’un pas.

Bon. Et quoi s’il le savait ? Je me frottai le front…

— « Ne me dis pas que tu vas tomber malade maintenant, hein ? » grommela Korther.

— « Non, m’sieu, » lui assurai-je.

La seule idée de tomber malade juste avant d’aller voler la Solance me terrifia et je m’efforçai de continuer à lire. Ce fut inutile. Je butais sur chaque signe, j’inventais plus de la moitié des mots, en sautais autant et mes yeux déliraient. C’était dû au manque de karuja, je le savais : il devait être déjà six heures de l’après-midi et, quand j’étais fatigué, les effets se dissipaient avant.

Finalement, frustré face à mon incapacité, je me tus. Le silence des trois Daguenoires finit par me faire éclater.

— « C’est bon, c’était moi, » lançai-je. « Et alors ? Cette ordure mérite d’être pendue. »

Korther pencha la tête de côté, pensif.

— « Frashluc prélevait des impôts au Fauve Noir pour ses affaires et il a empoché sa part sur le dos des sokwatas. Dis-moi, d’après toi, cet homme mérite d’être pendu lui aussi ? »

Je n’osai pas lui dire que oui. Je ne savais pas jusqu’à quel point Korther était ou non ami de Frashluc. Je repris mon attitude réservée et gardai le silence.

— « Réponds, » insista Korther. « Cet homme mérite-t-il d’être pendu lui aussi ? »

Il avait légèrement haussé le ton. Je tressaillis et bredouillai :

— « Non, m’sieu. »

Korther n’exprima ni satisfaction ni mécontentement face à ma réponse. Il tambourina avec ses doigts sur le bois.

— « Et si je te disais qu’il le mérite ? »

Je fronçai les sourcils et ne trouvai rien de mieux que de demeurer obstinément muet. Après un silence, Abéryl intervint :

— « Évaluations psychologiques à part, Kor, si on en venait au but ? »

Korther soupira.

— « Bien. Juste un conseil. Ne dessine plus jamais de signes moréliques : ça ne pourrait que t’attirer des ennuis. Cette écriture est l’ancienne écriture des abominations, des monstres… des nécromanciens. »

J’ouvris grand les yeux en voyant sa grimace éloquente. Il regardait ma main droite. Glacé, je la retirai brusquement de la table et me tournai vers Yal, stupéfait. Comment avait-il pu ? Comment avait-il pu me trahir de la sorte ? Eux qui, en plus, étaient des démons, qui haïssaient l’énergie mortique, qui haïssaient les morts-vivants ! Comment avait-il pu ?

Devinant mes pensées, Yalet grimaça et secoua la tête.

— « Je n’ai rien dit, sari. Abéryl avait des soupçons et je n’ai pas eu d’autre solution que de confirmer. Je t’assure qu’ils ne vont rien te faire. »

Je continuai à le regarder, avec une tête de chien battu. Sachant que partir en courant n’arrangerait rien, sachant que j’étais pris au piège comme un écureuil en cage, je demeurai immobile sur ma chaise, plus mort que vif. Qu’ils n’allaient rien me faire ? Diables ! C’étaient des démons ! Et Korther me haïssait…

Abéryl sortit un bâton de réglisse et se mit à le mâchonner tout en marmonnant :

— « Il va mourir de peur avant que tu lui dises que tu lui pardonnes, Kor. Tu es d’un lent… ! Regarde comme c’est fantastique. On a un petit nécromancien assis juste devant nous. Il lit comme un âne, il ne sait sûrement pas ce que c’est qu’une intégrale ni situer Véliria sur une carte, mais il est capable de bouger une main uniquement composée d’os… avec de l’énergie mortique ! N’est-ce pas merveilleux ? » Il sortit le bâton de réglisse de sa bouche et le pointa vers moi. « Tant que tu n’as pas l’idée d’utiliser ton énergie sur moi, peu m’importe ce que tu en fais. Et Korther aussi… même s’il ne dit rien ! » Il s’esclaffa, regardant son compagnon avec raillerie. « Notre grand kap tolérant n’a pas encore tout à fait assimilé, mais ça ne saurait tarder, » m’assura-t-il. Il sourit. « Détends-toi, gamin. »

Je me détendis. Je passai de la nervosité à l’expectative. Je détaillai l’expression de Korther. Elle ne reflétait pas de répulsion, juste cette même distance qu’il avait montrée ces deux dernières semaines. Ses yeux reptiliens, cependant, étaient toujours aussi vifs et attentifs que d’habitude. Yal se racla la gorge.

— « Je ne sais pas si tu as bien compris, sari. Korther t’a pardonné. »

— « Disons plutôt que je lui offre un travail en échange de mon pardon, » rectifia Korther, en rompant son silence.

Yal grimaça. Je regardai le kap, la mine abasourdie.

— « Un travail ! » répétai-je. Je ne savais pas si je devais me sentir optimiste ou méfiant.

— « Un travail pour te pardonner, » confirma Korther, « et d’autres encore avant que tu puisses revenir pour de bon. En définitive, tu vas faire comme Yerris : suivre le chemin de la pénitence. Si, d’ici là, tu essaies de me berner une nouvelle fois, tu auras gâché ton unique opportunité. On se comprend ? »

J’acquiesçai.

— « Rageusement. Moi, en vrai, je voulais pas entrer… dans le bureau, » terminai-je dans un murmure.

Le kap avait levé une main pour me faire taire. Je fermai la bouche. Il soupira.

— « Le travail concerne le vol de la Solance. Aujourd’hui, c’est la dernière fois qu’on se voit avant après-demain et… » Il m’observa, les yeux plissés. « Je veux que tu voles quelque chose pour moi et que tu n’en dises rien à Frashluc. »

Je pâlis. Il ne voulait quand même pas parler de la Sol… ?

— « Il s’agit d’un objet que tu reconnaîtras peut-être inconsciemment si tu arrives à examiner le tracé, » expliqua Korther. « Je ne suis pas sûr qu’il soit dans les chambres, mais… quelque chose me dit qu’il s’y trouve. »

Je laissai discrètement échapper un soupir de soulagement. C’est que, s’il m’avait demandé de lui apporter la Solance, je lui aurais dit : non. La vie de mes compères était en jeu. Mais que j’aille voler un joyau parmi tant d’autres qui devaient se trouver dans ces chambres fortes… bah, Frashluc ne l’apprendrait jamais.

— « Et comment je le reconnais de loin ? » demandai-je.

Korther fit claquer sa langue, songeur.

— « D’après la légende, c’est une opale blanche. »

Je restai interdit et sentis l’enthousiasme m’envahir.

— « Bouffres. L’Opale Blanche ? Celle du trésor ? J’veux dire, le trésor de l’Orbe Mauve. Cette Opale-là ? Elle est dans le Palais ! »

Je n’arrivais pas à le croire.

— « De sorte que Shokinori et Yabir t’en ont parlé aussi, » soupira Korther, rembruni. « Je me demande combien de personnes sont au courant. Ces deux hobbits vont finir par se faire trancher la gorge par la Cupidité en personne s’ils ne partent pas d’Estergat avant. »

Abéryl souffla, amusé. Yal intervint :

— « Désolé, mais… là je suis perdu. »

Korther haussa les épaules.

— « En bref, l’Orbe mauve est lié à deux Opales. La Noire et la Blanche. La Noire, c’est les hobbits qui l’ont depuis qu’ils sont partis de Yadibia. La Blanche… c’est un mystère. Certains disent qu’elle n’existe pas et d’autres que le lien vers elle est trompeur. Et il l’est, sans aucun doute. J’ai examiné l’Orbe Mauve pendant des heures. Et Yabir m’a confirmé mes impressions : il y a un deuxième lien, mais il est aussi fluctuant que le vent. Cependant, » sourit-il, « les Baïras disent que, cette fois, c’est différent. Le lien est plus fort que jamais. À ce qu’ils disent. Et ils sont convaincus que l’opale se trouve dans un endroit vers le sommet de la Roche, peut-être à l’intérieur de la Roche. Et… bon. Les chambres du trésor du Palais sont enfouies dans la Roche. L’idée qu’elle se trouve là est plausible. En tout cas, Draen, tu la cherches et, si tu la trouves, tu essaies de t’assurer qu’il y a un lien derrière… Peut-être que ce n’est pas évident, » reconnut-il face à mon expression peu convaincue. « Mais tu as eu l’Orbe Mauve entre tes mains durant pas mal d’heures… peut-être que tu y parviens. En tout cas, si tu la trouves, tu la caches et tu la donnes à Abéryl quand tu sortiras. »

Je souris. Je le savais. Je savais que Yabir cherchait le trésor ! Mais, si l’opale se trouvait vraiment au Palais, disons que ce n’était pas un trésor très accessible… et ce n’était pas non plus très épique de le trouver : tout le monde savait qu’il y avait des richesses incalculables là-dedans. Il manquait une touche d’aventure. Je ne sais pas, moi, je m’étais imaginé un trésor magique de dragon, pas un trésor de grippe-clous. Mais… qui pouvait accorder de l’importance à un tas de ferraille à part les grippe-clous ? Pas les dragons, naturel. À moins qu’il n’existe un dragon grippe-clous. Je tentai de m’imaginer un énorme lézard avec un chapeau haut-de-forme, un bâton et une redingote. Non, c’était pas crédible.

— « Que ça soit clair, » dit Korther, en interrompant mes pensées. « Tu touches la Solance et l’Opale Blanche et rien d’autre. »

J’effaçai mon sourire et acquiesçai.

— « Ça court. Et si je trouve pas l’opale ? »

Korther haussa les épaules.

— « Eh bien, tu ne la trouves pas, » répondit-il. Il se leva et contourna la table tout en disant : « Quand tu seras là-bas, ne te déconcentre pas, souviens-toi bien du parcours et… que personne ne te voie. Je suis sûr que tu te débrouilleras bien. »

Je compris, à son ton, que l’heure était venue de partir. Je me levai sous son expression qui, plus qu’un « j’ai confiance en toi », disait « si tu me bernes, je te considèrerai comme un cas désespéré ». Je m’éloignai vers la porte et j’enlevais déjà la barre quand Yal s’écria :

— « Attends ! J’oubliais. » Il s’approcha et m’adressa un sourire embarrassé tout en me tendant un petit paquet. « C’est pour toi. Bon… On se voit après-demain. Ne stresse pas trop. »

J’acquiesçai et jetai un coup d’œil à l’intérieur du paquet. J’éclatai de rire. C’étaient des biscuits au beurre.

— « Braises ! Ils viennent du même magasin que ceux que t’avais achetés en hiver ? »

— « Du même, » confirma-t-il.

Nous échangeâmes un sourire de réconciliation. Je ne me sentais plus trahi. Je lui pardonnai avec une moue amicale et je m’agitai près de la porte.

— « Bon, j’y vais. Ayô, Yal. »

— « Bonne nuit, sari, » me répondit-il, souriant.

Je sortis dans l’impasse sombre. Il faisait déjà nuit et il faisait un froid terrible, même avec le nouveau manteau que m’avait acheté Taka. J’accélérai le pas. J’arrivai au bout de la Rue de l’Os, où je trouvai une silhouette inquiète qui tournait en rond en fumant un cigare. Dès que le Bor me vit, il jeta le cigare et grogna.

— « Tu en as mis du temps. On rentre, Quatre-cents. Et vite, j’ai des affaires. Bonne mère, qu’est-ce qu’il fait froid. »

Je le suivis rapidement. Le Bor avait vraiment pris au sérieux ma sécurité : pas un seul jour depuis ma première leçon il n’avait manqué d’être là à m’attendre pour me conduire de retour chez nous. Je ne sais pas s’il craignait que quelqu’un me poignarde en chemin ou plutôt que je prenne des détours interdits. En tout cas, il me protégeait comme si j’étais son propre fils.

— « M’sieu, » me plaignis-je moitié marchant moitié trottant à côté de lui pour ne pas me laisser distancer. « Pas si vite, je peux pas suivre. La karuja… »

— « À la maison, » répliqua le Bor.

J’endurai ma douleur et continuai à avancer mécaniquement. Plus je faisais d’efforts, plus je me sentais mal. Les bâtiments, les Chats, les animaux se transformaient devant moi en de simples formes que j’évitais avec maladresse. Quand je fus sur le point de me cogner contre une carriole arrêtée, je m’agrippai au bras du Bor. Celui-ci poussa un simple grognement. Enfin, nous arrivâmes à l’immeuble, entrâmes, grimpâmes des escaliers et, les deux dernières volées de marches, le Bor me transporta à moitié. Je l’entendis saluer des voisins, nous marchâmes dans le couloir et je fronçai le nez face à un chat qui feula, le poil hérissé —c’était le chat du voisin tassien, qui était aussi grincheux et maboul que son maître. Enfin, le Bor sortit la clé et ouvrit notre porte.

L’intérieur était silencieux. Il n’y avait personne ? Non, personne. Le Bor disparut dans la chambre et revint avec une boulette de karuja. Je l’avalai. Et ce fut le paradis : petit à petit, la douleur s’atténua, mes yeux cessèrent de me brûler, mon esprit s’éclaircit… Après quelques instants, je remarquai que le Bor était très occupé dans la chambre contigüe. Je passai la tête.

— « Qu’est-ce que tu fais ? » demandai-je, curieux.

Le Bor était en train de tirer quelque chose de sous le lit. Il émit un grognement exaspéré.

— « C’est pas tes affaires, Quatre-cents. »

Et, à grandes enjambées, il s’approcha et me ferma la porte au nez. À ma surprise, il la rouvrit au bout de deux secondes.

— « Ou peut-être que si, » rectifia-t-il. Il me regarda attentivement. « Dis-moi, les morts, ça te fait peur ? »

La question me laissa un goût amer dans la bouche.

— « Les morts ? » répétai-je. « Les morts pour de bon ? » Je haussai les épaules, me faisant le bravache. « Même pas. J’en ai vu des tas. Pourquoi ? »

Le Bor soupira et ouvrit la porte de la chambre en grand. Il me fit signe de le suivre et il finit de tirer ce qu’il était en train de tirer avant. Devant moi, apparut… un mort enroulé dans un drap.

— « Ne crois pas que ça m’arrive souvent, » toussota le Bor. « D’habitude, les morts, je les déterre, je ne les enterre pas, mais… cet isturbié est entré chez moi, un poignard à la main, en lançant des menaces… On ne traite pas le Bor comme ça, tu comprends ? Alors, ça a mal tourné. Mais ça aurait pu être pire : justement, cette nuit, j’avais prévu un petit travail avec un ami. On déterre l’enterré et on mettra celui-ci à la place. »

Il s’assit sur le lit avec une grimace de contrariété et conclut :

— « Nettoie le plancher, tu veux bien ? Il faut frotter pour faire disparaître tout le sang. Cette nuit, Taka travaille, heureusement. Je ne veux pas qu’elle apprenne ça. »

J’acquiesçai, mais je ne bougeai pas. Au bout de quelques secondes, je récupérai la parole.

— « Il s’appelle comment ? »

Le Bor me foudroya du regard.

— « Et qu’est-ce que t’en as à faire de son nom ? Ça sert plus à rien de l’appeler. Mais si tu veux l’appeler, appelle-le l’isturbié. Va chercher la brosse, Quatre-cents. »

J’obéis et, quelques minutes plus tard, j’étais agenouillé près du cadavre, frottant le sol et l’enduisant de savon. Et tout en travaillant, je me demandais ce que pouvaient bien faire mes compères en ce moment. Rogan devait sûrement être allé vendre des prières sur l’Avenue de Tarmil. Mes camaros… il se pouvait bien qu’ils soient avec le Vif. Une des premières nuits, ils avaient dû dormir dans le couloir, le P’tit Loup inclus, parce que Taka avait considéré que revenir à deux heures du matin, c’était une « aberration ». Elle avait demandé au Bor de donner des coups de ceinturon aux plus grands et elle avait enlevé le Maître au P’tit Loup, le trouvant « horrible ». Sa punition m’avait stupéfié, même moi. Depuis, le petiot jouait avec un petit cheval de bois pendant la journée et… il dormait avec le Maître pendant la nuit. Comment allais-je le laisser sans le Maître ! Braises, non : toutes les nuits, quand Taka partait dormir, je le sortais de sa cachette, et le petit, bien sûr, oubliait aussitôt le cheval.

Bon, bon, moi, je pensais à des bonshommes d’os, alors que j’avais tout un cadavre entier à quelques empans de moi, rien que ça. Je jetai un coup d’œil au mort enroulé dans son drap, je baissai les yeux sur les bottes boueuses et… Curieusement, je ne me sentis pas impressionné. S’il avait été innocent, peut-être que j’aurais éprouvé de la peine. Mais étant entré chez le Bor pour le menacer… Il l’avait bien mérité.

Frotte, frotte, frotte… Je grognai.

— « Ça part pas, y’a pas moyen ! »

Le Bor s’était assis à la table de la salle à manger, l’air d’être plongé dans de profondes pensées. Il ne me répondit pas. Je soupirai, sortis un biscuit au beurre et l’engloutis avec délice avant de continuer à frotter et frotter. Et j’en étais là, de plus en plus ennuyé, quand, soudain, quelqu’un frappa à la porte d’entrée et je me redressai. Est-ce que cela pouvait être mes compères ? Non, il était trop tôt. Normalement, ils n’apparaissaient pas avant neuf heures.

Je jetai un regard interrogateur au Bor. Celui-ci ne se leva pas immédiatement et, de nouveau, quelqu’un frappa à la porte. Avec fermeté. Comme si c’était un truand ou un mouche… Finalement, le Bor quitta son siège et entra dans la chambre en trombe. Avec mon aide, il fit rouler l’isturbié pour le remettre sous le lit. Un autre coup à la porte. Fichtre… Le Bor glissa un poignard dans sa manche et grogna tout bas :

— « Surtout sors pas de là. »

Il ferma la porte de la chambre et alla ouvrir celle sur laquelle on tambourinait à l’extérieur. Je me précipitai pour écouter à travers le bois et j’entendis une voix profonde dire :

— « Bonsoir. Excusez-moi de vous déranger. Est-ce que ce jeune habite ici ? »

— « En aucune façon, » répliqua le Bor.

— « M’sieu ! » s’exclama la voix de Rogan. « C’est pas ce que tu crois. Ce mouche apporte le remède. En vrai. Il dit qu’il va nous donner le remède de la sokwata. Mais, avant, il veut voir le Débrouillard. C’est le frère… Par tous les esprits, c’est vrai ! »

J’entendis un bruit sec que je ne compris pas. La stupéfaction m’immobilisa une seconde… C’était Kakzail ! Je bondis et sortis de la chambre. Et je vis que mon frère aîné, revêtu d’un uniforme de mouche, venait d’empêcher le Bor de refermer la porte en interposant une botte. Ses yeux se posèrent sur moi. Et un sourire étira ses lèvres.

— « Je crois bien ne pas m’être trompé de porte, monsieur. Je peux entrer ? »

Le Bor me lança un regard assassin. Je m’empressai de pousser la porte de la chambre au cas où on aurait pu voir quelque chose depuis la salle à manger et je m’approchai avec une moue mi-intriguée mi-appréhensive.

— « C’est vrai, pour le remède ? L’alchimiste l’a trouvé ? » demandai-je, plein d’espoir.

— « Il l’a trouvé, » confirma Kakzail. Il souffla en se glissant à l’intérieur : « Et, moi, je te trouve enfin. »

Rogan le suivit, menotté au poignet de mon frère. Il se cacha à moitié derrière celui-ci, m’adressa un geste comme pour dire « mince, quelle histoire, désolé » et il glissa un regard prudent vers le Bor. Celui-ci, cependant, concentrait son attention sur l’intrus ; il récupéra une attitude désinvolte et adressa à Kakzail un sourire froid.

— « Esprits Bienveillants, alors, vous êtes vraiment le frère du garçon, » dit-il. « Heureux de vous connaître. Draen ne m’a presque pas parlé de vous, mais… très heureux quand même. Je suis Barri Shuk, » se présenta-t-il, en tendant une main. J’arquai un sourcil. Barri Shuk ?

Kakzail le scrutait. Il lui serra la main en répondant :

— « Kakzail Malaxalra. »

— « Un nom de la vallée, sans surprises. On peut savoir ce que ce garçon a fait ? » s’enquit le Bor, en signalant vaguement Rogan.

Kakzail tourna le regard vers les menottes et vers mon compère et fit une grimace.

— « Eh bien, à vrai dire, je l’ai trouvé en train de mendier dans la rue. »

— « En train de mendier ! » s’indigna Rogan. « J’étais en train de prier, pas de mendier ! Prier est un travail comme un autre. Je suis prêtre. »

— « Oui, bien sûr, » répliqua Kakzail, moqueur. Et il reporta son attention sur le Bor. « Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes exactement, mais je suppose que vous ne verrez aucun inconvénient à ce que j’emmène mon frère chez moi. »

Le Bor lui adressa un sourire de loup.

— « Naturel que non. Le garçon est libre. Mais… » Il passa un bras fort sur mes épaules d’un geste paternel. « J’ai peur que Draen ne veuille pas s’en aller, hein, gamin ? »

— « Tout rond, m’sieu, » confirmai-je. « Je suis bien ici, Kakzail. Je bouge pas d’ici. Mais, dis… si tu pouvais quand même me donner le remède… »

Kakzail me regarda avec une tête d’enterrement. Je me sentis comme si j’étais un incompris, et c’est que je l’étais, parce que je ne pouvais pas lui expliquer tel quel : écoute, c’est qu’après-demain, si je ne vole pas le Joyau d’Estergat, j’aurai fumisé mes compères. Si je l’avais fait, il nous aurait tous envoyés à l’Œillet, illico. Au bout du compte, frère ou pas, c’était un mouche.

Après un bref silence, Kakzail libéra le poignet de Rogan en disant :

— « Monsieur Shuk, si vous ne voulez pas que nous fouillions et surveillions votre appartement, vous devrez laisser mon frère venir avec moi. Vous savez que nous avons tout le droit d’entrer dans les maisons de ce quartier sans permission. Je regrette, petit frère, » ajouta-t-il, en faisant un pas vers moi. « C’est pour ton bien. »

Il me prit par le poignet pour me passer une menotte… Je résistai comme un démon, mais il était plus fort que moi, alors je pensai : si Kakzail m’attrape, adieu Solance, adieu compères, adieu Bor et Taka. Aussi, sans même y réfléchir beaucoup, j’amassai autant d’énergie mortique que je pus en un bref espace de temps et je la déchargeai sur mon frère. Il se trouva qu’au même moment le Bor lui assenait un coup de poing magistral… Kakzail s’effondra et je tombai avec lui, entraîné par les menottes.

— « Kakzail ! » exclamai-je. Je le secouai. Il ne bougeait pas. L’horreur m’envahit. « Bor. Il est mort ? Dis-moi, il est mort ? »

Le Bor arqua un sourcil, l’air surpris.

— « Comment veux-tu qu’il soit mort, Quatre-cents. Je lui ai juste donné un coup de poing. »

— « Dis-moi qu’il n’est pas mort ! » criai-je, paniqué.

Le Bor souffla, se pencha et posa une main sur le cou du gladiateur. Il secoua la tête.

— « Il est vivant, » assura-t-il. Mon inquiétude était telle que je le vis même soulagé. Alors, son expression se ferma. « Esprits. Tu nous as franchement mis dans le pétrin, Quatre-cents. Je t’avais pas dit de pas sortir de la chambre ? Pourquoi t’es sorti de la chambre ? »

Il était très en colère. Normal : nous avions un mouche évanoui à la maison par ma faute. Mais, bouffres, nous avions aussi un cadavre dans la chambre, et celui-là, ce n’était pas ma faute. Je me défendis :

— « T’allais chasser le Prêtre ! T’avais dit que tu chasserais pas mes compères. »

— « J’ai dit que je les chasserai pas tant qu’ils me causaient pas de problèmes. Cette maison, c’est pas celle de tes compères, ni la tienne. Alors, à partir de maintenant, tes compères : dehors. Dehors, » insista-t-il, en se dirigeant vers le Prêtre. « Fiche le camp et remets pas les pieds ici. »

Comme il s’approchait de lui, Rogan, très pâle, recula vers la porte de sortie.

— « Mais, m’sieu, le remède… »

— « Le remède va pas te servir à grand-chose si tu restes ici, crois-moi, » rétorqua le Bor d’une voix acerbe.

Prisonnier des menottes, je me redressai à moitié, en protestant :

— « C’est pas juste ! »

Peut-être que ça l’était ou peut-être que non ; en tout cas, le Bor était très persuasif et, quand la distance qui les séparait se réduisit plus qu’il n’était prudemment acceptable, Rogan prit ses jambes à son cou. Déjà dans le couloir, il cria :

— « À toute, Débrouillard, prends soin de toi ! »

La porte se ferma d’un coup sec. Je me laissai tomber par terre sous le regard sombre du Bor. La mine renfrognée, je détournai les yeux et plongeai ma main libre dans les poches de mon frère, cherchant la clé. Je trouvai une boîte d’humerbe, ainsi qu’un petit flacon avec un liquide transparent, et la clé. À ma grande contrariété, je vis le Bor s’emparer du flacon.

— « C’est le remède ? » demanda-t-il.

— « Et qu’est-ce que j’en sais, » répliquai-je avec vivacité tandis que je libérais ma main. « Rends-le-moi. »

Au lieu de me le rendre, le Bor me mit sur pied de force et me tordit le bras jusqu’à me faire gémir de douleur.

— « Aujourd’hui, je suis de très mauvaise humeur, alors ne me pousse pas à bout, » gronda-t-il d’une voix sourde. « Je vais me débarrasser de ces deux isturbiés et tu vas rester à la maison à frotter le plancher. Et s’il reste une seule trace, si ma dame voit quelque chose ou si cette histoire avec ton frère nous cause des ennuis à moi et à ma dame… tu vas le payer de ta vie, Quatre-cents. Tu m’entends ? »

Des bravades, des bravades, voulus-je lui dire. Je ne pensais pas que le Bor soit capable de me tuer, mais il était bien capable de me rouer de coups. Et je n’avais pas envie d’aller voler la Solance avec tout le corps endolori. Je me tus, donc, pendant que le Bor disparaissait dans la chambre. Il revint, une fiole à la main.

— « Bonne mère, » m’effrayai-je. « C’est quoi, ça ? »

— « Un sédatif, » expliqua le Bor.

J’hésitai. Un sédatif ? Vraiment ? Je m’agitai.

— « Tu vas pas le tuer, n’est-ce pas ? Parce que… parce que, si tu le tues, c’est moi qui te fumise pour de vrai, Bor. C’est mon frère. Je suis sérieux. »

Le Bor leva les yeux au ciel.

— « Tes menaces me terrifient, Quatre-cents. Bouah, » souffla-t-il face à mon visage tourmenté. « T’inquiète pas. Je suis pas un assassin. Celui de la chambre, c’était un accident. Et il l’a cherché. Ton frère, je vais juste l’emmener dans un endroit à l’écart et, le matin, quand il reviendra dans cette maison, il apprendra que monsieur Shuk ne vit plus ici. Le temps qu’il découvre mon véritable nom, je serai déjà loin. » Il sourit. « Enfin. »

Je déglutis, le cœur vide.

— « Alors, tu t’en vas. Avec la dame ? »

— « Naturel, » confirma le ruffian. « Demain, je dois te rendre à Frashluc. Et à partir de là… je suis libre. Mais, en attendant, Quatre-cents, tu fais ce que je t’ordonne. Au travail. »

Je soupirai, lugubre, et retournai dans la chambre frotter le plancher près du cadavre. Je frottais avec toute mon énergie, le cœur affligé. J’étais peiné de devoir traiter Kakzail de la sorte, peiné de laisser le Bor lui administrer un sédatif et l’abandonner allez savoir où… Mais c’était nécessaire. Parce que pour rien au monde je ne pouvais manquer mon rendez-vous au Palais.

Aussi, j’essayai d’assumer et, quand l’ami du Bor vint vers minuit, j’observai en silence tandis que tous deux emmenaient mon frère endormi. Ils revinrent chercher le cadavre. Et quand le Bor m’enferma à clé, je continuai à frotter le sol. Les traces ne partaient pas. Et l’horrible incertitude d’agir mal ne quittait pas mon esprit non plus. Cela m’arrivait rarement. Quand je volais mes victimes, je le justifiais en pensant : bouah, c’est des grippe-clous, ils ont un toit, ils ont le ventre plein, ils ont de l’éducation et, moi, j’ai faim, je veux de la karuja et, bonne mère, la vie est ainsi faite : ils sont riches parce qu’ils ont volé avant. Ça, c’est Yal qui me l’avait dit, et c’était vrai. Je ne m’étais pas senti coupable non plus quand j’avais tué Warok. Et aider à dissimuler la mort de ce type que je ne connaissais pas et qui avait menacé le Bor ne me causait pas de remords de conscience. Mais avoir attaqué mon frère avec une décharge mortique ? C’était impardonnable. C’était abominable. Et si j’ajoutais à cet acte le fait de savoir que le Bor allait m’abandonner, qu’il allait quitter Estergat avec Taka, qu’il allait m’oublier… ma tristesse grandissait et grandissait dans une bulle qui ne parvenait pas à éclater. Et le pire, c’est que je comprenais le Bor. Je comprenais que, pour lui, rester à Estergat, c’était comme de dormir au milieu d’une meute de loups affamés. Frashluc d’un côté, les mouches de l’autre… En y réfléchissant bien, je souhaitais qu’il s’en aille et vive en paix loin de la Roche, avec Taka ; qu’il ait des enfants à lui, et pas des gwaks dépravés ; que tous les deux soient enfin heureux. Je dois reconnaître que, durant ces deux semaines, je nous avais imaginés comme une famille. Mais c’était ridicule. Je n’avais aucun droit de demander au Bor de m’aider davantage de ce qu’il avait déjà fait. Il m’aimait bien, oui, mais il aimait bien davantage la dame. Moi, j’étais « le Quatre-cents ». Et, elle, c’était une reine. Alors, merci, m’sieu papa, merci, m’dame : que les Esprits vous protègent et… ayô.

Comme toujours.

Je serrai les dents, frappai le sol avec la brosse et continuai à frotter.

2 Les chambres du trésor

Je marchais sur l’Esplanade, en chantant joyeusement, quand, soudain, la manticore se dressa et les fontaines se mirent à cracher du sang. Des mouches avec des brosses se ruèrent sur moi et me crièrent : frotte, frotte, voyou ! Et, moi, je leur obéissais, atterré. Dil arrivait et me murmurait à l’oreille : Débrouillard, t’as oublié, tu devais faucher la Solance, c’est trop tard, mais t’inquiète pas, c’est pas grave, tu crois que je vais mourir ? Je vais mourir ?, répétait-il. Et une rivière de sang entraînait et noyait tous mes compères. La dernière chose que je vis d’eux fut le chapeau de Rogan flottant sur une mer rouge… Je criai.

Je me réveillai d’un coup, me redressant et m’agitant. C’était un rêve ! Ce n’était qu’un rêve ! Oui, ben, quel rêve stupide, alors, crachai-je mentalement. Je repris mon souffle tout en promenant un regard vif autour de moi.

J’étais allongé sur une paillasse, dans une petite pièce pratiquement vide. Il y avait une fenêtre avec des barreaux par laquelle s’infiltrait la lumière du jour. Cependant, on m’avait formellement interdit de m’approcher des rideaux et surtout de les tirer : aucune personne passant dans la rue ne devait me voir. Probablement parce que la maison où j’étais se trouvait dans un haut quartier… La Harpe, peut-être.

Je ne savais pas quand est-ce qu’on m’avait transporté ici, je ne me rappelais rien : après avoir quitté l’appartement des Chats et m’être rendu au Dragon Jaune avec le Bor, je m’étais endormi d’épuisement et ce n’est qu’à la tombée de la nuit que je m’étais réveillé, secoué par un elfe noir masqué. Celui-ci m’avait apporté à manger et m’avait donné de la karuja et, quand je lui avais demandé oùsqu’était le Bor et oùsque j’étais, moi, il m’avait répondu : reste tranquille et te montre pas à la fenêtre sinon je te saigne. Et il avait ajouté : rappelle-toi ce que le kap fera à tes amis si tu n’obéis pas ; demain, on viendra te chercher.

C’étaient les uniques paroles que j’avais entendues depuis que je me trouvais entre ces quatre murs. Je n’avais vu personne d’autre non plus. Je me levai, m’étirai et collai mon oreille contre la porte. On n’entendait rien. Je m’amusai alors à réciter à voix basse les noms des os en caeldrique : mon maître m’avait appris une chanson pour les retenir. Je faisais le poirier tout en chantant, marchais sur les mains, causais tout seul et, sans y prendre garde, je haussai peu à peu la voix. Je m’en rendis compte au bout d’un moment et je me tus d’un coup, effrayé. Bouffres. L’elfe noir n’allait pas se ficher en colère, n’est-ce pas ? Mais non, celui-ci n’avait pas l’air d’être dans la maison. De fait, tout semblait indiquer que personne n’habitait dans cette demeure. J’espérais que les voisins n’avaient rien entendu.

Je n’eus pas non plus beaucoup le temps de m’ennuyer avant la tombée de la nuit. Je chantonnais en chuchotant un « tralala, j’ai cueilli c’matin, tralala, un p’tit brin d’jasmin. C’matin j’l’ai cueilli, pour toi mon amie, tralala, tralala… ». Enfin, quoi, j’en étais là quand je perçus un bruit de pas très léger, suivi de celui d’une clé dans la serrure. Je me tus et la porte s’ouvrit, laissant apparaître une faible lumière de lanterne sourde.

— « C’est lui, le garçon ? » chuchota une voix.

— « Qui veux-tu que ce soit sinon ? » répliqua une autre voix et, dirigeant la lumière droit sur moi, il confirma : « C’est lui. »

Tous deux étaient masqués, mais je reconnus la voix du second : c’était Jarvik l’Albinos, le serviteur de Frashluc et client du Tiroir. Je me levai et m’approchai.

— « Ayô. C’est l’heure ? » demandai-je.

— « C’est l’heure, » dit l’Albinos. Et il fouilla dans sa poche. « Tiens, la karuja. J’ai apporté du pain aussi. »

— « Bonne mère, merci, » me réjouis-je.

J’avalai la karuja d’abord et j’engloutis le petit pain en quelques bouchées. J’eus du mal à avaler le dernier morceau tellement j’étais nerveux.

— « Allez, en route, » m’encouragea l’Albinos.

Je sortis et, tandis que l’inconnu ouvrait la marche, l’Albinos la ferma. D’un simple coup d’œil dans la maison, je sus que nous n’étions pas dans le quartier des Chats ni dans celui de Tarmil : c’était Atuerzo au moins. Ou la Harpe. Je le confirmai quand nous sortîmes : nous étions juste à côté de la muraille de la Citadelle, tout en haut de la Roche. Je ne pouvais croire qu’on m’ait amené là en plein jour. Peut-être existait-il un passage secret à l’intérieur ? C’était exaltant rien que de l’imaginer.

Malheureusement, il semblait qu’il n’existait pas de passage secret pour entrer dans la Citadelle elle-même : le Palais s’y trouvait et, pour entrer là, nous allions devoir escalader la muraille —tâche pas trop difficile, estimai-je, considérant qu’elle était vieille et couverte de plantes grimpantes.

Notre guide s’arrêta au coin d’une rue, face à la muraille, et fit un geste. Nous nous plaquâmes contre un mur, attendant qu’une patrouille passe. Il faisait froid, mais j’étais si excité et altéré que je le sentais à peine. Tandis que la lumière des lanternes s’éloignait, je contemplai la muraille à travers l’obscurité de la nuit. Je me rappelai que, d’après Yerris, Yalet était entré là une fois pour son épreuve d’insertion dans la confrérie des Daguenoires. Il avait chouravé cent siatos et le Chat Noir le tenait en grande estime. Bon, eh ben, quelle estime il allait avoir pour moi qui allais chouraver pas moins que le Joyau d’Estergat, et qui allais aider à dévaliser le trésor du Palais ! Si tout se passait bien.

Soudain, l’Albinos émit un son d’oiseau nocturne assez grossier. Je roulai les yeux, moqueur.

— « C’était une chouette, ça ? Moi, je fais mieux, » commentai-je.

Je reçus une taloche. Quelques secondes après, l’Albinos lança :

— « On y va. »

Nous avançâmes vers la muraille et je remarquai qu’une corde était apparue et pendait depuis les créneaux. L’Albinos la prit et m’attacha rapidement tout en me chuchotant à l’oreille :

— « N’oublie pas : la Solance, tu me la donnes à moi, quand tu reviens. Tu sais ce qui est en jeu. Bonne chance. »

Il tira un coup sec sur la corde et mes pieds décollèrent du sol. Moitié grimpant moitié hissé par la corde, j’arrivai en haut plus vite que je ne l’aurais cru. J’étais à peine passé par-dessus les créneaux qu’une main me reçut et me força à me baisser. Je plissai les yeux et, m’aidant de la faible lumière bleue de la Gemme, je reconnus mon compagnon et souris.

— « Élassar, » murmurai-je. « C’est super. »

Mon cousin me couvrit la bouche, exaspéré, et il me fit signe de le suivre. Je le suivis, de plus en plus certain que tout allait se passer comme sur des roulettes. En fin de compte, je n’étais pas seul : j’étais accompagné par les Daguenoires, les voleurs les plus habiles d’Estergat !

Nous descendîmes jusqu’à un toit contigu à la muraille, nous passâmes à un autre toit plus bas et nous atterrîmes dans un jardin. Je regardai à peine autour de moi : je m’appliquai uniquement à ne pas perdre de vue Yal, à ne pas faire de bruit, à ne pas marcher dans les flaques… Néanmoins, je remarquai les lumières des fontaines et les mosaïques brillantes des allées et des escaliers qui montaient au milieu des jardins. Des jardins fleuris, ici, en hiver !

On aurait dit un autre monde. Et cela me mit mal à l’aise. Je me détendis un peu quand, après avoir contourné ces fontaines scintillantes, nous entrâmes dans un bosquet avec de grands arbres. Ils me rappelèrent les troncs de la vallée, gros et branchus. Certaines offraient un bon gîte pour la nuit. Y avait-il des écureuils ? Il devait probablement y en avoir. Mais, bien sûr, je ne pouvais pas m’en assurer parce que les écureuils ne sortaient jamais la nuit.

Nous rejoignîmes dans l’obscurité une autre silhouette. Celle d’Ab.

— « Ayô, » murmurai-je, en me penchant près de lui.

Je suivis la direction de son regard et restai pantois. Là, tout proche, à demi caché derrière des arbustes, s’élevait un côté du palais. Il était grand, pas très haut, mais… majestueux. Depuis les Chats, on ne voyait que la tour circulaire. Ici, on voyait les imposantes verrières, le toit doré, les pierres bleutées qui brillaient sous la lumière de la Gemme…

— « Wow, la classe, » soufflai-je, émerveillé. « Il est fait en quoi ? »

Abéryl me força à me baisser davantage.

— « En pierre céleste, extraite de la terre d’où tu viens, » répondit-il à voix basse.

J’expirai, incrédule. Ils avaient apporté des pierres de la Vallée d’Evon-Sil pour fabriquer le Palais ? Braises !

— « Il doit avoir au moins mille ans, » laissai-je échapper.

Abéryl s’étouffa, moqueur.

— « Non, mon garçon. Le premier palais a été construit il y a plus de deux-mille ans, mais un éboulement l’a complètement détruit il y a un siècle et ils en ont construit un nouveau, plus grand et plus luxueux, au grand honneur de la famille Fiedman. »

J’arquai les sourcils.

— « Les Fiedman ? Ils habitent là ? »

— « Tout à fait. Depuis que Stirxis Fiedman a été élu président du Parlement. »

— « Ah, c’est vrai. C’est lui qui l’a créé. Ça, je le sais, » assurai-je sur un ton d’expert. « Ben, figure-toi que j’ai connu un Fiedman. Shudi Fiedman. Il a peint mon portrait. »

Abéryl s’esclaffa tout bas.

— « Ouais, c’est ça. »

Je fronçai les sourcils.

— « Quoi ? Je mens pas, » protestai-je. « Yal, il sait que je mens pas. Pas vrai… ? »

Je me tournai et me tus en constatant que mon cousin n’était pas derrière moi.

— « Il est parti faire le guet, » expliqua Ab. Et il s’écarta avec discrétion de la lisière en ajoutant : « Trêve de bavardages. J’ai apporté tes outils. »

Les instants qui suivirent, le Daguenoire me fournit toutes sortes d’attirail, de conseils et d’avertissements. Finalement, comme je lui répétais « oui, oui », « je sais » et « c’est bon », Abéryl se tut. Nous nous étions installés sur une grosse racine, nous gelant en attendant que l’heure opportune arrive. Au-dedans de moi, la tension se mêlait à une excitation croissante car je venais de me rendre compte ce jour-là que, si je triomphais, non seulement je sauverais mes compères mais j’obtiendrais la considération des Daguenoires. Au moins un peu.

Durant un bon moment, j’écoutai le susurrement de la brise nocturne qui soufflait entre les branches dénudées. Alors, je murmurai :

— « Ab. »

— « Mm, » dit Abéryl, distrait.

J’inspirai, me mordis la lèvre et me lançai :

— « Dis. T’es un démon ? »

Abéryl ne répondit pas immédiatement et, regrettant d’avoir abordé le sujet, je bredouillai :

— « Oublie ça. »

Je l’entendis souffler, amusé.

— « Difficile à oublier, » inspira-t-il alors. « Mais, pour le bien de tous, on va oublier. »

Cela ressemblait beaucoup à une confirmation. J’esquissai un sourire, me frappai le front théâtralement, fis semblant de jeter quelque chose et déclarai :

— « Oublié. »

Je vis le démon secouer la tête, souriant peut-être derrière son cache-nez. J’aurais aimé lui demander si c’était vrai, ce que mon maître m’avait raconté sur cette énergie de la Vie qui était éveillée chez les démons… mais j’étais censé avoir « oublié ». Bouah. Après un silence, Abéryl s’enquit :

— « Comment s’appelait ce maître de la vallée ? »

Je haussai les épaules.

— « Yabir dit qu’il s’appelait peut-être Narsh-Ikbal. Moi, je connais pas son nom. »

Je vis Abéryl tourner brusquement la tête vers moi.

— « Yabir ? Il sait, lui, que… ? »

Je fis une moue et acquiesçai.

— « C’est Dakis, le cerbère, » expliquai-je. « Il a reconnu l’énergie mortique de ma main. Et puis ces types sont des Baïras. Ils savent des tas de choses. »

— « Mm… Sans aucun doute, » murmura Abéryl. Il rabattit mieux sa capuche. « Dis-moi, gamin, par curiosité. Tu n’as jamais pensé à renoncer à cette main ? » Je le regardai, stupéfait, tandis qu’il méditait : « À moins que tu n’aies d’autres parties du corps qui… »

— « N’importe quoi, » le coupai-je, effaré. « C’est ma main. Bouffres, renoncer… mais qu’est-ce que tu dis… »

— « Parle plus bas, petit, » m’interrompit Abéryl.

Je me mordis les lèvres avec une moue d’excuse qu’il ne put sûrement pas voir. À ce moment, les cloches d’un temple sonnèrent douze heures et je me raidis de nouveau, assis sur ma racine. Abéryl se leva.

— « Oublie ça. C’était juste une question. Tu as tout ce qu’il faut ? »

Je me levai, tâtonnant maladroitement mes poches.

— « Je crois… que oui. »

Abéryl marqua un temps d’arrêt.

— « Tu es prêt ? »

J’inspirai et envoyai mes appréhensions chasser les nuages avant d’affirmer :

— « Rageusement. »

— « Bien. Et… je suppose que tu te souviens de ces leçons ‘si je chante, je suis mort’, ‘si on me voit, je décampe, si on me prend, je tiens ma langue’, » récita Abéryl avec calme.

J’émis un léger grognement offensé.

— « Je sais, » assurai-je. « Moi, la seule chose que je chante, c’est des chansons. Mais, de toute façon, on me verra pas et on me prendra pas. »

Abéryl posa une main fière et amusée sur mon épaule.

— « C’est la bonne attitude, gamin. En avant. »

Je le suivis jusqu’à la cachette de Yal, je les entendis chuchoter, puis Abéryl se plongea dans une subtile brume harmonique et me poussa doucement en avant. Nous approchâmes du Palais d’une démarche plutôt tranquille. Il n’y avait pas de gardes dehors. Nous arrivâmes près du mur bleuté du Palais et Abéryl changea les harmonies. Je ne pus bien voir le résultat depuis ma perspective, mais, si quelqu’un de l’extérieur avait regardé le mur, il n’aurait probablement rien vu d’autre que la pierre bleutée de la vallée.

Abéryl me conduisit jusqu’à la fameuse lucarne avec un barreau vertical et un autre horizontal. Le Daguenoire me hissa pour que j’utilise le sang d’hydre. Je sortis un flacon d’eau pour activer les effets et le fer forgé commença à se dissoudre. Je le fis fondre à quatre endroits et, en deux minutes au plus, je retirai la croix de fer. Ici, il n’y avait pas de piège magique : c’était une simple lucarne de l’aile des domestiques. Avec précaution, je me glissai à l’intérieur et atterris aussi silencieusement qu’un chat sur une petite table. De l’intérieur, je replaçai la croix de sorte qu’on ne voie pas que quelqu’un était passé par là. Cela fait, je tendis l’oreille et plissai les yeux dans l’obscurité. J’étais dans un débarras. Exactement comme Korther l’espérait. Bon. J’inspirai et me dis : vite.

Vite mais sans erreurs, rectifiai-je alors. Et, impressionné par mon propre sang-froid, je m’installai sur une chaise pour asperger le crochet de cet étrange produit jaune qui, d’après Korther, m’aiderait au moins à neutraliser bon nombre de pièges. J’ignorais d’où il l’avait sorti, mais, sans aucun doute, cela avait dû lui coûter une fortune. Évidemment, le butin compenserait. Je me dirigeai vers la porte et la sondai. Je ne perçus aucun piège. Je fronçai les sourcils, indécis. Je l’examinai mieux. Finalement, j’essayai de tourner la poignée. Ouvert. Bon.

Tout droit jusqu’au fond, me répétai-je tout en faisant ce que je pensais. À droite. Tout droit jusqu’à des escaliers qui montent…

Tout était silencieux. Une étrange excitation m’envahissait peu à peu tandis que j’avançais à travers un long et large couloir désert. Il y avait d’énormes tableaux suspendus aux murs et, à chaque pas, le doux tapis caressait mes pieds calleux. Je me sentais comme un chat furtif qui, pour une nuit, se couronnait roi de ce lieu. Et mon pouvoir, mon arme la plus précieuse, était ma discrétion.

Soudain, je vis une silhouette qui m’observait et je m’arrêtai net, atterré… avant de comprendre que ce n’était personne. C’était une statue. Juste une statue. Bonne mère.

La frayeur m’avait fait oublier mon étape du parcours et je dus me le réciter de nouveau depuis le début pour continuer. Gauche, tout droit… Les portes par lesquelles je passais n’avaient pas de pièges. Logique : le plus probable, c’était qu’il n’y ait de pièges que sur les portes d’entrée et sur celles qui gardaient des choses de valeur, comme le trésor et la Solance.

J’arrivais précisément à la zone qui s’enfonçait déjà à l’intérieur de la Roche quand j’entendis des voix et je cherchai désespérément une cachette. J’étais encore en train de chercher quand je vis apparaître la lumière d’une torche au bout du couloir. Je me jetai par terre et roulai sous un banc. Ce n’était pas précisément la meilleure cachette, mais… le lieu n’offrait pas beaucoup de possibilités. Comme les voix se rapprochaient, je m’enveloppai d’ombres harmoniques. Je me répétai, paniqué : s’ils me voient, ch’suis fichu. S’ils me voient, ch’suis fichu.

Ils passèrent rapidement et laissèrent de nouveau le couloir dans l’ombre. Ce n’est qu’après, comme un écho, que me vint un morceau de la conversation. Ils avaient parlé de je ne sais quelle fabrique qui avait explosé dans la zone des Canaux et affirmé que « ces malfaiteurs » méritaient la mort comme au bon vieux temps. Et, à la fin, l’un d’eux avait mentionné Miroki Fal. Avait-il vraiment dit « ils vont se marier au printemps » ? Miroki Fal allait-il vraiment se marier ? Il restait à savoir si c’était avec la belle elfe Lésabeth, mais… Bon, en tout cas, le Grippe-clous était toujours en vie. La seule chose qui m’empêcha de me réjouir de la nouvelle fut de penser que, si Miroki Fal s’était trouvé là et m’avait surpris sous le banc en cet instant, il aurait aussitôt appelé les gardes. Parce que, romantique ou pas, c’était et ce serait toujours un grippe-clous.

Je me dégourdis, sortis de ma cachette et me hâtai de poursuivre ma tâche. J’imaginais déjà Yal et Abéryl s’agitant dehors et se demandant quelle bêtise le petit nécromancien avait bien pu faire maintenant… Ben, aucune pour l’instant !

Cela faillit bien cesser d’être vrai quand je touchai la poignée d’une porte pour l’ouvrir. Elle résista. Fermée. Et en plus avec un piège, remarquai-je. Je sortis le crochet et hésitai. Jusqu’à quel point Korther avait-il testé ce liquide neutralisant ? Et s’il ne fonctionnait pas ? Après m’être maudit plusieurs fois pour mon indécision, je rangeai de nouveau le crochet, tendis ma main mortique et m’employai à désactiver le piège à l’ancienne. Il était complexe, diables, il l’était vraiment. Mais il ressemblait à un de ceux que j’avais déjà désactivés pendant mes leçons. Sauf qu’il était relié à quelque chose… quelque chose de puissant qui le surveillait. La Solance, à coup sûr.

Sans me laisser le temps de nourrir mes craintes, je me concentrai et, finalement, je désactivai le piège sans altérer le lien de la Solance. Je forçai ensuite la serrure et entrai dans ce que Korther appelait la « zone interdite ». Bouah, comme si le reste du Palais ne l’était pas aussi…

Je continuai le parcours. J’ouvris une autre porte et arrivai à ce que Korther appelait l’« arc », un couloir semi-circulaire qui entourait la salle des chambres du trésor. Il y avait des torches allumées. Je refermai la porte avec un sortilège de silence et tendis l’oreille. J’entendis un ronflement. Je souris sans pouvoir croire à ma chance. Je marchai en rasant le mur de droite et je vis un elfe géant armé, assis sur une chaise et endormi. J’avançai un peu plus loin pour m’assurer qu’il n’y avait pas d’autres gardes dans le couloir et, alors, je pris un troisième flacon, sortis un mouchoir et l’arrosai de satranine. Cela fait, je me glissai près du ronfleur et posai délicatement le mouchoir, craignant de le réveiller. Mais il ne se réveilla pas. Quelques instants après, je retirai le mouchoir et estimai que le garde ne se réveillerait pas même si on lui criait ayô ! à l’oreille. Je lui souris et poursuivis mon parcours.

J’y étais presque. Je comptai les portes et je tombai sur celle qui, supposait-on, devait être celle qui menait aux escaliers, à la grille et, enfin, à la Solance. Je touchai la porte avec ma main… et, aussitôt, je fis un bond en arrière. Le bois était chargé d’énergie. Il ne s’agissait pas seulement des serrures : tout était couvert de tracés énergétiques. Et, évidemment, ceux-ci étaient reliés à la Solance.

Je mordillai mes lèvres. Ça… Korther ne l’avait pas prévu. Mais il m’avait averti que, probablement, je risquais d’avoir quelques surprises. “Un bon voleur doit savoir improviser,” m’avait-il dit. Bon. Eh bien, j’allais devoir improviser, mais je ne savais vraiment pas comment désactiver un piège aussi grand.

Je sondai les serrures, les yeux écarquillés par le désespoir. Je ne savais pas quoi faire. Je ne savais pas quoi faire ! Le chant du coq allait me surprendre avant que je n’entre dans la salle. Et mes compères…

Je m’arrêtai net. Je venais de tomber sur un tracé familier. M’accrochant à ma petite découverte, je me forçai à cesser d’hésiter et à agir. Je compris qu’il allait être impossible de désactiver un tel tracé : je devais le défaire, le briser brutalement et, pour ça… Je baissai les yeux et sortis le flacon jaune. Si, vraiment, il pouvait neutraliser les sortilèges, il allait venir à point.

Je décidai finalement de faire confiance à Korther, sauf que je n’utilisai pas son produit exactement comme il m’avait dit de le faire. Je neutralisai l’enchantement de la porte en l’imbibant avec le mouchoir et, tout en faisant mon travail de nettoyage, je défaisais des nœuds et encore des nœuds énergétiques. Je défis tout sauf les endroits qui étaient liés à la Solance. Et ensuite, je m’appliquai à désactiver ces derniers. Ils étaient quatre en tout, un sur chaque serrure et l’autre sur la partie supérieure de la porte. Je désactivai les premiers, mais l’autre… ben, je n’arrivais pas à l’atteindre. Il était trop haut. Avec une grimace, sans même hésiter, je me dirigeai vers le garde endormi, je le fis tomber de sa chaise et apportai celle-ci près de la porte. Alors, enfin, je laissai une porte plus ou moins inoffensive. Il ne me restait plus qu’à forcer les serrures.

J’en forçai une. J’en forçai une autre. Mais la troisième résistait, elle ne voulait pas sauter, elle ne voulait pas m’écouter… Je perdis patience, sortis un nouveau crochet, le couvris très légèrement de sang d’hydre, crachai dessus et l’introduisis rapidement dans le trou. Bingo. Un instant après, j’ouvrais la porte et descendais les escaliers vers la salle de la Solance. Elle était si proche… Et je sentais une énergie puissante dans ce lieu. Une énergie qui me disait : carapate-toi, démorjé ! Mais je n’en fis rien.

J’avançai jusqu’à la grille, le dernier obstacle entre la Solance et moi. Je n’eus aucun doute, il s’agissait de cet objet argenté en forme de pyramide posé sur un piédestal. La magie resplendissait autour de la relique et elle émettait même un étrange son semblable au bong de la mine, mais en plus sourd. Bouffres. Ça, Korther n’y avait pas pensé. Si la Solance faisait ce bruit, c’était comme voler un harmonica et se mettre à en jouer en le volant… Mais qu’importait tant que j’avais le temps de la remettre à l’Albinos. Ensuite, que Frashluc la jette dans le fleuve s’il en avait envie.

Je brisai la grille avec ce prodigieux sang d’hydre et j’avançai dans la salle. Elle était circulaire. Au centre, se trouvait la Solance ; et autour, derrière des grilles, les chambres fortes du trésor. Il y en avait quatre en tout, et toutes regorgeaient de richesses entassées, d’or blanc, de bijoux colorés, de magaras, d’objets de toutes sortes. Cela faisait frémir rien que de regarder tout ça et de penser : pourquoi ? pourquoi enfermer tant d’argent ?

— « Grippe-clous, » murmurai-je.

J’ouvris toutes les grilles des chambres fortes avec autant de précaution que la porte d’en haut et sans oser y entrer. Mais je devais entrer, parce que Korther voulait que je cherche l’Opale Blanche. Ben, tiens donc ! Et comment voulait-il que je la trouve ? À coup sûr, il y avait des tas d’opales, là-dedans, et des diamants, et… et… braises !

J’inspirai profondément pour me calmer et, avec l’impression d’entrer aux enfers, je franchis le seuil d’une chambre forte. Ne touche à rien, avait dit Korther. Ben, vois-tu, grand kap : c’est impossible de ne rien toucher. Tout était bien trop encombré.

Bon, et si je lui disais que j’avais cherché partout et que je ne l’avais pas trouvée. C’était une possibilité, beaucoup moins terrifiante que celle de revenir sans la Solance. Le problème, c’était que… moi aussi, je désirais trouver cette opale, principalement pour Yabir, pour lui montrer que la légende était vraie. Mais j’avais beau fouiller l’endroit, j’avais beau lancer des sortilèges perceptistes au milieu de toutes ces richesses, je ne trouvais rien.

Jusqu’au moment où, subitement, je trébuchai sur une corde aux couleurs étranges, m’étalai et fis tomber une tapisserie qui recouvrait le fond de la chambre forte où j’étais. Mais, au lieu de découvrir un mur nu, elle dévoila un trou… Et je me retrouvai face à face avec les mâchoires d’une énorme bête. C’était un squelette, heureusement. Mais quel squelette !

Je me redressai et tendis une main vers sa tête, émerveillé. De tous les trésors qu’il y avait ici, celui-ci était le plus extraordinaire. Peut-être que je pensais cela parce que j’étais un nécromancien, je ne sais pas, mais… fichtre ! Jamais je n’avais vu une créature comme celle-ci. Elle ressemblait à un dragon. Sauf qu’elle n’avait pas de queue, constatai-je, quand j’eus fait le tour complet de la bête. Je ne cessai pas un seul instant de la toucher : ses os étaient une mine de morjas. J’étais submergé par l’émotion. À coup sûr, c’était un férilompard. C’était forcé ! Et si ça ne l’était pas, peu importe, mon maître allait bondir de joie quand je lui… quand…

La réalité me frappa comme un seau d’eau glacée. Je n’étais pas dans la vallée, je n’étais pas avec élassar : j’étais au Palais d’Estergat en train de voler la Solance. Et je devais me dépêcher.

Je renonçai à l’Opale Blanche, je remplis mes poches avec les os les plus petits que je trouvai et j’adressai une moue d’excuse au férilompard, ou… bon, à cette créature quelle qu’elle soit. En caeldrique, je dis :

— « Désolé, l’ami. Je t’emmènerais tout entier avec mon maître, mais t’es vraiment très grand. Si t’étais plus petit, je t’aurais même peut-être fait marcher et tout. Mais t’es trop grand. »

J’enlaçai sa tête, les larmes aux yeux, je l’embrassai et lui murmurai :

— « Ayô. »

Et, lui tournant le dos, je me dirigeai vers le piédestal. La Solance bourdonnait comme un essaim d’abeilles. Son bourdonnement commençait à me donner mal à la tête. Je m’arrêtai. Le piédestal était haut et je dus l’escalader. Je m’agrippai enfin à un bord, me hissai et m’assis juste à côté de la pyramide argentée. Je la contemplai avec un mélange de fascination et de crainte. D’après la théorie de Korther, la relique ne réagirait pas au contact de ma main droite. Elle chercherait quelque trace de jaïpu à travers la magara qui enveloppait mes os… et elle ne trouverait que de l’énergie mortique. Bon, c’était la théorie. En cet instant, j’aurais bien aimé savoir s’il était dangereux de la toucher, tout court, avec la peau ou simplement en lui crachant dessus.

Mais je n’avais pas le temps de faire des expériences, de sorte que je fis ce que Korther m’avait dit de faire : je touchai la Solance avec ma main droite.

Et je pensai que l’enfer me tombait dessus.

3 Flacons

Au début, je crus que la relique me criblait de décharges… mais ce n’était pas exactement ça : elle semblait simplement m’avoir confondu avec un objet et elle essayait de créer… un lien avec moi. Je mis un moment à le comprendre, et un autre moment à comprendre que les sortilèges qu’elle me lançait me détruisaient. Elle n’aspirait pas mon jaïpu comme l’écume vampirique : elle modulait mon morjas. Et pas seulement celui des os : également celui de la peau, des muscles, de… Tout. Absolument tout. La Solance était devenue comme folle, tentant de m’envelopper avec son enchantement. Comme si j’étais une magara ! J’étais un être vivant, diables ! Cependant, elle ne le savait pas.

J’essayai de la bouger sur le piédestal. Elle était aussi lourde qu’une roche. Bouffres, mais elle ne mesurait pourtant pas plus que la paume de ma main ! Je serrai les dents et la poussai de toutes mes forces. Elle ne bougea pas d’un pouce. C’était comme si sa propre énergie la maintenait enchaînée au piédestal. Génial… Je n’allais pas pouvoir la sortir de là tout seul.

Je la lâchai. Et, horrifié, je constatai que rien ne changeait. La Solance continuait à m’attaquer, elle continuait à m’altérer. Je voulus m’enfuir. Mais je ne pouvais pas m’enfuir. Pas avant d’avoir pris la Solance. Je sortis le petit flacon jaune et le vidai tout entier sur la relique. L’attaque se relâcha à peine. Bon. Eh bien, il ne me restait qu’une option : utiliser le sang d’hydre. Cela détruisait l’acier noir. Cela détruisait tout. J’hésitai mais, conscient que la Solance me tuait petit à petit, je cessai de douter. Tremblant, je sortis la fiole avec la poudre. Il m’en restait encore la moitié. Je jetai tout sur la pyramide et vidai le flacon d’eau. J’observai, tout d’abord, que la lumière vivace de la Solance s’atténuait, me laissant peu à peu dans le noir. Le bourdonnement s’enraya, il se fit strident et je me bouchai les oreilles en criant… Une boule d’énergie me projeta en bas du piédestal avec un BANG ! terrifiant. Et tout devint noir.

À présent, il régnait un profond silence. Je tentai de me lever, chancelai et m’effondrai de nouveau, saturé d’énergies. Mon morjas était tout embrouillé. Et ma main droite ne m’obéissait plus. Elle était comme morte. Et pas seulement ma main : mon bras tout entier était comme mort. Fichtre. Je sortis un des os de mon férilompard et aspirai le morjas. Curieusement, cela me tranquillisa et m’éclaircit l’esprit.

À l’aveuglette, je tâtonnai le sol et revins près du piédestal. Je grimpai et tendis la main… juste pour me rendre compte que la Solance n’était plus là. Je tentai de lancer un sortilège de lumière, mais ma tige était déjà trop consumée et, de toute façon, me rappelai-je, aucune lumière harmonique ne pouvait exister dans les ténèbres complètes.

Titubant, comme dans un rêve, j’avançai à tâtons, cherchant les escaliers, je grimpai, poussai la porte et la lumière du couloir me confirma enfin que je n’étais pas devenu aveugle. Ce serait devenu une mauvaise habitude. Le garde était toujours là à roupiller à poings fermés comme avant. Au moins, c’était déjà ça.

Je pris une torche sur le mur, examinai ma main droite et, satisfait de voir que, quoiqu’inutile, elle était toujours entière, je me précipitai de nouveau en bas avec l’intention de chercher la Solance. Je la trouvai par terre presque aussitôt. Elle était… en mauvais état. En très mauvais état.

Je me penchai et la touchai avec la pointe d’un crochet. La pyramide avait maintenant un aspect avachi, mais elle ne s’était pas désintégrée totalement. C’était une bonne nouvelle. Je la touchai avec ma main droite, mais je fus incapable de sentir quoi que ce soit à travers ; alors, finalement, je la touchai avec la main gauche… et là encore, je ne perçus rien. Enfin, si, des étincelles d’énergie brulique, des tracés désordonnés mais inoffensifs. Et rien d’autre. Était-ce grave ? Allaient-ils me passer une avoinée ? Mais non, pourquoi feraient-ils cela ? Allez, Mor-eldal : bouge-toi. Tu as la relique, bouge-toi… Je déglutis. Je ne souhaitais qu’une chose, c’était sortir de là, et sans perdre une seconde.

J’enroulai maladroitement la relique atrophiée dans mon mouchoir imbibé de satranine, la mis dans ma poche et initiai la retraite. Je laissai la voie ouverte, comme prévu, je sortis de la zone interdite et me dirigeai vers la porte de derrière de l’aile nord. C’était la plus proche. Mais, obnubilé par les évènements, à un moment, je me trompai de chemin, je fis plusieurs tours sur moi-même, me tirai les cheveux, pressé par l’urgence et… enfin, je trouvai la bonne porte. Je faillis presque oublier de désactiver les pièges. Je me frappai le front pour me dégourdir l’esprit, parce que j’avais encore la sensation d’être dans un nuage d’énergie. J’ouvris la porte… Et je la refermai sans la franchir, car je venais de me rappeler que je devais faire un signal par une fenêtre avec une lumière harmonique. Mais j’étais incapable de lancer un sortilège. J’étais sec. Complètement sec.

Finalement, j’ouvris la porte, la fermai et sortis dans le froid. La vérité, c’est que je fus heureux de voir qu’il faisait encore nuit. J’aurais juré que des jours s’étaient écoulés, des années…

Je vis une lumière du coin de l’œil et me jetai sur l’herbe. Je rampai, m’éloignai du Palais et arrivai jusqu’à des arbustes. Je me tapis et scrutai les ombres. Où étaient les Daguenoires ? Bouffres, où étaient-ils ? Ils n’étaient pas partis, n’est-ce pas ?

J’entendis soudain le bruissement de feuilles et, mon cœur battant à tout rompre, je murmurai :

— « Élassar… élassar, tu es là ? »

Je vis une silhouette surgir d’un arbuste proche et la terreur m’envahit quand je pensai : ce n’est pas mon cousin, les mouches l’ont pris, et…

— « Esprits, sari, » fit soudain Yal. « Tu as oublié le signal. J’ai failli te sauter dessus. Comment ça a été ? »

— « Euh… im… impeccable, » répondis-je. Et je repris d’une voix plus ferme : « La voie est libre. J’ai la Solance. Mais j’ai pas l’Op… »

— « Ça ne fait rien, » me coupa Yal, en me tapotant l’épaule. « C’est déjà beau que tu sois revenu vivant. Alors la voie est complètement libre ? T’es un as, sari. Viens. On va avertir les autres. »

Nous nous éloignâmes entre les arbustes. Yal me distança : moi, je marchais comme un ivrogne. C’est pourquoi, avant même d’arriver au point de rencontre, je vis passer près de moi au moins dix silhouettes masquées portant des sacs vides, prêtes à entrer dans le Palais. Deux d’entre elles me donnèrent une tape sur l’épaule en murmurant :

— « Bon travail. »

J’exultais. J’étais épuisé, estropié, étourdi… mais j’exultais malgré tout. Et, tout en me réjouissant de mes succès, je continuais à aspirer le morjas d’un des os du férilompard pour m’empêcher de penser que… ma main droite avait tout l’air d’être morte. Complètement morte.

Tandis que les autres voleurs s’éloignaient vers le Palais, Yal se pencha près de moi.

— « Bon. Maintenant, il ne reste plus qu’à assurer à tous une sortie sans danger… Dis-moi. Tu te sens bien ? » demanda-t-il alors, comme je chancelais.

— « Oui, oui, » murmurai-je. « Je vais rageusement bien. Le seul problème, c’est ma main, elle est saturée mais bestial. C’est à cause de la Solance. Elle m’a laissé comme drogué. Mais ça va. Il est quelle heure ? »

— « Deux heures passées, » m’informa Yal à mon grand étonnement. « Tout va comme prévu. »

Je ne pouvais pas le croire. Je soufflai et articulai :

— « Deux heures passées de quel jour ? »

Il y eut un bref silence et un :

— « Mmpf. » Yal m’ébouriffa les cheveux, amusé. « Je crois qu’il vaudra mieux qu’on se mette en marche. »

Je le suivis, fidèle comme une ombre, hébété comme si j’avais reçu une pluie de coups de poing sur la tête. Nous avancions lentement par moments et, à d’autres, il fallait courir. Et, lorsqu’il fallait courir, je me sentais aussi maladroit qu’une taupe dans un arbre.

Nous revînmes près de la muraille et, là, après s’être assuré que personne n’était en vue, Yal sortit la corde et me l’attacha à la taille.

— « Accroche-toi bien. Quand tu seras en bas, détache-toi vite et traverse la rue. »

Malgré mon hébètement, je compris quelque chose qui ne me plut pas.

— « Tu ne viens pas avec moi ? »

— « Oh, » dit Yal en secouant la tête. « Mon travail n’est pas encore terminé, sari. Le tien si. Et plus que bien. Korther m’a demandé de te dire : félicitations. Ah. Au fait. Surtout, ne te vante pas de ça devant tes amis, hein ? »

Je fis mine de protester, mais j’acceptai :

— « Ça court. Pas un mot. »

Je devinai son sourire.

— « T’as intérêt. Allez, c’est pas un endroit pour causer, ici, » m’encouragea-t-il. « On parlera un autre jour. Prends soin de toi. »

Nous nous assurâmes qu’aucune patrouille ne passait dans la rue de la Harpe et Yal commença à me descendre. Je jetai un coup d’œil curieux vers l’océan de maisons et de lumières. Estergat était si différente, vue d’en haut… Elle ressemblait à un ciel plein d’étoiles orangées.

Je touchai le sol et m’employai à détacher la corde. Ce qu’il y a, c’est qu’avec une main, ce n’était pas facile. Je tentai de me courber pour utiliser les dents et… Des mains me saisirent. Je poussai un hoquet de surprise.

— « Silence, » m’ordonna la voix de l’Albinos.

Il m’aida à détacher la corde et m’entraîna hors de la rue de la muraille avant que quelqu’un ne nous voie. Je murmurai :

— « J’ai la Solance ! »

— « Tais-toi. »

Il ne me dit rien d’autre jusqu’à ce que nous soyons rentrés dans la même maison de grippe-clous vide qu’avant. Il me fit descendre jusqu’à une cave, où il y avait une trappe ouverte ainsi que deux hommes de main, tous deux des elfes noirs. L’Albinos s’arrêta enfin.

— « Montre-la-moi. »

Je sortis le mouchoir et la lui tendis, mais il ne voulut pas la prendre. Je souris.

— « Y’a pas de souci. Elle mord pas. Elle s’est éteinte. »

Je la lui montrai en dépliant le mouchoir. L’Albinos avait un air sceptique, je ne sais pas trop si c’était à cause de ce que j’avais dit ou à cause de la taille de la relique.

— « Ça… c’est la Solance ? Vraiment ? »

Je sentis dans le ton de sa voix quelque chose qui me fit frissonner.

— « Naturel que ça l’est ! » affirmai-je. « Elle est un peu différente maintenant, mais je… euh… j’ai pas pu faire autrement. L’important, c’était de l’éloigner pour qu’elle puisse pas activer les liens, non ? Elle est juste un peu abîmée… »

Je m’étranglai face à l’expression figée de Jarvik.

— « Un peu abîmée, » répéta-t-il d’une voix sèche. « Et comment diables tu as fait pour mettre une relique dans un état pareil ? »

Je déglutis difficilement. Je le dis ? Je le dis pas ? Je le dis :

— « Je lui ai jeté dessus la fiole de sang d’hydre. » Rapide comme un serpent, l’Albinos me prit par l’oreille et je criai en protestant : « C’était vital, je le jure, bouffres ! Je t’ai apporté la Solance comme m’a demandé Frashluc ! »

— « Silence, » siffla l’Albinos.

Je serrai les lèvres, les yeux emplis de larmes. Après les « félicitations » et les « bon travail » des Daguenoires, voilà que cet isturbié venait m’ôter toute la gloire ! Mais pourquoi Frashluc voulait-il la Solance intacte ? Ça aurait été impossible de la bouger de là-bas !

Sous le regard poliment intéressé des deux elfes noirs, l’Albinos m’attrapa par le cou et me dit :

— « En avant et tu peux prier, gwak. Prie bien fort pour que Frashluc ne lâche pas ses chiens après toi. »

Il me fit descendre des escaliers en me tenant par le cou. Et nous descendîmes et descendîmes des escaliers et parcourûmes des tunnels… J’y prêtai à peine attention. J’étais trop dépité, angoissé et incapable d’aligner deux pensées raisonnables à la suite pour regarder autour de moi. J’avais échoué. C’était tout ce que j’arrivais à penser à ce moment. J’avais échoué !

Nous sortîmes à l’air libre par un bâtiment, je ne sais pas très bien lequel, et nous avançâmes dans une ruelle… je ne sais pas trop laquelle non plus. Je reconnus l’endroit peu après que nous entrâmes par la petite porte du Dragon Jaune.

À l’intérieur, l’Albinos parla à voix basse à plusieurs personnes, il salua et prit même un air tranquille. Moi, je demeurai invisible pour tous ces gens et, sans la main forte qui me tenait par la peau du cou comme un lapin mort par les oreilles, j’aurais peut-être bien pu m’échapper et j’aurais couru chercher mes compères pour leur dire : on se carapate !

Mais l’Albinos ne me donna pas cette option. Avec l’aide d’un ami curieux, il me fit entrer dans une chambre, me prit la Solance, le couteau, les crochets et les trois flacons vides, jeta le reste dans la pièce, s’assurant que cela n’avait aucune valeur et, moi, entretemps, je demeurais silencieux comme une tombe.

— « Pourquoi tous ces os ? » s’étonna l’ami de l’Albinos, curieux.

Je haussai les épaules.

— « Pour jouer aux osselets. »

Il me crut. L’Albinos partit, l’air d’avoir beaucoup à faire, et l’ami ferma la porte, posa la lanterne et s’appuya contre le mur les bras croisés. C’était un humain blanc, blond et musclé. Et il était vêtu comme un grippe-clous déchu. Il me demanda :

— « Quel est ton nom, cuivré ? »

On traitait les humains valléens de cuivrés à cause de la couleur de leur peau. C’était censé être une insulte. Mais cela dépendait de qui le disait. Mon compère Lin m’appelait tout le temps cuivré tout naturellement. Cependant là… ce qui m’offensa fut le ton. Je répondis néanmoins :

— « Draen. »

Le blond arqua les sourcils. Il m’observa de haut en bas et s’enquit :

— « Qu’est-ce qui t’arrive au bras ? »

Je déglutis. Comme je n’étais pas sûr qu’il soit au courant au sujet de la Solance, je mentis :

— « Je me suis cogné et il est comme endormi. »

Il s’écarta du mur et s’approcha avec une moue intéressée :

— « Vraiment ? »

Il tendit une main. Je reculai. Il avança. Je reculai. Jusqu’à ce qu’il touche mon bras. D’abord avec fermeté, puis avec douceur. Sauf que, moi, je ne sentis rien du tout, et la découverte m’horrifia presque autant que les yeux affamés du blond. Je le poussai de ma main valide de toutes mes forces. Cela ne me servit à rien. Il m’accula et me murmura :

— « Ne sois pas stupide. Ça, je le fais avec tous les gwaks qui me plaisent, petit. Je les recrute et je les vends à ceux qui partagent mes goûts. Réfléchis. Je sais que tu as des problèmes avec Frashluc. Si tu me satisfais, je peux te donner un coup de main. Je ne suis pas son neveu pour rien. »

Je cessai de me débattre, épuisé. Il fallait juste que cet isturbié me tombe dessus quand j’étais mal en point, avec un bras inutile et incapable de faire aucune sorte de magie. Je le vis sourire. À présent, oui, je sentais ses mains. Et je perçus son haleine alors qu’il approchait sa bouche et m’ordonnait dans un murmure :

— « Ne pleure pas. »

Je m’agitai faiblement. Fils de chien, fils de chien, me répétai-je intérieurement. Le blond grommela sur un ton contrarié :

— « Tu pleures trop, petit gwak morveux. Nettoie ce museau. T’es un vrai sagouin. »

Il était plus fort, mais je pouvais crier. J’éclatai :

— « SAGOUINS TA MÈRE ET TA SALE TRONCHE ! »

Le blond écarquilla les yeux, incrédule. Sans avertir, il m’attrapa par le cou d’une main vigoureuse et m’adressa un regard chargé de mépris et de sarcasme. J’eus envie de lui envoyer la plus grande décharge mortique de ma vie… Mais je ne pouvais même pas la créer dans ma main ! Je commençai à haleter à court de souffle et, soudain, quelque chose au-dedans de moi fit jaillir une étincelle. Je crois que c’était la surcharge de la Solance qui fulgurait. Rien d’étonnant, vu que j’étais encore chargé d’énergie. Le blond s’écarta d’un coup et un éclat de peur passa dans ses yeux. Il grogna :

— « Je n’ai pas besoin d’un gwak qui pleurniche et qui crie des insultes aux gens respectables. Crève, sorcier cuivré. »

Je le vis ouvrir la porte et, tandis qu’il la fermait à clé, j’aspirai une bouffée d’air, encore horrifié. Après un long silence, je frappai le mur de mon poing valide, je ramassai tous les os de férilompard, j’en saisis un, le plus gros, et j’aspirai, j’aspirai le morjas durant un long moment, puis je portai ma main à mon pendentif du Daglat. Tremblant, comme un bon dévot, j’embrassai l’étoile et, dans un murmure, je laissai échapper :

— « Que les ancêtres et le Saint Esprit Patron te maudissent, isturbié sans nom. Qu’ils maudissent Frashluc. L’Albinos. Les grippe-clous. Maudits, maudits, maudits, » répétai-je avec ferveur.

Rogan disait que maudire les coupables apportait toujours une certaine consolation. Mais, moi, je ne réussis ainsi qu’à tuer le temps, puis, enfin, me sentant plus mort que vivant, je m’allongeai sur la paillasse et m’endormis d’un sommeil agité, encore saturé d’énergies. Et saturé de tout.

Quand je me réveillai, j’étais arrivé à la conclusion —je ne sais pas très bien si en rêve ou juste à mon réveil— que, puisque les isturbiés ne me laissaient pas en paix, moi non plus je n’allais pas les laisser en paix. J’étais entré jusque dans le Palais voler l’involable Joyau d’Estergat, alors, m’attaquer à une poignée d’isturbiés, qu’était-ce à côté de ça ? Je serais leur pire cauchemar, oui ! J’allais faire justice, j’allais devenir le héros des gwaks, on chanterait mes exploits, on…

La porte s’ouvrit d’un coup, interrompant mon élan spirituel. Et… le Bor apparut. Accompagné de Taka.

Ce fut comme de voir deux étoiles dans un ciel complètement noir. Je me levai et me précipitai vers eux en m’écriant :

— « M’sieu ! M’dame ! »

Le Bor m’adressa une de ces moues amicales qui avaient l’air fausses comme ça, mais qui, dans le fond, ne l’étaient pas. Taka me prit entre ses bras en disant :

— « Petit ! Mais tu as une mine horrible ! Il suffit de vous laisser quelques jours et on vous retrouve aussi sales que si vous vous étiez roulés dans la boue. Ah là là ! » Elle secoua la tête, feignant le mécontentement. « Ah ! Shyuli m’a raconté tes exploits de cette nuit… Franchement, jamais t’aurais dû faire ça ! Si j’avais su que c’était aussi risqué, je t’aurais enchaîné pour t’empêcher d’y aller. »

— « Tout s’est bien passé, chérie, » intervint le Bor, amusé.

— « Et heureusement ! » s’exclama la dame. Elle me boutonna le manteau comme si j’étais un marmot de six ans tout en disant : « Comment vas-tu ? Tu sais que tu es riche maintenant ? Huit-cent-quarante dorés ! Viens, allons dehors, tes amis t’attendent. Et le P’tit Loup. »

J’inspirai, réjoui, ravi, et j’allais me précipiter derrière la dame quand le Bor me retint.

— « Une minute. On arrive tout de suite, ma reine, » lança-t-il. Et, tandis que Taka s’éloignait, il ferma la porte de la pièce et me dit : « Je reconnais que tu m’as impressionné, Quatre-cents. Les grippe-clous sont la risée de tous les Chats. Un succès total. » Il fit une pause et, comme je ne disais rien, il arqua un sourcil. « Tu ne te réjouis pas ? »

J’acquiesçai.

— « Oh. Si. Si. Mais je croyais… je croyais que Frashluc était pas content. »

Le Bor me regarda, surpris, fronça les sourcils et eut l’air de comprendre.

— « Ah. Naturel. Parce qu’ils t’ont enfermé ici, pas vrai ? Ça, c’est des manies de la confrérie. T’inquiète, moi, ils m’ont déjà enfermé deux fois. Quand ils ne veulent pas que quelqu’un s’en aille, ils l’enferment. Des mesures de sécurité, ils appellent ça. Mais Frashluc n’a pas dit qu’il n’était pas content. En fait, il n’a rien dit, alors… tu es libre, Quatre-cents. »

J’expirai, songeur.

— « C’est vrai ? » Je déglutis. « C’est vrai qu’ils t’ont enfermé ici ? »

Le Bor souffla.

— « Oh. Une fois, parce que j’ai commencé à tout casser dans la taverne. Y’a au moins un lustre de ça. Peu de temps avant que je connaisse ma reine. Et une autre fois… je me rappelle pas. Des histoires de confrérie. »

Je le regardai fixement et je faillis lui demander : et, toi aussi, y’a un isturbié blond qui est venu te voir ? Mais je la bouclai, parce que demander ça me parut ridicule. Le Bor aurait donné à cet isturbié un coup de poing qui l’aurait envoyé de l’autre côté de la Roche. Je soupirai et jetai un coup d’œil sur mon bras droit. Je ne pouvais toujours pas le bouger. J’avais commencé à sentir un léger fourmillement… mais à part ça, c’était comme si mon bras n’existait pas.

Remarquant le regard scrutateur du Bor, je me hâtai de dire :

— « Il se remettra. Le bras, j’veux dire. Il va mieux qu’hier. »

Le Bor grimaça.

— « Diable. Les risques du métier, je suppose. Dis, je voulais te donner ça, » ajouta-t-il. Il sortit un flacon de sa poche. C’était le flacon qu’il avait pris à mon frère aîné.

— « Le remède ! » exclamai-je.

— « Fais attention, le fais pas tomber, » répliqua le Bor. « Y’a une bande qui recherche tous les sokwatas pour leur donner une dose. Tes amis l’ont déjà prise. Apparemment, ils ont passé pas mal d’heures un pied dans la tombe, alors je te recommande de ne pas le prendre avant d’avoir trouvé un bon refuge et une bonne couverture. »

Ces dernières paroles me tranquillisèrent et m’assombrirent un peu aussi. Je gardai le flacon dans ma poche et lui adressai une moue souriante et compréhensive.

— « Tu t’en vas déjà ? »

Le Bor acquiesça.

— « Sûr. Tu comprends, si je me suis évadé de l’Œillet, c’est aussi parce que je savais qu’on allait me charger un autre poids mort sur le dos. Pas un vrai mort, » s’empressa-t-il de dire. « Marchand libre, tu vois ce que je veux dire. Comme notre compagnon le Pied-tors. » Nous échangeâmes un sourire, nous rappelant le temps de la prison. Le sourire du Bor se tordit. « Un de ces quatre matins, je me fais épingler et on m’envoie aux mines. Et, moi, jamais je ne ferais ça à Taka. Alors, on s’en va. Il se peut même qu’on rejoigne mon ami le Raïwanais. Je ne sais pas pourquoi, mais, quand on est tous les trois ensemble, tout va toujours mieux. » Il m’observa quelques instants et conclut : « C’est inévitable, Quatre-cents. »

J’acquiesçai, acceptant sa décision. Je l’avais déjà acceptée l’autre nuit, de toutes façons. Le Bor hésita et reprit :

— « Dis. J’ai pensé. Si tu veux, tu peux venir avec nous. Avec le P’tit Loup. Mais juste toi et le P’tit Loup. »

La proposition me fit écarquiller les yeux. Moi, aller avec le Bor et Taka et quitter la Roche ?

— « Bonne mère, tu le dis sérieusement ? » haletai-je.

Le Bor sourit.

— « Non, voyons, c’était une blague, » répliqua-t-il. Et il s’esclaffa. « Naturel que je le dis sérieusement. Tu peux rester ici et devenir un voleur célèbre. Ou rester vivre avec cette famille à toi que tu connais pas. Ou… venir vivre avec moi et Taka et devenir un contrebandier, un fêtard et un expert joueur de cartes. Je t’aimerais comme un fils. Qu’est-ce que t’en dis ? »

Un instant, cela me sembla un avenir brillant, merveilleux, génial, mais… il y avait un problème. Je me mordis la lèvre.

— « Le P’tit Loup et moi. Rien que nous ? »

Le Bor se racla la gorge. Mon ton hésitant avait été trop éloquent. Nous nous regardâmes, il secoua la tête, sourit et m’ébouriffa les cheveux.

— « Je comprends, gamin. Les compères sont tout pour un gwak, hein ? »

Je haussai les épaules, mais j’acquiesçai avec franchise.

— « Du moins pour moi. Mes camaros, et le Prêtre, et les autres… Et mon cousin. Et… je peux pas m’en aller d’Estergat sans avoir parlé avec mon frère. Il doit me haïr à mort. »

— « Bah, » nuança le Bor. « Il a juste fait une petite promenade, endormi. Tant que tu cafardes pas sur moi… »

Je levai les yeux au ciel et, à la fois de bonne humeur et pensif, le Bor posa la main sur la poignée de la porte et observa :

— « C’est le mieux, t’as raison. Traîner un casse-pieds et un marmot avec un bonhomme d’os, ça aurait mis ma patience à bout en un rien de temps, » plaisanta-t-il. « Au fait, ces huit-cent-quarante siatos, je vais les laisser à Korther avec la promesse qu’il te les donnera petit à petit. Pour que tu te fasses pas dévaliser. Ça te va ? »

J’acquiesçai. Il y eut un silence embarrassé, et il ouvrit alors la porte et nous sortîmes ensemble de la pièce. Je lançai, mal à l’aise :

— « Merci pour la proposition, de toutes façons. C’était sympa. »

Le Bor haussa les épaules. Et tandis que nous descendions les escaliers, je demandai :

— « Où est-ce que vous allez aller ? »

Le Bor me regarda du coin de l’œil avec un sourire tordu.

— « Mm. Je te dirai une chose, Quatre-cents : ne dis jamais où tu vas à celui qui reste. Ça porte malchance. »

Je pris un air surpris, mais je le crus et n’insistai pas. Nous traversâmes la salle de la taverne et, alors que je mourais déjà d’envie de voir mes compères et que j’étais prêt à courir entre les tables, j’aperçus la silhouette de la dernière personne que je voulais voir ce jour-là. L’isturbié blond. Il était assis à une table, avec des compagnons. Il me vit. Je m’arrêtai net. Et le Bor, qui était un homme très perspicace, fronça les sourcils en voyant mon expression, il suivit la direction de mon regard et son visage se fit de glace. Il ne me demanda rien. Il me dit seulement :

— « Attends-moi dehors. »

Et il alla droit sur l’isturbié. Moi, je n’aurais pas perdu la scène même pour huit-cent-quarante siatos et je restai près de la porte de sortie pendant que le Bor faisait les derniers pas. L’isturbié se redressa sur sa chaise, alarmé et… le Bor grogna quelque chose, le souleva en le prenant par le col de son manteau, les clients levèrent la tête, curieux, et… pan ! Le coup de poing partit vers la tête de l’isturbié. Je m’esclaffai. Ah, ah ! Bonne mère, magistral ! Le Bor laissa l’homme là, saignant du nez et il lança d’une voix sereine :

— « Excusez le grabuge. »

Il zigzagua entre les tables de nouveau bruyantes et me rejoignit d’une démarche tranquille, mais ses yeux lançaient encore des éclairs.

— « Ç’a été trop génial ! » fis-je et, reprenant mon sérieux, je crus important de lui avouer : « Ah. Il m’a rien fait réellement. Il s’est carapaté parce que je lui ai fait peur. »

Le Bor arqua un sourcil et, après avoir jeté un coup d’œil à sa victime vaincue, il haussa les épaules.

— « Ça ne fait rien, ce type est un salopard. »

C’était incontestable. Avec un sourire vindicatif et avec style, je fis un doigt d’honneur à l’isturbié blond et, sous les regards froncés de quelques clients, je m’empressai de sortir de la taverne derrière le Bor. Manras, Dil, Rogan et le P’tit Loup m’attendaient dehors, comme l’avait dit Taka. En les voyant, j’éclatai presque littéralement de joie. Je rugis un :

— « Compères, ayô ! »

Et, eux, ils m’accueillirent les bras ouverts. Je poussai la tête de Dil, nettoyai le nez du P’tit Loup, donnai à Manras une tape sur l’épaule et volai le chapeau de Rogan. Une fois tout cela fait, le reste pouvait attendre et je me tournai vers le Bor et Taka, sachant que l’heure des adieux était arrivée. Taka m’embrassa et me fit promettre de prendre soin de moi et de ne pas dilapider ma petite fortune.

— « Et pas de dettes, » me prévint-elle.

— « Pas une seule ! » promis-je et j’ajoutai : « Merci pour les conseils. Vous êtes très aimable, m’dame. Je vous dirais bien une prière porte-bonheur, mais, ces choses-là, le Prêtre les fait mieux que moi, alors… j’veux vous donner un truc. »

Les yeux émeraude de Taka étincelèrent d’émotion.

— « Un cadeau pour moi ? »

Je me mordis la lèvre.

— « Ben oui. Ch’sais que vous aimez pas les os, mais… » J’enfonçai la main dans ma poche et lui tendis un des os de férilompard. Le plus joli. J’avalai ma salive. « C’est pour que vous m’oubliez pas, m’dame. »

La belle dame accepta le cadeau avec un sourire tremblant et je la vis même sortir son mouchoir pour sécher ses larmes.

Avec le Bor, ce fut moins expansif. Nous nous serrâmes les mains comme des compères et, après avoir échangé un regard qui disait « bon, ainsi va la vie, ayô », il me dit :

— « Ne change pas, Quatre-cents. »

Ces paroles se gravèrent dans mon esprit, car mon maître nakrus m’avait dit quelque chose de très semblable avant que je quitte la grotte. Quelque chose comme : ne cesse jamais d’être toi-même. Cela signifiait que le Bor m’aimait tel que j’étais, moi, le Quatre-cents, un gwak légèrement impulsif, mais honnête. J’inspirai, remué, et répliquai :

— « Toi non plus, m’sieu papa. »

L’appellation lui fit hausser un sourcil goguenard, mais il ne se moqua pas à voix haute. Je crois même que, dans le fond, je l’émus. Et bon, une connaissance du Bor arriva, ils se mirent à parler et, peu à peu, inconsciemment, nous poussant, badinant et plaisantant, les compères et moi, nous nous éloignâmes sur la Place Grise. Un moment plus tard, quand je me retournai vers Le Dragon Jaune et cherchai le Bor et Taka, je ne les trouvai pas. Cette fois, c’est sûr, pensai-je. Cette fois-ci, sûr que je n’allais plus jamais les revoir.

Je haussai les épaules, souris, sortis un autre os de férilompard et le tendis au P’tit Loup :

— « C’est pour toi, démorjé. Pour que tu te remorjes un peu. »

Les yeux du petit blond brillèrent d’émotion. Il sortit le Maître de sous son manteau et le compara avec le petit os, comme s’il cherchait un endroit où l’ajouter. Il le lui mit sur la tête et j’éclatai de rire.

— « Le Maître n’a jamais mis de chapeau, shour ! » J’y réfléchis davantage en penchant la tête. « Bouffres, ben, finalement, ça lui va pas mal. On le lui mettra, » lui promis-je. Et je me tournai vers mes compères. « Bon, un refuge urgent, parce que je veux prendre le remède maintenant. Vous avez eu très mal ? » Leurs grimaces éloquentes ne m’augurèrent rien de bon, mais je ne m’alarmai pas. « Bah. La santé vaut bien ça, compères ! »

Ils me menèrent donc au nouveau refuge du Vif, dans le Labyrinthe. Avant même d’arriver, j’aperçus près du puits deux silhouettes familières occupées à remplir des bouteilles vides. Je levai une main tout en m’approchant.

— « Lin, comment va ! »

Le compère musicien leva les yeux et fit un bond.

— « Débrouillard ! Comment ça va ! »

— « Vent en poupe, » dis-je. Et j’expliquai, en montrant le flacon : « Je vais au refuge trinquer à la santé. »

— « Fichtre, » dit Lin. « Ben, il se trouve que d’autres viennent d’arriver avec ces mêmes flacons. Comme Manras et Dil ont déjà pris le remède et qu’il leur est rien arrivé, ben, eux-aussi, ils vont le prendre maintenant. Vas-y si tu veux. Le Vif dit qu’il va passer la sorgue ailleurs parce que vous allez crier. »

Je fis une grimace légèrement appréhensive, mais je m’empressai de suivre la direction qu’il avait indiquée, je laissai derrière moi mes camaros, Rogan et le P’tit Loup et arrivai au refuge juste quand Damba, la Venins et le Voltigeur levaient leurs flacons avec des expressions solennelles.

— « Attendez, attendez ! » exclamai-je.

Je jetai un coup d’œil autour de moi. Le refuge était une simple ruelle pleine de bric-à-brac, avec un tas de linge suspendu aux étages supérieurs et des gwaks inconnus et des Chats de toutes sortes qui flânaient par là, tuant le temps. En me voyant, mes compères sourirent et prirent des airs confus.

— « Qu’est-ce qu’il se passe, Débrouillard ? » demanda Damba, inquiet. « Ne me dis pas qu’ils se sont trompés de remède ? »

J’éclatai de rire.

— « Braises, non ! Ce qu’il y a, c’est que, moi aussi, je viens avec mon flacon. On trinque ensemble ? »

Le Voltigeur sourit.

— « Content de te revoir, shour. » Et, levant de nouveau son flacon, il prononça : « À la santé de la bande du Vif. »

— « Et à celle du Débrouillard, » intervint une voix énergique derrière moi.

Je tournai la tête et vis le Vif appuyé sur le seuil d’une porte, son bâton à la main. L’elfe roux avait dégoté un nouveau manteau long et noir et, avec son visage grêlé, le kap semblait sorti d’un conte de terreur. Souriant jusqu’aux oreilles, je débouchai le flacon avec les dents et m’écriai :

— « À la santé du Vif et de la bande ! »

Et nous bûmes.

4 Le Foyer

Sur la Place de l’Esprit, tout le monde criait, jetait des pierres, courait, fuyait les coups de matraque… Moi, je chantais.

Notre quartier, il est à nous,
Les Crapauds, ils y toucheront pas
À bas tous les Chiens grippe-clous,
Et vivent tous les Chats !

Plusieurs répétèrent : vivent les Chats, vivent les Chats ! Une boule de « fumée d’oignon », comme l’appelait Manras, passa en volant au-dessus de ma tête. La fumée me piqua les yeux, me les remplit de larmes et m’aveugla à moitié. Je toussai. Je descendis de la charrette où je m’étais perché et, voyant que tout devenait de plus en plus invivable, je me carapatai avec d’autres. Dès que j’arrivai à un endroit plus respirable, je m’unis au chœur en beuglant :

— « Dehors ! Dehors ! Dehors ! »

Alors qu’il ne s’était même pas écoulé une semaine depuis que l’arrêté avait été signé et à peine deux depuis le vol de la Solance, ce matin-là, ils avaient déjà démoli la première maison. Si l’objectif de Frashluc en dévalisant le Palais était vraiment de dissuader les grippe-clous d’entrer dans ses domaines, il avait complètement échoué. Les mouches étaient maintenant partout.

— « DEHORS ! » braillai-je.

Et je clignai des yeux. On ne voyait rien à travers la fumée. Soudain, un Chat passa à côté de moi en criant :

— « On nous encercle ! Filez ! On nous encercle ! »

Nous courûmes. Les mouches bouclaient les rues pour nous prendre à revers. Nous arrivâmes au premier croisement juste quand ils déboulaient… Nous nous précipitâmes. Certains, plus âgés, particulièrement furieux, se jetèrent sur les gardes. Moi, je déguerpis, je jetai une pierre pour la forme et, poursuivi, je grimpai des escaliers étroits en courant, je tournai dans une ruelle, galopai comme le vent et, ni vu nu connu, j’étais de nouveau dans le cœur du Labyrinthe, sain et sauf.

J’ôtai le foulard devant mon visage, je toussai pour m’éclaircir la voix, me retins de frotter mes yeux et éternuai avec un :

— « Atchiaa ! Ah, bonne mère. »

Un des effets secondaires de la fumée d’oignon, c’était qu’elle vous emplissait copieusement le nez. Un véritable problème pour moi car cela m’empêchait de chanter normalement et le résultat était ridicule, quelque chose comme :

Nodre gardier, il est d’à nous,
Les Grabauds, ils y doujeront bas
À bas dous les Jiens gribbe-glous,
Et vivent dous les Jats !

Ben voilà. Une fois que j’avais respiré la fumée, ma plus grande contribution à la défense du quartier tombait à l’eau.

Je marchai de ruelle en ruelle, me frottant régulièrement le nez. Il était déjà quatre heures de l’après-midi et je n’avais rien avalé, avec les plus de cinq-cents siatos qu’il me restait encore ! Ah, et je parlais des grippe-clous… alors que, moi, j’étais un maudit bourgeois ! Enfin, moi, au moins, je partageais : j’avais donné dix siatos à chaque membre de la bande pour qu’ils s’achètent des habits chauds et des bottes. Aussi, maintenant, à part quelque isturbié qui les avait claqués comme un isturbié, tous les gwaks du Vif, nous avions des bottes.

Je donnai un coup de pied dans une bouteille cassée et j’allais continuer mon chemin quand une vieille dame qui secouait un drap au premier étage m’appela :

— « Gwak ! Tu as des nouvelles de ce qui se passe sur la place ? »

Comme un gentilhomme, j’ôtai ma casquette en répondant :

— « Ils nous ont encerclés, grand-mère ! À coup sûr, ils ont dû en épingler quelques-uns. Mais la Moucharde bourdonne encore ! »

La vieille femme acquiesça.

— « Bon. Merci, petit, te fais pas prendre ! »

— « Pas de souci ! » dis-je joyeusement.

Et je repris la marche. Depuis que le problème de la démolition avait surgi, il régnait entre les Chats de la partie basse une fraternité renouvelée : ils luttaient pour leurs foyers, la majorité pacifiquement, en refusant simplement de partir, d’autres s’enflammaient avec des discours… Ceux qui souffraient le plus, c’étaient ceux des bandes : ils fuyaient de refuge en refuge, ils se dispersaient, se ruinaient, et certains enrageaient au point de sortir le poignard. C’était un véritable bazar. Rond, il faut le dire, les gwaks, dans tout ça, nous ne jouions pas un grand rôle, mais, quand nous tombions sur un bon orateur, eh bien, nous nous décidions à donner un coup de main sur le front. Certains gwaks avaient préféré émigrer à la partie haute des Chats, mais la majorité, nous restions dans le Labyrinthe, parce que, bien que ce soit précisément l’endroit où les mouches faisaient leurs rafles, nous nous sentions moins exposés. Les rafles, ils ne les faisaient pas contre nous, mais contre les marchands libres —pour lesquels certains d’entre nous travaillions, c’est vrai, mais, pour les mouches, emmener des gaillards avec des armes ou des pots entiers de dent-de-passion, c’était plus gratifiant que de rentrer au commissariat avec une bande de gwaks déguenillés et à la culpabilité douteuse. Le dépôt des vagabonds n’aurait pas suffi.

J’éternuai de nouveau et, enfin, je pus respirer plus normalement. Je m’arrêtai au milieu d’une ruelle escarpée, fis un tour sur moi-même, grimpai sur un rocher, m’appuyai sur le bord de ce qui constituait la base de la fenêtre ou porte, sautai et atterris dans le refuge du Vif. Ayant de l’argent, il aurait été ridicule de rester dans la rue avec le bazar qu’il y avait et le froid. De sorte que nous louions à la Logeuse, une dame membre d’une bande de marchands libres ou allez savoir. Ce n’était pas spécialement spacieux pour les plus de vingt gwaks que nous étions, mais, à dire vrai, on était assez bien.

J’avançai dans la pièce, évitant mes compères allongés. Certains étaient malades, d’autres dormaient parce qu’ils avaient passé toute la nuit éveillés. Je souris en voyant le P’tit Loup. Le petiot dormait, bien enveloppé dans la couverture que Rolg m’avait donnée.

— « Comment va, doublet, » lança le Vif depuis un coin et il me fit signe de m’approcher. Il mangeait du poisson.

Je m’accroupis près de lui, essayant de ne pas trop regarder la nourriture. Le Vif ajouta tout en mastiquant :

— « Dis-moi, shour. Rends-moi un service. Va me chercher dix dorés. J’en ai besoin ce soir. »

Je me rembrunis d’un coup.

— « Dix ? »

C’était déjà la troisième fois qu’il me demandait de l’argent en deux semaines. Deux siatos par-ci, cinq siatos par-là… Et maintenant dix. Le Vif acquiesça.

— « Dix. J’en ai vraiment besoin, doublet. Je peux pas t’expliquer. Mais si tu viens pas avec les dix avant six heures… ça va craindre. Tu piges ? »

Je secouai la tête.

— « Non, je pige pas. »

Le Vif me poussa la tête, en faisant claquer sa langue.

— « Sois pas radin, doublet. Allez, vas-y. »

Je le regardai, contrarié. C’était le kap, d’accord, mais…

— « Dix, c’est beaucoup, » dis-je. « Je t’en apporte trois. Ça va ? »

Le Vif laissa les dernières arêtes par terre et se leva, le bâton à la main.

— « Non, ça ne va pas, » répliqua-t-il. « Je te dis que tu ailles m’en chercher dix. Si je te le demande, c’est que j’en ai besoin. Vraiment. Si tu me les donnes pas, je t’appellerai grippe-clous. »

Je me redressai, levai les yeux, nous nous toisâmes… Et je fis une moue de défi.

— « Ch’suis pas un grippe-clous. »

Le Vif sourit et me donna une tape sur l’épaule.

— « Alors prouve-le. Allez, vas-y, compère. »

Le Vif pouvait être un bon type, sympathique, même fraternel, mais, quand je disais que c’était un vautour, c’est qu’il l’était. Bouah. Grippe-clous, ta mère, pensai-je. Et je sortis du refuge d’un saut. De retour dans la rue, je sortis mon bâtonnet noir, je le mordillai et une saveur délicieuse m’emplit la bouche tandis que je prenais la direction du Foyer, en montant la côte.

Je massai mon bras droit tout en avançant. Aussi incroyable que cela puisse paraître, je sentais encore un léger fourmillement. J’avais mis au moins cinq jours à réanimer ma main et j’avais eu besoin d’autant de jours pour que le morjas modulé par la Solance revienne plus ou moins à son état normal. En définitive, cela ne faisait que deux jours que je ne me réveillais pas à cause de ma surcharge. Et j’étais plus heureux qu’une âme bénie ! Parce que non seulement j’étais de nouveau entier, mais en plus je n’avais mal nulle part : le remède de l’alchimiste m’avait fait passer par mille enfers, j’avais vécu la mort, le néant et, ensuite, en sortant de mon inconscience, ça avait été une libération. Je ne savais pas très bien tout ce que la sokwata nous avait fait, mais ce remède l’avait guéri. Je ne sais pas si complètement, mais nous n’avions plus besoin de calmer aucune douleur, parce qu’il n’y avait plus de douleur !

Je souhaitais aller chercher le gnome alchimiste pour, au moins, lui dire : super, merci, ch’suis guéri. Mais, ça, il devait déjà le savoir. Et si, en allant trouver le gnome où qu’il soit, je tombais sur Kakzail… celui-ci me mettrait sous les verrous, à coup sûr. Je voulais présenter mes excuses, naturel, mais sans qu’il puisse me mettre la main dessus.

Je laissai le Labyrinthe et grimpai dans les rues de la partie haute des Chats. En chemin, j’aperçus une patrouille de mouches alors que celle-ci entrait dans une maison pour la fouiller. Je croisai le regard méfiant de l’un d’entre eux qui était resté dehors… Sans cesser de mordiller mon bâtonnet noir, je fronçai le nez et accélérai le pas. Si, dans les autres quartiers, les mouches étaient les rois, ici, on les sentait clairement sur la défensive. Rien d’étonnant, car certaines bandes des Chats étaient aussi bien armées qu’eux.

— « Pouah, » laissai-je échapper soudain. Décidément, le Vif obtenait toujours ce qu’il voulait. Mais peut-être qu’il avait vraiment besoin de l’argent. À son expression, il semblait que ces dix dorés allaient passer très rapidement entre ses mains. Une dette, peut-être. Mais, s’il n’avait pas su que le Débrouillard serait là pour le tirer d’affaire, il ne serait pas mouillé, hein ? Isturbié.

J’arrivai à la Rue de l’Os, je rangeai le bâtonnet et, me grattant furieusement la tête, j’entrai dans l’impasse du Foyer. Cela faisait quatre jours que je n’y allais pas. La dernière fois, j’avais même partagé une infusion avec Rolg et nous avions bavardé un peu de tout. Bon, c’est surtout moi qui avais causé. Parfois, je me demandais comment bouffres je parvenais à parler comme un moulin sans dire grand-chose tout compte fait. Ce n’était pas comme Yerris non plus. Lui, il parlait de vrais faits, moi, je disais tout ce qui me passait par la tête. Mais effroyable. J’avais une idée et, paf, je la sortais, du style « tu savais que, chaque fois que tu bâilles, un lézard perd sa queue ? » et j’enchaînais avec quelque narration pleine de « oui, parce que patati et parce que patata », je restais sans souffle, j’inspirais et passais à autre chose. Je crois bien que le remède avait quelque chose à voir dans tout ça, parce que, maintenant, j’étais heureux, si heureux que je le montrais à ciel ouvert et aux quatre vents.

Je m’essuyai de nouveau le nez et frappai à la porte du Foyer. J’attendis, m’agitant dans le froid, avant de m’apercevoir d’un détail très étrange. La porte était très légèrement ouverte. Avec une grimace de surprise, je la poussai et entrai. La table était là, mais les chaises et le fauteuil avaient disparu. La cheminée était propre. Le tableau avec le village s’était volatilisé, remplacé par un fer à cheval… Que se passait-il ?, me demandai-je, confus. Après avoir repoussé la porte d’entrée, j’allai voir dans le couloir du fond. Les deux chambres étaient vides. Je montai en courant jusqu’au bureau de Korther et restai bouche bée. Il était vide ! On aurait dit que je m’étais trompé de maison ! Je descendis à la cave, où j’avais été enfermé après mon vol manqué de la Larme du Vent. Je ne trouvai qu’un rat mort, des objets cassés et aucune trace des sacs de vêtements. Mais la chaise aux deux pieds cassés était là. C’était incroyable, mais l’évidence était là : les Daguenoires avaient abandonné le Foyer et avaient tout emporté.

Bon ! Mais où étaient-ils allés ?

Je revins vers la porte d’entrée et j’allais sortir quand, soudain, une main noire poussa le battant. Effrayé, je fis un bond et me cachai derrière la porte tandis que celle-ci s’ouvrait. Apparut alors une silhouette au visage noir comme la nuit, aux oreilles pointues et portant des habits simples mais en bon état. Le semi-gnome ferma la porte, poussa un cri étouffé en me voyant et souffla :

— « Râh… ! Bonne mère, tu m’as fait une de ces peurs, shour ! »

Je souris jusqu’aux oreilles.

— « Ayô, Chat Noir. Content de te voir. Comme je te voyais jamais, je croyais qu’un dragon t’avait avalé… »

Yerris s’esclaffa et me donna une bourrade amicale.

— « Dernièrement, je suis très occupé. Korther m’a demandé d’aller vérifier si on a rien oublié d’important dans son bureau. Comment ça va pour toi ? » demanda-t-il tout en se dirigeant vers le couloir du fond.

— « Bien ! » répondis-je joyeusement tout en le suivant. « Alors, comme ça, vous avez déménagé. Vous m’aviez rien dit. »

— « Moi non plus, je l’ai pas su avant cette nuit, » m’avoua Yerris. « Ab est venu et m’a dit : tu vas faire le porteur, cette nuit, mon garçon. Un en-fer. J’ai des courbatures partout. Là et là, c’est le pire, » dit-il, en me montrant son dos et son cou. « Ch’suis moulu. Ch’suis pas né pour charger des meubles qui pèsent une tonne. Mais, comme je suis au purgatoire, comme dit le Diable, il faut courber l’échine. Figure-toi qu’Alvon est passé ici cette nuit, pour parler avec le Diable. Il m’a salué comme ça, même souriant et tout, et, moi, en train de crever avec ce buffet d’acajou entre les mains. Il a pas levé le petit doigt pour m’aider. Quand je te dis que mon mentor est un fainéant ! Il est venu pour la récompense du Palais et il a fichu le camp de la Roche, ce matin. Au fait, ch’t’ai pas encore félicité. Ab m’a raconté ce que t’as fait. Dis-moi, » ajouta-t-il alors que nous arrivions au bureau. « Tu vois quelque chose entre les rainures du parquet ? C’est que Korther dit qu’il se peut que quelque chose ait glissé. »

Nous cherchâmes tandis que Yerris reprenait :

— « J’ai quelque chose d’incroyable à te dire. Ch’sais pas si tu te souviens de cette nuit où Sla m’a envoyé au diable parce que j’avais bu le premier remède de l’alchimiste. »

— « Elle était furax, » acquiesçai-je, souriant.

— « Sacrément, » fit Yerris en s’esclaffant. « Et avec raison. Ben, voilà… ch’sais pas comment te le dire, mais c’est génial. Bon, la mère de Sla a failli me tuer, mais… Tu vas pas le croire. »

Intrigué par son large sourire blanc, je l’encourageai :

— « Vas-y, dis-le, compère. »

Yerris se leva, agita la main et parvint enfin à dire :

— « Je vais être père. »

Je restai stupéfait. Voyant ma réaction, Yerris éclata de rire.

— « C’est-y pas merveilleux ? »

Merveilleux ? Oui, ça l’était, mais c’est que jamais je n’aurais pensé qu’un compère pourrait un jour être père ! La pure joie de Yerris effaça ma confusion et je souris, me réjouissant à mon tour.

— « Bonne mère, c’est super ! » fis-je. C’est la seule chose qui me vint à l’esprit.

— « C’est la meilleure chose qui pouvait arriver, » admit Yerris, enthousiaste. « Parce que la mère de Sla ne l’aurait jamais au grand jamais laissée se marier avec moi. Et, comme ça, elle a été obligée d’accepter ! »

Il continua de parloter, expliquant ses projets pour l’avenir, disant qu’avec les missions du Diable, ils allaient gagner des tas de siatos, que le petit ne manquerait de rien… On aurait dit un adulte sérieux et responsable. Sauf qu’en réalité, il n’avait même pas encore seize ans. Moi, je souriais en l’écoutant. Ne trouvant rien dans le bureau, nous sortîmes du Foyer et nous marchâmes dans les rues, comme au bon vieux temps : le semi-gnome parlait et parlait et, moi, j’écoutais. Il ne faisait plus de tours sur lui-même et ne marchait plus en arrière, ou presque, mais, à part ça, c’était le même qu’autrefois. À un moment, peu après avoir brièvement parlé de ce qui se passait dans la partie basse des Chats, je lui demandai :

— « Et Sla a pris le remède ? »

Yerris s’assombrit et acquiesça.

— « L’alchimiste lui en a fabriqué un spécial. Ça a été dur, mais, finalement, tout s’est bien passé. »

J’arquai les sourcils.

— « Tu as parlé avec l’alchimiste ? Alors tu sais où il est ? »

Yerris grimaça et jeta un coup d’œil alentour avant de se racler la gorge :

— « Oui. Mais c’est censé être secret. Si d’autres l’apprennent, ils pourraient essayer de l’enlever. Apparemment, y’en a qui ont déjà essayé. »

Je déglutis. Fichtre, on avait une nouvelle fois essayé d’enlever l’alchimiste ? Je secouai la tête.

— « Moi, je cafarde pas. Oùsqu’il est ? »

Yerris hésita.

— « Pourquoi tu veux le savoir ? Tu es guéri maintenant, non ? »

Je haussai les épaules.

— « Oui. Ch’sais pas, c’était pour lui dire ayô. »

Yerris roula les yeux et, comme il ne disait rien d’autre, je n’insistai pas et demandai :

— « Il est où, le Foyer maintenant ? »

Yerris sourit.

— « Pour le moment, nulle part. » Et, comme je le regardais, déconcerté, il ajouta : « Mais, si tu veux, je t’emmène chez le Diable. Tu venais lui demander de l’argent, non ? »

Je soufflai et rectifiai :

— « De l’or. »

Yerris fronça les sourcils.

— « Les dettes te pèsent ? »

Je laissai échapper un soupir alors que nous entrions dans le quartier de Tarmil et je rectifiai de nouveau :

— « C’est les compères qui me pèsent. »

Yerris éclata de rire.

— « Je vois. T’es entré dans la bande du Vif, pas vrai ? Ce type… »

— « Non, non, là, je t’arrête ! » l’interrompis-je en levant une main. « Je sais très bien comment est le Vif et comment sont mes compères. Mais, ça va, Chat Noir. Ça va. »

Yerris me scruta avec un mélange d’amusement et d’inquiétude. Durant quelques instants, nous nous tûmes. Nous montâmes des escaliers vers Atuerzo. Finalement, le Chat Noir dit :

— « Tu peux pas être riche et partager. Les grippe-clous le savent bien. »

J’émis un souffle indigné.

— « Ch’suis pas un grippe-clous. Au diable les grippe-clous. Ils m’assomment avec leurs trésors. Et Frashluc le premier, parce qu’il dit qu’il est pas grippe-clous, mais il l’est rageusement. Moi, j’en suis pas un. Ça court ? »

Mon ton inflexible arracha à Yerris un sourire surpris. Il acquiesça, amusé :

— « Ça court, shour. Toi, fais comme tu veux. Balance les dorés à ceux de ta bande. Si ça te fait plaisir. »

Je soupirai et ne répliquai pas. Silencieusement, je me promis qu’une fois que j’aurais donné les dix dorés au Vif, je lui dirais : « c’est fini, pas un de plus, cet argent, c’est celui du P’tit Loup, pas le mien ». Ce n’était pas un mensonge. Ces huit-cent-quarante siatos avaient appartenu à Pognefroide et ils étaient, de fait, pour le P’tit Loup. Pas pour moi, ni pour le Vif. Pour le P’tit Loup.

La maison de Korther se trouvait ironiquement près du Tribunal de Justice. Elle avait un petit jardin et de grandes baies vitrées ornées par de jolis barreaux blancs. Je venais tout juste de la voir quand Yerris se pencha près de mon oreille en murmurant :

— « Un autre grippe-clous, hein ? Mais, au moins, celui-là, il l’est sur le dos de ceux d’en haut et pas de ceux d’en bas, » relativisa-t-il.

Je haussai les épaules et il me conduisit par un petit chemin qu’il y avait derrière, bordé de hautes haies. Nous entrâmes par le jardin sans que personne ne nous voie et le Chat Noir me chuchota :

— « Frappe à la porte de là-bas. Ils t’ouvriront. Dis au Diable que j’ai rien trouvé dans le bureau. Je dois m’en aller. Ch’suis content d’avoir causé avec toi, shour, » lança-t-il avec franchise, me donnant une tape sur l’épaule. « Et essaie de grandir un peu, t’as l’air d’un gnome. »

Je roulai les yeux.

— « Et c’est toi qui me dis ça ! »

Le semi-gnome sourit largement.

— « Ayô. »

— « Ayô, papa, » me moquai-je. « Mes salutations à ta dame. »

Mon ami leva plusieurs fois les sourcils, moqueur, et il disparut de nouveau entre les haies. Après m’être assuré que le jardin était bien protégé de la vue des passants, je m’approchai de la porte indiquée. La maison, complètement blanche, était de plain-pied.

Je frappai à la porte —blanche, évidemment— et je jetai un coup d’œil curieux par la fenêtre contigüe. À travers les rideaux, on voyait un salon confortable illuminé par la lumière du soir. Six heures venaient de sonner. Et je n’avais pas encore avalé une bouchée !

Je sortis mon bâtonnet noir et le mordillai tout en tendant l’oreille en quête de bruits de pas. Je n’entendis aucun pas, mais j’entendis la porte s’ouvrir. Et une fillette apparut dans une jolie robe —blanche, elle aussi !— et nous restâmes interdits un instant. Nous nous regardâmes dans les yeux. La semi-elfe avait de magnifiques yeux châtains. Finalement, un sourire désinvolte étira mes lèvres, je retirai le bâtonnet de ma bouche et dis :

— « Ayô, Zénira. Je cherche ton père. »

La fillette fit une moue d’excuse.

— « Il n’est pas là. Je te connais, pas vrai ? »

— « Sûr, » confirmai-je. « On s’est vus un jour quand tu récitais ta géographie. »

Et Zénira eut alors l’air de se rappeler. Elle sourit.

— « Bien sûr. Tu travailles pour mon père. Tu as dit que, toi non plus, tu t’y connaissais pas beaucoup en géographie. »

— « Euh… oui, » toussotai-je et je m’enquis : « T’as eu une bonne note ? »

Zénira acquiesça.

— « La meilleure après mon meilleur ami. »

Nous restâmes ainsi, à nous regarder. Et elle demanda alors avec curiosité :

— « Qu’est-ce que c’est ? »

Elle montrait du doigt mon bâtonnet noir. Je soufflai, incrédule.

— « Tu sais pas ce que c’est ? »

Zénira fit non de la tête et, je ne sais pourquoi, je mentis :

— « C’est de la réglisse. »

— « De la réglisse ! » s’écria-t-elle. « J’adore la réglisse. Mais… celui-là, il ressemble pas aux bâtonnets habituels, » observa-t-elle. « Je peux goûter ? »

Je grimaçai et mis le bâtonnet dans ma bouche en marmonnant :

— « Bonne mère, non. J’ai mal à la gorge. Et ça s’attrape si on se passe les bâtons. »

— « Je te crois pas, » répliqua Zénira.

Et comme elle prenait un air moins amical, je me hâtai d’avouer :

— « Bon. T’as rond. Mais, c’est qu’en vrai, c’est pas de la réglisse. Je l’ai appelé comme ça pour l’appeler d’une façon. Mais ça, c’est une racine de rodaria. » À son expression, je compris qu’elle ne savait pas ce que c’était que la racine de rodaria. J’expliquai : « Des trucs de gwaks. Comme l’humerbe, mais un peu mieux. Dis, tu sais quand ton père va revenir ? » enchaînai-je.

Zénira avait les lèvres serrées en signe de mécontentement. À cet instant, on entendit un bruit de clé dans la serrure et la semi-elfe se retourna brusquement.

— « Ça, c’est mon père ! » murmura-t-elle.

Et, au lieu de me laisser passer, elle me ferma la porte au nez. Je restai quelque peu perplexe. J’entendis des voix à l’intérieur. Korther avait-il des invités ? Mince. Ça n’arrangeait pas mes affaires. Retenant l’envie de frapper de nouveau à la porte, je me retournai et… laissai échapper un gémissement de terreur.

Devant moi, me barrant la sortie par le petit jardin, se dressait le cerbère de brumes sur ses quatre pattes. Dakis me regarda, pencha la tête de côté… et s’élança vers moi.

5 Le pouvoir de l’Orbe

Rapide comme le vent, j’ouvris la porte, entrai et tentai de refermer. Rien à faire : le museau du cerbère se coinça entre l’encadrure et la porte et celle-ci s’ouvrit à la volée. Je fus projeté à plat ventre par terre et, un instant plus tard, le cerbère se couchait sur moi, littéralement ! J’entendis son souffle bruyant. Son poids me laissait à peine respirer et je n’étais pas précisément serein, de sorte que je m’étouffais.

— « Que diables fait-il ici ? » lança une voix incrédule. Celle de Korther.

Et une autre disait :

— « Je n’arrive pas à le croire. C’est incroyable ! C’est lui ! Shokinori, c’est lui qui l’a ! Il a l’opale ! »

Ils se turent. Moi, je poussais vers le haut pour essayer de respirer. Je pris une bouffée d’air et retombai. Korther commenta :

— « Si c’est vrai, sincèrement, je ne sais que diables je vais faire de lui. »

Soudain, Dakis bougea un peu, juste un peu, mais il me laissa respirer plus normalement. Levant les yeux du sol, je vis enfin les personnes présentes. Devant moi, il y avait les pieds nus de Shokinori, ceux de Yabir, les chaussures reluisantes de Korther et les pantoufles blanches de Zénira. Les expressions étaient très variées. Shokinori avait une expression concentrée et il tenait dans sa main l’Orbe Mauve. Zénira se couvrait la bouche… La diablesse était-elle en train de sourire ? Les yeux de Yabir brillaient. Ceux de Korther lançaient des éclairs.

— « Peut-on savoir qui t’a dit que j’habitais ici ? » me lança ce dernier vertement.

Je déglutis.

— « Oui, m’sieu, » haletai-je. Et, sous son regard impatient, j’expliquai : « Le Chat Noir m’envoie dire qu’il n’a rien trouvé dans le bureau. »

J’essayai d’échapper de nouveau au poids du cerbère, mais celui-ci ne voulait pas me lâcher. Rien que de penser à la bête qui se tenait sur moi, j’avais des vertiges.

Les chaussures reluisantes de Korther s’approchèrent.

— « D’après Yabir, le lien de l’Opale Blanche te signale. Une explication peut-être ? »

Je fis non de la tête, confus.

— « Non, m’sieu. »

Pourquoi bouffres le lien de l’Opale Blanche allait me signaler ?

— « Si quelqu’un veut bien écarter le cerbère, peut-être que nous pourrons nous assurer qu’il l’a ou qu’il ne l’a pas, » suggéra Korther avec une patience forcée.

Shokinori acquiesça et Dakis bougea comme à contrecœur. Lorsqu’il s’écarta, mes tremblements devinrent évidents. Korther posa une main sur mon épaule.

— « Ne bouge pas. »

Il me fouilla. Il sortit le couteau, une vingtaine de clous, un joli petit caillou que j’avais trouvé près de la rivière Timide, un morceau de vieille ficelle… Quand il sortit le bâtonnet noir, il m’adressa un coup d’œil, soupira et secoua la tête.

— « À moins que ce soit cette pierre… ce dont je doute, il n’a aucune Opale Blanche, messieurs. »

Finalement, il s’écarta et je réussis à m’asseoir. Mes yeux allèrent se fixer droit sur le cerbère. Ses naseaux se dilatèrent. Mes narines se gonflèrent. Yabir insistait :

— « L’Orbe indique clairement qu’elle est… juste là ! » s’enthousiasma-t-il. « Ça n’avait jamais été aussi évident. »

— « Eh bien, moi, je ne trouve pas cela si évident, » répliqua Korther. « Ce garçon a été fouillé après son travail. Il n’a rien volé dans les chambres. Et il n’a rien dans ses poches. » Il fit une pause, laissa échapper un soupir et se tourna de nouveau vers moi. « Gamin, enlève tes bottes. »

Je le regardai, l’air de dire « mais je ne cache rien ! », néanmoins j’obéis. J’ôtai mes bottes. Korther les écarta, jeta un regard interrogateur aux hobbits. Yabir avait récupéré l’Orbe. Il secoua la tête et me désigna comme s’il désignait un coupable :

— « Elle est toujours là. »

— « Peut-être qu’il l’a mangée, » réfléchit Shokinori.

J’écarquillai les yeux, épouvanté.

— « Je n’ai aucune opale ! » protestai-je. « Bouffres, je le jure ! Bouffres, » répétai-je, en les regardant tour à tour, alarmé.

Il y eut un bref silence. Alors, donnant libre cours à mon instinct, je me levai d’un bond, prêt à partir de là en courant… et Dakis me jeta de nouveau par terre.

— « Que les diables vous enfument ! » m’exclamai-je.

Cette fois, j’étais sur le dos et un flot de bave m’éclaboussa le visage. Et voilà, mes yeux se peuplaient à nouveau d’écureuils, d’étoiles, de têtes de mon maître nakrus et ils occultaient tout. Le liquide chaud sur ma peau n’était pas de la salive : c’était du sang… Non ! C’était l’eau de la fontaine de la vallée, en été…

— « Ma fille, va dans ta chambre, » dit soudain Korther. « S’il te plaît. Écoute ton père. »

On entendit un bruissement de pas qui s’éloignaient de mauvais gré. Au bout d’un autre silence, Yabir chuchota en caeldrique :

— « J’en suis sûr, Shok. Sûr. » Et il ajouta en drionsanais pour Korther : « Moi non plus, je ne me l’explique pas, mon ami. Mais… c’est ce que dit l’Orbe. Excusez-moi, mais… vous permettez ? »

— « Allez-y, fouillez-le, » répliqua Korther. « Ses poches sont vides, sa casquette est une casquette tout ordinaire, son manteau est des plus communs… Alors, comme dit Shokinori, à moins qu’il ne l’ait avalée et qu’elle soit restée coincée quelque part, je ne vois pas où elle pourrait être. »

Plus ils mentionnaient que j’avais avalé l’Opale Blanche, plus j’étais convaincu qu’ils allaient me tuer, ils allaient me disséquer comme ces cadavres que le Raïwanais et le Bor sortaient des cimetières pour les revendre aux médecins, ils allaient m’étriper.

Une partie de mon esprit me disait : Non ! Yabir ne ferait jamais ça, c’est un savant, tu l’as entendu raconter des histoires incroyables, il t’a même mis dans une chronique, il ne peut pas te faire de mal, c’est impossible !

Mais une autre partie de mon esprit me disait aussi : je suis un gwak, un maudit gwak de rien du tout, qu’est-ce qu’ils en ont à faire de moi ? Un grain de sable, de poussière, de cendre !

De nouveau, Dakis s’écarta. Je roulai sur le sol, je me levai d’un bond, tentant en même temps de défaire les harmonies qui m’empêchaient de voir clairement la réalité. Je trébuchai à l’aveuglette, une main me saisit et je réagis violemment : je lançai une décharge mortique. Je crois que je le fis parce que je vis apparaître un éclat métallique dans mon champ de vision, comme celui d’un couteau. Sauf que, quand je regardai mieux, je ne vis aucun couteau. Par contre, je vis les yeux diaboliques de Korther. Ils étaient encore plus rouges que d’habitude et, sur son visage, on devinait les marques noires des démons, prêtes à se dévoiler réellement… À son expression assassine, je n’eus pas de doute, c’est à lui que j’avais envoyé la décharge. Et, tandis qu’il luttait pour se contrôler, le kap Daguenoire me saisit par le cou et me plaqua contre le mur sans se préoccuper de l’élégante lampe d’un meuble qui venait de se rompre en mille morceaux sur le sol. Je sentis une étrange énergie à l’endroit où la main du démon m’étranglait à moitié. Je ne l’avais jamais vu aussi en colère. Il n’arrivait même pas à parler. J’entendis soudain un grognement hostile. C’était Dakis. Korther me lâcha et, sans cesser de tourner le dos aux hobbits, il récupéra le contrôle de son énergie, ses yeux se firent plus rosâtres et il lança d’une voix glaciale :

— « Tu as touché quelque chose dans les chambres ? »

Je mis quelques secondes à comprendre sa question, parce que je m’attendais plutôt à ce qu’il me tue à coups de bâton : ses yeux exprimaient ce désir avec clarté. J’ouvris la bouche et, la voix cassée, je soufflai :

— « Non, m’sieu. Enfin, si… »

Je reçus une gifle. Dakis grogna de nouveau, mécontent. Diables, il allait s’avérer que le loup était de mon côté maintenant ! Korther me secoua.

— « Qu’est-ce que tu as pris ? »

— « R-rien, » bégayai-je. « Je n’ai rien pris. »

Korther me releva la tête en me tirant par les cheveux et siffla :

— « Si tu me mens, galopin, je te ligote et je te vends aux Tassiens. Je veux la vérité. »

— « M’sieu ! » haletai-je.

C’est la seule chose que je parvins à dire. L’instant suivant, Dakis se jetait sur Korther. Il ne s’allongea pas sur lui, mais il l’écarta de moi et il s’assit sur ses pattes de derrière, me tournant le dos et regardant le démon dans les yeux, avec un air clairement menaçant.

— « Bonne mère, » murmurai-je, abasourdi.

— « Par Baïra ! » s’exclama Yabir, en se précipitant. « Je suis vraiment désolé, monsieur Ixtar. Dakis ne supporte pas la violence… »

Tandis que le jeune hobbit se confondait en excuses, je me laissai tomber sur le sol, épuisé, et j’examinai mon pied. Je m’étais coupé avec plusieurs morceaux de verre de la lampe. Je les enlevai comme je pus et je pensais que c’était le meilleur moment pour filer quand, soudain, je vis que le cerbère s’était tourné vers moi. Nous nous observâmes, lui, avec curiosité, moi, en retenant ma respiration. Et, alors, à ma stupéfaction, Dakis approcha son énorme museau de mon pied blessé et lui donna un coup de langue. Je savais bien que la salive aidait à cicatriser. Aussi, je ne bougeai pas et murmurai un :

— « Merci, Dakis. »

Le grand quadrupède agita la queue et je vis Shokinori, derrière, rouler les yeux. Une fois, le hobbit guerrier m’avait dit qu’il communiquait avec le cerbère par voie mentale. Je me demandai ce qu’ils avaient bien pu se dire maintenant. Korther répliquait à Yabir :

— « Ce n’est rien. C’est ce galopin qui me rend fou. Excusez-moi. J’ai besoin… d’un verre d’eau. »

Je le vis s’éloigner vers l’autre pièce et fermer la porte derrière lui sans ajouter un mot. Yabir avait l’air inquiet. Shokinori s’approcha de moi en faisant attention de ne pas marcher sur les morceaux de verre.

— « Allez, debout. On va soigner ça. J’ai toujours l’indispensable sur moi, » assura-t-il en caeldrique, en tapotant ses poches rebondies.

Nous nous installâmes sur un sofa qui se trouvait là et il désinfecta et banda mon pied. Pendant ce temps, Yabir jouait avec l’Orbe Mauve, le promenant au-dessus de moi et marmonnant :

— « Trop près. C’est impossible de savoir. Mais il est là. Pas de doute, il est là. Es-tu sûr de ne rien avoir pris, gamin ? »

— « Tout à fait sûr, » affirmai-je.

Et, alors, une pensée me vint, mais non, ça ne pouvait pas être ça. C’était ridicule. Yabir fronça les sourcils en passant l’orbe au-dessus de mon cou.

— « Je peux ? » demanda-t-il.

J’enlevai mon foulard, découvrant mes chemises. Yabir souffla.

— « Qu’est-ce que c’est que tout ce bazar ? On dirait Shokinori. »

La personne visée fit claquer sa langue. Pourtant, Yabir disait vrai : le hobbit guerrier, comme moi, avait une bonne collection de colliers autour du cou. Moi, j’en avais cinq en tout : l’étoile du Daglat, le pendentif de la famille, le collier de coquillages de Rogan, celui d’os de férilompard —j’en avais aussi fabriqué un pour le P’tit Loup— et la gemme bleue du petiot. Yabir s’intéressa précisément à cette dernière.

— « Je peux la regarder de plus près ? »

Je haussai les épaules.

— « Comme tu voudras, mais ne la touche pas. »

Je l’approchai de ses yeux et Yabir l’examina avec un vif intérêt. Après un silence, il demanda :

— « Tu l’avais aussi la dernière fois que nous nous sommes vus ? »

J’acquiesçai. Et Yabir secoua la tête.

— « Alors, ça ne peut pas être ça. » Il fit une pause. « Est-ce que tu portes quelque chose que tu ne portais pas la dernière fois ? »

J’hésitai et, comme Yabir me regardait avec attention, j’acquiesçai.

— « Oui. Mais c’est pas une opale. »

— « Qu’est-ce que c’est ? » me pressa Yabir.

Sans rien dire, je laissai retomber la gemme bleue et pris le collier d’os. Yabir fronça les sourcils et les examina un par un. Il secouait la tête, l’air de plus en plus étonné.

— « Des os ? »

J’eus un brusque mouvement de recul quand je sentis que Yabir lançait un sortilège perceptiste et je lui pris les os des mains.

— « Ils sont pas à toi ! » protestai-je.

— « Tu les as sortis du Palais ? » répliqua Shokinori à voix basse.

Les hobbits ne me quittaient pas des yeux. Je pris un air embarrassé et acquiesçai.

— « Mais le dites pas à Korther, hein ? » murmurai-je en caeldrique. « Il était déjà en colère après moi. Il m’a dit de rien toucher. Mais, c’est que c’était… un férilompard. »

Les deux hobbits se regardèrent, les sourcils froncés.

— « Un férilompard, » répéta Yabir.

Et, alors, se rappelant peut-être la conversation qu’il avait épiée entre Pognefroide et moi, il eut l’air de comprendre, il cligna des yeux, se tourna de nouveau vers Shokinori et, subitement, il éclata de rire.

Je le regardai, surpris. Et pourquoi il rigolait maintenant ? Bonne mère, moi, j’étais là avec le pied blessé, Korther dans une chambre en train peut-être de planifier mon assassinat et ce hobbit se moquait de mon férilompard !

Et il dut y avoir une conversation bréjique parce que Shokinori eut l’air de comprendre lui aussi et il sourit, pensif.

— « Ça se pourrait, » admit-il.

Yabir riait encore discrètement quand il alla s’asseoir dans un fauteuil. Il commenta en caeldrique :

— « C’est une sacrée coïncidence qu’il y ait eu un trésor juste à côté. Mais, bien sûr, un de ces squelettes doit valoir une fortune même pour ceux qui… ne jouent pas avec son morjas. Ce n’est pas étonnant qu’on l’ait gardé là. Et c’est pour ça que l’Orbe Mauve est si instable : parce que, des os, il y en a partout, mais tous les os ne sont pas aussi puissants. C’est si évident ! Pourquoi mon père n’y a-t-il pas pensé ? Marévor Helith a renoncé à la relique quand il s’est repenti, pour ne pas retomber dans la tentation. Forcément, ça devait avoir un rapport avec la nécromancie ! L’Opale Blanche n’existe pas : ce sont des os. Des os ! »

Il y eut un silence durant lequel je les regardai, déconcerté. Alors, la porte de la chambre s’ouvrit et Korther réapparut. Il avait l’air plus calme.

— « Excusez-moi, » dit le kap. « Vous avez découvert quelque chose ? »

— « Assurément, oui ! » s’exclama Yabir en se levant. « L’Orbe Mauve a cessé de signaler le garçon. On dirait qu’il est devenu fou. Et moi avec lui, je l’avoue. Pardon, mon garçon. »

Il m’adressa une moue d’excuse. Moi, j’étais de plus en plus confus. Alors que je commençais tout juste à comprendre sa théorie selon laquelle l’Opale Blanche n’existait pas, voilà qu’il disait à Korther que l’Orbe Mauve ne me signalait plus ? Bon, effectivement, il ne me signalait pas, moi, mais le collier d’os. Des os que j’avais volés dans le Palais alors que j’étais censé ne voler que la Solance. Alors, je compris. Les hobbits couvraient ma faute et, au passage, ils dissimulaient le pouvoir de l’Orbe Mauve. Très discrètement, Shokinori me fit un clin d’œil. Yabir conclut :

— « Tout compte fait, je crois bien que l’Opale Blanche n’est rien d’autre qu’une légende. Que l’Orbe Mauve fonctionne d’une manière si erratique m’attriste, mais… les choses sont ce qu’elles sont. Cette histoire est déjà allée trop loin. Je crois, monsieur Ixtar, que l’heure est venue de penser à prendre ce passage secret et de retourner à Yadibia. Comme nous étions convenus, je vous escorterai jusque dans ma propre ville quand vous le souhaiterez. J’espère seulement que vous ne tarderez pas trop, parce que, vous comprenez, la nostalgie de notre terre est… comment dit-on en drionsanais ?, forte ? »

Korther passait une main sur son visage, vivement surpris.

— « Euh… Oui, pourquoi pas. Je veux dire… »

Il nous observa tous les trois d’un regard vif. Puis il lança :

— « Alors notre accord tient toujours même sans cette opale ? »

— « Absolument, » affirma Yabir. « Estergat possède des merveilles impossibles à trouver à Yadibia. Je suis sûr que, si l’on rouvre les tunnels, le voyage se réduira à quelques jours et tout marchand d’Estergat sera plus que bienvenu dans ma cité. »

— « Les marchands ne seront pas précisément bon marché ni très légaux, j’en ai peur, » sourit Korther.

Yabir sourit à son tour.

— « Ceux qui feront le chemin inverse ne le seront pas non plus. Je vous assure que, dans les Souterrains, il y a beaucoup de richesses. Mais aussi beaucoup de dangers, » ajouta-t-il d’une voix mystérieuse.

Korther se racla la gorge et parut satisfait.

— « Je dois reconnaître que la perspective me réjouit. Je m’occuperai donc de l’affaire des munitions et… je vous ferai savoir quand nous pourrons nous mettre en marche. Je vous demande seulement, comme toujours, de la discrétion. »

Yabir s’inclina profondément.

— « La discrétion en personne, monsieur Ixtar. On dit chez moi… » Il prit un air inspiré, hésita, luttant pour traduire le dicton et il me jeta un coup d’œil en disant en caeldrique : « Le barbare vocifère et détruit, le sage est silencieux et construit. »

Je traduisis plus ou moins en drionsanais et Korther dit :

— « Votre prudence vous honore. »

Ils échangèrent quelques mots de plus, sur un ton indiscutablement amical. Moi, je ne les écoutais plus. Je mettais de l’ordre dans mes pensées. Bon, ça court, l’Orbe Mauve avait seulement une opale, la noire, et Marévor Helith avait utilisé l’Orbe Mauve pour chercher des os chargés de morjas et, ainsi, relever ses morts-vivants… Ça court. Je comprenais ça. Et je comprenais aussi que, d’une certaine façon, Korther allait aider les hobbits à retourner chez eux par des tunnels qu’ils allaient fabriquer avec des « munitions ». Bon. Et, ce qu’il y avait de bien, c’est que Korther n’était pas au courant pour les os volés, comme ça, je ne courais pas le risque de me les faire enlever. Génial. Le seul risque, c’était qu’il me fumise pour lui avoir lancé une décharge mortique. Et ça, ce n’était pas aussi génial.

Je boutonnai mon manteau, examinai le bandage autour de mon pied, mis mes bottes, grimaçai et haussai les épaules. Ça ne faisait pas trop mal. Je me levai, ramassai mes affaires et j’allais me glisser dehors profitant de ce que personne ne faisait attention à moi quand je tombai sur Dakis. Je me mordis la lèvre et, avec beaucoup de prudence —et beaucoup de bravoure—, je tendis la main gauche vers le museau du cerbère. Je le caressai. Il avait le pelage noir. Je le vis agiter la queue et je souris. Je retirai la main.

— « Je me carapate dare-dare, » lui murmurai-je.

À peine fis-je un pas boiteux vers la porte de derrière que j’entendis la voix de Korther dire :

— « Pas question, galopin. Tu restes ici jusqu’à ce que j’en termine avec toi. »

Cela ne me dit rien qui vaille, mais, quand Dakis émit un grognement sourd, je lui assurai à voix basse :

— « Y’a pas de souci. »

De toutes façons, en principe, j’étais venu là demander dix siatos. Aussi, j’attendis patiemment. Yabir et Shokinori s’inclinèrent enfin vers Korther, celui-ci les raccompagna jusqu’à la sortie et j’adressai un geste en guise de salut au cerbère, que je trouvais d’un coup assez sympathique. Comme Korther sortait à son tour, plongé dans une conversation avec Yabir, je vis un petit visage paraître dans un couloir. C’était Zénira. En me voyant, elle demeura interdite. Finalement, elle s’avança, contempla les morceaux de verre sur le sol et demanda :

— « C’est vrai que tu avais une opale ? »

Je roulai les yeux.

— « Non. Ils se sont complètement gourés de cible. »

Zénira se mordit la lèvre, jeta un coup d’œil vers la porte d’entrée et s’enquit :

— « Où est-ce que tu habites ? »

J’arquai les sourcils, mais je répondis sans hésiter :

— « Dans le Labyrinthe. »

Zénira croisa les bras et s’arrêta à quelques pas de moi.

— « Et tu vas à quelle école ? »

Je soufflai, en riant.

— « À celle du Labyrinthe, naturel. Et toi ? »

Zénira fronça les sourcils, comme si elle se demandait si je me moquais d’elle. Elle répondit :

— « Aux Ormes. Tu connais ? »

— « Naturel. J’y suis passé une nuit, y’a longtemps, » répondis-je.

Zénira ouvrit grand les yeux. Alors, j’eus une idée.

— « Dis, toi, tu sais écrire ? » Je la vis acquiescer, l’air surprise, et me lançai : « Tu pourrais écrire une lettre pour moi ? »

Zénira souffla.

— « Mais tu ne sais pas écrire, toi ? »

— « Si, si, naturel que je sais, » répliquai-je avec dignité. « Mais c’est que c’est important que la lettre, on puisse la lire. Et, moi… mes signes sont très désarticulés. C’est un maître qui me l’a dit. Alors, t’es d’accord ? Ce seraient dix mots, pas beaucoup plus. Je te paie un doré, » ajoutai-je comme je la voyais hésiter.

Zénira me regarda, déconcertée.

— « Un doré ? Combien ça fait ? »

Je m’esclaffai face à son ignorance.

— « Un siato, shourine. Un doré, c’est un siato. Alors, c’est d’accord ? »

Soudain, la porte s’ouvrit et Zénira murmura rapidement :

— « Demain, c’est Jour-Sacré. Attends-moi après-demain aux Ormes à quatre heures et demie. »

J’esquissai un sourire.

— « De l’après-midi, je suppose. »

Zénira ne me répondit que par un souffle éloquent et, quand Korther sortit du vestibule et entra dans la salle à manger, la semi-elfe, rapide comme un écureuil, avait déjà disparu dans sa chambre. L’expression de Korther s’assombrit en me voyant. Debout, près d’un mur, je baissai la tête et murmurai :

— « Ch’suis désolé, m’sieu. Je l’ai pas fait exprès. C’est parti tout seul. J’ai pas pu le contrôler. Je savais même pas que c’était vous. Je le jure. »

Korther ne dit rien. Il sortit un balai, fit un tas des morceaux de verre, alluma une lanterne et, finalement, il demanda :

— « Es-tu capable de tuer avec ça ? »

Je clignai des paupières sous son regard impassible. Je fis une moue, signifiant que je n’en savais rien. Ma réponse ne sembla pas lui plaire. Il soupira.

— « Enfin… Parfois, je me demande si tu ne te moques pas de moi, galopin. »

Je fis non de la tête, étourdi.

— « Non, m’sieu. Je jure que non. »

Korther m’observa, l’air sceptique. Et il fit un geste vague.

— « Bouah. Plus tôt tu disparaîtras, mieux ça vaudra. Tu viens chercher tes siatos ? Eh bien, je vais tous te les donner et je te laisse en prendre soin. Je ne veux pas que tu remettes les pieds ici. Jamais, tu me comprends ? Je t’enverrai chercher si j’ai un travail pour toi. Suis-moi. »

L’idée qu’il me donne les cinq-cents et quelques siatos restants ne m’enchantait pas spécialement, mais je n’osai pas protester. Je le suivis jusqu’à un bureau. Il n’y avait là aucun objet de ceux qui se trouvaient dans le bureau du Foyer. De fait, le décor était totalement différent. Tout était beaucoup plus propre et aéré.

Korther fit un geste pour que je reste sur le seuil, il contourna sa table, se pencha, ouvrit ce qui devait être le coffre-fort et, après avoir posé un tas de pièces blanches sur la table, il le referma.

— « Vingt-sept couronnes et trois siatos, » déclara-t-il enfin. Il poussa mon argent sur la table. « Tout pour toi, galopin. Essaie de ne pas le dépenser comme un imbécile. »

J’acquiesçai en me mordillant la joue et je m’employai à mettre l’argent dans mes poches, ayant parfaitement conscience que sortir ainsi dans la rue était une imprudence. Je laissai cinq couronnes sur la table, l’équivalent de cent siatos, et j’expliquai :

— « C’est pour le Chat Noir et pour Sla. Vous pouvez le leur donner ? »

Korther s’éclaircit la voix patiemment.

— « Je le leur donnerai quand je les verrai. Autre chose ? »

Je fis non de la tête.

— « Non, m’sieu. »

Le kap prit un air pensif.

— « Si tu apprenais à ne pas enchaîner les bêtises, galopin, ce serait un grand pas. Tu t’es très bien débrouillé pour le dernier travail. Essaie de ne pas ruiner l’effet, hein ? Et maintenant, file avant de me donner une autre raison pour te pendre par les oreilles. Fiche le camp et ne reviens pas ici, c’est clair ? »

Je déglutis, acquiesçai et décampai par où j’étais venu. Ce n’est que lorsque je fermai la porte de derrière que je réfléchis aux paroles de Korther et je souris. Il m’avait fait un compliment ! Il n’avait pas dit que je m’étais bien débrouillé au Palais. Il avait dit que je m’étais très bien débrouillé ! Bonne mère, ben évidemment que je m’étais très bien débrouillé. Tout s’était passé à merveille. Parce que j’étais Mor-eldal, le grand Daguenoire, le voleur de reliques. Et le voleur d’os.

Je traversai le petit jardin en souriant jusqu’aux oreilles. Le Grand Temple sonna sept heures du soir. Fichtre, et le Vif qui m’avait dit de revenir avec les dix siatos à six heures… Bouah, qu’importait, qu’il attende. Il n’allait pas me bousculer en plus.

Je sortis du sentier bordé de haies, je laissai Atuerzo derrière moi et j’avançai dans les rues de Tarmil. Je n’osais pas marcher très vite, et encore moins trotter, parce que les pièces auraient fait encore plus de bruit. Et, en plus, à cause de mon pied, je boitais.

Malgré ma jambe boiteuse, je ne retournai pas au Labyrinthe. J’étais arrivé à la conclusion que je devais cacher ces couronnes en un lieu sûr. Et, bien évidemment, quand je cherchais un endroit sûr, le seul qui me venait tout de suite à l’esprit, c’était la Crypte. Ça allait me faire deux bonnes heures de marche en boitant, mais cela en valait la peine. Et au diable l’impatience du Vif.

L’unique problème, c’était que, pour aller à la Crypte, je devais traverser la rivière. La nuit était déjà complètement tombée quand j’arrivai au Pont Astranie, près du Parc du Soir. Je m’appuyai contre un arbre, épiai l’endroit et profitai du moment où un groupe assez nombreux passait sur le pont pour le franchir à mon tour sans que le garde dans sa guérite ne nous jette plus qu’un regard las. Je traversai la zone des entrepôts, des fabriques, j’arrivai aux champs abandonnés près des mines, je grimpai les Ravins et, enfin, j’entrai dans la forêt.

Cela faisait longtemps que je ne venais pas à la Crypte et la forêt était si différente en hiver, avec les arbres dénudés, que je n’étais pas très sûr de prendre la bonne direction. Je cherchais le grand arbre où j’avais déjà passé deux fois la nuit cette année-là. Le problème, c’est que, cette nuit, il n’y avait ni Gemme, ni Lune, ni Bougie et je n’avais que les étoiles pour me guider. Mais, ça, je pouvais y remédier, me dis-je. Je lançai un sortilège de lumière harmonique et je souris. Les celmistes appelaient ça, des « illusions », de la « magie trompeuse », mais ce n’étaient pas des illusions : les harmonies étaient ce qu’il y avait de mieux. À condition de les garder sous contrôle, bien sûr.

Je ne sais pas combien de temps j’errai entre les troncs avant de penser que je m’enfonçais trop loin et de faire demi-tour. Je boitais davantage et, au bout d’un moment, comme je ne trouvais pas l’arbre, je me traitai de démorjé d’être parti si loin et de ne pas faire confiance à la bande. Mais, aussi, qui ne se serait pas méfié et aurait cru que des gwaks allaient respecter quatre-cent-quarante-trois siatos ? Le Saint Esprit Patron peut-être, mais pas moi. Et, bouffres, c’étaient mes compères, naturel, mais il fallait être réaliste.

Finalement, je décidai de choisir un arbre plus proche de la lisière, au-dessus des Ravins. Je grimpai sur plusieurs en quête d’une cavité, car je ne voulais pas enterrer les pièces de monnaie, cela se serait vu et je savais qu’il y avait des gens qui s’aventuraient la nuit dans la forêt des Fal pour chercher du bois. Il fallait que ce soit une bonne cachette. Je la trouvai, dans le creux d’un arbre. Je sortis une main pleine de toiles d’araignées. Parfait. Je mis là tout sauf deux couronnes et trois siatos, que je dissimulai dans mes bottes et ma casquette. Je descendis, cherchai plusieurs points de repère et acquiesçai, satisfait. Je donnai une tape sur le bienheureux tronc.

— « Ayô, arbre. Garde-moi bien les blanches. »

Je fis un détour en boitant, ramassai un bâton résistant et pris le chemin de retour à Estergat, en pensant que, même ainsi, si un mouche venait à m’arrêter et à me fouiller, j’allais aller tout droit à l’Œillet. Aucun gwak ordinaire ne se promenait avec quarante-trois siatos dans les poches. J’allais devoir changer les blanches pour des dorés et, à coup sûr, les cambistes prendraient une bonne commission. Je roulai les yeux. Je n’avais jamais autant pensé à l’argent avant de devenir un grippe-clous.

Je revins par le même pont et, quand j’arrivai au Labyrinthe, j’étais épuisé, éreinté, totalement crevé. Je traînai mon pied blessé en avançant dans les ruelles, aidé de mon bâton. À cette heure, les Chats honnêtes étaient encore éveillés et les lumières des fenêtres éclairaient faiblement mon chemin. J’arrivai au refuge sans avoir croisé une seule patrouille de mouches. Je plissai les yeux. Une bonne chose, c’était qu’en prenant le remède, ma vue n’avait pas empiré, de sorte que les anciens sokwatas, nous continuions à mieux voir que quiconque. Ainsi, je reconnus le Vif et Syrdio.

— « Ayô, compères ! » fis-je.

— « Regarde un peu qui vient là ! » marmonna le Vif. « Il est presque minuit, isturbié. Bouffres, qu’est-ce que tu faisais ? »

Je lançai un sortilège de lumière harmonique et grimaçai. Le Vif avait un œil au beurre noir et Syrdio avait sa manche retroussée et le bras bandé. Un orage était passé par là et je l’avais raté. Sans ajouter que j’aurais pu l’éviter. Mais alors, j’aurais perdu tout l’argent.

Je m’appuyai sur le bâton. Peut-être parce qu’il me voyait moi aussi en mauvais état, le kap ne se jeta pas sur moi pour passer ses nerfs. Je me raclai la gorge.

— « Eh ben ! Ils vous ont passé une sacrée dérouillée. » Je ne pus m’empêcher de sourire. « Avec qui vous vous êtes battus ? »

Le Vif souffla.

— « Des isturbiés. T’apportes les dorés ? »

— « Non, j’apporte une blanche, » répliquai-je. Il y eut un silence. Et j’observai : « Je te la donne, mais tu me demandes plus rien, parce que je te donne pas plus. »

Le Vif émit un grognement.

— « Aboule, doublet. »

Je m’appuyai contre un mur, enlevai la botte du pied blessé et lui donnai la pièce. À peine la lui eus-je donnée, le Vif lança :

— « Pourquoi t’as mis si longtemps à revenir ? »

Je haussai les épaules.

— « Je boite. »

— « Ouais, ça, je le vois bien, mais sept heures pour aller voir le Daguenoire et revenir, ça passe pas, shour. Où est-ce que t’es allé ? » insista l’elfe.

— « Et qu’est-ce que ça peut faire ? » rétorquai-je sur un ton mordant. « J’ai pas pu revenir avant, qu’est-ce que tu veux, c’est pas ma faute si tu te fiches dans le pétrin… »

— « Eh, eh, eh ! Tu me parles pas sur ce ton, doublet, » me prévint le Vif. « Moi, je me suis pas mis dans le pétrin. C’est le Voltigeur. »

J’écarquillai les yeux.

— « Le Voltigeur ? »

— « Oui. Ils lui ont fait un sale coup, » expliqua-t-il, en baissant la voix. « Des fois, Nat est un génie. Mais d’autres fois, il gaffe mais bestial. Ch’te raconte même pas. »

— « Je comprends pas, » avouai-je. « Qu’est-ce qu’il a fait ? »

Le Vif bougea, nerveux, jeta un regard vers le refuge et baissa encore davantage la voix.

— « Tout de suite, il pionce. Apparemment… »

Syrdio lui donna une bourrade.

— « Bonne mère, mais qu’est-ce que tu vas lui raconter ! » siffla-t-il.

Le Vif fit claquer sa langue, irrité.

— « C’est mon doublet, et je lui raconte ce que je veux. Pousse-toi. »

Syrdio feula sourdement, mais il s’éloigna de quelques pas. Le Vif marmonna une imprécation et reprit dans un murmure :

— « Apparemment, des voleurs ont voulu recruter le Voltigeur. Ou c’est plutôt le contraire. Tu sais que Nat est rudement accro à la karuja et ceux de Frashluc la lui donnent pas gratis. Alors il a besoin de thune. Eh ben, l’histoire s’est mal passée. Quand ils lui ont dit ce qu’ils allaient voler et comment ils allaient faire, le Voltigeur, ben, il s’est dégonflé. Au lieu de s’y prendre au début, tu sais, il s’est défilé à la fin. Et, sans lui, les grinches pouvaient pas entrer. Du coup, il a complètement fait foirer leur plan. Et, maintenant, ben, il a honte comme s’il avait fumisé quelqu’un. Ils lui demandent de la thune et il dit qu’il va se jeter dans le ravin, qu’il est désespéré. Il dit qu’il n’est qu’un trouillard et bla-bla-bla… Syrdio et moi, on a essayé de lui sortir ces idées de la tête, mais le seul truc qui a marché, c’est la bouteille de radrasia, je lui ai passé le goulot et il l’a pas lâché. Là il pionce, je te dis, et pour un bon moment. »

L’histoire me laissa un goût amer dans la bouche. J’étais épuisé, mais cela me raviva d’un coup.

— « Fichtre. Il m’avait rien dit, » murmurai-je.

— « Le Voltigeur dit pas grand-chose à personne, » souffla le Vif. « Il l’a avoué à Syrdio parce qu’il l’a trouvé en train de hoqueter dans un coin. Comme je te dis, il est à moitié noyé. Ça fait peine à voir. Toi aussi, t’es un bon compère à lui, Débrouillard. Si t’as une idée pour lui remonter le moral, ben ce serait bien. »

J’acquiesçai, encore choqué.

— « Naturel, » chuchotai-je.

Il y eut un silence. Et alors le Vif ajouta :

— « Où est-ce que t’étais ? »

Je roulai les yeux.

— « Fichtre, t’es pénible. Le refuge des Daguenoires a changé et j’ai dû le chercher. C’est tout. »

Le Vif s’empara de mon bâton et le compara au sien.

— « C’est tout, hein ? » se moqua-t-il. « Ben, tu vois. Des bâtons comme ça, t’en trouves qu’à la Crypte, shour. »

Je fis une moue agacée.

— « Et alors ? Qu’est-ce qu’il y a ? J’aime les arbres. »

Le Vif s’esclaffa tout bas et me secoua fraternellement en me prenant par l’épaule.

— « J’en étais sûr. Ch’te connais, doublet. Alors, comme ça, ce kap t’a tout refilé. Dis, s’il t’arrivait quelque chose, ce serait bête que la thune reste enterrée. »

Sa suggestion m’irrita.

— « Cet argent est pas à toi, Vif. C’est pour le P’tit Loup et rien que pour le P’tit Loup. »

— « Bon, » accepta l’elfe. « Mais vaut autant qu’on en profite, nous, plutôt que les mouches, non ? »

J’émis un grognement et, appuyant mon bon pied sur le rocher près de l’entrée, je me laissai glisser maladroitement sur le bord. Une fois assis à califourchon, je me tournai vers le kap, qui s’était appuyé au mur, moqueur, et je lançai :

— « Dis, doublet, il resterait pas quelque chose pour s’affûter les crocs ? »

— « Ben, non, mais, si tu veux, aboule et je te rapporte quelque chose, » proposa le kap. « Comme ça, j’en profite et je change la blanche pour des dorés. »

J’arquai un sourcil. Que le kap propose d’aller m’acheter à manger, ça, c’était une surprise. Je m’animai.

— « Bon, » acceptai-je et je lui donnai quinze clous pour une miche entière.

Le Vif s’éloigna de deux pas, mais il revint soudain comme s’il se rappelait quelque chose.

— « Au fait, Débrouillard. Y’a quelque chose que je t’ai pas dit. Ça va te faire plaisir, toi qui arrêtais pas de le lui répéter. C’est Rogan. Il s’est mis au beau milieu de la bataille quand ces isturbiés sont venus. Je lui ai dit cette fois : eh, Prêtre, dernière fois que je te le demande, mais, si je te disais que t’es de la bande, tu dirais ça court ? Et tu sais ce qu’il m’a répondu ? »

Mon cœur battit d’espoir et d’émotion.

— « Il t’a répondu quoi ? »

Le Vif s’esclaffa.

— « Ben, que ça court ! Ce type est sacrément bizarre… mais, c’est justement pour ça qu’il va bien dans la bande. »

Il me donna une tape sur l’épaule et partit avec Syrdio à vive allure. Bientôt, leurs deux silhouettes disparurent entre les ombres de la nuit.

Je secouai la tête, souriant, et je levai les yeux vers le ciel étoilé. Cela faisait pas mal de jours que je ne fichais pas grand-chose : je ne volais pas, je ne mendiais pas, je ne prenais même pas la peine de beaucoup sortir des Chats si ce n’est pour dire ayô aux compères travailleurs, à Yum et à quelque autre connaissance. Par contre, tous les jours, j’allais écouter les histoires du Manchot l’après-midi sur la Place Laine et je dînais au Tiroir tous les soirs —je m’étais réjoui d’apprendre que le tavernier Sham avait été libéré de l’Œillet par manque de preuves ! Le reste de la journée, je m’amusais avec mes compères à faire des âneries et je lançais au P’tit Loup des phrases savantes comme l’avait fait mon maître nakrus avec moi. En définitive, ces deux semaines, j’avais fait strictement ce que bon me semblait. Et j’y avais rageusement pris goût. Et je ne comprenais pas pourquoi le Voltigeur s’obstinait à prendre de la karuja alors que ça le ruinait. Demain, je l’emmènerai faire l’andouille avec nous, me promis-je. Je lui achèterai un casse-croûte aux Ballerines à s’en lécher les doigts, et je lui achèterai des racines de rodaria pour calmer ses nerfs, et je ne le laisserai pas s’échapper pour faire des bavosseries. Non mais, je n’allais quand même pas laisser ces marchands jouer avec la vie d’un compère ! Ça, pas question.

Et ainsi, déterminé, je fermai les yeux et attendis le dîner, tandis qu’au loin, les cloches de minuit carillonnaient.

6 Les Ormes

— « Sur l’herbe, scafougné, tu vas te prendre une bûche ! » cria le Voltigeur à Manras.

Le petit elfe noir prit de l’élan, bondit, s’appuya contre le mur avec ses bottes, fit un saut périlleux et atterrit les jambes pliées… Il perdit l’équilibre et s’étala dans la boue.

Je m’esclaffai bruyamment, mais je le félicitai :

— « Bravo ! Tu commences à piger, shour ! »

Et, à mon tour, je courus, mais sans me soucier de passer sur l’herbe. Je bondis comme un chat, agrippai la poutre abandonnée, me hissai et m’assis sur le mur en ruines qui donnait sur les roches escarpées de la rivière Timide.

De là, on voyait en contrebas toute la pente des Chats, les masures du Quartier Noir et le merveilleux chaos de maisons du Labyrinthe. Bien qu’on soit encore au deuxième Jour-Jeune de la Lune de Ténèbres, il faisait une journée magnifique, le ciel était bleu, une petite brise chaude du sud soufflait et on se serait presque cru au printemps.

Le Voltigeur sauta à son tour et, bien que son saut ne soit pas aussi élégant que le mien, il arriva en haut du mur et s’assit, contemplant nos compères avec un petit sourire.

— « Allez, enlève ton chapeau et saute, Prêtre ! » encouragea-t-il ce dernier.

Amusé, je vis Rogan, en bas, faire un geste de refus et répliquer :

— « Je vous laisse, compères, moi, je vais servir le patron ! »

— « Le patron ? » répéta le Voltigeur, confus, se tournant vers moi.

— « Il va prier sur l’avenue, » expliquai-je. « Il dit que, s’il le fait pas tous les jours, après il perd la main. C’est un prêtre dans l’âme. »

Nous soufflâmes, en riant, tandis que Rogan s’éloignait en trottant. Nous continuâmes à encourager nos compères. Comme il était très responsable, Dil demeurait assis sur les roches auprès de Possu, de la P’tite Souris et du P’tit Loup. Les autres essayaient de nous rejoindre, et Manras, comme mon fidèle suiveur, s’efforçait plus que tout autre. Et ses efforts furent récompensés : il finit par atteindre la poutre et je l’aidai à s’asseoir à califourchon sur le mur. Nous étions déjà un bon nombre en haut du mur quand j’entendis une cloche sonner.

— « Fichtre ! » m’exclamai-je. « Trois heures et demie. Je dois filer. »

— « Où ça ? » demanda le petit elfe noir.

— « À l’école, voir une fille, » dis-je et je souris face aux expressions diverses de mes compères. « Oh, du calme, je la connais à peine. Je vais lui dicter une lettre pour mon frère, le mouche. C’est que je dois lui dire quelque chose, mais vaut mieux par écrit. »

Là, ils me comprirent. Avoir un frère mouche n’était pas chose facile. Je me préparai et sautai. J’atterris en roulant sur l’herbe, je me relevai d’un bond et… quand je vis Manras m’imiter et tomber la tête la première, je demeurai glacé. Je me précipitai.

— « Manras, Manras ! » criions-nous tous.

Il ne bougea pas tout de suite et, un instant, nous craignîmes le pire. Alors, le petit elfe se redressa, en se massant la tête. Dès que je vis qu’il était bien vivant, je lui donnai une bourrade.

— « Triple isturbié ! » grognai-je. « Ça, je le fais, mais pas toi ! »

Manras avait réussi à ne pas pleurer de douleur, mais, face à mon sermon, ses yeux s’emplirent de larmes. Il frémit quand il me vit avancer de nouveau la main mais, cette fois, je ne le poussai pas : je posai une main près de la sienne, sur sa tête, et je me concentrai. Il avait quelque chose de cassé. Mille fois isturbié. Je le fis asseoir là même, je lui dis « bouge pas » sur un ton sec et je lui injectai du morjas pour accélérer la guérison, pas seulement celle des os, mais aussi celle du reste. Quand je terminai, je lançai :

— « Tu vas avoir une bosse si grosse que tu vas t’en rappeler pendant un bon bout de temps, shour. La prochaine fois, essaie de réfléchir un peu avant d’agir. »

Combien de fois mon maître nakrus ne m’avait-il pas dit la même chose dans la vallée ! Mais ça, bien sûr, je ne le dis pas à Manras. Je me frottai les yeux. Ce type de sortilèges m’épuisait.

— « T’as fait de la magie ? » demanda soudain une voix.

Je levai les yeux et remarquai que mes compères avaient fait un cercle et m’observaient avec curiosité. Je ne sais pas très bien qui avait posé la question.

— « T’es un magicien pour de vrai ? » demanda le petit Possu.

Je haussai les épaules, un peu embarrassé, et me levai.

— « Un peu. Je sais quelques trucs, mais je ressuscite pas les morts, » assurai-je, en me frottant le cou. Et j’ajoutai : « Dil, tu peux l’emmener au refuge ? Bon. Ben, qu’il bouge pas et qu’il prenne un peu de radrasia, » dis-je sur le ton d’un expert guérisseur. « Bon, il faut que j’y aille, compères. Ayô. Ayô, isturbié, » fis-je saluant Manras, en lui donnant une légère tape. Le petit elfe me répondit par une moue contrite.

Je ramassai ma casquette, perdue au milieu des autres, la mis et m’éloignai. Je n’étais même pas arrivé en haut de la côte quand j’entendis quelqu’un appeler : P’tit Loup ! Je m’arrêtai et vis le Voltigeur courir vers moi. On le voyait bien plus enjoué que la veille. Depuis qu’il avait payé les dix dorés aux voleurs, il s’était tranquillisé, nous l’avions gavé de radrasia le reste de la journée, puis nous lui avions donné des bâtonnets de rodaria et, de même que les autres sokwatas de la bande, le Voltigeur avait promis d’arrêter une fois pour toutes de prendre de la karuja. Sauf qu’aucun d’entre nous ne le croyait réellement.

Loin devant le Voltigeur, venait le P’tit Loup. Je contemplai le petiot, surpris, tandis que celui-ci courait vers moi sur ses petites jambes.

— « Où est-ce que tu vas comme ça, P’tit Loup ! » m’esclaffai-je.

Le P’tit Loup tomba, se releva tout boueux et arriva enfin près de moi au moment où le Voltigeur nous rejoignait.

— « Tu veux que je l’emmène ? » proposa-t-il. « Comme tu vas voir cette fille… »

Je souris et je faillis accepter, mais alors j’eus une autre idée.

— « Amène-toi aussi ! Le truc de la lettre, ça va pas durer longtemps. Et, comme ça, je te la présente. Et, après, je t’invite aux Thermes Dorés. C’est à Riskel. T’y es déjà allé ? Non, ben, moi non plus. Mon cousin a dit qu’il y était allé une fois et que c’était rageusement bien. En plus, Taka m’a dit que je devais me laver régulièrement. Qu’est-ce que t’en dis, compère, hein, qu’est-ce que t’en dis ? C’est moi qui t’invite, » fis-je en sautillant.

Le Voltigeur hésita et, alors, il sourit largement.

— « Ça court. »

— « Ben, en route alors ! » m’écriai-je joyeusement.

Nous nous mîmes en marche, suivis du P’tit Loup. Mon pied blessé était presque complètement guéri et il ne me faisait plus mal. Le Voltigeur demanda :

— « Elle est jolie ? La fille, j’veux dire. »

Je m’esclaffai.

— « Ben, naturel ! »

Le Voltigeur m’adressa une moue moqueuse.

— « Et tu le lui as dit ? »

J’ouvris grand les yeux, confus.

— « Pff… Ben non. Ces choses, ça se dit pas. »

Soudain, le Voltigeur partit d’un grand éclat de rire et je le regardai, perplexe, en me frottant la joue. Riant encore, il me donna une bourrade et s’exclama :

— « Ça se dit pas, qu’il dit ! Ben, évidemment que ça se dit, isturbié. Comment est-ce que tu crois que cette fille va savoir que tu penses qu’elle est jolie si tu le lui dis pas ? Tu nous martèles avec tes chansons tous les jours et tu sais pas ça ? »

Je demeurai pensif, donnai la main au P’tit Loup et, après un silence, je demandai :

— « T’as une dame, toi ? »

Le Voltigeur souffla, amusé.

— « Non. Mais, ces choses, je les sais. Ces types avec qui je travaille… ou avec qui je travaillais, » rectifia-t-il avec une grimace, « ils arrêtaient pas de parler de femmes. Alors, j’en sais long dans ce domaine. »

Et comme je le regardais avec curiosité, il se mit à expliquer des choses, sur les rendez-vous, sur les sourires, les « galanteries » et les fleurs. Quand nous arrivâmes au grand escalier qui montait vers le Parc des Pierres et Atuerzo, il était en train de m’expliquer des trucs sur les poses masculines qui faisaient soupirer les dames. Quant à moi, au lieu de me faire soupirer, elles m’arrachèrent de grands éclats de rire incrédules.

En entrant à Atuerzo, nous passâmes sous les regards attentifs de deux mouches. Nous avançâmes vers le temple qui était juste à côté de l’École des Ormes, pas très loin, en fait, de la maison de Frashluc —rien que d’y penser, je me sentais nerveux. Ce temple avait une horloge presque aussi grande que celle du Grand Temple. Il indiquait quatre heures et quart. Zénira allait sortir dans un rien de temps, de sorte que nous décidâmes d’attendre au bout de la rue où se trouvait le portail principal de l’école. Tous deux, nous mordillions avec délectation notre bâtonnet noir, appuyés contre la grille du temple quand les cloches sonnèrent la demie de quatre heures. Alors, je levai la tête, rangeai mon bâtonnet et tendis le cou vers le portail, impatient.

Les premiers élèves ne tardèrent pas à apparaître. Ils sortaient en courant, en criant, enfin libres. Zénira arriva plus tôt que je ne m’y attendais et elle m’aperçut plus vite que je ne l’aurais cru. Elle me signala du doigt et tira un compagnon par le bras avant de s’avancer vers moi, son sac sur le dos, et vêtue d’une jolie robe bleue. Je souris. Elle n’avait pas oublié notre rendez-vous.

— « C’est elle ? » demanda le Voltigeur.

J’acquiesçai. Et j’allais m’avancer quand, soudain, je reconnus le compagnon de Zénira et je laissai échapper un souffle moribond. C’était donc lui, le « meilleur ami » qui l’avait surpassée en géographie…

— « Oh, non, bonne mère… » me plaignis-je. Et je fis volte-face pour tourner le dos aux deux grippe-clous. « Bonne mère, bonne mère, bonne mère, Voltigeur ! »

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? » s’alarma celui-ci.

— « Ce qu’il se passe ! Il se passe que celui qui s’amène avec elle, c’est le petit-fils de Frashluc, » laissai-je échapper entre mes dents.

Le Voltigeur fit une moue abasourdie. Ses yeux étincelèrent.

— « T’as des ennuis avec lui ? »

Je haussai les épaules, réfléchis et me dis : bon, en réalité, non. Frashluc m’avait demandé de ne pas parler à son petit-fils sous peine de mort, mais c’était avant le vol de la Solance…

— « Salut ? » fit une voix derrière moi, l’air surprise. « Tu es venu pour la lettre, pas vrai ? »

J’inspirai profondément et me retournai. Zénira avait l’air de penser : ce type, qu’est-ce qu’il est bizarre. Lowen me regardait avec un large sourire. Il s’écria :

— « Draen ! Je croyais qu’on ne se reverrait jamais. Je t’ai vu au Capitole, un jour. J’ai pas pu aller te saluer, parce que j’étais avec ma mère, mais… Bon, je suis content de te revoir. »

Le petit grippe-clous ne cessait de me montrer des dents souriantes. Je soupirai pour me calmer.

— « Ayô, Lowen. Ayô, Zénira. Euh… Si ça te dérange pas, on fait ça vite fait. »

Zénira arqua un sourcil et acquiesça. Elle indiqua le perron du temple.

— « Allons nous asseoir là-bas. On sera mieux. »

— « Ça court, » acceptai-je.

Et, je ne sais pourquoi, je remontai mon foulard et me couvris le visage. Avant que je m’éloigne, le Voltigeur me retint et me murmura à l’oreille :

— « Dis-le-lui, pour voir quelle tête elle fait. »

Je clignai des yeux. Lui dire… lui dire quoi ? Oh, compris-je alors. Sentant que mon visage s’embrasait, je ne répondis pas et suivis Zénira et Lowen jusqu’au perron. La semi-elfe sortait déjà une feuille.

— « Qui est ton ami ? » demanda-t-elle.

Le Voltigeur s’avança, se présentant avec enthousiasme :

— « Moi, c’est Nat ! »

Sa présentation fut si empressée qu’il sembla qu’il allait ajouter quelque chose, mais il se tut et n’ajouta rien. Zénira lui sourit et ses yeux châtains allèrent se poser sur le P’tit Loup, agrippé à mon pantalon.

— « Et celui-ci ? »

— « Le P’tit Loup, » le présentai-je, en ébouriffant ses cheveux blonds. « Le loupiot de la bande. »

— « Il est adorable, » sourit Zénira. Elle sortit l’encrier, la plume et me jeta un regard interrogatif. « Qu’est-ce que j’écris ? »

Je me mordillai la lèvre. J’y avais déjà plus ou moins réfléchi, mais… c’est qu’avec Lowen et le Voltigeur à côté, j’étais un peu perturbé. Malgré tout, je n’osais pas non plus leur dire de ficher le camp.

— « Bon, » dis-je finalement. « Mets : Ayô, grand frère. Merci pour le remède. Maintenant, je vais vent en poupe et… mets que je regrette. »

Zénira réprimait à moitié un sourire tout en écrivant. Elle fronça les sourcils et leva les yeux.

— « Que tu regrettes ? »

— « Oui. Mets que je regrette beaucoup. C’est ça, ajoute le ‘beaucoup’. C’est important. »

Zénira acquiesça, écrivit et garda la plume en suspens.

— « Et c’est tout ? »

— « Oui, » confirmai-je, nerveux. Non, ce n’était pas tout, j’aurais voulu dire bien davantage, mais c’est que je voulais en finir.

Zénira semblait déçue.

— « Bon, et comment je signe ? »

— « Oh. » Je fronçai les sourcils et, finalement, je dis : « Ashig. Signe : Ashig. » Et, avec désinvolture, j’ajoutai : « Tu peux mettre aussi : écrit par une belle shourine. »

Zénira ouvrit grand les yeux et je la regardai l’air de dire « qu’est-ce qu’il y a ? J’ai dit quelque chose de bizarre ? ». Mais, dans le fond, je ne savais pas où me mettre. Le Voltigeur, cet isturbié, eut un petit rire… Un tumulte de voix vint alors me sauver.

Nous nous tournâmes tous les quatre, curieux, et je pus voir sortir du portail de l’école une bande d’élèves qui traînaient un compagnon, le bousculant, le secouant. Avant qu’ils ne le poussent dans une impasse près du temple, j’eus le temps de voir un visage très familier. Celui de Samfen. Mon frère de treize ans qui étudiait dans cette même école. Et le pire… c’est que Samfen était précisément celui que les autres houspillaient.

— « Tonnerre de braises ! » murmurai-je.

Je me précipitai, sans pouvoir en croire mes yeux. J’allai vérifier et je me faufilai entre les étudiants bruyants. Les insultes pleuvaient : nabot, cuivré, gourde, raté, pauvre diable ! Certains récitaient le chapelet tel un refrain, comme s’ils étaient habitués à le faire. Samfen —c’était bien lui— supportait l’averse, le visage impénétrable. Il ne faisait absolument rien. La scène me brisa le cœur, elle m’indigna, me révolta et… me mit très très en colère.

L’attaque verbale ne dura pas longtemps, mais suffisamment pour me donner le temps de me jeter sur celui qui avait l’air le plus offensif et le plus infâme : c’était un elfe noir vêtu comme un parfait grippe-clous. Mon intervention arracha aussitôt des exclamations de stupéfaction.

Je donnai un coup de poing à l’elfe noir, le laissai saignant du nez, atterris près de mon frère, sortis mon couteau et grognai :

— « Allez, osez, insultez mon frère encore une fois et je vous la fais boucler à coups de couteaux, sales démorjés ! »

Les étudiants étaient partis en courant et ils criaient, atterrés :

— « Il a un couteau ! Il a un couteau ! »

L’elfe noir qui saignait ne tarda pas à les suivre quand il vit que je le regardais : il se leva et se carapata en tremblant et trébuchant. En quelques secondes, l’impasse se vida d’étudiants. Je laissai échapper un souffle méprisant.

— « Poules mouillées. »

Je me tournai vers mon frère. Celui-ci me regardait, bouche bée. Je me raclai la gorge et, baissant mon foulard et découvrant mon visage, je lui adressai un demi-sourire.

— « Ayô. T’aurais dû me dire qu’ils t’embêtaient. Avec les Chats, c’est différent mais, avec ceux-là, il suffit de sortir sa lame et ils partent tous en courant ! » m’esclaffai-je.

— « Débrouillard ! » s’écria le Voltigeur. Mon compère entra dans l’impasse à toute allure, le P’tit Loup dans les bras. « Les mouches vont arriver. Carapate-toi dare-dare ! »

J’acquiesçai en remettant mon foulard.

— « Je me carapate. Eh. Rends-moi un service, frangin. Donne ce doré à la semi-elfe que tu vois là-bas, emporte la lettre qu’elle m’a écrite et donne-la à Kakzail. Tu me dois ça. Ayô ! »

Et je partis en courant sans avoir entendu un seul mot sortir de la bouche de Samfen. Peut-être qu’il était un peu altéré. Moi, je l’étais aussi, mais pour d’autres raisons. En réalité, pensai-je, ça aurait été plus simple de demander le service de la lettre à Samfen et pas à Zénira, naturel, mais il y avait une raison pour tout, et Samfen… Eh bien, Samfen n’était pas Zénira. Ce n’était pas une belle shourine.

Nous arrivions déjà dans une rue de Tarmil assez fréquentée quand je me mis à rire et baissai mon foulard.

— « Belle shourine ! » prononçai-je avec fierté. « Eh, compère, hein que je me suis bien débrouillé ? »

Le Voltigeur roula les yeux et posa le P’tit Loup par terre, en soufflant.

— « Pas trop mal, » reconnut-il. Il jeta un coup d’œil alentour et ajouta : « Mais le reste par contre… c’était risqué. Les Chats, c’est les Chats, et Atuerzo, c’est Atuerzo. Sûr que les mouches nous cherchent encore. On devrait se séparer. »

Je soupirai.

— « Ouais, mais, et les thermes ? »

Le Voltigeur secoua la tête, incrédule.

— « Atterris, shour. En y réfléchissant bien, tu dis pas que cet argent, c’est au P’tit Loup ? Le gaspille pas avec des habitudes de grippe-clous. À toute, » salua-t-il.

Je restai au pied d’un réverbère, perplexe, tandis que Nat disparaissait au milieu de la foule. Fichtre, je rêvais ou il venait juste de me traiter indirectement de grippe-clous ? Mmpf. Je cherchai le P’tit Loup du regard, je le vis étreignant le réverbère, tournant autour et le léchant comme si ça avait été un os énorme, et je le tirai par la peau du cou.

— « Allez, zou. »

Je m’orientai, traversai la rue, la descendis, et aperçus soudain Samfen qui tendait le cou et regardait autour de lui comme s’il cherchait quelque chose. J’arquai un sourcil et, après m’être assuré qu’il n’y avait pas de mouches en vue, je m’approchai, traînant le P’tit Loup.

— « C’est moi que tu cherches, frangin ? » lui lançai-je.

Samfen se tourna d’un coup et il laissa échapper tout l’air de ses poumons.

— « Ashig ! Comment t’as pu faire une chose pareille ? »

Je clignai des yeux.

— « Euh… de quoi tu parles ? »

Samfen leva les yeux au ciel et, au lieu de répondre, il demanda :

— « On peut parler ? Je veux dire… sans que tu t’en ailles en courant au bout de deux secondes. »

Je soufflai en l’entendant, mais l’idée de parler avec Samfen m’enthousiasma. Je l’avais trouvé sympathique depuis le début. Aussi j’acceptai :

— « Ça court. On parle. Tu veux parler de quoi ? Attends, je t’invite à boire un coup et on s’assit comme des messieurs. Ça te va ? »

Samfen me jeta un regard curieux, mais il acquiesça.

— « D’accord. Mais pas dans le quartier des Chats. »

Je m’esclaffai.

— « Non, voyons. On va où tu veux. »

Samfen hésita alors et indiqua une direction.

— « Par là. »

Comme nous nous mettions en marche, je me rendis compte que Samfen ne savait pas très bien où aller. Finalement, il choisit une taverne au hasard en m’avouant :

— « Je ne suis jamais entré ici. »

— « Ben, raison de plus pour y entrer, alors, » fis-je en souriant.

Et nous entrâmes. L’intérieur était plutôt tranquille, car ce n’était pas encore l’heure des fêtards. Nous nous approchâmes du comptoir et je bramai :

— « Deux verres de radrasia céleste, m’sieu le tavernier ! »

Je gaffai à fond : c’était une dame. Elle me regarda avec une tête de faucon et répliqua :

— « Dehors, voyous ! »

Samfen essaya d’arranger les choses, mais ce fut impossible. Quelques secondes après, nous étions dehors. J’adressai une moue d’incompréhension à mon frère.

— « Elle avait même de la moustache et tout, comment j’aurais pu imaginer ! »

Samfen ne put s’empêcher d’éclater de rire. Finalement, nous entrâmes dans une autre taverne près de l’Avenue de Tarmil et mon frère me dit :

— « Cette fois, c’est moi qui demande. »

Je le regardai l’air de dire : oui, oui, je te laisse. Je lui donnai deux pièces de dixclous, je fis le muet comme le P’tit Loup et j’allai m’asseoir à une table avec celui-ci. Mon frère arriva au bout d’un moment avec deux verres. J’examinai le mien avec curiosité. Il avait une couleur orange.

— « Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je tandis que mon frère me rendait les huit clous qui lui étaient restés.

— « Euh… Du jus d’orange, » répondit Samfen. « Tu n’aimes pas ? »

Je souris largement et acquiesçai.

— « Naturel que j’aime. Tiens, P’tit Loup, goûte. T’affole pas, c’est pas de la carotte. Braises ! T’as une dent contre l’orange, gwak. Allez, avale. »

Je lui fis avaler une gorgée et, ensuite, après avoir vu qu’il ne faisait pas la fine bouche, je bus le reste. Ça me fit drôlement du bien. Je fis :

— « Bon, alors ? Ces isturbiés t’embêtent souvent ? »

Samfen n’avait pas encore touché à son verre. La question le rembrunit.

— « T’inquiète pas de ça. Bouah. C’est les Ormes, » expliqua-t-il sous mon regard attentif. « Au Passage, tout allait bien. Je sais pas pourquoi Mère s’est mis en tête que je dois étudier pour être architecte. »

Je sifflai, impressionné.

— « Architecte ! » Je fis une pause. « Et c’est quoi ça ? »

Samfen esquissa un sourire.

— « Eh bien… un architecte fait des schémas, des calculs, des plans, des choses comme ça et, après, les ouvriers construisent les bâtiments qu’il dit. »

— « Bouffres. Et toi, tu veux pas ? » m’étonnai-je.

Samfen prit une gorgée en faisant non de la tête.

— « Même si je voulais, je pourrais pas. J’ai des notes horribles. Moi, ce que je veux vraiment, c’est être mosaïste. Enfin, céramiste. »

Il souriait, comme s’il trouvait amusant de partager avec moi son rêve. Je le regardai avec curiosité.

— « Et qu’est-ce que ça fait, un céramiste ? »

— « Oh… Ben, il fait des assiettes, des vases, des carreaux de faïence, des choses belles et utiles. » Mon frère fit un geste vague. « Tu vois les mosaïques qu’il y a dans la Grande Galerie ? Ben, c’est ce genre de choses que je veux faire. »

Je souris, m’imaginant Samfen décorant tout Estergat avec des pierres colorées.

— « Et tu ferais ce genre de choses dans le quartier des Chats aussi ? » demandai-je, enthousiasmé. « Ça ferait génial dans mon quartier. Y’en a qui font des dessins pour colorer, mais y’en a toujours d’autres qui viennent tout gâcher. L’autre jour, un compère à moi, tiens, ben juste celui que tu viens de voir avant, le Voltigeur, ben, il a peint toute une bande de chats sur un mur de la Place de l’Esprit et, moi, j’ai ajouté ‘dehors, les mouches’, tu sais, à cause de toute cette histoire qu’il y a en ce moment en bas. Je connais les signes par cœur, à force de les dessiner. Je le fais avec la main gauche, parce que la droite, elle a tout plein de crampes encore, mais pas autant qu’avant ; avant, c’était bestial. Bon, ce que je disais, pour les graffitis, ben, le lendemain, y’a un mouche qu’est venu et il a tout effacé avec un produit diabolique. Avec tout le mal qu’il s’était donné, le Voltigeur ! C’était super beau ! Et cet isturbié, en quelques minutes, paf, ayô à jamais, les chats. Bon, mais, si c’est des mo… moussaïques faites par un céramiste, ils oseront pas les enlever, pas vrai ? Et encore moins si tu utilises cette fameuse pierre bleue de la Vallée qu’ils ont utilisée au Palais. Ça serait trop classe. Et, comme ça, peut-être même qu’ils démoliront pas les maisons ! »

Je m’esclaffai, tendis la main, pris le verre de mon frère, bus une gorgée et lui rendis le verre en ajoutant :

— « Tu crois pas ? »

Samfen se contenta de secouer la tête, mi-amusé mi-stupéfait.

— « Ben… je sais pas. Dis, je peux te poser une question ? »

Son ton sérieux m’intrigua et je me calmai.

— « Naturel, » dis-je.

Samfen hésita et parut réfléchir avant de lancer :

— « Ce jour où ces types nous ont attrapés, Hishiwa et moi… dans la maison en ruines… c’étaient des amis à toi ? J’veux dire… y’a eu des morts, tu sais ? Tu es toujours avec cette bande ? »

J’acquiesçai.

— « Naturel ! C’est des compères à moi, des frères de cœur, » assurai-je, en me frappant la poitrine. « Des gwaks honnêtes. Le Vif ne laisse entrer que des gwaks honnêtes. »

Samfen arqua un sourcil tremblant.

— « Euh… ça veut dire que vous n’êtes pas des délinquants ? »

Je ris sous cape.

— « Ça veut dire qu’on est des Chats de parole ! Le kap dit que c’est important. Que c’est ce qui fait qu’on n’est pas comme le Beauf, par exemple. Celui-là, c’est un isturbié, mais un isturbié de première classe. Dommage que ses deux plus jeunes compères soient morts et que ce soit pas lui qui se soit fumisé… cette nuit où t’étais là avec Hishiwa. Même qu’il paraît qu’y’en a un, c’est le Beauf qui l’a fumisé parce qu’il a essayé de se carapater au lieu de se bagarrer avec nous, tu te rends compte quel diable. Maintenant, il nous a prévenus que, s’il nous surprend dans ses domaines, il pose pas de questions : il sort son couteau et il saigne. Mais, nous, on n’a pas peur. Par contre, lui, il a pas de cran pour entrer dans le Labyrinthe, » dis-je, triomphant, en frappant la table.

Je vis Samfen déglutir. Il jetait des coups d’œil nerveux dans la taverne, comme s’il craignait qu’un client m’entende. Bon, et qu’importe s’ils m’entendaient ? Parler, ce n’était pas interdit et, en plus, il n’y avait pas de mouches. Et s’il y en avait, je me carapatais et voilà.

— « Euh… » murmura finalement mon frère. « Et je… Bon. Je me demandais… Enfin, bon. Mère dit que t’es un… voleur. » Il prononça le mot si bas que je le devinai uniquement sur ses lèvres. Il se racla la gorge. « C’est vrai ? »

Je ne sus quoi lui répondre. Je haussai les épaules, l’air de dire : y’a un problème si j’en suis un ? J’aurais aussi pu lui dire que, ces derniers temps, je n’avais pas besoin de voler, mais alors ça aurait été reconnaître que non seulement je volais mais qu’en plus je ne me contentais pas de commettre de petits larcins.

— « Bouah, » dis-je enfin. « Comment va la famille ? Le maître, comment va-t-il ? Et le verrier, Skrindwar ? Il s’est bien remis ? »

Samfen se mordit les lèvres face au brusque changement de sujet. Sans se départir de son expression sérieuse, il assura :

— « Il va bien. Finalement, ce n’était pas grave. Tout le monde va bien. »

Il termina le jus de fruit et se leva en reprenant son cartable.

— « Il faut que j’y aille. À partir de six heures, je dois aider à la boutique. Je donnerai la lettre à Kakzail. Si tu veux que je lui dise autre chose… »

Je fis non de la tête. Samfen hésita.

— « Au fait, Ashig. Merci pour tout à l’heure, pour essayer de me défendre. Normalement, ça devrait être le contraire, » sourit-il et son sourire se tordit en une grimace sombre. « Je veux que tu comprennes. Sortir un couteau, c’est pas bien. Ça se fait pas. C’est bon pour les brutes. Je sais que t’avais de bonnes intentions… mais, maintenant, ils vont tous me regarder encore plus bizarrement. Les choses ne s’arrangent pas de cette façon. »

Je lui adressai une expression d’incompréhension.

— « Et elles s’arrangent comment ? En la bouclant ? Ça, c’est quand on peut rien faire d’autre. Mais, contre des poules mouillées, le mieux, c’est de leur flanquer la trouille, » assurai-je. « Un siato qu’ils t’embêtent plus, tu paries ? »

Samfen roula les yeux.

— « Moi, j’ai pas un cinclous, alors je suis loin de pouvoir parier un siato, » répliqua-t-il.

— « Bon, » réfléchis-je, « ben, si je gagne, après la classe, tu viens avec moi quelques heures, là où je dirai. Si je perds, je te donne cinq dorés. »

Samfen écarquilla les yeux, stupéfait, et je le vis murmurer tout bas : cinq ? Malgré tout, il parut être sur le point de dire non, mais il répondit alors avec décision :

— « Si tu perds, tu jettes le couteau. »

Je le regardai, les yeux plissés, avec cette tête que faisait le Bor quand il voulait impressionner. Alors, je souris et me levai en tendant une main.

— « Ça court. »

Samfen hésita, me serra la main et informa :

— « Demain, je sors à cinq heures et demie. Quand Marg et ses amis me coinceront, t’interviens pas, hein ? Attends qu’ils s’en aillent et te montre pas. »

Je grimaçai mais acceptai :

— « C’est bon. Mais ils te coinceront pas. »

— « Ça, on verra bien, » souffla Samfen. « À demain. »

— « Ayô ! » lui répondis-je, souriant.

Et, comme mon frère sortait de la taverne en direction de la boutique du barbier, je me rassis, jetai un coup d’œil au P’tit Loup qui jouait avec le Maître et murmurai :

— « En tout cas, s’ils le coincent, moi, je sais déjà à qui je vais jeter le couteau ! »

Je captai le regard appréhensif d’un elfe assis non loin et je sentis qu’il était temps de partir. Nous sortîmes donc de la taverne, le P’tit Loup et moi, et j’achetai ensuite une grande miche de pain, un fromage et une orange. Je donnai l’orange au P’tit Loup pour qu’il la porte et lui dis : prends-en bien soin, P’tit Loup, c’est pas pour toi, c’est pour Manras. Et ce sacré diablotin me comprit très bien : le blondinet était muet et petiot, mais il n’était pas bête.

Il était déjà six heures et demie passées quand nous arrivâmes aux Chats et le ciel était déjà très sombre. Absorbé dans mes pensées, je me remémorai ce qui s’était passé cet après-midi. Zénira, Lowen, mon pari avec Samfen, le jus d’orange… Et, avec une certaine préoccupation, je me demandais : et où est-ce que j’emmènerai Samfen si je gagne le pari ? Voir mes compères ? Non, je savais déjà que ça ne lui plairait pas. Peut-être aux Thermes Dorés ! Mais, comme disait le Voltigeur, c’étaient des trucs de grippe-clous. Alors, j’eus une idée. Et si je lui montrais le Palais ? Puisqu’il aimait les jolies pierres, il allait adorer le Palais !

J’étais donc en train de projeter d’entraîner Samfen dans la plus grande embrouille de sa vie quand, brusquement, tournant l’angle d’une rue et entrant dans une ruelle déjà proche du Labyrinthe, je passai près de silhouettes de taille adulte encapuchonnées et, sans avertir, l’une d’entre elles me frappa, me traîna contre un mur, dans un coin, et, sans écarter son couteau de ma gorge, elle me siffla d’une voix froide :

— « Si tu cries, t’es mort. »

7 Jeu de vengeances

Je ne criai pas. Cela ne signifiait pas que j’avais grand espoir qu’ils me laissent la vie sauve. Je ne voyais pas leur visage derrière leurs foulards et leurs capuches rabattues, mais quelque chose me disait que ces types me connaissaient et qu’ils en avaient expressément après moi. Est-ce que cela pouvait être l’Albinos qui m’avait vu parler avec Lowen Frashluc et venait appliquer sa menace ? Non, on aurait plutôt dit que c’était le… Je haletai :

— « Le Beauf ? »

Celui qui me menaçait avec le couteau confirma :

— « Très rond. Et, toi, t’es le maudit mage Daguenoire qui nous a saboté l’explosif. »

Je ne le niai pas. Ils me désarmèrent, m’ôtèrent le pain et le fromage et me firent les poches. Moi, je cherchais désespérément le P’tit Loup du regard, mais ils m’avaient traîné dans la ruelle, et mes ravisseurs et les ombres de la nuit m’empêchaient de voir. Bon, il valait autant que personne ne remarque le petiot…

Ils me poussèrent sur un sentier irrégulier entre le mur aveugle d’une maison et la paroi rocheuse de la montagne. Nous ne sortîmes pas de là. L’après-midi, j’avais pas mal consumé ma tige énergétique pour réparer la tête de Manras, néanmoins, j’accumulai l’énergie mortique, je la réunis de toutes mes forces… mais bouffres, à quoi bon ? Je n’aurais réussi qu’à confirmer que j’étais un maudit mage, j’en aurais étourdi un, j’aurais alarmé les autres et ils m’auraient coupé la gorge sans plus attendre. Parce que, même si j’avais dit à Korther que je ne savais pas si j’étais capable de tuer avec une décharge mortique, eh bien… dans le fond, j’avais presque la certitude que non, je ne pouvais pas. Warok était mort d’overdose, pas à cause de ma décharge.

Ils m’acculèrent contre le mur et celui qui avait le couteau —probablement le Beauf— me saisit de nouveau aussitôt.

— « On sait d’où le Vif tire sa mystérieuse richesse, » me murmura-t-il en me soufflant son haleine à la figure. « Apparemment, t’as reçu une jolie somme d’argent. Si tu veux vivre, tu vas devoir nous dire où tu caches le butin. »

Il s’écarta et me donna alors un coup de genou en plein estomac. Je me pliai en deux, en poussant un cri étouffé.

— « Silence, » ordonna-t-il.

Je serrai les dents. Bon, alors tout ça, c’était pour l’argent. Pour le voler à la bande et se venger peut-être, mais aussi tout simplement pour l’argent. Le problème, c’était que, si je leur disais la vérité, ils pouvaient tout aussi bien me fumiser après. Un de ses compagnons me redressa et je bégayai :

— « C’est le Vif qui l’a. Pour le prendre, tu devras… »

Je reçus une gifle. Je crachai une dent. Une dent de lait, heureusement. Une des rares qui me restaient. Alors, le Beauf dit :

— « Enlevez-lui ses bottes. »

L’un d’eux me les enleva, les secoua et émit un petit rire.

— « Mais dis donc ! C’est-y pas des dorés, ça ? »

Il y en avait six au total. Les autres étaient dans ma casquette. Ils les trouvèrent, évidemment, et ils tailladèrent ma casquette à coups de couteau. Et, espérant peut-être récolter davantage, ils m’enlevèrent mon manteau et le lacérèrent aussi. Ne trouvant pas d’autres siatos, le Beauf reporta son attention sur moi.

— « Bon, alors, où est le reste ? Et pas d’entourloupes, » m’avertit-il.

Et, d’un coup de couteau, il m’arracha tous mes colliers. Ceci me noua la gorge d’affliction bien plus que de voir mon manteau en lambeaux et je fus incapable de répondre.

— « Décore-le, » fit alors le Beauf.

Je ne compris ce que cela signifiait que lorsque l’un d’entre eux commença à me filer des coups de couteau superficiels sur les bras. Le Beauf se mit à siffloter doucement.

— « Oùsqu’il est, gamin, oùsqu’il est, » me rappela-t-il avec un calme qui me fit frémir.

Finalement, je retrouvai ma voix et gémis :

— « Je vais le dire, je vais le dire, mais me fumisez pas… ! Moi, j’ai tué personne de votre clan. Ça… fait mal, » sanglotai-je.

Le Beauf écarta le poignardeur et me saisit par le menton pour me le relever. Sa main était gantée. Comme j’aurais aimé la mordre de toutes mes dents. Comme j’aurais aimé poignarder cet assassin cupide qui avait voulu lyncher le Vif, la lune dernière… Ses doigts me serrèrent les joues tandis qu’il murmurait :

— « Je vais pas te tuer si tu me dis où est le trésor et que tu laisses tomber la bande du Vif. »

Je déglutis, fermai les yeux, les rouvris et murmurai :

— « Il est à la Crypte. »

Il y eut un bref silence.

— « Quelle crypte ? » répliqua le Beauf.

— « La Crypte, » répétai-je.

Il y eut un autre silence, suivi d’un souffle incrédule.

— « La forêt ? Tu veux dire que t’es allé jusqu’à la Crypte pour cacher l’argent ? Bonne mère. Y’a combien ? » interrogea-t-il.

Je ne vis aucune raison de lui mentir.

— « Vingt blanches. »

Le Beauf émit un grognement.

— « Pas plus ? »

Cette fois, c’est moi qui soufflai d’incrédulité.

— « Comment ça, pas plus ? Ça fait quatre-cents do… »

Ma tête heurta la pierre. Fichtre. Le Beauf siffla :

— « Je sais faire mes calculs tout seul, idiot. La Crypte est énorme. T’as mis l’argent où ? À la lisière ? »

Je fis non de la tête.

— « Plus loin, » mentis-je. « Moi, j’ai pas peur des forêts. Vous le trouverez jamais. »

— « Ben, naturel, » ironisa le Beauf. « Bekel. Vas-y, calme-le. »

Je m’alarmai. Comment ça, qu’on me calme ? Je le compris quand un type me plaqua un chiffon contre le nez. Je respire ou je respire pas ? Au final, naturel, je dus respirer. Les yeux, la gorge, les poumons me brûlèrent. Paniqué, je protestai :

— « T’as dis que t’allais pas me tuer. »

— « Et je t’ai pas tué, idiot, » me répliqua le Beauf.

Alors qu’un terrible vertige m’envahissait, je m’effondrai. Avant de plonger dans l’inconscience, je l’entendis ajouter railleusement un :

— « Pour l’instant. »

* * *

Je me réveillai avec un bong métallique semblable à celui de la mine et j’eus l’impression de sortir brusquement la tête de l’écume vampirique, somnolent et vidé de mes énergies. Le P’tit Loup était endormi sur moi, il y avait des bruits de voix et la tête me tournait. Étourdi, pris de vertige, je me redressai en poussant doucement le petiot et je tentai de me situer.

Je me trouvai dans une pièce pleine de bureaux et de gens qui passaient, l’air affairés. Des mouches. C’étaient des mouches !

Je clignai des yeux, abasourdi. Je ne me rappelais pas comment j’étais arrivé là. Je ne me rappelais rien de rien. Non, si, me dis-je. Je me rappelais avoir acheté une orange au P’tit Loup, et celui-ci ne l’avait plus. Mais ça n’avait pas d’importance. Pas alors que je me trouvais dans un commissariat, ni plus ni moins.

Le plus incroyable, c’était que je n’étais pas derrière les barreaux : ils m’avaient simplement laissé là allongé, près d’un mur, comme s’ils ne savaient pas quoi faire de moi.

J’étais si déconcerté que, pour faire quelque chose, je m’appliquai à réveiller le morjas du P’tit Loup. Il n’en avait plus besoin, normalement, parce qu’avec le morjas qu’il aspirait du Maître et de son collier, il ne manquait pas de morjas éveillé, mais… Brusquement, je fronçai les sourcils et baissai les yeux cherchant mes… colliers ! Ils n’étaient pas là. Les mouches me les avaient-ils fauchés ? Je ne m’en souvenais pas. Mon esprit ne fonctionnait pas correctement. Je décidai de ne pas m’énerver, je me calmai et levai les yeux vers les gens en uniforme. Ceux-ci passaient sans me voir, certains me jetaient seulement un coup d’œil. Personne ne me prêtait attention. Bon. Ben, peut-être même que je pouvais partir, alors.

Je pris le P’tit Loup endormi et je fis quelques pas vers la porte ouverte. J’étais pieds nus. Avant, j’avais des bottes. Où étaient mes bottes ? Et mon manteau, me rappelai-je. J’avais aussi un manteau. Par contre, ce que j’avais maintenant, c’étaient des bandages sur les bras. Pourquoi m’avait-on bandé les bras ? Il y avait du sang sur les chemises. Je devais être tombé quelque part ou…

Plus j’essayais de me souvenir, plus je me rendais compte que mes efforts étaient inutiles et je cessai d’essayer. Je remarquai alors deux mouches qui m’observaient. Je continuai d’avancer, mais avec cette démarche de crabe prudent qui ne sait pas très bien jusqu’à quel point il est autorisé à bouger.

Alors, un des mouches, un caïte roux, s’approcha et me barra le passage.

— « Gamin, j’aimerais te poser quelques questions. Si ça ne te dérange pas, » dit-il, en m’indiquant une chaise.

Étourdi comme je l’étais, je ne réagis pas tout de suite et il me poussa doucement jusqu’au siège. Je m’installai sans lâcher le P’tit Loup et le mouche s’assit sur le bord du bureau qui était juste en face. Il me regarda avec un visage amical.

— « On t’a sorti d’un sacré pétrin, mon garçon. Des canailles te transportaient dans un sac de farine. Je ne sais pas ce qu’ils voulaient faire de toi, mais rien de bon, j’en ai peur. Malheureusement, ils se sont enfuis avant qu’on ait pu leur mettre la main dessus. »

Il fit une pause. Moi, j’essayais de me rappeler… Un sac de farine ? Je ne me souvenais pas avoir jamais été mis dans un sac de farine. Le mouche reprit :

— « Ceux qui t’ont attaqué, tu sais qui c’était ? T’as parlé avec eux ? »

Je fronçai les sourcils et fis non de la tête.

— « Tu n’as pas parlé avec eux ? »

Je haussai les épaules et baissai les yeux vers le P’tit Loup. Ma tête était lourde comme une roche… Le mouche souffla.

— « Tu n’es pas devenu muet comme le marmot, par hasard ? »

Je déglutis et, finalement, je murmurai un :

— « Non, m’sieu. »

— « Bon, » se réjouit le caïte. « Alors, dis-moi, qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

Je clignai des yeux. Pourquoi ce mouche me demandait précisément ce que je ne savais pas ?

— « Ch’sais pas, m’sieu, ch’sais pas ce qu’il s’est passé, » répondis-je.

Je savais qu’en principe, j’aurais dû être tendu et effrayé d’être interrogé par un mouche. Cependant, curieusement, je me sentais détendu. Peut-être parce qu’on ne m’accusait de rien ? À moins que ce soit parce que ce mouche avait une tête vraiment sympathique. Ou peut-être parce que j’avais reçu un coup sur la tête et que j’étais devenu idiot. Idiot, me répétai-je, saisi. Quelqu’un m’avait appelé comme ça y’a pas longtemps, n’est-ce pas ? Et le coup sur la tête, oui, ça me disait quelque chose aussi… Manras avait reçu un coup sur le crâne en faisant l’isturbié.

— « Alors, comme ça, tu ne sais pas qui t’a attaqué, » conclut le caïte roux.

Je fis de nouveau non de la tête et je demandai :

— « Je peux partir maintenant ? »

La moue du mouche ne m’inspira pas confiance et, cette fois-ci, je me crispai un peu. Je soupirai.

— « Vous m’avez coffré ? »

— « Pas que je sache. Est-ce que je devrais ? » répliqua le mouche.

Je fronçai les sourcils et, de nouveau, je fis non de la tête, l’air de dire : non, m’sieu l’agent, ch’suis innocent comme un nouveau-né. Le caïte expira, l’air fatigué.

— « Tu ne me reconnais pas, mais je sais qui tu es, gamin. Tu es le petit frère de Kakz. Écoute, mon tour de garde se termine dans une demi-heure et, après, tu vas m’accompagner. En attendant, tu restes ici et tu essaies de te rappeler ces types qui t’ont attaqué. Si tu sais qui ils sont, ça ne sert à rien de les couvrir. »

Je regardai le mouche, l’expression déconcertée, tandis qu’il s’éloignait. Mais qui bouffres était-il ? Il était vrai que, maintenant qu’il le disait, sa tête me paraissait familière. Mais je ne réussis pas à la remettre. Je me sentais si perdu !

Heureusement que j’avais le P’tit Loup. Ce n’est pas que le petiot aille beaucoup m’aider à me situer, mais, au moins, avec lui, je n’étais pas seul. Réconforté par cette pensée, je m’endormis, là, assis sur la chaise, vaincu par une profonde torpeur.

Quand je m’éveillai de nouveau, je sus aussitôt que je n’étais plus au commissariat. Quelle fichue manie avaient les gens de me transbahuter d’un endroit à un autre. Je bâillai et… je croisai les grands yeux verts de Dakis. Nom d’un… ! Je me redressai brusquement, épouvanté, et j’allai reculer quand je me souvins que j’avais décidé que le cerbère était un ami. Je déglutis et murmurai :

— « Ayô. »

Le cerbère me sourit. Je levai les yeux sur le salon, les sofas et la table chargée d’instruments. Il y avait des gens. Yabir et Shokinori, ainsi que la Bleutée, la Blonde, l’alchimiste, Kakzail, le géant aux tatouages et… le caïte roux. Bien sûr. Ce mouche était un des deux compagnons gladiateurs de mon frère aîné.

Huit personnes en tout. Ça faisait beaucoup de personnes, mais je ne trouvai pas celle que je cherchais. Je me levai, promenai mon regard dans toute la pièce et, sans même écouter un mot de la conversation des adultes, je commençai à m’agiter, je regardai sous une armoire, sous un sofa et, durant toutes mes explorations, Dakis me suivit avec curiosité. Finalement, voyant peut-être mon inquiétude grandissante, Kakzail me demanda en soufflant :

— « Qu’est-ce qu’il t’arrive maintenant ? »

Je me tournai vers mon frère avec effarement.

— « Le P’tit Loup, » bredouillai-je. « Oùsqu’il est ? »

— « Qui ? » s’enquit Kakzail, perplexe.

Alors, je le regardai, horrifié.

— « Le P’tit Loup ! » répétai-je en frappant le dossier du sofa. « Vous m’avez pris le P’tit Loup ! Vous l’avez abandonné ! »

Je ne pouvais pas le croire. Ils m’avaient pris le P’tit Loup ! La panique me paralysait. Ce fut le caïte roux qui intervint :

— « Je crois qu’il parle du petiot qui est venu après, quand ces crapules l’ont abandonné et qu’ils ont pris la fuite. Ne t’inquiète pas, gamin. Personne n’a abandonné ton petit ami. Il va être mis dans un orphelinat et ils vont chercher sa famille s’il en a une. Y’a pas de raison de s’affoler, » assura-t-il.

Qu’il n’y avait pas de raison de s’affoler ? Oui, c’est ça ! Je me précipitai vers la porte. Ce n’est pas Dakis qui m’empêcha de l’atteindre, mais Kakzail. Mon frère me prit par le bras et me siffla :

— « T’as pas intérêt à m’envoyer ta décharge de magie noire. »

J’écarquillai les yeux et lui obéis : je ne lui envoyai aucune décharge. Mais je me démenai comme un diable. J’utilisai plusieurs techniques que m’avait apprises mon cousin et d’autres que m’avaient apprises mes compères et autres Chats… Aucune ne fonctionna vraiment. Je me retrouvai avec les poignets liés derrière le dos.

— « En tout cas, y’a pas besoin de lui demander s’il est en forme, » lança l’alchimiste en riant, depuis un sofa. « Qu’est-ce que ce serait s’il buvait une potion d’énergie ! »

— « Mieux vaut ne pas essayer, » souffla Yabir.

Je les regardai tous deux, les sourcils froncés. Une seconde… Comment ça se faisait que les hobbits connaissaient l’alchimiste ? Kakzail me saisit d’une main par le cou et me lança :

— « Tu veux bien te tenir tranquille ? »

J’acquiesçai. Comment faire autrement. Le barbu me lâcha et ajouta avec âpreté :

— « Pense que, si Dalto n’avait pas été là cette nuit pour te sauver, à cette heure, tu serais probablement mort. »

Je fronçai les sourcils et jetai un regard au caïte roux. Puis je remarquai la lumière qui entrait par les fenêtres. C’était la lumière du jour. De sorte que j’avais passé toute la nuit à dormir. Et le P’tit Loup, allez savoir où il était maintenant !

Je levai un regard de défi vers mon frère. Cependant, en croisant son expression fermée, je me souvins de la décharge mortique et du mauvais tour que lui avait joué le Bor une demi-lune plus tôt, et je jugeai prudent de changer d’attitude. Et comme je n’étais pas d’humeur à lui dire « ayô, frère, content de te voir ! » et encore moins de lui dire « je regrette », je me tus et je m’attachai à examiner les bandages de mes bras. Certains s’étaient défaits pendant que je me débattais et, en voyant les coupures, je demeurai troublé. Ces coupures… je savais qui me les avait faites, n’est-ce pas ? Ce n’étaient pas les mouches. Eux, ils insultaient, donnaient des bastonnades, te mettaient derrière les barreaux, mais ils ne te décoraient pas. Ils ne te décoraient pas, me répétai-je, hébété. Une sensation d’angoisse m’envahit. Décore-le, avait dit l’un. Et ils m’avaient décoré avec le couteau. Oui, mais qui ? Je ne le savais pas et c’était ce qui me perturbait le plus.

— « Eh… Tu te sens bien ? » demanda Kakzail en m’observant, le front plissé.

Les autres parlaient, mais leurs voix parvenaient à mes oreilles comme des syllabes désarticulées. Je me dégourdis, me calmai et acquiesçai en silence. Me voyant peu communicatif, Kakzail souffla et, sans un mot, il s’éloigna dans la pièce. Je glissai un coup d’œil vers la porte, soupirai et, en reportant mon regard sur les personnes présentes, je tombai sur les yeux étincelants de la Bleutée. Je me tendis et, comprenant que mon frère attendait quelque chose de moi avant de me rendre la liberté, je contournai les sofas tandis que Dessari Wayam parlait de je ne sais quelle plante merveilleuse qu’il avait achetée il y avait des années et qui venait des Souterrains. Kakzail était allé se servir un verre de vin. Je m’arrêtai à côté de lui et me mordis la lèvre, nerveux. Je ne savais pas quoi lui dire. J’ouvris plusieurs fois la bouche, la refermai, me mordis la langue, me grattai furieusement la tête…

— « Monsieur Malaxalra, » dit soudain Yabir, en se levant. « M’autorisez-vous à poser une question à votre jeune frère ? »

Il s’adressait à Kakzail. Celui-ci, visiblement, ne s’attendait pas à une requête aussi étrange.

— « Euh… Naturellement. Bien sûr, » répondit mon frère. « Il est tout à vous. »

Le Souterrien sourit, s’inclina légèrement et se tourna vers moi.

— « Bonjour, Draen. Écoute, avant-hier, tu m’as montré une pierre bleue que tu portais et, sur le moment, j’étais si focalisé sur l’Opale Blanche que je n’ai pas pris le temps d’y réfléchir, mais… si ça ne te dérange pas, pourrais-je la revoir ? »

La demande m’arracha une moue de surprise. Je fis non de la tête et, en voyant que Yabir se rembrunissait, l’air déçu, j’expliquai :

— « C’est que je l’ai plus. » Et, mal à l’aise, je passai au caeldrique pour lui demander d’une voix hésitante : « Dis, tu leur as pas parlé du vol, n’est-ce pas ? »

Yabir demeura interdit. Depuis son fauteuil, Shokinori rit discrètement et dit en caeldrique :

— « Sais-tu, mon garçon, que monsieur Wayam et les demoiselles Zoria et Zalen savent parler le caeldrique aussi bien que toi ? »

Ceci me tua. Je ne sus où me mettre. Aussi, je demeurai immobile, observant la réaction de l’alchimiste et des jumelles. Le premier sembla trouver la situation amusante. La Blonde toussota délicatement. La Bleutée demeura impassible.

— « Alors comme ça, » reprit Yabir en drionsanais, « tu ne l’as plus. Tu l’as vendue peut-être ? »

Je déglutis et dis :

— « Non. Je l’ai perdue hier soir. Je l’avais hier, j’en suis sûr. Mais, quand je me suis réveillé au commissariat, adieu les colliers. Mes cinq colliers. »

Rien que d’y penser, mon humeur s’assombrissait. Yabir avait les sourcils froncés.

— « C’est ceux qui t’ont attaqué qui te les ont volés ? »

— « Je sais pas, » admis-je.

Yabir se frotta le cou, songeur.

— « D’où est-ce que tu la tiens ? »

— « La pierre bleue ? » demandai-je et, comme il acquiesçait, j’allais répondre : du P’tit Loup. Mais, je ne sais pour quelle raison, je me retins. Je regardai le hobbit, les yeux plissés, et je répliquai : « Et qu’est-ce que ça peut faire d’où je la tiens ? »

Kakzail fit claquer sa langue.

— « Ashig, on ne parle pas aux gens sur ce ton. »

Je roulai les yeux, sans pouvoir croire qu’il me donne une leçon d’éducation, moi qui étais le gwak le plus civilisé de la Roche après le Prêtre —d’après celui-ci. Cependant, je rectifiai et optai pour mentir :

— « Je l’ai trouvée dans un arbre. »

Shokinori s’esclaffa.

— « Dans un arbre ? » répéta Yabir, incrédule.

J’acquiesçai, souriant, et, inspiré, je me lançai :

— « Un arbre très grand. Il portait des plumes, au lieu de fleurs, et elles tombaient, parce que je l’ai trouvé en automne, alors j’en ai ramassé une avant qu’elle s’abîme, tu comprends ? Et je lui ai dit : princesse, mon trésor, jolie fleur de ma viiie, ch’suis venu ici pour te secouriiir ! Ainsi lui chantai-je. Ou chantassai-je, comme dit Lin. Et elle s’est transformée en gemme. Mais hier soir ! » m’écriai-je, « ces trolls me l’ont fauchée et ils ont emporté mes os aussi. Mais vous inquiétez pas, parce que je leur écrabouillerai la tête quand je les tiendrai entre mes griffes de dragon ! »

Dès que je me tus, je me rendis compte qu’à force d’écouter les histoires du Manchot sur la Place Laine, la verve du conteur s’était emparée de moi. Et, à vrai dire, je ne m’étais pas mal débrouillé, sauf que… peut-être que ce n’était pas le moment le plus approprié. Ce genre de choses, ça se faisait avec les compères, pas avec les adultes. Aussi, sous le regard époustouflé de mon frère, je m’empressai d’ajouter :

— « En réalité, je l’ai trouvée par terre. Dans une rue. »

Et, agité, je me frappai le front, me tournai vers la petite table où était posée la bouteille de vin avec laquelle Kakzail s’était servi et je la pris en disant :

— « Je peux, n’est-ce pas ? »

J’allais la porter à ma bouche, mais Kakzail me l’ôta des mains en grognant :

— « Non, tu ne peux pas, voyou. T’es pas croyable ! Finalement, Père et Mère vont avoir raison. Le centre de jeunesse, c’est une excellente idée. Il vaut mieux qu’ils t’envoient là-bas plutôt que tu finisses par être poignardé dans le Labyrinthe ou condamné aux travaux forcés. »

Je le regardai, atterré, blessé et confus. Un centre de jeunesse ? Et c’était quoi, ça ? Après un silence, Yabir se racla poliment la gorge.

— « Une dernière question, si ce n’est pas trop demander. Pourquoi as-tu décidé de t’appeler Hilemplert quand tu ne savais pas encore que tu étais un Malaxalra ? »

J’étais encore en train d’assimiler cette histoire de centre de jeunesse où ma famille voulait m’envoyer et je répondis avec une moue sombre :

— « Ch’sais pas. Ils voulaient un nom, alors je leur en ai donné un. »

— « Mais pourquoi Hilemplert ? » insista le Baïra.

Je secouai la tête, confus.

— « Ch’sais pas. »

Le regard intense de Yabir me rendait nerveux. Et celui de la Bleutée encore davantage. Et on voyait que Kakzail était dépassé et, ce qui est pire, en colère contre moi. Esprits, comme j’avais envie de m’en aller ! Je voulais partir. Je voulais aller chercher le P’tit Loup. Je voulais revenir avec mes compères. Je faillis éclater et leur crier : je veux m’en aller ! Mais Kakzail ne m’aurait pas écouté. Alors, j’eus une idée.

— « Pourquoi tu cherches cette gemme ? » dis-je et, sans laisser à Yabir le temps de répondre, j’ajoutai : « Je te la donne. On va chercher mes colliers avec l’Orbe. Et si on trouve mes os, je te donne la gemme. Je le jure. Elle est toute à toi. Mais vous devez m’emmener avec vous. »

Yabir cligna des paupières.

— « T’emmener avec nous ? À Yadibia ? »

Je m’esclaffai, retrouvant ma bonne humeur.

— « Non, à Yadibia non. Chercher les colliers. Toi, tu as l’Orbe, moi, je connais les chemins. On y va ? »

— « Pas question, » siffla Kakzail.

Mon enthousiasme se dégonfla et je soupirai de contrariété. Je venais d’avoir une idée géniale —pas tant pour trouver mon collier d’os que pour trouver celui du P’tit Loup— et mon frère me la ruinait. C’était un mouche, forcément… ! Yabir m’adressa une moue d’excuse. Se levant d’un des sofas, Zoria, la Bleutée, intervint :

— « L’idée n’est pas mauvaise, Kakz. Yabir veut trouver cette gemme et je crois qu’il est tout à fait disposé à nous engager comme mercenaires pour l’obtenir, pas vrai ? » Le visage du jeune hobbit refléta la surprise, mais il acquiesça énergiquement, l’air de dire : bon, pourquoi pas ? Zoria ajouta avec satisfaction : « Ce sera bénéfique pour tous. En plus, comme ça, nous parviendrons à trouver ces bandits qui ont attaqué ton frère. »

Kakzail la regarda, incrédule.

— « Tu parles sérieusement ? Mais… c’est toi-même qui m’as demandé de démissionner de mon travail parce qu’il y avait trop de risques pour ce qu’on me payait. Et maintenant tu veux que j’aille flanquer une raclée à cette racaille ? »

La Bleutée esquissa un fin sourire.

— « Tu en meurs d’envie. Et Yabir paiera mieux, n’est-ce pas ? »

Le jeune hobbit ouvrit la bouche, jeta un coup d’œil d’excuse à un Shokinori rembruni et assura :

— « Bien entendu ! Ce sera un plaisir de tous vous engager pour trouver cette gemme. Y compris le garçon. Je crois qu’il en connaît plus sur cette ville que nous tous réunis, » opina-t-il.

Ceci me remplit de fierté. Kakzail fit une moue, souffla, se tourna vers le Nordique tatoué et le caïte et demanda :

— « Sarpas, Dalto… qu’est-ce que vous en pensez, les amis ? C’est une folie, n’est-ce pas ? »

Le géant sourit et acquiesça.

— « Aussi fou, je pense, que de s’enfuir de Tassia, mon ami. Capturer les voleurs d’enfants, c’est une très bonne chose. L’idée me plaît, » admit-il avec son horrible accent nordique.

Le caïte roux sourit à son tour et assura :

— « Si tu avais vu comme ces tarés ont jeté ton frère dans ce sac de farine, tu n’hésiterais pas une seconde, Kakz. Tu sais que tu peux compter sur nous. »

Kakzail roula les yeux, esquissa un sourire, l’air convaincu, et, face à mes yeux écarquillés, il mit ses mains sur les hanches et lança avec férocité :

— « Allons rosser ces canailles. »

— « Allons-y ! » affirmèrent ses deux compagnons avec enthousiasme.

Je regardai les trois gladiateurs, bouche bée, et je compris alors pleinement ce qu’impliquait la décision d’aller chercher la gemme. Incroyable ! Les gladiateurs et les jumelles allaient-ils réellement flanquer une dégelée à… ? À qui ?, me dis-je, interdit. Qui bouffres m’avait attaqué la veille au soir ?

J’avais beau essayer, je n’arrivais pas à me rappeler. Peut-être que je commençais à avoir des trous de mémoire comme mon maître nakrus et… Quelque chose dans les mains de Yabir attira mon attention et dispersa mes pensées. C’était l’Orbe Mauve. Yabir l’avait activé et il était en train de chercher une source puissante de morjas. Je m’approchai, plein d’espoir.

— « Tu le trouves ? »

Le hobbit fronça les sourcils, concentré.

— « Je ne sais pas. Je crois que j’ai quelque chose pas très loin. »

— « Alors, on y va ! » les pressai-je, surexcité. « On y va ! »

Kakzail me retint en m’attrapant par le bras.

— « Pas si vite, Ashig. Avant, tu vas m’écouter. Si tu te sépares d’un de nous, si tu retournes avec cette bande à toi, tu le regretteras. Tu le regretteras, et beaucoup. Les ‘désolé’ et les larmichettes, ça ne vaut plus. Si, cette fois, tu fais l’idiot, j’arrêterai de te traiter comme un frère et je te traiterai comme un petit voyou traître et un voleur. Si tu t’en vas, adieu la famille. Compris ? »

Je restai à le regarder, saisi. Sa voix était si sérieuse ! Je n’hésitai pas, cependant, car il n’y avait maintenant qu’une réponse possible ; aussi, j’affirmai :

— « Ça court. »

Kakzail continua de me scruter comme s’il cherchait un brin d’espièglerie sur mon visage. Peut-être le trouva-t-il, ou peut-être que non ; en tout cas, il soupira et dit :

— « Bon ! Eh bien, je propose, mes reines, que vous commenciez à chercher la localisation de ce collier d’os avec nos invités et, entretemps, nous autres, on se prépare et on prend soin de votre parrain. Ce soir, si vous ne l’avez pas trouvé, on se voit sur la Place de Lune et on change la donne. »

L’alchimiste souffla.

— « Bouah, prendre soin de moi ! Toujours à prendre soin de moi, jeunes gens. Vous savez quoi ? Je vais partir à Yadibia avec ces bons Baïras, comme ça, vous me laisserez peut-être un peu tranquille… »

— « Te laisser tranquille ? Pas question ! » s’exclama la blonde sur un ton goguenard. « Tu ne vas pas te débarrasser de tes deux gardes du corps comme ça. C’est l’inconvénient d’être le meilleur alchimiste d’Haréka. »

Comme tous se mettaient à causer de façon désordonnée, les uns parlant d’armes, d’autres d’os et d’autres encore de potions, je profitai de l’inattention de Kakzail pour prendre une goulée de la bouteille de vin. Juste une, pour me donner du courage, pour me réchauffer, et pour me rappeler. Je m’assis par terre et, voyant que Dakis venait s’allonger près de moi, je le caressai et me murmurai en caeldrique :

— « Rappelle-toi, rappelle-toi. Rappelle-toi, Survivant. »

Mais, tandis que je me creusais les méninges, mon esprit revenait sans cesse à la menace de Kakzail. Il m’avait demandé de m’éloigner de mes compères et, moi, j’avais dit ‘ça court’ ? Comment avais-je pu lui dire ‘ça court’ ? Comment avais-je l’intention de tenir une promesse aussi ridicule ? Mais, si je ne la tenais pas, alors, je me retrouverais sans famille. Kakzail me renierait parce qu’il me considèrerait comme un traître, mes parents me renieraient parce qu’ils me tiendraient pour un voleur, un voyou, un irresponsable, un idiot… Idiot, idiot, me dis-je, soudain. J’ouvris grand les yeux et me massai la tête, ressentant brusquement une étrange douleur.

— « Je sais faire mes calculs tout seul, idiot. » murmurai-je. « La Crypte est énorme. La Crypte est énorme, » répétai-je.

C’est ce qu’avait dit celui au couteau. La Crypte est énorme. Et il ne savait pas où se cachait mon trésor. Mais qui ? J’inspirai profondément. Et, alors, je me souvins.

8 Solution

— « Ah… Par ici, il y a quelque chose qui ressemble beaucoup au morjas de férilompard, » murmura Yabir, en s’arrêtant au milieu de la rue.

Il nous avait déjà conduits à plusieurs boucheries, aussi, je ne criai pas victoire. Je l’observai avec attention tandis qu’il levait un index et le promenait de manière indécise, la mine concentrée.

— « Oui. Juste… là, » conclut-il.

À peine eut-il signalé, je partis en courant dans cette direction, accompagné de Dakis, laissant en arrière les hobbits et les jumelles. Nous étions à Tarmil, un quartier dans lequel ils ne pensaient pas que la bande qui m’avait attaqué puisse se cacher et, pourtant, je les avais convaincus que « peut-être bien » qu’ils avaient déjà vendu la gemme et avaient jeté les os à côté. Je ne leur avais pas mentionné que le P’tit Loup portait un collier très semblable au mien.

Je haletai, tournai sur moi-même, regardai parmi les passants, tournant la tête vers le bas, cherchant une petite silhouette. Il devait être dans… Je levai alors les yeux et pâlis. Je me trouvais devant un petit édifice portant une plaque de métal. J’épelai :

— « Maison d’enfants trouv… Bouffres de bouffres ! » crachai-je.

Je me précipitai vers une fenêtre de l’orphelinat et collai mon nez à la vitre. J’aperçus des silhouettes assises par terre. Je poussai. Ce jour-là, il faisait beau temps comme la veille et il s’avéra que quelqu’un avait ouvert la fenêtre et avait oublié de tourner la poignée pour la fermer. Je passai la tête et, comme une vingtaine d’yeux se rivaient sur moi, je m’empressai de poser un index sur mes lèvres. Les loupiots ne dirent rien. Plusieurs d’entre d’eux se couvrirent la bouche pour ne pas rire. Il n’y avait aucun adulte. Je cherchai le P’tit Loup. Ce fut facile : me reconnaissant, le blondinet s’était levé et courait maintenant vers moi, la bouche ouverte de joie, ronde comme une pièce d’un demi-siato. Je souris de bonheur.

— « Viens, P’tit Loup, viens ! » le pressai-je dans un murmure.

À peine fut-il arrivé au bas de la fenêtre, je l’agrippai, le sortis et m’éloignai en courant, ni vu ni connu. Le cerbère, près de moi, avait l’air presque aussi content que moi. Je m’arrêtai dès que je rejoignis les hobbits et les jumelles. Alors que les premiers m’accueillirent avec des expressions d’incrédulité, la Blonde s’esclaffa et la Bleutée roula les yeux et se moqua :

— « Alors, c’était celui-là, le collier d’os que nous cherchions, gamin ? »

Je lui rendis un sourire radieux.

— « Tu t’es moqué de nous, » se plaignit Yabir, encore stupéfait.

Je posai le P’tit Loup et me hâtai de lui mettre mon foulard sur la tête, pour qu’on ne le reconnaisse pas avec ses cheveux blonds, tandis que je répondais :

— « C’était la première chose primordiale, désolé. Je laisse pas le P’tit Loup dans cet antre ni pour mille couronnes. Maintenant, on va chercher la gemme. Cette fois, sans entourloupes, je le jure. Je me souviens de l’endroit où ces isturbiés m’ont attaqué. Et je sais où ils habitent. »

Zalen, la Blonde, eut un sursaut.

— « Quoi ? Mais Dalto nous a dit que tu ne les connaissais pas. »

— « Si, si, je les connais, » assurai-je. « Le problème, c’est que je me souvenais pas, parce qu’ils m’ont secoué et ils m’ont mis dans le nez un produit qui m’a fait tourner la tête comme une toupie, mais maintenant je me souviens. Je me souviens de tout. On peut décamper d’ici ? En fait, » expliquai-je tandis que je commençais à descendre la pente, m’éloignant rapidement de l’orphelinat. « Ces types voulaient que je leur donne mon argent. Mais, si je le leur avais donné, après ils m’auraient fumisé quand même. Ces types, y’a pas de pires crapules. Ils se sont installés dans le Quartier Noir, mais, en fait, ils viennent des Chats. Des cinglés. Bon. Ben voilà. C’est tout. Alors c’est vrai que mon frère va les fumiser ? » m’enthousiasmai-je.

Les jumelles échangèrent un regard éloquent. Prudemment, Zalen demanda :

— « Qu’est-ce que tu veux dire exactement par ‘fumiser’ ? »

Je soufflai.

— « Les buter, les spiriter, les tuer. C’est ça que j’veux dire, » prononçai-je avec gravité. Et j’indiquai une rue pour prendre un raccourci tout en ajoutant : « Le Beauf est un assassin. »

Après un silence, j’insistai :

— « Alors ? Il va les liquider ? »

La Blonde se racla la gorge et ce fut la Bleutée qui répondit avec sérénité :

— « Justice sera faite, petit. Justice sera faite. »

Je me mordis la lèvre, la regardai du coin de l’œil et acquiesçai, convaincu.

— « Bon. »

Et, ainsi tranquillisé, je fis entrer ma petite troupe dans le quartier des Chats. Je trouvai presque aussitôt l’endroit où ceux du Beauf m’avaient attaqué, de même que le sentier rocheux, mais, là, Yabir ne sentait pas la présence d’os de férilompard. Nous découvrîmes les os de plusieurs rats, ça oui. Et, moi, je trouvai le collier de mon étoile du Daglat. C’était déjà ça. J’y fis un nœud pour le réparer, je le passai autour du cou du P’tit Loup et je souris tandis que le petiot examinait son deuxième collier avec curiosité.

— « Garde-le bien, shour. J’espère qu’il te portera plus de chance qu’à moi, » lui dis-je. J’hésitai et me tournai vers Yabir. Le hobbit avait les yeux fermés pour se concentrer le mieux possible alors qu’il empoignait l’Orbe. Avec timidité, je l’interrompis : « Yabir ? » Le hobbit ouvrit les yeux. Je penchai la tête de côté et demandai en caeldrique : « Pourquoi tu cherches cette gemme ? Elle a vraiment de la valeur ? »

— « Oh. » Le hobbit se frotta le cou, pensif. « Je n’en suis pas sûr. La pierre elle-même, je ne crois pas qu’elle ait beaucoup de valeur, mais… le symbole énergétique qui est gravé dessus… si c’est bel et bien celui que je crois, alors, cette pierre peut effectivement avoir beaucoup de valeur. » Face à mes yeux attentifs, il sourit et observa : « Je ne sais pas comment c’est arrivé jusqu’à toi, mais… si je ne me trompe pas, cette pierre a appartenu à la famille royale de la ville souterraine d’Hilemplert. »

Je clignai des yeux.

— « La famille quoi ? »

— « La famille royale d’Hilemplert. Les rois qui ont été détrônés et massacrés il y a deux ans. Au grand soulagement de beaucoup, il faut le dire, » toussota Yabir. « Hilemplert est à moins d’une semaine de voyage de Yadibia… alors, je ne peux nier que, moi-même, j’ai accueilli avec joie la chute de ces tyrans. » Il jeta l’Orbe en l’air et le rattrapa au vol en ajoutant : « La pierre a sans doute de la valeur… mais uniquement pour ceux qui savent ce qu’elle est. À un bijoutier d’Estergat, je ne crois pas que tu puisses la vendre pour plus de quarante siatos. Moi, je peux t’offrir bien davantage pour elle. Euh… » Il prit un air inquiet. « Tu vas bien, mon garçon ? »

J’acquiesçai, mon cœur battant précipitamment.

— « R-rageusement, » balbutiai-je.

J’inspirai profondément et sentis très nettement la main du P’tit Loup dans la mienne. Je pensai à cette femme qui avait payé les papiers à Pognefroide avec le P’tit Loup et la Gemme. Qui était-ce ? Je n’en savais rien, la sorcière n’en savait rien, mais peut-être venait-elle des Souterrains. Et peut-être que le P’tit Loup portait cette gemme depuis toujours, comme moi je portais la petite plaque de métal de la vallée. Et cela signifiait que le P’tit Loup était un roi. Enfin, non, le fils de rois souterriens tyrans qui avaient été massacrés il y a deux ans. Bonne mère. Ça, c’était vraiment… Bouffres. C’était vraiment incroyable. Bien évidemment, ça, je n’allais pas le dire. Jamais. À personne.

Mais les hobbits le savent, pensai-je avec un frisson. Ou ils devraient le savoir s’ils avaient vraiment épié ma conversation avec Pognefroide à travers l’Opale Noire. Ou alors ils n’avaient pas bien entendu, ou ils avaient oublié, ou bien ils n’avaient pas fait le rapport…

Face aux regards curieux de Yabir et de Shokinori, je me raclai la gorge et me remis. Ça ne servait à rien de penser à des rois et à ce genre de bavosseries. Je baissai les yeux vers le P’tit Loup, lui essuyai le nez et, relevant la tête, je fis un signe vague de la main.

— « À coup sûr, l’isturbié a emporté la gemme au Quartier Noir. Allons-y, je connais un raccourci. »

Je les conduisis à travers les ruelles du quartier, évitant les patrouilles des mouches, nous arrivâmes à la pente de la rivière Timide et à la frontière avec le Quartier Noir. La seule pensée d’entrer dans les domaines du Beauf m’emplit d’appréhension, mais… j’étais si bien accompagné ! et Yabir avait l’air si disposé à trouver cette gemme que je surmontai mes craintes, traversai le pont et nous fis avancer entre les masures du Quartier Noir.

Je n’étais entré là que très peu de fois. Total, pour quoi faire ? Là, il y avait des tavernes, mais il y en avait aussi dans le Quartier des Chats. Il y avait des familles ouvrières comme aux Chats. Il y avait des bandes, des voleurs, des crapules comme aux Chats. Bon, tout compte fait, c’était basiquement comme aux Chats, sauf que, dans mon quartier, les familles habitaient là depuis plusieurs générations tandis que, dans le Quartier Noir, vivaient des étrangers nouvellement arrivés, des Tassiens, des Valléens, des Plaariens, des gens des marais et certaines races, comme les ternians, qui n’avaient jamais été tout à fait acceptées comme saïjits.

En principe, Yabir m’avait engagé comme guide, aussi, au début, je feignis d’avancer avec assurance… Cependant, au bout d’un moment à errer dans les ruelles boueuses et encombrées de fatras, je crus nécessaire d’avouer :

— « Tout cette zone, je la connais pas aussi bien. »

Yabir n’eut pas l’air déçu ni surpris. Il était trop concentré avec l’Orbe pour me prêter attention, de toute façon. À dire vrai, les autres ne semblaient pas m’avoir entendu non plus. La Blonde observait autour d’elle, l’expression à la fois choquée et peinée. La Bleutée scrutait les visages des habitants que nous croisions, comme si elle devinait leurs secrets les plus profonds —c’était du moins l’impression qu’elle donnait quand elle te regardait avec ces yeux étincelants. Quant à Shokinori et Dakis, ils avaient l’air absorbés dans une conversation mentale. Finalement, je me demandai si quelqu’un dans le groupe m’avait écouté. Bouah. Je baissai les yeux vers le P’tit Loup et, le voyant épuisé de tant marcher, je le hissai sur mes épaules, lui arrachant un sourire enthousiaste. Je ralentis alors le rythme et je laissai Yabir passer devant. Après tout, c’était lui qui nous guidait maintenant.

Nous descendîmes encore la pente jusqu’à une zone pratiquement plate mais également replète de baraques, de petits marchés et de quelques rares constructions en dur. Alors, Yabir s’arrêta, se retourna et nous fîmes demi-tour, il s’arrêta de nouveau au bout d’un moment et souffla.

— « Shok, aide-moi, tu veux bien ? »

Et il lui passa l’Orbe Mauve. Shokinori se concentra à son tour. Après quelques instants, le hobbit guerrier secoua la tête.

— « Je ne sais pas. Je sais distinguer le morjas d’une plante de celui d’un os, mais pas un os de poule d’un os de gahodal. Je ne suis pas un… » il me jeta un coup d’œil éloquent et conclut : « expert. »

Yabir pencha alors la tête de côté et, dans un subit élan, le jeune Baïra récupéra l’Orbe et me le tendit.

— « Prends. Essaye, toi. Il est activé. Regarde si tu arrives à trouver quelque chose. Moi, je suis perdu. »

La proposition me laissa abasourdi et en même temps ravi. Je pris l’Orbe. La dernière fois que je l’avais tenu entre mes mains au Foyer, j’avais perçu le lien vers l’Opale Noire, rien d’autre. Cette fois-ci, je ne perçus pas la présence d’un lien, mais celle de beaucoup d’autres. Un tas d’autres liens. Visiblement, cette relique pouvait s’activer de différentes manières. Une pour l’Opale Noire, une autre pour chercher des os. Je souris en sentant l’explosion de morjas provenant du collier du P’tit Loup. Je me concentrai et tentai de trouver d’autres sources. Je trouvai la mienne, bien sûr, et celle de mes compagnons, mais la leur était bien moindre. Quand je me tournai vers d’autres réserves de morjas, mon sourire s’élargit. C’était si merveilleux ! Mon maître aurait adoré ça. Il en serait resté bouche bée… Je pus sentir le morjas d’un os de poulet, abandonné sous la boue, celui d’une carcasse de rat mort un peu plus loin, celui d’un… saïjit ? Je frémis et regardai dans la direction appropriée, vers une maison… Non, derrière cette maison. Envahi par une curiosité malsaine, j’avançai, le P’tit Loup sur les épaules. En arrivant au coin, je vis un petit monticule de terre juste au pied de la maison. Quelqu’un y avait récemment déposé des fleurs. Une tombe, compris-je. Après avoir ravalé ma frayeur, je laissai échapper un souffle, me tournai vers mes compagnons avec un grand sourire et m’exclamai :

— « C’est trop génial ! »

Je me mis à rire, euphorique, posai le P’tit Loup et partis avec lui en trottant dans une autre ruelle. Que de morjas, que de nourriture pour mon maître ! Je me mis à explorer la zone, fasciné, extasié par chaque découverte. Un vieil homme assis sur le seuil de sa maison me regardait aller et venir avec une expression curieuse tandis que je ramassais des os, les déterrais et les admirais et, après les avoir montrés à Yabir, je les mettais dans mes poches et continuais ma chasse. C’était si merveilleux !

— « Et celui-là, et celui-là ! » m’exclamai-je, sortant un énorme tibia rongé qui devait avoir appartenu à un bœuf ou quelque chose du style. « Tu l’as vu, P’tit Loup ? Il mesure presque autant que toi ! »

Finalement, Shokinori intervint avec un fort raclement de gorge.

— « Hum, mon garçon. » Je me tournai. La Bleutée chuchotait avec Yabir, la Blonde riait sous cape et Shokinori me regardait l’expression moqueuse. Ce dernier reprit en caeldrique : « Je n’aurais jamais imaginé qu’un os puisse être la cause de tant de joie, et je m’en réjouis, mais je crains que Yabir ne cherche pas de pattes de bœuf. »

Une seconde, je restai interdit. Puis je m’esclaffai et acquiesçai en jetant l’os.

— « Bien sûr, ça court, j’y vais. Je les cherche. Je sais où ils sont, » assurai-je en levant l’Orbe.

Et je me mis en marche. Dakis trottait à côté de moi, les autres me suivaient, je me sentais le roi de l’expédition ! Aussi, j’essayai de me concentrer et de m’assurer que l’Orbe m’indiquait réellement les os de férilompard que j’avais portés ces deux dernières semaines. C’étaient eux, j’en étais sûr, c’étaient les os frères de ceux que portait le P’tit Loup.

Je les trouvai abandonnés négligemment dans la boue, à côté d’une grande porte d’entrepôt. De fait, nous étions maintenant dans une zone d’entrepôts. Je m’accroupis, ramassai un à un les os, les comptai et acquiesçai. Ils étaient tous là. Cela voulait dire que… Je levai les yeux et jetai un coup d’œil alentour, subitement alerté. Si les os étaient là, cela signifiait que le Beauf était passé par là avec sa bande. Je reculai et dis :

— « C’est bien les bons os. Mais je n’ai aucune idée d’où peut être la gemme. On ferait mieux de partir. »

— « Mais il n’y a personne, » argumenta Yabir.

Je secouai la tête et assurai, nerveux.

— « Si, y’a des gens. » J’indiquai l’entrepôt près duquel j’avais trouvé les os. « Là-dedans, y’a des os. »

Yabir grimaça.

— « Vivants ? »

Je lui jetai un curieux regard.

— « Les os vivent. Mais je ne peux pas savoir si les saïjits qui sont là-dedans sont vivants. On s’en va ? » insistai-je.

Je me sentais de plus en plus nerveux. Cet endroit était désert et silencieux, le ciel s’assombrissait et nous étions en territoire ennemi. J’affirmai avec urgence :

— « Moi, je me carapate. »

— « Attends, » intervint Yabir. « Tu crois que ce Beauf habite juste ici ? C’est un entrepôt, pas une maison. »

Je roulai les yeux.

— « Y’a des murs et un toit. C’est une maison. Je dis pas que le Beauf habite là, mais sûr que… »

Je me tus en voyant soudain une silhouette se faufiler entre deux murs. Elle disparut derrière un bâtiment. Dakis grogna. Je n’en supportai pas davantage et je répétai dans une exclamation étouffée :

— « Moi, je me carapate ! »

Je saisis le P’tit Loup et partis en courant aussi vite que je pus. Dakis me devança. Nous courions entre les entrepôts, de dos à la Roche, de sorte qu’en quelques minutes, je tombai enfin sur la rue la plus basse du Quartier Noir, près du seul temple du quartier et du Pont Rida. Cette zone était déjà éclairée par des réverbères, des gens marchaient et, bien que je ne me sente pas beaucoup plus en sécurité, je me détendis, je repris mon souffle et posai le P’tit Loup en arrivant devant le pont.

— « Oùsqu’ils sont passés, les autres ? » marmonnai-je, en jetant un coup d’œil inquiet en arrière.

Dakis agita la queue. Il n’avait pas l’air très inquiet. Je me grattai la tête, scrutant l’obscurité croissante. Peut-être que le cerbère avait raison de ne pas s’inquiéter, pensai-je alors. Tout compte fait, aussi bien les hobbits que les jumelles étaient des celmistes, des magiciens puissants, et —à part Yabir— tous portaient des armes. Je me mordis la lèvre et murmurai :

— « Ch’suis pas un trouillard, pas vrai ? » Je me tournai vers le cerbère et répétai : « Pas vrai ? »

Le cerbère, évidemment, ne répondit pas. J’aurais aimé pouvoir entendre ses pensées par voie bréjique. Malheureusement, je n’avais aucune idée de ces arts mentaux.

Je secouai la tête et continuai d’attendre, de plus en plus nerveux. Alors, je vis Shokinori apparaître en courant. Il sut tout de suite où nous étions, il se dirigea droit vers nous et lança en caeldrique :

— « Gamin ! Cours à la Place de Lune voir si tu trouves Kakzail et dis-lui d’appeler la police. »

J’écarquillai les yeux, mourant de curiosité.

— « Qu’est-ce que… ? »

— « Vas-y ! » me coupa Shokinori. « Je vous attends ici. »

Laissant le P’tit Loup à sa garde, je partis en coup de vent, je traversai le petit pont et parcourus le Chemin du Port aussi vite que je pus. Pourquoi bouffres Shokinori voulait-il que mon frère appelle la Police ? Était-il arrivé un malheur ? Je n’eus pas le temps de vraiment m’inquiéter. Je passai devant l’Hippodrome animé, j’évitai les carrioles et les grippe-clous qui se promenaient et, finalement, j’arrivai à la Place de Lune, le souffle court, et, tournant la tête de tous côtés, je cherchai les gladiateurs. À mon soulagement, je ne tardai pas à les apercevoir, au milieu de la place. Ils étaient armés comme la première fois que je les avais vus au Tiroir. Aucun ne portait l’uniforme de mouche. L’alchimiste aussi était là, mangeant une brioche qui avait tout l’air délicieuse. Ils bavardaient tranquillement : je les interrompis en arrivant en trombe.

— « Shokinori dit que vous appeliez la police ! »

Une seconde, les quatre hommes demeurèrent interloqués. Alors, Kakzail devint aussi nerveux qu’une puce.

— « Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

— « Je sais pas, » admis-je. « J’ai trouvé les os aux entrepôts du Quartier Noir. Mais, après, Shokinori m’a dit de te dire que t’appelles la police. »

Mon frère souffla et, ravalant ses questions avec une difficulté manifeste, il lança sur un ton pressant :

— « Allons-y. »

Il se précipita vers le commissariat qui était sur la place et, tandis que Dalto et Kakzail entraient, je ralentis pour rester dehors. J’attendis avec Sarpas et l’alchimiste. Le géant m’adressa une moue inquiète.

— « Zoria et Zalen ont des problèmes ? » demanda-t-il.

Je haussai les épaules.

— « Je sais pas. C’est que… c’est que je me suis carapaté avant avec le P’tit Loup et Dakis, et Shokinori est venu après. Mais le dis pas à mon frère. Ch’suis pas un lâche, » assurai-je.

Sarpas esquissa un sourire et secoua la tête sans répondre. L’alchimiste roula les yeux et finit sa brioche avant d’affirmer :

— « Je te crois. Si tu étais un lâche, tu ne serais pas entré dans la mine pour me sauver comme un héros. Quelle aventure, n’est-ce pas ? » fit-il en souriant.

Les paroles du gnome furent curieusement réconfortantes pour moi. Parce que c’était vrai. Moi, Mor-eldal, je n’étais pas un lâche : j’étais un gwak prudent. Mon maître aurait été fier de moi : pour une fois, j’avais été prudent !

Quelques instants plus tard, Kakzail et Dalto sortaient du commissariat, suivis de trois mouches et, à la façon dont ils parlaient avec l’un d’eux, je déduisis que c’était un ami. Ils montèrent dans un véhicule en toute hâte et, à ma consternation, je vis le moment où ils allaient complètement m’oublier. Alors, Kakzail me jeta un coup d’œil et grogna.

— « Monte, allez, vite. »

Je grimpai avec un mélange d’excitation et d’horreur. Excitation parce que, finalement, on ne m’avait pas laissé à l’écart ; horreur parce que, la dernière fois que j’étais monté dans une voiture de mouches, ç’avait été à destination de l’Œillet. Les chevaux se mirent à avancer à un trot rapide avant que je réussisse à trouver une place et, finalement, je perdis l’équilibre et tombai sur les genoux de Sarpas. Kakzail m’empêcha de me relever.

— « Là, t’es très bien, bouge pas. Dis-moi, il est arrivé quelque chose à Zoria et à Zalen ? »

— « Je te dis que je sais pas, » répétai-je. « Moi, j’ai rien vu. Shokinori est venu jusqu’au Pont Rida. Il nous attend là. À moi non plus, il m’a rien expliqué. »

— « Il était entendu qu’elles devaient éviter les problèmes, » marmonna Kakzail.

La circulation sur le Chemin du Port le mit d’une humeur encore plus noire. Et il grognait : s’il leur est arrivé quelque chose, je deviens fou, je t’assure, je deviens fou, mais écartez-vous ! Police ! C’est urgent ! Voilà le genre de choses que disait mon frère. Heureusement, comme nous étions dans une voiture de mouches, les carrioles s’écartaient et, bientôt, nous traversâmes le Pont Rida. Shokinori nous accueillit en disant en drionsanais avec un horrible accent :

— « S’il vous plaît, suivez-moi ! »

Je descendis d’un bond, récupérai le P’tit Loup et, cette fois-ci, les gladiateurs et les mouches m’oublièrent complètement. Celui qui semblait être le chef mouche interpela deux gardes de la rue principale pour les réclamer en renfort et les huit guerriers disparurent à l’intérieur du Quartier Noir, suivant le hobbit. Seul l’alchimiste resta dans la voiture de police avec le conducteur. Mais, moi, je mourais de curiosité et je ne pus rester à attendre là. Aussi, je partis en courant derrière les guerriers, le P’tit Loup dans mes bras. J’essayai de ne pas me laisser distancer, mais ce n’était pas facile. Le seul qui semblait me prêter un peu attention, c’était Dakis. Le cerbère me suivait comme mon ombre au milieu du dédale de maisons, du fourbi et des hangars.

Quand j’arrivai devant l’entrepôt où j’avais trouvé les os, j’entendis la voix sarcastique de baryton du chef mouche à l’intérieur.

— « Ah, vous ne saviez pas que c’était illégal, hein ? Désolé, jeune homme, mais je ne gobe pas ça. Permets-moi de te rappeler que nul n’est censé ignorer la loi. Où est votre chef ? » aboya-t-il.

Je m’arrêtai près de la porte entrebâillée et passai la tête. Une vive lumière harmonique illuminait tout l’intérieur. Celui-ci était empli de pots avec des plantes. Des pots de dent-de-passion à coup sûr. Et un jeune d’une quinzaine d’années ainsi qu’un garçon de mon âge se trouvaient agenouillés, les mains derrière la tête, tandis que les mouches examinaient le lieu et que le chef les interrogeait. Kakzail chuchotait vivement avec la Bleutée et celle-ci avait l’air de se moquer de ses inquiétudes.

Soudain, la Blonde écarta les yeux de son sortilège de lumière et se tourna vers moi.

— « Draen ! Entre, entre donc. Dis-moi, est-ce que tu reconnais l’un d’eux ? »

Je ne bougeai pas de place. J’étais atterré à l’idée d’entrer pour identifier les coupables. Moi, un gwak, j’allais cafarder aux mouches ? Ça aurait été un coup mortel à ma dignité, même s’il s’agissait d’une bande ennemie. Je croisai le regard du jeune trafiquant et le vis écarquiller les yeux. Il m’avait reconnu. Cela signifiait sans aucun doute qu’il appartenait à la bande du Beauf, qu’il avait participé à l’affrontement de la Rue de l’À-pic et… peut-être aussi qu’il avait été présent quand on m’avait « décoré ». Cependant, je ne le reconnus pas et je m’empressai de dire :

— « Non, m’dame. »

J’allais reculer, mais Dalto me prit par le bras et me tira à l’intérieur.

— « Ne te défile pas. C’est important. Tu ne les reconnais vraiment pas ? Aucun d’eux ne fait partie de cette bande qui t’a attaqué ? »

Je me mordillai la lèvre et fis non de la tête. Pourquoi est-ce que je mentais ? Par dignité. Parce que je savais que ni le jeune ni le gamin n’avaient été de ceux qui m’avaient décoré. Peut-être qu’ils avaient vu. Mais ils ne l’avaient pas fait. Et, ça, c’était une différence essentielle. Moi, je voulais voir le Beauf mort, pas des gwaks qui ne faisaient que travailler pour lui en arrosant des plantes. C’est pourquoi, voyant qu’ils allaient les envoyer au trou, je voulus leur donner un coup de main.

— « Ceux-là, c’est des esclaves du Beauf, sûr, » dis-je. « C’est pas leur faute. Pour les plantes, sûr qu’ils savaient pas. Moi non plus, je savais pas que c’était illégal, on me l’a dit y’a pas longtemps. Par ici, on connaît pas grand-chose aux lois, » expliquai-je. « Parce qu’on nous apprend pas. »

Le chef mouche me contemplait d’un regard sombre tandis qu’à quelques pas de moi, Kakzail expirait et murmurait :

— « Il manquait plus que ça. »

Les deux jeunes trafiquants me regardaient, pleins d’espoir. Le plus jeune s’écria :

— « C’est vrai ! On savait rien. On savait rien de rien. On était enfermés ! »

Le chef mouche lui donna une taloche.

— « Y’en a assez de vos bobards, » lui grogna-t-il. « Que ce soit bien clair, nul n’est censé ignorer la loi. Et maintenant en route. »

Ils les forcèrent à se lever et, tandis que ceux-ci sortaient, j’entendis le chef mouche commenter à Kakzail sur un ton moqueur :

— « Finalement, ta chère reine se portait à merveille, hein ? Elle était en train de traquer les trafiquants, l’épée levée. Et de sacrés trafiquants, en plus : un entrepôt entier, ni plus ni moins ! Peut-être que nous devrions l’engager… »

— « N’y pense même pas, » répliqua Kakzail. « On est un groupe de mercenaires : on nous engage en groupe. »

Le mouche sourit, amusé, lui donna une tape sur l’épaule et s’éloigna pour s’occuper de l’affaire en cours. Il passa près de moi et me jeta un regard de ceux qui semblent dire : t’as de la chance cette fois-ci, voyou, mais si je t’attrape… J’agrippai plus fortement le P’tit Loup et rejoignis la Blonde.

— « Et la gemme ? » m’enquis-je.

La magicienne secoua doucement la tête.

— « Je crois bien que nous la trouverons plus rapidement en demandant dans toutes les bijouteries d’Estergat. Ces malheureux disaient qu’ils ne savaient rien, » commenta-t-elle, en jetant un regard dehors.

Et, appuyant une main sur mon épaule d’un geste presque aussi maternel que Taka, elle me poussa gentiment vers la sortie. Là, dans la rue, tout était sombre et il n’y avait personne. Pas un curieux ne s’était approché de peur d’être interrogé. Guidés par Dakis, nous prîmes la direction de la rue principale en suivant de loin les détenus et, en chemin, Zalen me murmura :

— « Pourquoi est-ce que tu les as défendus ? »

Le ton de sa voix reflétait la curiosité. Je haussai les épaules sans savoir quoi lui répondre et elle se moqua aimablement :

— « Peut-être que finalement ‘fumiser’, c’est un remède un peu trop drastique ? »

Je levai des yeux curieux vers elle.

— « Ça veut dire quoi, drastique ? »

— « Mm… radical, violent, » expliqua la magicienne avec sérénité.

J’acquiesçai, pensif, mais je contestai :

— « Pas pour le Beauf. Celui-là, il est comme le Fauve Noir. S’il m’attaque encore une fois, je lui en flanque une que ses ancêtres la lui rappelleront. »

Nous marchâmes quelques instants, silencieux. Moi, je pensais déjà à la faim qui grandissait dans mon estomac quand la Blonde demanda :

— « Tu serais vraiment capable de le faire de sang-froid, petit ? Prendre la vie de quelqu’un. Détruire un esprit. C’est quelque chose d’horrible. »

Ses paroles susurrées me donnèrent la chair de poule, je fronçai les sourcils, mal à l’aise, et, finalement, je me rappelai comment le Beauf avait lancé au Vif cette boule explosive. Si elle s’était activée dans ma main, il m’aurait fumisé. Comment le Beauf pouvait-il avoir accepté de faire quelque chose comme ça ? C’était horrible. Oui, c’était horrible. Le cœur serré, je bredouillai tout bas :

— « C’est que j’ai peur, m’dame. »

— « Qu’est-ce que tu dis ? » demanda la Blonde.

Elle ne m’avait pas entendu. Je soupirai.

— « Rien. Que… que j’ai faim, m’dame. »

Je perçus le demi-sourire de la Blonde, illuminé déjà par les réverbères de la rue principale. Elle leva une main vers l’alchimiste qui nous attendait près des policiers, plongé dans une conversation avec le conducteur, et elle répondit :

— « Ça, on peut y remédier. Il y a une taverne juste là, après le Pont Rida. Ils servent d’assez bons repas. Dès que les autres arrivent, on y va. Ça te dit ? »

Je souris et acquiesçai.

— « Oui, m’dame. Merci beaucoup. Vous invitez aussi le P’tit Loup ? »

Ce qui, naturel, sous-entendait qu’elle m’invitait gratis moi aussi… pas vrai ? Le sourire de Zalen s’élargit.

— « Bien sûr. »

Les gladiateurs, la Bleutée et les hobbits ne tardèrent pas à nous rejoindre. Ils acceptèrent aussitôt l’idée d’aller dîner à la taverne choisie par Zalen et, comme tous parlaient avec animation en chemin, je les suivis les écoutant à peine et traînant le P’tit Loup derrière moi. Celui-ci avait encore le Maître avec lui, à ma grande joie parce que devoir refabriquer le bonhomme m’aurait bien pris toute une matinée, surtout pour chercher les os, à moins que…

Je me mordis la lèvre, me rappelant d’un coup : j’avais toujours l’Orbe Mauve dans ma poche, au milieu de ma réserve d’os. Je le sortis discrètement tout en marchant derrière les adultes et je l’examinai. Il n’indiquait plus de liens. Comment s’activait-il ? Si seulement je savais comment le faire… Mais, bouffres, si Yabir savait, comment un nécromancien n’allait-il pas y arriver, hein ?

Ainsi encouragé, je me concentrai, tâtonnai le tracé complexe et touchai les liens un peu au hasard. J’entendis soudain un souffle et Shokinori fit volte-face. Il avait porté une main à son cou —où il gardait l’Opale Noire, peut-être ?— et il tendit l’autre main vers moi.

— « Rends-moi ça, petit. »

Nous étions déjà presque devant la taverne, un bel édifice lumineux de grippe-clous. Je m’arrêtai et contemplai la main du hobbit, contrarié. Je ne pus éviter de faire l’innocent.

— « Que je rende quoi ? » demandai-je.

Yabir se tourna à son tour et se racla la gorge en comprenant le problème.

— « Il n’est pas à toi, mon garçon. Cet Orbe appartient à la Grande Bibliothèque de Yadibia. »

Je me rembrunis. Ça n’était pas juste. L’Orbe Mauve avait été fabriqué par un nakrus, un nécromancien, et il était logique qu’il appartienne à un autre nécromancien, n’est-ce pas ? Voyant peut-être à ma tête que je cherchais des arguments, Shokinori insista en tendant la main. Mon frère siffla.

— « Ashig. Rends ça. »

Je regardai le barbu dans les yeux et, comme je vis qu’il s’approchait, je rendis la pierre mauve à Shokinori. Mon cœur se brisa. Et mes yeux s’emplirent de larmes, mais je les ravalai, je serrai les dents et… je ne le supportai pas, je pris le P’tit Loup et partis.

Ils ne me poursuivirent pas tout de suite et je pensai, un instant, qu’en réalité, ils n’en avaient rien à cirer de ce que je faisais de ma vie. Je les avais aidés à chercher les os, et je ne pouvais plus les aider. Alors, ils m’oubliaient. Comme d’habitude, pas vrai ? Mais, alors, tandis que je grimpai déjà la côte de l’Hippodrome vers la Rue de l’À-pic, Kakzail me rattrapa.

— « Draen. »

C’était la première fois qu’il m’appelait par mon vrai nom. Bon, plutôt le nom que tout le monde me donnait à part lui et Samfen. Je posai le P’tit Loup, me retournai et regardai mon frère s’approcher au milieu des ombres. La lumière d’un réverbère distant me permit de voir sa face, mais je ne réussis pas à deviner grand-chose sur son état d’âme.

— « Je t’ai dit : si tu vas avec cette bande, adieu famille. Tu te rappelles ? » demanda-t-il.

J’acquiesçai mécaniquement. J’entendais la rumeur de la rivière Timide descendre la Roche, ainsi que les voix lointaines sur le Chemin du Port. Et la brise hivernale qui m’arrachait des frissons. Et une cloche. Un éclat de rire sourd… Et un soupir. Celui de mon frère.

— « Je rectifie, » dit-il alors. « Tu peux t’en aller maintenant. Je vais te donner un jour. Un jour pour que tu décides. Si, demain soir, tu n’es pas venu me voir, nos parents, Skelrog… et moi, nous ne ferons plus aucun effort pour toi. Père donnera ton signalement à la police, comme l’ordonne la loi, et il leur dira de t’arrêter s’ils te voient, mais tu n’iras pas à la boutique du barbier ni dans une école : tu iras au dépôt. Comme n’importe quel gwak vagabond. » Il fit une pause et ajouta : « Si tu viens demain, si tu me fais confiance, je te traiterai comme un frère, je ferai tout ce qui est entre mes mains, et Père et Mère aussi. »

Je fis non de la tête et protestai :

— « T’as dit qu’ils m’enverraient dans un centre de jeunesse. Ça, c’est pas me traiter comme les autres. Je veux pas qu’on m’enferme. Ch’suis pas fou. Ch’suis pas un assassin. »

Je me tus tandis que Kakzail s’accroupissait devant moi et assurait :

— « Et personne ne pense que tu sois fou, Ashig. Simplement… tu as encore beaucoup à apprendre et nos parents ne peuvent pas t’accorder tout le temps dont tu as besoin. Ils travaillent. Ils doivent alimenter la famille. C’est pour ça qu’ils pensent que le mieux pour toi est que tu apprennes la bonne conduite dans un centre spécialisé. Juste durant quelques lunes peut-être, pas plus, jusqu’à ce que les professeurs pensent que tu as abandonné les mauvaises habitudes. Crois-moi, gamin. Nos parents ne veulent que le meilleur pour leurs enfants. Tous leurs enfants. Y compris toi. S’ils n’arrivent pas à te donner un avenir, ce ne sera pas leur faute. Tu me comprends ? »

Je déglutis et acquiesçai de nouveau. Kakzail se racla la gorge.

— « J’ai l’impression que, si je te laisse partir maintenant, tu ne vas pas revenir… Mais j’ai décidé de te faire confiance. Tu n’es plus un marmot. J’espère que tu sauras choisir correctement. Quoi que tu choisisses… tu ne pourras pas revenir en arrière. » Il fit une pause et se redressa en ajoutant : « Réfléchis bien, Ashig. Réfléchis bien. Tu sais que je suis très mauvais pour faire des discours, alors… je te dis seulement que ça me ferait beaucoup de peine que tu ne viennes pas me voir demain. »

Il me donna une tape sur l’épaule, m’adressa un sourire en coin et, sans plus, il me tourna le dos et s’éloigna. Et, moi, j’étais toujours aussi muet qu’un mur. Cependant, au-dedans de moi, se livrait une bataille de mille démons. Mes compères contre ma famille. Mon présent contre mon avenir. Quel horrible dilemme, hein ? Mais c’était exactement ça.

Je m’éloignai en montant la côte et le P’tit Loup me suivit. Je marchais en traînant les pieds, comme si je traînais une lourde chaîne. Finalement, j’arrivai à la Rue de l’À-pic et me blottis au pied du parapet de pierre qui donnait sur le ravin. Sans même y penser, j’agrippai le P’tit Loup et celui-ci, qui contrairement à moi était très tranquille, s’assit à côté de moi, obéissant. Alors, j’enfouis la tête entre mes bras et fermai les yeux, la tête en feu. Kakzail était si gentil ! Et Samfen l’était aussi. Et puis Skelrog, le maître d’école. Par déduction, mes parents devaient l’être aussi. Et les autres. Toute ma famille était de bonnes gens. Et ils voulaient que j’apprenne, ils m’offraient un avenir ! Plus j’y pensais, plus les larmes coulaient sur mes joues. Parce que mes compères, eux aussi, étaient de bonnes gens. Et ils étaient toute la famille que j’avais eue jusqu’à ce jour, sans compter Yal et Rolg. C’étaient mes frères. La seule idée d’abandonner pour toujours Manras et Dil, le Prêtre, le Voltigeur… me déchirait à l’intérieur. Ça court, Kakzail disait qu’il allait se sentir triste si je n’apparaissais pas le lendemain chez lui, mais en ce moment je me sentais bien pire que ça ! Parce que je ne savais pas quoi faire, parce ce que, quoi que je fasse, mon bonheur allait partir au diable.

Le P’tit Loup s’inquiétait pour moi et essayait de me faire jouer avec le Maître, en vain. Je ne relevais pas la tête. Soudain, je sentis un nez froid et un souffle de chien et, sans même regarder Dakis, je m’agenouillai, enlaçai son cou et continuai de pleurer.

“Arrête de pleurer, Mor-eldal. Ça ne sert à rien.”

La voix de mon maître nakrus résonnait dans ma tête. Elle était si nette qu’un instant, je pensai que c’était le cerbère de brumes qui me parlait. Mais non, c’étaient les harmonies. C’était ma maudite tête qui me jouait à nouveau des tours.

— « Je suis perdu, Dakis, » sanglotai-je. « Pourquoi les gens veulent toujours qu’on choisisse entre deux choses ? Pourquoi est-ce qu’on peut pas vivre sans choisir ? Je déteste choisir, » bégayai-je.

J’étais perdu. Je souhaitais partir, laisser tout ce bazar et m’en aller à… m’en aller à… Une idée affleura et je me tranquillisai presque d’un coup. L’idée me ravit. Elle m’éblouit. Je ne parvenais pas à arriver à une conclusion ; alors, pourquoi ne pas demander conseil ? Et je ne connaissais qu’une personne capable de me donner le conseil idéal.

Je m’écartai du cerbère et essuyai mes yeux, souriant. J’avais trouvé la solution. Je jetai un coup d’œil au Maître avec lequel jouait le P’tit Loup et j’expirai de soulagement.

— « Je vais rentrer à la maison. »

9 Voyage

Le soleil pointait à peine, quand, déjà prêt, bâton en main, chaussé de bottes chaudes, couvert d’un pantalon de laine, de gants et de deux manteaux, et équipé d’une magara pour faire du feu et d’un sac entier de provisions achetées au quartier des Chats, j’atterris dans la ruelle à l’extérieur du refuge du Vif et levai la main :

— « Je vous aime tous, compères ! Je pars. Camaros, je pars. Faites attention au Beauf et gaspillez pas l’argent qui reste ; quand je reviendrai, j’veux que vous m’invitiez à boire un coup. Ayô, Prêtre, » souris-je.

Rogan était debout, dans la ruelle. Je lui donnai une accolade de gwak, mais d’une façon plus sérieuse, parce que cet adieu était très sérieux. En nous séparant, le Prêtre ôta son chapeau haut-de-forme et, sous mon regard abasourdi, il l’échangea contre ma casquette.

— « Qu’il te porte chance, mon ami. Nous oublie pas. »

Tout ce temps, j’avais lutté contre les larmes, mais, là, je fus incapable de me retenir. Quand un frère de cœur t’offrait le bien auquel il tenait le plus, il était difficile de ne pas s’émouvoir. Aussi, je restai profondément ému. Je respirai bruyamment et bredouillai :

— « Je t’oublierai pas, Prêtre. Même si une sorcière m’ensorcelle. Et vous non plus, shours. Ni personne… »

— « Allons, allons, Débrouillard ! » s’esclaffa le Vif, en atterrissant à son tour dans la ruelle. « Tu vas tous nous faire pleurer si tu continues. Apporte ces os à ton vieux et parle avec lui. Qu’il te désembrouille la tête et qu’il la désembrouille bien. Et après, comme dirait ton bon ami ici présent, qu’il en soit comme les Esprits voudront. » Le kap m’ébouriffa les cheveux, les yeux souriants. « Ayô et bonne chance, doublet. »

J’inspirai profondément, je compris que le mieux était que je parte tout de suite, sans plus de façons, et je donnai la main au P’tit Loup.

— « Ayô et bonne fortune. »

Et je m’éloignai en descendant la pente, traînant le petiot derrière moi. J’avais décidé de l’emmener, parce que j’avais la certitude que, si Pognefroide n’avait pas été capable de soigner sa maladie des os, mon maître nakrus, lui, en serait capable. Il pouvait faire n’importe quoi. C’était mon maître.

Je n’étais pas arrivé au bout de la rue quand Manras s’élança derrière moi en criant :

— « Débrouillard ! Débrouillard ! »

Je m’arrêtai et le petit elfe noir s’approcha de moi, les yeux grands ouverts.

— « Qu’est-ce qu’il y a ? » demandai-je.

Il se mordit la lèvre, gêné.

— « Tu m’as pas embrassé, moi. »

Je soufflai, moqueur. C’était un menteur. Mais je le serrai dans mes bras quand même. Et, comme Dil arrivait en trottant, je fis pareil avec lui et lançai :

— « Espèce d’embrasseurs démorjés. Allez, me cassez pas les pieds. Vous êtes terribles. Oubliez pas de passer chez Yal pour lui dire ayô de ma part, hein ? Et maintenant, je m’en vais pour de bon. Allez, filez. »

Et, avant que Manras n’insiste en disant que, lui aussi, il voulait voyager dans les montagnes enneigées et se geler avec moi dans des forêts pleines de loups, de lynx et de monstres à six têtes, je lui donnai une bourrade, saisis de nouveau le P’tit Loup et partis cette fois pour de bon, appuyant mon bâton dans la boue des Chats comme un conquérant.

J’étais à peine arrivé au deuxième croisement quand je tombai sur le cerbère de brumes et je m’inquiétai un peu. Durant tous mes préparatifs, il était resté là, à écouter mes raisonnements, assistant à mes marchandages avec les commerçants du Labyrinthe, mais, quand j’étais retourné au refuge pour dormir et reprendre des forces pour le voyage imminent, Dakis s’était volatilisé. Et maintenant… voilà qu’il était de retour.

Je levai les yeux et cherchai les hobbits, mais je ne les vis pas. Ce qui, je dois dire, me soulagea.

— « T’es venu tout seul ? » demandai-je.

Le cerbère me sourit. Je haussai les épaules et continuai à avancer. Au lieu de m’empêcher de passer, Dakis se mit à marcher à mes côtés. Ensemble, nous sortîmes des Chats, parcourûmes Tarmil, longeâmes le Parc du Soir, traversâmes le marché et arrivâmes aux Quais Rouges de Riskel. Là, il y avait un petit chemin de terre entre le fleuve d’Estergat et un ravin. Et, de là où j’étais, on voyait la Route Impériale par où j’étais arrivé un an et demi plus tôt. Peut-être que, pour certains, c’était peu de temps, mais, pour moi, c’était toute une vie. Dans la vallée, j’avais été un enfant sauvage et ignorant de son propre monde ; à Estergat, j’avais été un gwak de plus, perdu au milieu d’un océan d’âmes. Et maintenant, entre ces deux mondes, j’étais plus perdu que jamais. Mais Élassar me sauverait.

Je mis un pied sur la Route Impériale et commençai à marcher, le P’tit Loup d’un côté et le cerbère de l’autre. La journée était hivernale, mais il faisait soleil. Les carrioles se bloquaient sur le chemin, les gens criaient, se saluaient, juraient. Et en les regardant, soudain, je me mis à penser au monde que j’étais censé devoir explorer. Qu’avais-je exploré, en réalité ? Une capitale, un tas de maisons, mais rien qu’une ville. Je n’avais pas vu ces mers, ces déserts et ces terres lointaines dont mon maître m’avait parfois parlé. Toutefois, j’avais une excuse : j’avais trouvé des saïjits et je m’étais fait des amis. Et ces amis n’avaient pas à explorer le monde comme mon maître m’avait demandé de le faire. En plus : je lui rapportai les os de férilompard. Que pouvait-il demander de plus ? Il exulterait de joie, à coup sûr !

Je ne savais pas très bien quelle direction je devais prendre. Je me souvenais d’avoir franchi un pont, et un Chat m’avait dit que j’avais probablement dû passer par le pont Kief sur la rivière Solitaire et que cette grande forêt que j’avais traversée devait sans doute être l’interminable Forêt d’Arkolda. À partir de là, il fallait longer les montagnes, ça, je le savais. Et on arrivait dans la vallée. Et… après, j’espérais que mes souvenirs m’aideraient. Les écureuils m’aideraient, m’étais-je dit. Et cette pensée m’avait arraché un sourire d’espoir.

Cela faisait déjà environ trois heures que nous étions partis d’Estergat et que nous marchions, longeant à présent la Route Impériale, quand, fatigué de soulever et de poser le P’tit Loup, je décidai de faire une pause. Je donnai au blondinet un morceau de pain avec du fromage, je m’en préparai un autre et, après une hésitation, je pris un autre morceau de pain et le tendis au cerbère.

— « Tu as faim ? »

Dakis répondit en acceptant délicatement la nourriture et en l’engloutissant. Fichtre. S’il mangeait à cette vitesse, nos provisions allaient fondre en deux jours. Je mâchai ma propre portion et, après un silence, je demandai :

— « Pourquoi t’es pas avec Shokinori ? Tu t’es brouillé avec lui ou quoi ? »

Je sentis des ondes d’énergie bréjique m’atteindre et je fis une moue déçue, ne comprenant rien.

— « Dommage que mon maître m’ait pas appris l’énergie bréjique. Parce que je t’entends pas, » avouai-je. Je haussai les épaules et souris. « Mais ça fait rien. Le P’tit Loup non plus, il parle pas, et je le comprends rageusement. Et ch’suis content que tu sois là, avec moi, et avec le petiot. Je sais pas combien de temps va durer le voyage. Yarras dit que, jusqu’à Gistea, on met un sacré bout de temps. Peut-être une demi-lune ou plus. Et mon maître habite en pleine montagne. Il faudra monter et monter… Et après, y’aura le retour. Peut-être bien que tu finiras par en avoir marre et que tu me laisseras en cours de route, hein ? »

Je le contemplai, la mine sombre. Le cerbère m’adressa un regard serein. J’avouai :

— « J’aimerais que tu viennes jusqu’au bout. Je me sentirais beaucoup plus tranquille. Parce que tu sais pas toutes les sales bêtes qu’il peut y avoir. T’as vu la cicatrice que m’a laissée un lynx, un jour ? Je te la montre pas maintenant parce qu’il fait froid. Mais il m’aurait fumisé si j’avais pas… Bon. Si j’avais pas utilisé les trucs que m’a appris mon maître. »

Je laissai échapper doucement l’air de mes poumons tout en tournant mon regard vers la Route Impériale. Maintenant, la circulation s’était calmée, bien que des carrioles continuent de passer régulièrement. Au bout d’un moment, je m’agitai et me levai.

— « Allez, P’tit Loup, debout. Fais pas le lambin. »

Mais le P’tit Loup faisait le lambin : il était fatigué, ses yeux s’emplissaient de larmes, il s’asseyait sur l’herbe et trépignait. Il m’agaça. J’insistai et, finalement, j’allais désister et me rasseoir quand le cerbère me tira par la manche et réclama mon attention. Je le vis se dresser puis me signaler son dos, il répéta le même geste plusieurs fois, tourna la tête vers un cavalier qui passait sur la Route Impériale et… soudain, je crus le comprendre. La proposition m’arracha un éclat de rire.

— « Tu veux que je mette le P’tit Loup sur ton dos ? »

L’énorme cerbère s’allongea et, après une hésitation, je calmai le P’tit Loup, le pris dans mes bras et le juchai sur Dakis. Celui-ci se releva et, en voyant l’expression stupéfaite du P’tit Loup, je me mis à rire. J’avalai de travers quand je vis le cerbère me tourner le dos et m’inviter à… monter moi aussi.

— « Bo… bonne mère, » bégayai-je. « En vrai, je peux… ? »

J’hésitai, mais le cerbère insistait ; je rangeai donc mon bâton en bandoulière avec les courroies de mon sac et je me décidai. Quand j’agrippai son poil, il ne protesta pas. Je me hissai sur son dos, derrière le P’tit Loup. Mes pieds ne touchaient pas par terre. Bou-ffres. J’étais sur le dos de Dakis ! Je ne pouvais pas le croire. Alors, le cerbère se mit en marche. Je ris tellement tout cela était étrange. Je me sentais comme un grippe-clous monté sur un cheval, sauf qu’au lieu d’un cheval, c’était un cerbère de brumes.

Peu à peu, Dakis accéléra le rythme, trottant en direction du nord. Il ne me trahissait pas : il voulait réellement m’aider à revenir auprès de mon maître ! Moi, j’exultais, perché sur son dos, agrippant son cou et écrasant à moitié le P’tit Loup aussi émerveillé que moi. En début d’après-midi, nous traversâmes le Pont de Kief sous les yeux étonnés des saïjits et je leur adressai un sourire radieux sous mon chapeau haut-de-forme. Nous passâmes par le village d’Hishiwa et je tournai plusieurs fois la tête pour voir si je reconnaissais sa mère, mais je ne vis que des visages qui se tournaient vers moi et me montraient du doigt avec des expressions stupéfaites et amusées. Je n’offrais sans doute pas la même image que le Chevalier Tueur-de-dragons sur sa monture blanche, mais ce n’était pas plus mal, parce qu’il n’arrivait que des misères à ce chevalier et, en plus, c’était un grippe-clous, et je ne voulais pas qu’on me confonde avec un grippe-clous.

Dakis continua d’avancer à la même allure, comme s’il ne se fatiguait pas un brin. Au bout de plusieurs heures, je commençai à m’inquiéter. N’avait-il pas besoin de faire des pauses ? Comme la nuit tombait, je lui dis :

— « Dis, Dakis, t’as pas besoin de te reposer un peu ? »

Un instant, je crus qu’il ne m’avait pas entendu, mais alors le cerbère interrompit sa course régulière, décrivit deux trois tours en ralentissant l’allure et, sortant la langue, souriant, il s’arrêta. Je sautai à terre, attrapai le P’tit Loup et m’esclaffai.

— « Ç’a été génial ! J’arrive pas encore à le croire ! »

J’embrassai Dakis, le caressai, lui grattai les oreilles et il accueillit toutes ces cajoleries avec un évident plaisir.

— « Bon, » dis-je alors, en bâillant. « Il faut trouver un bon endroit pour dormir. Normalement, je dormais dans les arbres, mais ch’sais pas, moi… peut-être qu’il y a une personne charitable dans les parages, vous croyez pas ? »

Et nous nous dirigeâmes alors vers une grange, en haut d’une colline. Mais, quand j’arrivai en haut, ce que je vis me fit oublier le reste : là, au loin, on devinait la lisière de la Forêt d’Arkolda. L’énorme forêt par laquelle j’étais passé, quand je n’avais même pas encore dix ans… Je secouai la tête, incrédule.

— « J’arrive pas encore à croire que j’en sois sorti vivant. »

Et, m’arrachant à ma méditation, je tirai le P’tit Loup et entrai dans la cour de la grange. J’entendis des aboiements et je me raidis en apercevant deux molosses, mais je me détendis aussitôt quand je les vis se taire et agiter la queue. Je jetai un coup d’œil curieux au cerbère et fis une moue souriante. Dakis en imposait.

Je trouvai une petite étable avec un âne et un tas de paille. Après avoir hésité à demander ou non la permission aux propriétaires de la maison, je soufflai, haussai les épaules et allai m’étendre sur la paille en affirmant :

— « On va pioncer comme des rois ici ! »

Je partageai l’eau de l’outre avec le P’tit Loup, nous mangeâmes des raisins secs et je sortis un bâtonnet noir… À cet instant, Dakis grogna et renifla la racine de rodaria. J’arquai un sourcil et la lui tendis.

— « Tu en veux un peu ? »

Dakis souffla, prit le bâtonnet noir et le jeta. Il atterrit dans le crottin. Je grimaçai.

— « Mince. Ça fait rien. J’en ai un autre. »

Je sortis l’autre, mais, à ma grande consternation, Dakis en fit autant et le bâton atterrit au même endroit.

— « Bouffres, mais j’avais que ces deux-là ! » protestai-je. « J’en ai besoin, Dakis, après sinon j’ai faim. Je comprends pas ce qui t’arrive. »

Assis sur ses pattes de derrière, Dakis me regardait l’air grondeur, comme s’il allait me faire un sermon. Allez savoir ce qu’il pouvait bien me dire. Je soupirai bruyamment.

— « Je comprends pas, n’insiste pas. »

Je me levai et allai examiner le crottin. C’était dégoûtant, mais, si je lavais bien les bâtonnets, peut-être… Le cerbère me saisit le bras avec ses dents. Il ne mordit pas, mais je n’en restai pas moins effrayé. Je reculai tandis qu’il me lâchait et je revins sur mon lit de paille, le cœur battant à tout rompre.

— « Ç’-ç’a court, » murmurai-je. « J’ai capté. T’aime pas la rodaria. Tu crois que c’est mauvais. Mais ça ne l’est pas. »

Dakis souffla, sceptique. J’inspirai et, malgré moi, j’eus un geste brusque.

— « C’est bon, ayô rodaria. Tu gagnes, isturbié. Mais seulement parce que tu me portes sur ton dos, parce que, sinon, je me serais mis en rogne, tu sais ? Mais je te pardonne. C’est bon, » répétai-je.

Et, ravalant mon irritation, je sortis la couverture la plus grande du sac, je m’allongeai, écoutai les bruits de la grange et espérai qu’aucun propriétaire ne nous avait entendus parler. Après un long silence, je murmurai :

— « Bonne nuit, P’tit Loup. Bonne nuit, Dakis. »

Le P’tit Loup vint se blottir près de moi, je ramenai la couverture sur lui et, après avoir jeté un coup d’œil à Dakis, couché non loin, je me demandai pour quelle raison il avait voulu m’aider. Est-ce qu’il me surveillait ? Est-ce qu’il était envoyé par Shokinori ou venait-il de son propre gré ? Comment savoir.

Je bâillai, fermai les yeux et, me réchauffant, confortablement appuyé sur la paille, je me laissai emporter par un merveilleux rêve dans lequel, monté sur le dos d’un énorme dragon, je volais et volais dans les airs et explorais, non pas une ville, mais : le monde entier. Mon maître nakrus était assis derrière moi et disait : regarde le monde, Mor-eldal ! Et, moi, je le regardais, lui.

10 Retour au logis

Oh ! Oh ! Oh ! L’hirondelle s’en va
Volant, volant dans le vent,
Elle quitte son logis
Pour un nouveau nid.
Volant, volant dans le vent
Mais qui sait où elle va ?

— « Oh ! Oh ! Oh ! Mais où elle va ? » répétai-je en braillant à pleins poumons.

De grandes bouffées de vapeur s’échappaient de ma bouche. C’était à cause du froid. Devant moi, le P’tit Loup, enveloppé dans la chaude couverture, me regardait avec attention. La veille, tout son intérêt avait été accaparé par la neige. Dès que Dakis nous avait laissés mettre pied à terre, il s’était mis à la toucher, ses doigts étaient devenus rouges de froid et je l’avais emmitouflé de telle sorte que le petiot n’avait pas pu se dépêtrer et était resté ainsi enroulé durant toute la nuit. Chaque fois que je le regardais, je ne pouvais m’empêcher de sourire.

Ce matin-là, le ciel était impeccable, chose dont je me réjouissais. Jusqu’à présent, nous avions de la chance : nous voyagions depuis sept jours, et il n’avait plu précisément que durant les deux jours où nous traversions la grande forêt. Il semblait que les Esprits étaient de notre côté. Peut-être que les prières de Rogan étaient efficaces. En plus, après avoir récupéré les vingt couronnes à la Crypte, j’avais donné un siato à un mendiant aveugle que je tenais pour un homme bienveillant, car Rogan disait que donner de l’argent aux mendiants portait chance. Bien sûr, quand je le lui avais raconté, le Prêtre s’était moqué de moi, m’expliquant que, ça, il le disait quand lui-même mendiait. Et qu’importe ! Malgré tout, il avait loué ma générosité et il m’avait prédit un voyage heureux et sans incidents. Bon, eh bien, pour l’instant, pratiquement tout s’était bien passé. La seule anicroche : le troisième jour, la magara pour faire du feu avait cessé de fonctionner. Je me sentis trompé par le marchand du Labyrinthe qui me l’avait vendue, mais pas surpris : ces trucs étaient aussi peu fiables qu’un marchand. C’est pourquoi j’avais emporté un flacon de phosphore et une pierre à feu. Un bon gwak devait toujours avoir plusieurs rues par où se carapater.

— « Aujourd’hui, on monte encore plus haut ! » annonçai-je, arrêtant de chanter et refermant le sac. « On est prêts ? Dakis ! Comment vont tes pattes ? En forme ? Si tu te fatigues, tu le dis, hein. En route ! »

Nous grimpâmes sur son dos et ses pattes musclées se mirent en marche. On y était presque, ou, du moins, c’est ce que je me répétais. Nous avions parcouru une grande distance en sept jours grâce au cerbère et nous étions déjà au beau milieu des montagnes qui bordaient la vallée d’Evon-Sil. Et, cependant, j’avais beau chercher autour de moi un point de repère, quelque chose qui réveille mes souvenirs… je ne trouvais rien. Mon impatience grandissait d’heure en heure, j’oubliais de chanter, je m’efforçais de me rappeler et, même, une fois, je criai un « élassar ! » strident, espérant peut-être que mon maître m’entendrait et montrerait son crâne entre les arbres enneigés. Mais, mon cri mourut et seul persista le bruit continu et discret des pas du cerbère sur la neige.

Dakis n’aimait pas la neige ni le froid, probablement parce que, dans les Souterrains, l’hiver n’existait pas. Malgré tout, il ne grommelait pas beaucoup, parce que, le P’tit Loup et moi, nous le cajolions, nous jouions avec lui, moi, je lui grattais les oreilles et lui chantais des chansons joyeuses… Et, enfin bon, il ne pouvait pas se plaindre de ses cavaliers. Et dire qu’avant, je m’enfuyais chaque fois que je le voyais et que mes harmonies se déréglaient ! Maintenant, la nuit, je nous couvrais tous les trois avec la couverture et, nous dormions ensemble, blottis près du feu, comme des compères.

Je souris et, alors que le soleil commençait déjà à décliner du zénith vers les montagnes devant nous, j’aperçus un pic rocheux qui pointait entre les arbres et je lançai :

— « Dakis, je descends. »

Je laissai le P’tit Loup sous la bonne garde du cerbère et, atterrissant dans la neige, j’avançai en scrutant les troncs, cherchant ces marques caeldriques que j’avais l’habitude de laisser sur l’écorce pour me guider quand j’étais plus petit. Je n’en trouvai aucune.

J’arrivai au petit pic rocheux et, avec prudence, je grimpai jusqu’au sommet. La vue était très semblable à celle de mes souvenirs. Des arbres et encore des arbres couvraient les montagnes avec leurs branches dénudées et leurs vieux troncs. Je me tournai, car je ne cherchais pas de point de repère du côté de la vallée : je cherchais le Sommet. Je levai les yeux et scrutai un bon moment les pics quand, soudain, l’un d’eux retint mon attention. Je l’examinai, fronçai les sourcils, secouai la tête, mon cœur se mit à battre plus vite et je levai la main.

— « Ça, c’est le Sommet ! Dakis, P’tit Loup, il est là ! »

C’était si incroyable de le revoir en vrai ! Le cerbère émit un grognement, l’air de dire : bon, bon, c’est très bien, mais fais attention. Après avoir contemplé le Sommet un moment de plus, je redescendis et atterris dans la neige d’un saut en bafouillant :

— « On y est presque ! »

Nous reprîmes la marche à bonne allure et, moi, je me répétais de temps en temps : on y est presque. Mais je n’en fus réellement sûr que lorsque, le soleil menaçant déjà de disparaître derrière les pics, nous traversâmes un ruisseau à moitié gelé et j’aperçus une marque sur l’écorce d’un arbre proche. Je la reconnus et poussai une exclamation de joie.

— « Dakis, P’tit Loup, ça, c’est moi qui l’ai fait ! C’est moi qui l’ai fait ! Je vous le jure. On va arriver avant que la nuit tombe, sûr. Allez, compères ! »

Je tremblais d’excitation. Je me mis à marcher devant le cerbère. J’écrasais la neige avec décision, trébuchais, me tournais de tous côtés… Quand le ciel commença à s’assombrir, mon entrain ne fléchit pas : au contraire, j’étais de plus en plus exalté. Finalement, j’aperçus le fameux arbre qui, autrefois, avait été mon préféré : là, j’avais connu mon premier ami écureuil et, dans ce même arbre, le yarack m’avait offert sa plume jaune, la veille de mon départ. En reconnaissant son ramage et son tronc volumineux, j’inspirai l’air froid et entonnai d’une voix joyeuse :

Larilan, larilon,
Viens, Printemps,
Dent-de-lion,
Bomboumbim,
Qu’on est bien,
Au printemps,
Larilon, larilan…

Ma voix d’enfant brailleur brisait le silence serein de la montagne. Je me précipitai grimpant la pente et je vis, dissimulée entre deux blocs de neige, l’entrée de la grotte. Et, dressée devant celle-ci, une silhouette squelettique emmitouflée dans une cape vert sombre. Je fus sur le point de défaillir de bonheur. Je m’époumonai :

— « Élassar ! »

J’accélérai, patinai dans la neige et faillis m’étaler. Je récupérai l’équilibre avec vivacité et, ayant perdu mon chapeau haut-de-forme, je ne pris même pas la peine de le ramasser : je continuai de courir tandis que mon maître se mettait à rire. Le nakrus ouvrit ses bras blancs.

— « Élassar ! » répétai-je, haletant.

Je le rejoignis et l’embrassai sans pouvoir croire qu’enfin, enfin !, j’étais rentré à la maison. Il protesta :

— « Eh, attention à mes vieux os. Petit ! » s’écria-t-il alors, en passant une main squelettique sur ma tête. « Je ne t’attendais pas si tôt. Mais dis-moi, les saïjits sont si horribles pour que tu reviennes avec un vieux grincheux comme moi ? Bah, bah, bah, comme je suis content de te revoir ! Tu dois avoir tant de choses à me raconter… »

Sa voix de nakrus si singulière résonnait à mon oreille comme le meilleur des chants. Ses yeux magiques s’étaient détournés et je reconnus un éclat de contrariété mêlée de curiosité. Il demanda :

— « Tu amènes des visiteurs ? »

Je me tournai, vis le cerbère avec le P’tit Loup juché dessus, arrêtés à une certaine distance. Dakis avait récupéré mon chapeau haut-de-forme entre ses dents. Je souris largement et leur fis signe d’approcher, les présentant avec entrain :

— « Eux, c’est Dakis et le P’tit Loup. »

Les yeux du nakrus s’élargirent d’amusement.

— « Je suppose que Dakis, c’est le marmot, et le P’tit Loup, le quadrupède. »

Je m’esclaffai.

— « Non ! C’est le contraire. Dakis est un cerbère de brumes. Il vient des Souterrains. Et le P’tit Loup aussi… Bon, mais personne ne doit le savoir. Le petiot a une maladie dans les os et Pognefroide… C’est la magicienne nécromancienne qui s’est fumisée en automne, » expliquai-je précipitamment. « Ben voilà, Pognefroide me l’a donné pour que je prenne soin de lui… »

— « Halte-là, mon garçon, halte-là, » m’arrêta mon maître en levant lentement une main squelettique. Il s’écarta et fit un geste. « Soyez tous bienvenus, entrons à la maison et parlons, mais avec tranquillité, Mor-eldal. Si tu te mets à manger tes mots, je ne vais pas te comprendre. »

J’acquiesçai énergiquement et m’exclamai :

— « J’apporte les os de férilompard ! »

Mon maître me regarda, les yeux plissés.

— « Que dis-tu ? »

Je soupirai. Parlais-je vraiment si vite qu’il ne me comprenait pas ? J’articulai :

— « Je dis que j’a-pporte les os de fé-ri-lom-pard. »

Mon maître secoua le crâne.

— « Vraiment ? » Il paraissait incrédule. Il entra dans la grotte et, avec précaution, il s’assit sur son grand coffre, répétant avec stupéfaction : « Des os de férilompard ? Et où les as-tu trouvés, mon garçon ? »

— « Dans les Collines des Orages ! » exultai-je et je toussotai en recevant le regard curieux de Dakis. Imitant la théâtralité de Rogan, je récupérai le chapeau haut-de-forme en rectifiant : « En réalité, non. Je les ai trouvés dans un palais. Regarde, regarde. »

Et, tandis que Dakis s’allongeait confortablement dans la grotte et que le P’tit Loup s’asseyait regardant autour de lui avec curiosité, j’ouvris le sac et fouillai, surexcité à l’idée de donner les os à mon maître. J’étais si heureux en cet instant ! Je les sortis, les posai sur le coffre à côté de lui et signalai le P’tit Loup.

— « Lui, il en a quelques-uns aussi. »

Alors, je me tus, dans l’expectative, tandis que mon maître examinait les os. Ses yeux magiques brillaient intensément. Quand il prenait cette expression, il pouvait rester absorbé durant pas mal de temps, aussi, au bout d’un moment, je tournai mon regard vers la grotte. Les trois livres et le miroir étaient toujours là. Je me mordis la lèvre et fis signe au P’tit Loup de s’approcher. Il s’approcha et je l’installai à côté de moi. Pour ne pas déranger mon maître pendant son inspection, je lui parlai à voix basse :

— « Tu sais ce que c’est qu’un miroir, n’est-ce pas ? Non ? Ben, regarde, t’en as un ici en face. C’est justement élassar qui m’a expliqué que, si tu lèves la main droite, c’est la gauche qu’il te montre, tu piges ? »

En voyant le blondinet observer son reflet, les yeux saisis, je me moquai :

— « Ça fait peur, hein ? »

J’ébouriffai ses cheveux et, vérifiant que mon maître était toujours concentré, je pris le livre de contes et le montrai au P’tit Loup avec émotion.

— « Regarde un peu ces dessins, » lui murmurai-je.

Et je lui montrai le dragon, le chat, la souris, le chien et la jolie maison avec le moulin. Et, tandis que je laissais le petiot tourner les pages avec précaution, je jetais régulièrement des coups d’œil à mon maître, attendant sa réaction, cherchant quelque signe qui me dise : eh ben, élassar est content avec les os que je lui ai apportés. Je crus distinguer un éclat d’indignation et je me tendis, soudain inquiet. Est-ce que mes os ne lui plaisaient pas ? Je vis ses yeux prendre diverses expressions, il claqua même des dents deux ou trois fois et, de plus en plus angoissé, je finis par rompre le silence et demander :

— « Élassar ? Élassar, ils ne te plaisent pas ? »

Le nakrus leva le menton et ses yeux effectuèrent un tour complet dans leurs orbites, moqueurs.

— « Tu veux parler des os ? C’est une merveille, Mor-eldal. Une pure merveille. Mais, en ce moment, je n’admirais pas les os, » m’avoua-t-il. « J’étais en train d’assimiler à quel point les saïjits peuvent être stupides. Et, sur ce point, Dakis a l’air d’être d’accord avec moi, » observa-t-il, les yeux souriants.

Je fronçai les sourcils, perplexe, je regardai tour à tour le cerbère et le nakrus et… je compris.

— « Bonne mère ! » m’exclamai-je. « Dakis t’a raconté des choses sans que je sache ? C’est pas du jeu. Moi, je voulais te raconter les choses à ma façon. C’est pas du jeu, » répétai-je.

Je me sentais trahi, mais, vu l’expression goguenarde du cerbère, celui-ci avait tout l’air de s’en contreficher. Je soupirai. Mon maître éclata de rire.

— « Ne te fâche pas ! Que ton ami me raconte tes péripéties dans le monde ne signifie pas que je ne veuille pas les entendre de ta propre bouche, mon garçon. Au contraire. Raconte-moi tout. Pendant ce temps, je vais réchauffer vos couvertures, parce que la nuit va nous tomber dessus et je suppose que vous n’avez pas envie d’avoir froid. Je sais à quel point les vivants sont frileux. » Il me fit un clin d’œil. « Allez, donne-moi ces couvertures et parle. Parle autant que tu voudras. Pour une fois, je te promets de ne pas te demander de te taire, Mor-eldal. Parole de nécromancien. Raconte, » m’encouragea-t-il.

Je souris face à la perspective, lui donnai les deux couvertures, la grande et la petite, et, laissant le P’tit Loup occupé avec les dessins, je m’assis au pied du coffre, enlaçai mes jambes et contemplai mon maître tandis que celui-ci allumait la lanterne. Une lumière chaude envahit l’intérieur de la grotte. Il régnait un silence presque total. Alors, mon maître prit la grande couverture et commença à lancer des sortilèges. Après l’avoir observé un moment, je dis :

— « Bon. Ben, alors, je raconte. Mais j’en ai pour un bon moment, hein ? J’ai beaucoup de choses à raconter. Des tas de choses ! Je vais te casser les pieds mais bestial, élassar, tu vas en avoir le tournis, » le prévins-je. Je souris largement en le voyant m’adresser un regard moqueur de défi. Alors, je me lançai.

Ce fut une narration chaotique, exubérante, pleine de rectifications, de contradictions, de digressions, de maladresses et de fanfaronnades. Je parlai de M’man, de ma rencontre avec Yal — « mon cousin, un type génial, j’aimerais que tu le connaisses », et je racontai mon exploit héroïque inracontable : j’ai sauvé le Grippe-clous ! Tu peux le croire, élassar ? J’ai enlevé la jaodaria que cet isturbié s’était mise dans le corps, comme t’avais fait avec moi, et je lui ai sauvé la vie. Esprits, je te dis pas quel isturbié c’était, se donner la mort comme ça ! Tout ça pour des bavosseries, tu te rends compte ? Mais bon, il se trouve que… Je me jetai dans des divagations et, au bout d’un moment, je sautai au vol de la Wada en disant : « et après, Korther l’a rendue à ce grippe-clous, le financier, je comprends pas ! Mais, bon, je l’ai fauchée et tout s’est passé impeccable, » lui assurai-je. Et je me mis à lui parler de mes camaros. Je résumai ma captivité dans la mine de salbronix en disant : j’y ai passé deux lunes, ç’a été un en-fer, mais après Manras nous a apporté la clé de la grille, comme je lui avais demandé, et on est sortis en jetant des pierres ! Je m’esclaffai, en m’en souvenant, et je parlai de l’alchimiste, de la sokwata et de mon séjour en prison. Maudit cocher qui a failli nous fumiser Manras et moi ! Mais aucun mal ne venait sans bien : j’avais connu le Bor. Et ah, au fait ! Je t’ai pas raconté pour l’Orbe Mauve. Ça, Dakis le sait, parce qu’il est venu avec des hobbits savants qui cherchaient l’Orbe… Et je lui expliquai ses pouvoirs, que c’était Marévor Helith, ni plus ni moins, qui l’avait fabriqué… Imagine ! Je l’ai tenu dans mes mains, pour chercher les os de férilompard, parce que je les ai volés au Palais, mais après y’a un fils de chien qui me les as chouravés, y’a combien, un rien de temps, un peu plus d’une semaine ? C’était merveilleux !, m’exclamai-je. Et je continuai de parler et parler. Je ne restai bloqué, sans savoir que dire, qu’à de rares moments et, alors, mon maître me posait des questions, sur ce que signifiait tel mot, ou pour savoir qui était celui-ci et celui-là, on le voyait avide de comprendre tout mon verbiage et, moi, j’étais encore plus avide de le voir comprendre.

À un moment —je ne sais comment j’en arrivai là— je lui expliquai l’énorme dilemme que m’avait posé Kakzail et lui avouai d’une voix déjà rauque et fatiguée :

— « Je ne sais pas quoi faire, élassar. Mon frère aîné dit que je dois choisir entre mes compères et le barbier, et le Vif dit que sûr que, toi, tu sais désembrouiller ma tête. Mais… la vérité, j’ai pas envie de parler de ça maintenant, » murmurai-je. « Le monde des saïjits est si… compliqué, » fis-je en bâillant. « Je l’aime beaucoup, élassar. Mais parfois, y’a des choses tristes. Y’a de bonnes gens qui meurent. Et y’a des monstres pires que ceux des montagnes. Dans la bande, ils disent que je suis un magicien et que je sais plein de choses. Moi, je leur ai pas dit qu’en fait, je sais rien. Tu crois que j’aurais dû ? C’est que, des fois, j’adore fanfaronner, je peux pas m’en empêcher. Mais, en vrai, je comprends pas le monde. Et je sais que je le comprendrai jamais. Mais pas parce que je suis petit, hein, parce que je sais que, même si j’avais des cheveux blancs, je n’arriverais pas à le comprendre. Les gens sont si bizarres et, en même temps, Estergat est si belle. Je l’aime beaucoup, élassar. Ça, je le sais. J’aime beaucoup la rue, et les carrioles avec les chevaux, et aussi les vitrines. Elles sont magnifiques… »

Je bâillai. Mes yeux se fermaient. Je m’étais appuyé contre le coffre, protégé par la chaude couverture que nous avait préparée le nakrus. Le P’tit Loup dormait déjà depuis longtemps et la lumière de la lanterne éclairait doucement son pâle visage d’enfant. Couché de tout son long sous la couverture, Dakis bâilla avec moi. J’avais du mal à rester éveillé, mais je devais continuer à parler, j’avais encore tant de choses à raconter. Et, cependant, j’étais si fatigué !

Alors, je sentis la main osseuse de mon maître m’enlever le chapeau haut-de-forme et me dire d’une voix douce :

— « Tu m’as merveilleusement fait tourner la tête, Mor-eldal. Tu ne sais pas combien je suis heureux de t’entendre parler. Mais, maintenant, il est temps de dormir, petit. Ne t’inquiète pas : cette nuit, je veillerai sur toi et sur le P’tit Loup et Dakis. Allez, dors en paix. »

J’acquiesçai, à moitié endormi, m’allongeai complètement et, comme mon maître éteignait la lanterne, je murmurai :

— « Élassar. Ch’sais pas si tu sais, mais… tu m’as beaucoup manqué. »

J’aperçus ses yeux verts dans l’obscurité totale. Je l’entendis murmurer :

— « Toi aussi, petit. Maintenant, tu es à la maison. Et tu peux rester tout le temps que tu voudras. »

Je restai sans voix. Tout le temps que je voudrai ?

— « Pour de vrai ? » murmurai-je.

Ses yeux sourirent.

— « Pour de vrai. Et maintenant, dors, petit. Bonne nuit. »

Je fermai les yeux, souris et, avant même de pouvoir penser à lui répondre « bonne nuit », je tombai profondément endormi sous la chaude couverture, accompagné d’un petiot, fils de rois, d’un cerbère de brumes et d’un nakrus qui veillait sur nous, assis sur son grand coffre, dans cette grotte perdue au milieu des montagnes enneigées… Chez moi.

11 Azlaria

— « Là, là, tiens-toi bien, shour. Dakis, qu’est-ce que tu fais ? Pousse-toi de là, sinon, ça marche pas. Allez. Voilà. Et maintenant… »

Je poussai la luge, grimpai et criai :

— « Youhou ! »

Nous glissâmes sur la neige et descendîmes la pente de plus en plus vite. Le P’tit Loup riait silencieusement, moi, je criais et essayais de conduire la luge, comme mon maître l’avait fait autrefois avec moi. Finalement, nous arrivâmes à un endroit où la neige épaisse s’enfonçait et nous restâmes bloqués. Nous avions parcouru à peine trente mètres. Mais, bah, c’était déjà quelque chose ! Je descendis promptement de la luge en demandant :

— « Ça t’a plu, P’tit Loup ? Hein ? Ça t’a plu ? »

Je n’avais pas besoin de confirmation orale : le visage du P’tit Loup rayonnait.

— « Ben, on recommence alors ! »

Je tirai la luge pour remonter la côte avec le P’tit Loup dessus. Dakis tournait autour de nous, agitant la queue, ayant compris que tout cela n’était qu’un jeu. Nous étions tous anxieux de bouger : un orage nous avait empêchés de sortir pendant des jours et, tant que la neige ne s’était pas tassée un peu, il avait été impossible d’essayer la luge. Cependant, ce jour-là était parfait !

Arrivés en haut de la côte, j’aperçus mon maître assis sur une roche, un peu plus loin, en train de nous observer. Il était pensif. Il l’était souvent, mais j’avais l’impression que, dernièrement, il l’était davantage qu’autrefois. Je lui souris et m’écriai :

— « Regarde ça, élassar ! »

Je levai les mains et, effectuant un renversement, je les enfonçai dans la neige et levai les pieds vers le ciel en criant :

— « C’est mon cousin qui m’a appris ! Regarde, regarde ! Je sais marcher sur les mains et, à la course, je bats tous mes compè… »

Plaf ! Je me cassai la figure en essayant de sortir une main pour faire un pas. Ma chute fut amortie par la neige et je me redressai en soufflant et terminant :

— « Compères. »

Le nakrus riait et sa mâchoire s’ouvrait et se fermait rythmiquement. Je roulai les yeux, me tournai vers la luge et… laissai échapper :

— « Bouffres de bouffres ! »

Le P’tit Loup venait de donner un coup de pied dans la neige, je ne sais si pour se mettre debout ou quoi, le cas est que la luge commença à filer sur la pente. Je me relevai, essayai de le rattraper, glissai et m’étalai. Et le P’tit Loup continuait de descendre. Dakis partit derrière lui, ses pattes de derrière patinèrent, il tenta de récupérer son équilibre et n’y parvint pas. Finalement, la luge finit par s’immobiliser et le P’tit Loup regarda autour de lui comme un poussin perdu dans la neige. J’éclatai de rire.

— « Quel démorjé, alors… Bouge pas de là, j’arrive ! » lui criai-je.

Et Dakis et moi, nous descendîmes prudemment jusqu’à la luge. Dakis arriva le premier et j’eus juste le temps d’apercevoir une ombre grise comme un éclair dans la neige avant qu’elle ne disparaisse derrière un arbre. J’inspirai, ébahi. C’était…

— « Un écureuil ! » m’exclamai-je. « P’tit Loup ! T’as vu l’écureuil ? Bien sûr que tu l’as vu, même qu’il est venu pour te voir, hein ? C’est mes amis, tu veux que je te les présente ? »

Je soulevai le P’tit Loup et nous avançâmes vers le tronc de l’arbre où l’écureuil avait disparu. Je chantai : « écureuil, écureuil, viens mon ami, viens ! ». Il ne vint pas. Je soupirai.

— « C’est ce qui arrive quand on s’en va, après les écureuils changent et ils te connaissent pas. »

Le P’tit Loup leva vers moi un regard interrogatif et émit un claquement avec ses lèvres. Il avait l’habitude de faire ça quand il y avait quelque chose qu’il ne comprenait pas et qu’il voulait comprendre. Sauf qu’à cet instant, je ne saisis pas très bien ce qu’il voulait savoir. Je haussai les épaules.

— « Les écureuils que je connaissais, ils adoraient jouer avec moi et ils me montraient leurs glands, » expliquai-je. « Tu sais pas ce que c’est que les glands, hein ? Hmm… Bon, des choses à manger. Je partageais aussi des baies avec eux en été : ils adoraient. Par contre, les écrevisses, ils n’aimaient pas… Une écrevisse, c’est un truc petit et noir avec une carapace et des pinces, tu captes ? Ça fait rien : c’est bon à manger. On va voir si on trouve un écureuil. Écureuils ! » m’écriai-je soudain. Ma voix déchira l’air du matin. « C’est moi, Mor-eldal, vous vous souvenez pas de moi ? »

Visiblement, non, ils ne se souvenaient pas de moi. Je continuai à appeler mes amis tout en marchant entre les arbres avec le petiot. Dakis se lassa bientôt et fit demi-tour, sûrement pour retourner à la grotte et fuir la neige. Au bout d’un moment, un écureuil au pelage très sombre pointa la tête sur une branche. Je le montrai du doigt et murmurai :

— « Là, là, tu le vois ? »

Le P’tit Loup acquiesça de la tête, et je souris largement, quand, m’approchant, je crus reconnaître l’écureuil. Il avait une touffe de poils noirs qui se dressait sur sa tête.

— « C’est Foufou ! » dis-je, en riant.

Je me moquais à moitié de moi-même en me sentant si ému par la rencontre. Et, comme l’écureuil restait à distance, je l’appelai en chantant. Finalement, à mon soulagement, il s’approcha pour de bon, descendit du tronc à la vitesse de l’éclair et se percha sur une racine. Je murmurai :

— « Ayô, Foufou. »

L’écureuil me reconnut et s’avança. Alors, le P’tit Loup fit un pas vers lui… et Foufou se carapata.

— « Mince, » m’étonnai-je et, roulant les yeux, j’ébouriffai les cheveux d’un P’tit Loup déconcerté. « C’est naturel, shour. C’est un écureuil. Et les écureuils sont encore plus froussards que les lièvres. »

Je me tus, me mordillant la joue. Revoir cet écureuil m’avait réellement dérouté… C’est qu’au lieu de me rappeler mes jeux avec les autres écureuils, dans la vallée, cela m’avait rappelé mes compères, à Estergat. Je les avais laissés depuis déjà… une vingtaine de jours, en comptant le voyage. Quel jour était-ce exactement ? Je n’en savais rien. Je ne m’étais pas préoccupé de penser à ce genre de choses… Mais maintenant, cela me paraissait important. Et si cela me paraissait important, cela signifiait-il que j’avais cessé d’être tout à fait cet enfant sauvage de la vallée qui ne savait pas ce qu’était une heure ni ce qu’était une montre ? Cela signifiait-il que ma vie ici, avec le maître, n’était pas ce que je souhaitais ? Moi qui avais si souvent rêvé de pouvoir revenir avec l’os de férilompard, de me transformer en nakrus et de faire comme mon maître !

Mais, en y réfléchissant bien, que faisait mon maître ? Il ne dormait pas, il ne mangeait pas, c’est à peine s’il avait besoin de se nourrir avec le morjas des os, il avait trois livres qu’il connaissait par cœur et il avait contemplé les étoiles durant des heures et des heures… Que faisait-il à part ça ?

Comme il était troublant d’y penser, et encore davantage de considérer la possibilité qu’en fin de compte, le mode de vie de mon maître ne me convenait pas. Moi, je ne pouvais pas vivre heureux juste en regardant les étoiles et en m’asseyant sur un coffre. C’était bon pour un nakrus qui avait vécu mille, deux-mille ans et à qui il n’importait pas de passer une année entière à chercher à savoir quelle était la manière la plus rentable de bouger la phalange distale du petit orteil. Et, moi, je n’étais pas comme ça. Je me sentais plus gwak que nécromancien, et plus vivant que mort. Et un vrai gwak vivait au milieu des saïjits, pas dans une grotte perdue.

Je secouai la tête, confus face à mes propres réflexions, et, comme le P’tit Loup s’agitait entre mes bras, je me dégourdis et fis :

— « Bah, on retourne à la luge, shour. Allez. »

Sur le chemin de retour, je remarquai que plus d’un écureuil s’était approché. Venaient-ils me saluer, avertis par l’écureuil noir de ma présence ? Peut-être. Mais je n’avais déjà plus envie de jouer avec eux. Mes pensées m’avaient troublé : je ressentais l’urgence de parler avec mon maître.

En sortant d’entre les arbres, je vis que le nakrus n’était plus assis sur la roche. Je pris la luge et grimpai lourdement la pente. Malgré les plusieurs épaisseurs que je portais pour me protéger du froid, celui-ci s’infiltrait au travers comme un serpent traître. J’arrivai à la grotte, posai le P’tit Loup par terre, rangeai la luge et trouvai mon maître, le regard rivé sur le miroir. Je penchai la tête de côté, curieux, mais je ne voulus pas l’interrompre. J’ôtai mes bottes, puis celles du P’tit Loup, nous emmitouflai dans la chaude couverture et partageai avec le petiot les restes de lentilles que j’avais fait cuire la veille au soir. Il me restait encore des provisions pour, peut-être, deux semaines. Alors, nous serions déjà presque au printemps, la neige ne serait plus aussi dense et ce serait plus facile de trouver des racines, des insectes et… bon, je n’avais pas à me préoccuper pour la nourriture. Et encore moins si je décidais de repartir.

Je levai un regard nerveux vers mon maître. On le voyait si serein… Mais je devais lui demander.

Je me grattai la tête, remis le chapeau haut-de-forme, l’enlevai et j’ouvrais déjà la bouche quand mon maître sembla sortir de sa méditation, il tourna ses yeux magiques vers moi et rompit le silence.

— « Oh. Vous avez déjà mangé ? Bien, bien. Tu veux que je continue de guérir le P’tit Loup ? »

J’acquiesçai. Après quelques journées de tâtonnements, mon maître avait réussi à comprendre ce qui ne fonctionnait pas dans les os du P’tit Loup et pourquoi il ne pouvait pas grandir tout seul et, depuis lors, il passait des heures entières avec le petiot à réparer ses os, un par un. C’était une tâche laborieuse, mais mon maître était capable de tout.

Je rapprochai le P’tit Loup du coffre et dis :

— « Élassar ? Tu sais, en bas, avec les écureuils, j’ai pensé. »

Les yeux de mon maître sourirent.

— « Pas possible, » se moqua-t-il.

Je haussai les épaules sans me départir de mon sérieux.

— « Je suis sérieux, élassar. Je pensais à… à toi. Et je n’arrive pas à comprendre, élassar. Tu ne t’ennuies pas ? Pourquoi est-ce que tu restes toujours ici, dans cette grotte ? Pourquoi tu vas pas explorer le monde comme je l’ai fait ? »

Le nakrus rit silencieusement.

— « Ah, quelles questions tu me poses, Mor-eldal, » prononça-t-il. « Comment sais-tu que je n’ai pas déjà cent fois exploré le monde comme tu l’as fait ? Plus on en sait et plus on explore, plus on se rend compte que, finalement, tout ce qu’on cherche, on peut le trouver sans bouger. Et comme je suis un grand paresseux et un grand amoureux des montagnes, je suis resté ici, à quelques centaines de kilomètres de mon village natal qui n’existe peut-être déjà plus. Je ne peux pas avoir ces ‘compères’ que tu as. Je les ai déjà eus. Et ils sont tous morts. Le temps ne pardonne pas, » assura-t-il d’une voix sereine.

Il secoua doucement le crâne sous mon regard saisi. Aussi loin que je me souvienne, c’était la première fois qu’il me parlait du temps où il était vivant. Après un silence, je le vis tendre une main vers la tête du P’tit Loup, mais je l’interrompis.

— « Narsh-Ikbal, » fis-je. « C’est ton véritable nom ? »

Mon maître émit un rire sourd légèrement nostalgique.

— « Non. C’est un des nombreux noms que j’ai eus. »

— « Et comment tu t’appelais quand tu étais vivant ? » demandai-je. Je déglutis sous ses yeux subitement brillants. « Je veux dire… avant que tu te transformes. Tu me comprends. »

Le nakrus imita un soupir.

— « C’est de l’histoire ancienne. Imagine un peu, vivre trois-mille ans et essayer de se rappeler ce qu’on a fait durant le premier siècle… Ma mémoire n’est pas assez bonne, » plaisanta-t-il.

J’écarquillai les yeux, incrédule.

— « Alors, tu te rappelles pas quand… ? J’veux dire… tu te rappelles de rien ? »

— « Hmm, rien, c’est beaucoup dire, » répliqua mon maître. Mon expression vivement intriguée parut l’amuser. « Bon. Je me rappelle trois ou quatre détails. Rien à voir avec ta vie agitée de gwak, j’en ai peur, » sourit-il. « J’ai eu une vie dédiée à l’étude, dans un monastère, près d’un grand fleuve. On m’a appris des arts qui, à cette époque, n’étaient pas mal vus, selon l’usage qu’on en faisait. Malheureusement, j’en ai fait mauvais usage. Je me suis enfui du monastère pour me transformer. Et, curieusement, c’est à partir de là que j’ai eu vraiment l’impression de vivre. Mais, une fois transformé, mes souvenirs s’embrouillent. On ne peut pas avoir trois-mille ans et ne pas avoir de trous de mémoire. Mais, de toute manière, mon garçon, le passé importe peu à un nakrus. »

Je fronçai les sourcils, pensif, essayant d’imaginer la vie de mon maître et je demandai alors :

— « Et l’avenir ? Ça, ça t’importe ? »

Le nakrus avait l’air de prendre plaisir à la conversation.

— « L’avenir ? » répéta-t-il, amusé. « Hum. Comme dirait mon vieil ami Orferyum : il n’y a pas d’être plus atterré par la mort qu’un nakrus. Oui, l’avenir m’importe, Mor-eldal. Mais le tien m’importe plus que le mien. »

Ceci me fit reporter mon attention sur moi-même et la seule pensée que mon maître allait enfin me donner une réponse m’emplit d’espoir.

— « Alors, tu sais déjà ce que je dois faire ? » m’enquis-je.

— « Ce que tu dois faire ? Non, Mor-eldal. Ça, seul toi peux le savoir, » me répondit-il en levant un index squelettique vers moi. « Et si je te dis de revenir avec ta famille ? » Il fit une pause, scrutant ma réaction, et il ajouta avec naturel : « Ou de t’en aller plus loin explorer le monde, ou de rester avec moi et de te transformer en un petit nakrus bavard. Que me dis-tu, mon garçon ? Que veux-tu réellement ? C’est là, la question essentielle. Et, en cela, je ne peux pas t’aider davantage qu’en te donnant mon opinion. »

Je le regardais, les yeux grands ouverts, retenant ma respiration. Alors, comme ça, il avait donc une opinion sur le sujet. Mais laquelle ? S’il me demandait de rester avec lui… est-ce que je l’écouterais ? Naturel que je le ferais. Comment allais-je me séparer de mon maître contre sa volonté ? C’était impossible.

— « Toi, qu’est-ce que tu ferais ? » demandai-je finalement.

Mon maître avait posé une main sur le coffre et le P’tit Loup examinait celle-ci avec grande attention, mais le nakrus ne semblait pas s’en être aperçu : ses yeux reflétaient une profonde méditation.

— « Ce que je ferais, » répéta-t-il. « Probablement quelque chose que tu ne ferais jamais. Et, si tu le faisais, ce serait une erreur. Je fuirais, » expliqua-t-il. « Je fuirais les gens que je connais et je m’en irais là où personne ne me dirait ce que je dois faire. Et, cependant, Mor-eldal, fuir dans ton cas serait une erreur. Moi, je suis un solitaire. Un nakrus qui mourait quand il vivait et qui a vécu les meilleures années de sa vie alors qu’il n’était déjà plus qu’un tas d’os. Mais ce n’est pas toi, mon petit. Toi, tu es un garçon capable d’être plus heureux en un an qu’un nakrus en dix-mille ans. Mon avis, c’est que tu dois revenir à Estergat. Quoi que tu fasses là-bas, tu dois revenir dans cette ville. »

J’acquiesçai en silence. Bon. Ça court, je retournais à Estergat, mais et après ? Peut-être devinant mes pensées, il ajouta :

— « Ne crains pas l’avenir. Sois toujours toi-même. C’est ça le plus important, Mor-eldal. Être toujours la personne que l’on aime être. Ce n’est pas toujours facile, mais c’est la meilleure récompense que l’on peut se donner à soi-même. »

Je clignai des yeux. Fichtre. Ça, ça avait l’air vraiment sérieux.

— « Je capte pas, » avouai-je.

Mon maître rit.

— « Ça ne fait rien. Tu comprendras un jour. »

Alors, il baissa les yeux vers le P’tit Loup, posa une main sur sa tête et se concentra pour guérir le petiot. Je ne l’interrompis pas, parce que je savais que ces sortilèges étaient rageusement difficiles. Je restai à côté au cas où le P’tit Loup s’effraierait, mais, avec le sortilège d’étourdissement que lui lançait mon maître, il réagissait à peine et son regard demeurait toujours hébété durant toute la séance.

Tandis que mon maître travaillait, je remarquai l’absence de Dakis. Où était-il passé ? Parti chasser, peut-être ? À ce que m’avait expliqué mon maître, les cerbères de brumes mangeaient un peu de tout : de la terre, de l’écorce, des insectes… Ils mangeaient aussi de la viande rouge, mais apparemment Dakis n’en avait pas mangé depuis qu’il avait été adopté par Shokinori alors qu’il n’avait encore que six lunes. C’était, comme il le disait lui-même, un cerbère pacifiste. À ce que disait mon maître, bien sûr, parce que, moi, malheureusement, je ne comprenais toujours pas les conversations bréjiques entre le nakrus et le cerbère.

— « Mon garçon, » lança soudain mon maître. « Pour ce tracé, j’ai besoin d’un peu plus de force. »

Je l’aidai comme je pus. Je ne savais pas très bien ce qu’il faisait, mais je savais suivre son énergie et, quand il me disait « maintenant », j’injectais du morjas en même temps que lui et il modulait l’ensemble allez savoir comment. C’était exténuant, mais nous avions des os de férilompard pour nous recharger et, bon, nous ne manquions pas de réserve de morjas.

Le soleil avait déjà dépassé le zénith quand mon maître déclara joyeusement :

— « Eh bien, c’est plus ou moins terminé ! Bon, il reste sûrement quelques os qui ne sont pas encore tout à fait au point ; demain, je vérifierai, mais, globalement, j’affirmerais que ce petiot va pouvoir grandir tout seul et comme un chêne. »

Je tirai le P’tit Loup pour l’allonger, souriant jusqu’aux oreilles.

— « C’est génial ! » me réjouis-je. « À coup sûr, Pognefroide te bénirait. Elle m’a dit que, si je prenais pas bien soin du P’tit Loup, son esprit viendrait me punir. Mais maintenant, elle va peut-être bien venir me sanctifier ! »

Je m’esclaffai. Peut-être à cause de tant de sortilèges, le blondinet était resté profondément endormi. Je le laissai bien emmitouflé et demandai de plus en plus étonné :

— « Oùsqu’il est passé, Dakis ? »

Je m’éloignai jusqu’à l’entrée de la grotte et restai appuyé là, les sourcils froncés. J’avais beau sondé les alentours, je ne voyais pas le cerbère. Au bout d’un bon moment, je revins à l’intérieur en haussant les épaules.

— « J’espère qu’il s’est pas perdu, » commentai-je.

Depuis son coffre, le nakrus se moqua :

— « Se perdre, un cerbère des brumes ? Ces créatures ont une meilleure orientation qu’une carte. Ne t’inquiète pas, Mor-eldal : il reviendra. »

Il en avait l’air si sûr que je ne m’inquiétai qu’à la tombée de la nuit, quand je vis qu’il ne revenait toujours pas, mais, comme mon maître ne le mentionna pas, je me dis : bon, peut-être que c’est normal. Et je ravalai mon inquiétude. Cependant, dans le fond, je ne pouvais cesser de penser que Dakis m’avait laissé tomber. Je ne me sentais pas en colère après lui. Je me sentais plutôt peiné. Le matin suivant, ne le voyant pas, je criai son nom sur toute la pente. Rien. J’essayai de penser que, s’il était parti, il l’avait fait à cause du froid et parce qu’il regrettait Shokinori et pas parce qu’il s’ennuyait avec nous. Au bout d’une heure, je décidai de laisser le P’tit Loup dans la grotte avec mon maître et de partir à sa recherche.

— « Tu ne vas pas le trouver, Mor-eldal, » me prévint mon maître.

— « Il n’a pas neigé cette nuit, sûr qu’on voit ses empreintes, » raisonnai-je.

— « Alors, je peux te dire où vont ses empreintes, » assura tranquillement le nakrus. « Rien de plus simple : elles vont vers le bas et vers le soleil levant. Mais vas-y, va et vérifie-le par toi-même. »

Je lui lançai un regard froncé.

— « Tu as dit qu’il allait revenir. »

— « Ah ! Et il va revenir, » assura mon maître avec entrain. « Mais il ne reviendra pas seul. »

Ces derniers mots me laissèrent cloué sur place à l’entrée de la grotte, bâton en main. Comment ça, il n’allait pas revenir seul ? Ça… ça voulait dire que…

— « Bouffres et braises ! » m’exclamai-je, incrédule. « Shokinori et Yabir vont venir ici, c’est vrai ? Mais… et, toi, tu le sais ? Depuis quand est-ce que tu le sais ? Et… et comment ils savent, eux, qu’ils doivent venir jusqu’ici ? »

— « Toutes de bonnes questions, » affirma le nakrus, les yeux aimablement moqueurs. « Oui, les hobbits vont venir. Oui, je le savais et depuis le premier jour où tu es venu, quand Dakis m’a dit qu’il portait autour du cou cette Opale Noire qui vous a causé tant de péripéties de tous les côtés. Et étant donné que le cerbère a sans doute dû laisser des marques tout au long du chemin, ces bons Baïras doivent être sur le point d’arriver et Dakis est parti les accueillir. Ne fais pas cette tête ! » se moqua-t-il. « Toi-même, tu as dit que ces hobbits ne t’ont rien fait quand ils ont appris que tu étais un nécromancien. Je ne crois pas que je doive m’inquiéter et, de toute façon, même si la rumeur se propage comme quoi un terrible monstre d’os habite ici, ça m’est égal parce que je vais partir. »

Cette dernière nouvelle plus que tout m’arracha un hoquet de stupéfaction.

— « Tu… tu vas partir ? » répétai-je, le cœur battant précipitamment. « Comment ça, tu vas partir ? Où ça ? À Estergat ? » Et comme il faisait non de la tête, j’ajoutai, de plus en plus perdu : « À Yadibia ? »

— « Qu’irais-je faire à Yadibia, mon petit ? » se moqua mon maître. « Hier, tu m’as toi-même demandé pourquoi je restais toujours vivre dans cette grotte. Bon, cela fait presque cinq-cents ans que je suis là… peut-être que c’est une bonne raison pour bouger un peu. Cet été, Marévor Helith m’a proposé de faire une petite réunion d’anciens amis. Je n’avais pas l’intention d’y aller parce que je pensais t’attendre encore une centaine d’années, au cas où tu reviendrais, mais puisque tu es déjà revenu… J’ai dit à Marévor que j’irais. Il travaille à une série de monolithes pour me faciliter le voyage. J’espère seulement ne pas perdre un bras en chemin dans la Steppe de Corobia ou va savoir où ! » s’esclaffa-t-il.

Je n’en croyais pas mes oreilles. J’étais estomaqué. Je posai le bâton et revins près du coffre d’un pas hésitant, tentant de savoir si mon maître avait perdu la tête ou s’il parlait sérieusement. Et, aussi incroyable que cela puisse paraître, tout indiquait qu’il ne blaguait pas.

— « Tu ne dis rien, mon garçon ? » s’inquiéta mon maître. « J’ai pensé que, puisque, toi, tu allais retourner à Estergat, cela ne te dérangerait pas que je m’en aille aussi. »

Je secouai la tête.

— « Je… ben… non. Naturel que non, » balbutiai-je. « Mais… tu ne vas pas revenir ? »

Mon maître me contempla, quitta son coffre et se leva. Il avait bien deux bonnes têtes de plus que moi. Il mesurait comme Korther et je me demandai si, comme le kap Daguenoire, il n’avait pas été un elfocane, autrefois. En tout cas, Yerris allait avoir raison quand il disait que, plus qu’à un humain, je ressemblais à un gnome tellement je grandissais lentement.

Au lieu de me répondre, mon maître se tourna, s’accroupit et, avec ébahissement et exaltation, je le vis sortir une clé dorée et l’introduire dans la serrure du coffre. Jamais au grand jamais il n’avait voulu me dire ce qu’il y avait à l’intérieur, et encore moins l’ouvrir. Moi, j’avais bien essayé de découvrir le grand secret, j’avais lancé des sortilèges perceptistes, en vain, et j’avais même volé la clé une fois, mais mon maître m’avait surpris avant que je puisse percer le secret que je brûlais de connaître.

Je ne dis rien. Je n’osais pas prononcer un mot. Je regardai, très attentif, le nakrus tourner la clé dans la serrure et lancer un sortilège. Alors, le couvercle du coffre s’entrouvrit comme un ressort. Mon maître le poussa, l’ouvrit complètement et découvrit… un tas d’os.

Alors que, fasciné, je m’agenouillais près de la malle, mon maître m’avertit :

— « Ne touche pas. »

Il retira un petit sac placé dans un coin et il sortit un médaillon métallique. Il était identique à celui qu’il portait autour du cou, observai-je.

— « Il a appartenu à Azlaria, » expliqua mon maître. Sa voix, habituellement tranquille, amusée et moqueuse, était maintenant imprégnée d’un profond sentiment.

— « Azlaria, » répétai-je.

Il ne m’avait jamais parlé de personne portant ce nom, mais ç’avait tout l’air d’avoir été quelqu’un d’important pour lui. Alors, je sentis un soudain frisson. Ces os…

— « C’est elle… Azlaria ? » demandai-je dans un murmure étouffé.

Mon maître acquiesça, le regard rivé sur les os du coffre.

— « Nous avons vécu ensemble pendant presque deux-mille ans, » raconta-t-il en retrouvant sa sérénité. « Un accident me l’a arrachée et j’ai juré que je trouverais un moyen de la réanimer. Mais il y a longtemps déjà que j’ai cessé d’essayer. Un nakrus qui meurt ne peut être réanimé. Seules les liches peuvent mourir deux fois. » Il m’adressa un regard souriant. « Tout le monde ne peut pas dire qu’il a vécu un amour idyllique durant deux-mille ans. Elle aimait les montagnes, » ajouta-t-il en tournant cette fois le regard vers la sortie de la grotte. « Ça va te paraître ridicule que je te dise qu’elle était belle… mais elle l’était. Au moins, pour un nakrus. Et bon, revenons-en à ce que je voulais te dire, » ajouta-t-il, en balançant le médaillon. « Nous avons fabriqué ces pendentifs ensemble et Marévor Helith nous a aidé à les perfectionner. Chaque pendentif perçoit l’énergie mortique en contact avec l’autre. Et, à travers le pendentif, on peut lancer des sortilèges mortiques pour aider l’autre à se maintenir en vie, par exemple. Ça n’a pas fonctionné avec Azla. Ç’a été trop soudain et… je ne m’en suis pas aperçu. Le concept a ses défauts, mais, quoi qu’il en soit, si tu le portes et le touches avec ta main droite, je pourrai savoir que tu vas bien… dès que Marévor m’aidera à réparer celui que j’ai. Il est cassé. Ce jour-là, tu sentiras une petite décharge mortique et tu sauras que je suis là, moi, ton grand maître, prenant soin de toi dans quelque lieu d’Haréka, » conclut-il, les yeux plissés en un sourire.

Il me passa par-dessus la tête le médaillon d’Azlaria. J’étais profondément ému. Mon maître m’offrait ni plus ni moins qu’une relique qui avait appartenu à sa dame !

— « Tu prendras bien soin de lui, hein ? » me demanda-t-il. J’acquiesçai énergiquement et il ferma le coffre en plaisantant : « Si tu le perds, ne te jette pas non plus dans un ravin pour le récupérer, hein. Les vieilles choses se perdent parfois. »

— « Je ne vais pas le perdre, élassar, » promis-je, prenant le médaillon dans ma main mortique gantée. Je regardai fixement le coffre fermé où j’avais vu ses os à elle et j’affirmai : « Je te le jure. » Je clignai des yeux, me tournai vers mon maître et ajoutai avec timidité : « Merci ! »

Et je l’embrassai, parce que, rien que de penser à cette Azlaria et d’imaginer la douleur de mon maître, j’avais le cœur brisé. Aussi, tournant et retournant mes pensées, quand je m’écartai, je lui demandai :

— « Je peux aller avec toi à cette réunion ? »

Le nakrus émit un son de surprise mêlé à un rire.

— « Tu veux vraiment connaître les personnes les plus cinglées de tout Haréka, mon garçon ? »

Je haussai les épaules, moqueur.

— « Je te connais déjà, toi. »

— « Ah ! Eh bien, raison de plus pour ne pas en connaître d’autres comme moi, » assura mon maître. « Je ne vais pas te fermer la porte. C’est toi qui choisis. Mais, quand le monolithe sera prêt, toi aussi, tu devras l’être. »

Je me rembrunis. Et voilà, encore un choix. Bouffres de choix. Mais, celui-ci, dans le fond, je savais qu’il n’était pas réaliste. Pas parce que mon maître n’était pas capable de m’emmener par le monolithe si je le lui demandais, mais parce que je ne voulais pas tout laisser en arrière. Parce que je sentais que je devais aider ma famille. Parce que je ne voulais pas perdre mes camaros. Enfin, pour un tas de raisons. Et je me sentais très responsable en pensant tout cela, je me sentais comme un frère aîné, presque comme un adulte, comme un héros.

Je baissai les yeux sur le médaillon. Il était circulaire, avec des motifs gravés dessus.

— « Fichtre… C’est pas des signes caeldriques des fois ? » demandai-je.

— « Quatre ans passés à t’apprendre les signes caeldriques et tu me demandes ça ? » souffla le nakrus. « Ce n’est pas du caeldrique. Ce sont des signes inventés par Azlaria. C’était une linguiste passionnée et elle adorait créer de nouveaux alphabets. »

— « Qu’est-ce qu’il y a d’écrit ? » m’enquis-je avec curiosité.

Le nakrus, bien sûr, n’eut pas besoin de le regarder pour réciter :

— « Que règnent la paix, la sagesse et l’amour. » Ses yeux magiques se dilatèrent et il ajouta en agitant son crâne : « Je vais faire un tour. »

J’acquiesçai, mais je l’appelai alors qu’il sortait déjà de la grotte.

— « Élassar ! » J’hésitai. « Comment t’as fait pour parler avec Marévor Helith ? Je croyais qu’il était professeur dans une académie, très loin d’ici. »

— « Il l’était, » rectifia mon maître. « L’hiver dernier, il a parcouru les Collines des Orages en quête d’os de gahodal. Et, maintenant, il s’est mis dans la tête de faire une réunion de vieux amis. Il veut me présenter un apprenti à lui et trinquer aux os, aux temps anciens et que sais-je. Ce brave homme ne sait pas se tenir tranquille deux ans. »

— « Mais alors… il est venu ici ? » demandai-je, confus.

— « Marévor ? Penses-tu. Je communique avec lui à travers le miroir. Une relique de plus, mais, celle-ci, elle a été faite ni plus ni moins que par le maître de Marévor Helith, qu’il repose en paix. Les monolithes l’ont envoyé en enfer. Comme je te dis : les nakrus font tout pour fuir la mort, mais après ils ont tendance à être des inconscients complets. Je ne m’inclus pas, bien évidemment, » sourit-il. « Les monolithes de Marévor Helith devront être sûrs à quatre-vingt-dix-neuf pour cent avant que je les traverse. Le risque en vaut la peine ! » Alors, il leva le regard vers l’extérieur et ajouta : « Je ne crois pas que les hobbits mettent longtemps à arriver. Avertis-moi s’ils apparaissent : je serai sur la roche de l’étoile. »

Et il s’éloigna, de cette démarche rigide qui le caractérisait. Il disparut bientôt de l’entrée et je m’assis sur la chaude couverture, près du P’tit Loup. Celui-ci dormait placidement, complètement guéri par le meilleur homme du monde. Par élassar. Élassar, qui allait partir loin pendant que, moi, je reviendrais parmi les saïjits avec, autour du cou, le médaillon d’une nakrus.

Je secouai la tête, souriant, et m’allongeai auprès du P’tit Loup en murmurant :

— « Je crois que j’ai compris, P’tit Loup. Les maisons bougent avec les personnes. Mon maître s’en va avec ses compères. Et moi, avec les miens. Et ma famille m’enverra pas dans ce centre. Kakzail dit que mes parents travaillent pour nourrir mes frères et sœurs. Eh ben, je leur apporterai des clous, pour qu’ils se fâchent pas. Je les nourrirai, moi. Je peux le faire. Et, comme ça, le barbier m’enverra pas les mouches, parce qu’il sera content avec moi. J’ai bon, n’est-ce pas ? » murmurai-je.

Le P’tit Loup se retourna, endormi, et il s’agrippa à mon manteau. Je me mordillai la lèvre et, dans un élan de confiance, je confirmai à voix haute :

— « Tu as rageusement bon, Mor-eldal. »

12 Le portail

Les hobbits n’arrivèrent pas avant la nuit. C’est moi qui les vis arriver, parce que j’étais allé nettoyer les gamelles ; je restai un moment à guetter et j’aperçus, au milieu de l’obscurité naissante, la lumière d’une lanterne qui s’approchait entre les troncs.

Je m’empressai de pointer la tête à l’entrée de la grotte et lançai dans un chuchotement excité :

— « Ils arrivent ! »

Et je repartis, m’enfonçant dans la neige, vers la lumière. Je ne m’éloignai pas beaucoup, jusqu’au premier arbre seulement, et j’attendis, impatient. J’étais enthousiasmé à l’idée que mon maître allait connaître les savants Baïras. Et j’espérais que ceux-ci ne s’effraieraient pas quand ils le verraient.

Moi, par contre, je fus effrayé quand je vis que les silhouettes qui approchaient n’étaient pas que deux. Il y avait des chevaux. Et d’autres gens.

Aussitôt, je m’enveloppai d’ombres harmoniques, j’avançai et je me préparais à contourner les silhouettes quand je vis Dakis se tourner vers moi et agiter la queue… et je vis les cheveux bleutés de Zoria. Ils brillaient dans l’obscurité. C’était incroyable. Je me redressai, émerveillé.

— « Comment ça marche ? » fis-je.

Je les fis tous sursauter sauf le quadrupède et Shokinori. Je défis les harmonies et m’approchai en sautant de racine en racine. J’atterris devant la Bleutée.

— « Ayô. C’est un sortilège ? Le truc de tes cheveux. On dirait une lanterne bleue. »

Un éclat amusé brilla dans les yeux magiques de Zoria.

— « C’est les mutations, j’en ai peur, » répondit-elle.

— « Elle a préféré rester comme ça plutôt que d’avaler un autre de mes breuvages, » fit Dessari Wayam en claquant des dents. Il frotta ses mains gantées entre elles en marmonnant : « Diables, vagabonder par ici, c’est pire que boire une potion de gel. »

Je souris. Que diables venait faire ici l’alchimiste ?

— « Bonsoir, mon garçon ! » lança la voix de Yabir presque en tête de file. « Puisque te voilà, j’en déduis que Dakis a raison et que nous sommes proches de la fameuse grotte. »

Je remontai la file en acquiesçant avec entrain.

— « À deux pas ! Je vous guide, » proposai-je. « Mon maître vous attend. D’où est-ce que vous sortez les chevaux ? »

La seule vue de ces robustes chevaux aux longs poils réveillait en moi des souvenirs très lointains.

— « Nous les avons loués à un ancien ami à moi qui élève des poneys dans la vallée. »

La voix, profonde, provenait de derrière l’un des chevaux. Saisi, et tout en sachant que cette voix ne pouvait être que d’une personne et qu’il était logique qu’elle soit là si l’alchimiste, Sarpas, les jumelles et Dalto étaient là… je contournai le cheval, levai les yeux vers la silhouette encapuchonnée, vis la barbe et laissai échapper un :

— « Oh. »

Ce à quoi mon frère répliqua :

— « T’inquiète pas, je ne viens pas t’arrêter : Yabir nous a engagés comme gardes du corps. »

Il parla sur un ton si détaché que mon instinct me conseilla de me maintenir éloigné. Aussi, je haletai un « ah bon… » et, faisant demi-tour, je me hâtai de mener le groupe avec Dakis. Je fis les derniers mètres en trottant et allai ramasser mon chapeau haut-de-forme à l’intérieur en m’exclamant :

— « Ils sont là ! »

Et tandis que le nakrus se levait lentement du coffre et que le P’tit Loup, curieux, détournait les yeux du livre de contes, je ressortis, ôtai mon chapeau haut-de-forme comme le faisait Rogan, avec grand art, et, lançant une lumière harmonique pour que l’on y voie mieux, je prononçai :

— « Saïjits ! Soyez les bienvenus chez Narsh-Ikbal, le meilleur astronome ! le meilleur nécromancien ! le… ! »

— « Mor-eldal, » protesta le nakrus en sortant à son tour. « Un peu de modestie, mon garçon. »

— « Et mon maître, » conclus-je avec un large sourire.

L’apparition du nakrus, mise en évidence grâce à ma lumière harmonique avait laissé les nouveaux venus je ne sais si ravis, envoûtés ou atterrés. Un peu des trois, peut-être. Je défis le sortilège et, à la lumière ténue des lanternes, les yeux verts et brillants du nakrus se détachèrent, sondant les présents. Yabir ouvrait déjà la bouche quand mon maître dit :

— « Bienvenus, étrangers. Je dois dire que je ne m’attendais pas à tant de compagnie. »

Il jeta un coup d’œil éloquent au cerbère de brumes. Celui-ci agita la queue.

— « Nous allons être un peu à l’étroit dans la grotte, mais… entrez, si vous pouvez, » proposa-t-il sur un ton légèrement moqueur.

Et, sans plus, mon maître rentra et disparut dans la grotte. J’entendis Kakzail se racler la gorge et Dalto dire à voix basse :

— « Je vais monter les tentes. »

— « Moi, je m’occupe des chevaux, » répliqua mon frère à mi-voix.

Yabir inspira alors bruyamment et fit un pas en avant en prononçant à voix haute :

— « C’est un honneur, Narsh-Ikbal ! Un… euh… un honneur. »

Il était indubitablement ému de parler avec le nakrus, mais on le sentait aussi appréhensif. Amusé, je le tirai par la manche pour l’encourager à passer et il entra accompagné de Shokinori et du cerbère. J’hésitai sur le seuil et regardai les ‘gardes du corps’. Mon frère, Dalto et Sarpas s’éloignaient déjà pour monter les tentes et s’occuper du campement ; la Bleutée, par contre, échangea un regard avec sa sœur et avec l’alchimiste et, après quelques instants d’indécision, elle entra. Le gnome la suivit, un éclat d’excitation dans les yeux. En passant près de moi, la Blonde m’adressa un sourire et me dit :

— « Je parie que, de jour, la vue doit être magnifique d’ici. » Elle pencha la tête de côté avec une moue pensive. « Marévor Helith a la réputation d’être un grand excentrique… mais ton maître a l’air d’être plus normal. »

Je roulai les yeux.

— « Élassar est rageusement normal, » assurai-je.

Amusée, la magicienne entra dans la grotte. Je repensai alors à cette histoire de gemme bleue et de rois massacrés et je m’empressai de suivre la Blonde à l’intérieur pour, au moins, m’assurer que les hobbits venaient seulement voir mon maître et non pas s’emparer du P’tit Loup.

L’intérieur était surpeuplé et je dus raser les parois pour rejoindre le petiot, la paillasse et les couvertures. Une fois là, je me blottis près du P’tit Loup et tendis l’oreille à ce qui se disait.

Ils parlaient en caeldrique, naturel. Assis sur le tronc que j’avais apporté l’après-midi, Yabir se confondit en formules de politesse, ajoutant que oh ! bien que n’étant pas un grand admirateur de la nécromancie, il était un fervent adorateur de la connaissance et que, sans aucun doute, mon maître devait être le plus grand expert de Prospaterre en matière d’os. Mon maître ne le nia pas. Chaque compliment que lui faisait le hobbit arrachait à ses yeux une expression de vive moquerie —mais je ne sais pas si quelqu’un à part moi était capable de la percevoir.

À un moment, les jumelles parlèrent brièvement de leur enfance dans les lointaines terres de l’ouest —c’est là que j’appris qu’elles avaient connu personnellement Marévor Helith et qu’elles avaient été, disons, des gamines gâtées, filles de grippe-clous. Shokinori n’ouvrit la bouche que pour corriger son jeune compagnon sur un ou deux détails quand celui-ci raconta la longue quête de l’Orbe Mauve. Quant à l’alchimiste, il raconta comment, une fois, il avait failli tomber dans la tentation de fabriquer une potion mortique capable d’imiter les effets du morjas des os.

— « Je dis ‘failli’, mais, en fait, je l’ai fait, » avoua le gnome. « Et ma potion a mal tourné. Je ne touche plus à ces arts de ma vie ! »

Je n’appris pratiquement rien de nouveau à part ça ; cependant, si j’eus du mal à me concentrer sur la conversation, ce ne fut pas par manque d’intérêt mais parce que je n’arrêtais pas de me répéter : mon frère est là dehors et il sait que non seulement je suis un nécromancien mais qu’en plus j’ai été élevé par un nakrus. Lui qui avait été un mouche, qui avait été du côté des autorités, que pouvait-il penser de ça ? Il savait que j’avais volé, que j’appartenais à une bande de voleurs, peut-être même qu’il savait que j’avais participé au vol de la Solance au Palais, et il savait que c’était moi qui avais provoqué la mort de Warok. Alors… qu’importait maintenant qu’il soit au courant pour mon maître ? Il me méprisait déjà. Je le sentais. Il me méprisait et pire : il ne voulait plus rien avoir à voir avec moi.

J’étais si troublé qu’au bout d’un moment, sentant le regard curieux de Dakis se poser sur moi, je m’allongeai en leur tournant le dos à tous et je fermai les yeux. Mes pensées tournoyaient si vite que je ne parvenais à réfléchir à rien de concret. Et, malgré tout, certaines pensées m’assaillaient : mon frère me déteste, ma famille m’aime pas, je suis un monstre, y’a que mon maître qui pense que j’en suis pas un… Et alors je me sermonnais et me disais : isturbié, cent-mille fois isturbié, tu penses avec les pieds… Mais j’étais si angoissé à l’idée que Kakzail ait finalement cessé d’essayer… eh ben, d’essayer de me prouver que je pouvais encore faire partie de sa famille. Il faut dire que, face à ses efforts, moi, la seule chose que j’avais faite, c’était de l’envoyer chasser les nuages et de lui lancer une décharge mortique. Combien de fois mon maître m’avait-il demandé de réfléchir avant d’agir ! Et, moi, je réfléchissais. Je réfléchissais beaucoup. Le problème, c’est que, visiblement, je gaffais toujours.

Bon, pas toujours, relativisai-je. J’avais amené le P’tit Loup se faire guérir. Et j’avais fait beaucoup de bonnes choses, pas vrai ? J’avais volé, d’accord, et je savais que mon maître n’aimait pas beaucoup ça. Qu’importe ?, me dis-je alors avec une subite vivacité. Mon maître s’en va. Il s’en va et je vais plus jamais le revoir. Mes yeux s’emplirent de larmes et, avec ma main mortique, je serrai fortement le pendentif d’Azlaria…

Enfin voilà. Mon esprit était ainsi confus tandis que mon maître parlait tranquillement avec ses invités à un mètre de moi à peine. Heureusement, j’avais été très affairé toute la journée, à chercher le tronc pour faire un banc, à jouer avec la luge et le P’tit Loup… et la fatigue finit par apaiser mes divagations et par m’entraîner dans un sommeil agité.

Je ne sais pas très bien ce que je rêvai, mais ce ne fut pas agréable et je me réveillai trempé de sueur. Les yeux écarquillés, je m’agitai sous la couverture, encore à moitié éveillé, et je vis une main squelettique se poser sur mon bras.

— « Ce n’était qu’un cauchemar, » me dit mon maître d’une voix sereine.

Je me redressai, reprenant mon souffle. J’avais poussé le P’tit Loup sans le vouloir, mais le petiot ne s’était pas réveillé. L’intérieur était encore éclairé par la lumière de la lanterne, mais il n’y avait déjà plus personne à part mon maître, le P’tit Loup et moi. Je fronçai les sourcils.

— « Oùsqu’ils sont, les autres ? »

— « En train de dormir dans les tentes, » répondit mon maître. « Et tu devrais en faire autant : tu as à peine dormi deux heures. Les hobbits viennent de partir. Ce Yabir est plus curieux qu’un écureuil. Il a essayé de me soutirer des histoires du passé… Dans ces cas-là, mes trous de mémoire me viennent à merveille, » plaisanta-t-il. « Bouah. Comme si les souvenirs d’un pauvre nakrus comme moi méritaient d’être écrits dans un livre. Je préfère être vivant et bien dans mes os, qu’écrit et converti en poussière. »

Il sourit, je lui rendis son sourire et demandai :

— « Alors, comme ça, Yabir voulait te mettre dans sa chronique, toi aussi ? »

— « Dans sa chronique ? Il voulait me faire une chronique pour moi tout seul ! » souffla le nakrus. « J’ai bien peur qu’il ait été légèrement déçu. Mais, crois-moi, ce petit être aurait escaladé la montagne la plus haute du monde pour me voir. La curiosité et la ténacité font des miracles. Et ce jeune Baïra n’en manque pas. Par contre, l’autre, Shokinori, je crois qu’il en a par-dessus le crâne de parcourir le monde. »

Il émit un petit rire et se rassit sur le coffre. Je clignai des paupières et, luttant contre le sommeil, je dis :

— « Élassar. Tu as vu mon frère ? »

— « Mnon, » admit-il. « Il n’a pas montré le bout de son nez dans la grotte. Mon aspect lui a probablement fait une certaine impression. Mais je parlerai avec lui demain, qu’il le veuille ou non, » assura-t-il. Il y eut un silence, et il ajouta alors : « Allez, dors, petit. Et ne fais pas de cauchemars. Tu veux que je te chante quelque chose ? »

La proposition m’arracha un sourire étonné et, si l’un de mes compères s’était trouvé là, j’aurais sûrement dit que je n’avais rien d’un petit et que je n’avais pas besoin de berceuses pour dormir, mais… là, j’étais seul avec mon maître et le P’tit Loup. J’acquiesçai, avec empressement, je me rallongeai et, dans le silence de la nuit, mon maître, la voix douce et sereine, chanta.

Trois astres dans la nuit s’éveillent ;
L’un rouge, l’autre blanc comme neige,
Et la Gemme azurine ;
Bercé par les trois nymphes de l’air
Un nécromant scrute le ciel
De son visage juvénile.
Il cherche un chemin de roses
Et, s’y promenant, il rumine :
Je n’arrive pas à les cueillir.
Je n’ai foulé que des épines,
Les roses m’ont davantage blessé qu’aimé.
Devrais-je abandonner ?
Qu’une âme candide est aveugle
Quand bien même l’illumine
Un flambeau magique.
Devrai-je ouvrir ma propre porte ?
Voleur, il en a ouvert bien d’autres.
Mais sa porte, saura-t-il l’ouvrir ?

Je regardai mon maître, les sourcils froncés, tandis que celui-ci se taisait. Remarquant mon regard renfrogné, ses yeux magiques sourirent, moqueurs.

— « Oh, voyons. Tu préfèrerais une berceuse de celles d’autrefois, simples, jolies, sans complications ? »

Je soufflai, déglutis et marmonnai :

— « Ben, oui, j’avoue. Celle-là, elle m’a pas plu du tout. »

— « Bon, » accepta le nakrus. « Tu as raison. Trop profonde. Oublie-la. Je t’assure. Elle était stupide. Bon, voilà une chanson comme il se doit, simple, jolie et innocente, » promit-il.

Et il entonna cette fois-ci une berceuse normale. Dissipant le malaise que m’avait produit sa première chanson, je me laissai emporter par sa voix mélodieuse et, enfin, je m’endormis d’un sommeil serein et paisible.

* * *

Le départ prochain de mon maître me plongeait dans un état d’âme agité. Sachant que, dans trois jours à peine, Marévor Helith achèverait d’ouvrir un portail magique devant le miroir au beau milieu de la grotte, Yabir criblait mon maître de questions, il se promenait avec lui jusqu’à la roche de l’étoile et tous deux passaient des heures à discuter, souvent accompagnés de Dakis et de Shokinori.

Le premier jour, mon maître essaya de parler avec mon frère. Je dis « essaya » parce que Kakzail ouvrit à peine la bouche et, au bout de quelques minutes, il s’inventa une excuse pour s’éloigner du nakrus. Moi, je les avais observés de loin et, au début, j’avais cru qu’ils s’étaient fâchés, mais, quand je rejoignis mon maître, il me réconforta en me disant : le gladiateur ne craint pas l’acier, mais il craint la mort. Ce qui se passait donc, c’était que Kakzail avait peur de mon maître. Ceci, plus que m’amuser, me résolut à m’approcher de mon frère pour lui dire de ne pas s’inquiéter, que mon maître était la gentillesse en personne… Il se contenta de se racler la gorge et de prononcer un « je n’en doute pas » et il entra dans la tente. Ben, fichtre alors. Je revins à mes occupations : je ramassai du bois mort, sculptai un loup de bois pour le P’tit Loup et, l’après-midi, je montrai au bon Nordique comme je savais bien grimper aux arbres. Sarpas était semble-t-il le seul des gardes du corps à ne pas détester la neige. Et il disait même que cela lui rappelait ses neuf premières années de vie, là-bas dans le nord. À la tombée de la nuit, alors que j’étais juché sur une branche basse, je lui demandai avec un vif intérêt pourquoi il ne rentrait pas chez lui, puisqu’il avait cessé d’être un esclave. Le géant tatoué me répondit avec son horrible accent :

— « Ma famille m’a vendu. Ils voulaient pouvoir donner à manger à mes frères. Je le comprends. Je le pardonne. Mais, eux, ils me pardonneront aussi si je ne reviens pas. Mon foyer est là où est mon cœur. »

Il m’adressa un sourire blanc et je me contentai de secouer la tête, saisi. Ce n’était pas tant le fait que sa famille l’ait vendu qui me choquait —à Estergat, cette pratique n’était pas si rare—, ce qui me surprenait, c’était de penser que, tout compte fait, sa situation était un peu semblable à la mienne, sauf qu’au lieu de me vendre, mes parents m’avaient perdu. Interrompant mes pensées, Sarpas ajouta :

— « Le soleil s’enfuit. Il vaudra mieux revenir. »

J’acquiesçai, lâchai la branche et atterris dans la neige.

— « Comment est-ce que vous vous êtes carapatés de Tassia ? » demandai-je alors que nous prenions le chemin de retour entre les arbustes et les troncs.

— « Oh. Déguisés, » sourit le Nordique. « En saltimbanques. En marins. Et en Moines de la Roche. On est arrivés en Raïwania et, après, en Arkolda. Une grande aventure, » assura-t-il. Et il émit un rire profond et tranquille, se remémorant la fuite.

Cette histoire de déguisements réveilla tant ma curiosité que je lui posai plus de questions et il me répondit comme il put, par des phrases hésitantes, racontant comment ils avaient trompé la vigilance des gardes à Aramiès, la capitale de Tassia, et comment ils avaient improvisé en cours de route, esquivant les patrouilles et traversant finalement la rivière For pour entrer en Raïwania. Nous arrivions déjà au campement lorsqu’il dit :

— « Ce n’était pas une si mauvaise vie. Nous avions de bons repas. Et fuir signifiait la mort. Mais, quand nous avons connu Zoria et Zalen, les choses ont changé. Nous avons voulu la liberté pour elles et pour nous. Et nous l’avons prise. »

Il me sourit et, arrivant finalement devant la tente, il leva une main et me dit :

— « Bonne nuit, ushkra. »

Se courbant pour entrer, il disparut dans la tente et je restai là quelques secondes, songeur, avant de m’éloigner et de remonter la pente vers la grotte. Cependant, en chemin, des murmures attirèrent mon attention. J’aperçus deux silhouettes, dans l’obscurité croissante. Je crus reconnaître mon frère et la Bleutée et, poussé par la curiosité, je m’approchai discrètement, j’arrivai près d’un tronc proche et tendis l’oreille. Ils parlaient avec une gravité manifeste.

— « Je parle sérieusement, Zo, » disait mon frère. Il tenait les deux mains de la Bleutée. « Je n’ai pas confiance en ce nakrus, c’est vrai. Mais, si tu crois que cette histoire de monolithe n’est pas une plaisanterie, je lui ferai confiance. Vraiment. Si tu veux rentrer chez toi, j’irai avec toi… à moins que tu ne veuilles pas que je t’accompagne. »

Je clignai des yeux, perplexe. Aller avec la Bleutée… où ça ? Celle-ci secoua la tête et répliqua d’une voix un peu plus forte :

— « C’était seulement une idée, Kakz. Tant d’années ont passé… Je ne suis plus la petite fille stupide qui étudiait à Dathrun. Zalen est plus sentimentale et la proposition de Narsh-Ikbal l’a altérée. Elle nous a altérées toutes les deux. Penser que je pourrais être en Éshingra après-demain… c’est si incroyable. Mais… laisse-moi le temps d’y réfléchir, Kakz. J’ai besoin de temps. »

Mon frère soupira bruyamment.

— « Tu n’as qu’un jour. Enfin, quoi que tu décides, tu sais… » Il souffla et, comme s’il éclatait d’un coup, il marmonna : « Pourquoi tu ne me dis pas une fois pour toutes si tu tiens au moins un peu à moi ? »

La question sembla laisser la Bleutée à la fois perplexe et nerveuse. Elle bredouilla :

— « Quoi ? Bien sûr que je tiens à toi, Kakz ! Ça, tu le sais déjà. »

— « Et comment veux-tu que je le sache ? » grommela Kakzail. « Moi, je te chante comme à une muse et, toi, tu ne me dis jamais rien. Je t’aime, Zo, ça, tu le sais parce que je te l’ai dit… je te l’ai dit des tas de fois. Et, toi, on dirait que tu me le dis avec les yeux, mais jamais tu ne me l’as dit à voix haute, alors, je commence à douter, tu sais ? Ne m’en veux pas, mais je commence à me dire que peut-être que ça t’amuse qu’un guerrier inculte comme moi essaie de conquérir ton cœur. »

La Bleutée émit un petit rire et je vis Kakzail se pétrifier.

— « Mon cœur, » murmura-t-elle. « Celui-là, tu l’as déjà conquis, Kakz. Depuis longtemps. Tu me connais. Pour parler, je ne me débrouille pas aussi bien que ma sœur. » Elle hésita. « Si tu me laisses… te le prouver d’une autre façon, peut-être… »

Elle se tut. Je les vis s’embrasser et je souris largement depuis ma cachette avant de froncer les sourcils et de réfléchir à ce qu’ils avaient dit. Mon maître avait proposé aux jumelles de rentrer chez elles… Qu’est-ce que ça voulait dire ? Pour elles, rentrer chez elles, c’était… retourner dans leurs terres de l’ouest, à Éshingra et ça… J’écarquillai les yeux. Fichtre. Alors, comme ça, le nakrus leur avait proposé de traverser les monolithes avec lui. Et mon frère était prêt à suivre Zoria si elle décidait de partir !

Abasourdi, je m’empressai de m’éloigner et de retourner à la grotte. Mon maître était sorti contempler les étoiles et je trouvai le P’tit Loup juché sur le coffre, le pantin du Maître entre les mains. Je lui ébouriffai les cheveux et lui lançai :

— « Tu as faim ? Ben, on va préparer le dîner ! »

J’allumai le feu à l’entrée, fis réchauffer les lentilles et, durant tout ce temps et aussi avant de m’endormir, je ne cessai de ruminer l’idée que Kakzail pouvait décider de partir là où la souris et le chat se saluent. Mon maître disait que ce trajet à travers les monolithes allait lui épargner des lunes de voyage, qu’il allait parcourir des tas et des tas de kilomètres en quelques heures à peine… Et dire que mon frère allait peut-être s’en aller avec lui !

Malgré une nuit agitée, je me réveillai à l’aube comme d’habitude et je vis mon maître, debout, devant le miroir, peut-être en train de communiquer avec Marévor Helith par voie bréjique. Quand il me vit me redresser, il tourna la tête vers moi et me déclara sur un ton jovial :

— « Bonjour ! Devine, mon garçon ! Changement de plans. Marévor dit que le monolithe va être prêt dans trois heures maximum. Va avertir les autres et dis-leur que personne n’entre dans la grotte jusqu’à ce que je leur en donne la permission. Emmène le P’tit Loup, tu veux bien ? »

Sans très bien savoir comment prendre la nouvelle, je m’habillai en toute hâte, je vêtis le P’tit Loup, l’agrippai et sortis de là précipitamment. J’arrivai devant les deux tentes. Dalto et Shokinori étaient dehors, assis près du feu. Ils levèrent vers moi des regards curieux. Je leur lâchai tout d’un trait :

— « Le monolithe va être prêt dans quelques heures ! C’est ce qu’a dit mon maître. Et aussi que personne n’entre dans la grotte tant qu’il aura pas dit qu’on peut entrer. »

Après un silence interdit, Dalto se leva et, sans un mot, il entra dans une des tentes. Dakis sortit de l’autre tente, s’étira, ouvrit ses grandes mâchoires en un bâillement et jeta des coups d’œil sombres sur la neige. Shokinori sourit et commenta en caeldrique :

— « Avec un peu de chance, on se met en marche avant midi et on revient vers des terres plus hospitalières. »

Le hobbit tendit une main pour gratter les oreilles du cerbère et, moi, comme je ne savais pas très bien quoi faire, je m’assis sur le tronc auprès du feu et j’attendis. Je voulais bouger, aller voir ce que faisait mon maître dans la grotte, lui demander si tout allait bien… mais, dans la pratique, je ne fis rien d’autre qu’attendre, attendre… jusqu’à ce que je voie les gladiateurs et les jumelles sortir des tentes avec leurs sacs préparés. Je me levai avec une crainte sourde et les regardai s’affairer. Ils démontaient déjà la tente. Yabir et l’alchimiste ne tardèrent pas à apparaître avec leurs sacs bien rebondis. Les gladiateurs parlaient joyeusement entre eux en tassien ; aussi, je ne compris rien. Finalement, quand ils eurent tous plié leurs affaires, j’osai m’approcher et demander avec timidité :

— « Vous partez tous ? »

Kakzail me jeta un coup d’œil et acquiesça.

— « On s’en va, » confirma-t-il.

Ils continuèrent de s’affairer et, sentant que je gênais là au milieu, je retournai avec le P’tit Loup près du feu. La crainte se faisait de plus en plus intense. Ils s’en allaient tous, pensai-je. Ils allaient tous partir par le monolithe et, moi, j’allais rester tout seul avec le P’tit Loup. Une seule chose ne concordait pas, me dis-je : ils étaient en train d’installer de nouveau l’équipage sur les poneys, et ces poneys étaient trop gros pour passer par l’entrée étroite de la grotte. Si le monolithe allait apparaître dans la grotte, comment allaient-ils faire passer les poneys à l’intérieur ?

J’étais encore en train de tenter de résoudre le mystère quand, soudain, les hobbits et les jumelles levèrent les yeux et se tournèrent en même temps vers l’entrée de la grotte. Suivant la direction, je vis mon maître sortir et lever une main… Enfin. Je me levai et le rejoignis avant tout le monde. Je le regardai dans les yeux, interrogateur. Trop bouleversé par tout ce qui se passait, les mots restaient bloqués dans ma gorge.

— « Prêt et sûr, » déclara mon maître avec jovialité. « Des amis de Marévor m’ont aidé à transporter le coffre. Par contre, le miroir va devoir rester ici. Ne t’approche de lui sous aucun prétexte, hein ? Sinon tu pourrais rompre le monolithe. »

Je penchai la tête de côté pour regarder l’intérieur de la grotte et laissai échapper l’air de mes poumons. Là, près du miroir, se dressait un étrange arc plein d’énergie étincelante. Au milieu, on ne voyait que l’obscurité. Une obscurité aussi noire que la nuit. Bon. Alors, c’était ça, un portail de télétransportation… Cela donnait des frissons rien que de le regarder.

— « Vous n’avez pas changé d’avis ? » demanda alors mon maître comme les autres s’approchaient de la grotte. Il sourit. « Je vois que non. Alors, nous serons quatre à traverser le monolithe. »

Je haletai. Quatre ? Je regardai tous les visages. Yabir avait cette tête nostalgique de celui qui renonce à une grande aventure et, au coup d’œil las et moqueur que Shokinori lança à son compagnon, je déduisis qu’ils ne faisaient pas partie de ces quatre. La Bleutée avait le visage solennel et mon frère donna à cet instant au Nordique une tape dans le dos. Il lui dit quelque chose en tassien, celui-ci répondit en souriant. Je ne comprenais rien et je me répétais de plus en plus nerveux : mais qui bouffres s’en va ?

Je le découvris finalement en remarquant les sacs que portaient l’alchimiste, la Blonde et Sarpas. Les autres avaient laissé les leurs près des chevaux. Cela me rappela que, moi, j’avais laissé le P’tit Loup près du feu déjà éteint et, me désintéressant un instant du grand évènement, je lançai un coup d’œil scrutateur pour m’assurer qu’il allait bien. Ça allait : le petiot avançait tant bien que mal dans la neige, vers nous. Il s’étala. Roulant les yeux, je me hâtai d’aller le secourir et, quand je revins, je vis les jumelles s’embrasser une dernière fois avant que le grand Nordique prenne doucement la Blonde par la taille et qu’ils passent dans la grotte.

Je ne comprenais pas, à vrai dire, mais je n’essayai pas non plus de comprendre. Je savais seulement que, pour quelque raison, la Blonde avait décidé de rentrer chez elle tandis que la Bleutée avait décidé de rester. Quant à l’alchimiste, bon, peut-être espérait-il ainsi fuir définitivement le Fauve Noir et chercher meilleure fortune sur une nouvelle terre.

Accroupi près de l’entrée avec le P’tit Loup, je les vis traverser le monolithe noir comme dans un rêve. D’abord l’alchimiste, puis Sarpas et Zalen ensemble. Et, alors, vint l’heure de partir pour mon maître. Rien que d’y penser, mon cœur se serrait et il finit par me faire réellement mal au-dedans. Je voulais demander à élassar de venir avec moi, mais je savais que c’était impossible. Il devait assister à une réunion de morts-vivants et, moi, je devais revenir dans le monde des vivants.

Mon maître sonda les présents, son regard magique se posa un long moment sur la Bleutée, communiquant sans doute par voie bréjique et, alors, il acquiesça lentement du crâne et concentra toute son attention sur moi. Il tendit une main squelettique.

— « Viens ici, mon garçon. Ne pleure pas. »

Ce n’est qu’alors que je me rendis compte des larmes qui roulaient sur mes joues. Je me redressai et pris la main de mon maître. Avec l’autre, il me releva le menton. Ses yeux verts me parurent plus grands que jamais.

— « Courage et bravoure, Mor-eldal, » me dit-il. « Rappelle-toi que je veille sur toi. Je voulais te dire : merci. Quand je t’ai rencontré, là-bas en bas, dans cette tourmente de neige, je ne pensais pas que tu me changerais autant. Mais tu l’as fait. Tu as réussi à me réveiller de nouveau et à m’arracher à ces montagnes. Ce n’est pas peu, crois-moi. Seul un petit nécromancien comme toi pouvait être capable d’un tel exploit, » plaisanta-t-il. Il me mit dans la main un joli os de férilompard et ses yeux s’assombrirent, émus. « Je t’ai chassé de la grotte quand tu n’étais encore qu’un gamin et maintenant… tu commences à l’être un peu moins, » sourit-il.

J’inspirai bruyamment et ne trouvai rien à dire. Le Vif avait raison de dire que les adieux étaient ridicules. Parce que, n’ayant pas le temps de tout exprimer, on restait bloqué, souhaitant avoir un siècle pour penser à une réponse. Aussi, quand je vis le P’tit Loup se glisser à quatre pattes dans la grotte, je profitai de la distraction, m’empressai de m’enfermer dans mon attitude de gwak bien gwak et je saisis le petiot par le col de son manteau en lançant :

— « Pas par ici, démorjé ! sinon, tu vas partir les Esprits savent où et, après, les dragons vont te dévorer. » Et, comme si de rien n’était, sans presque le regarder, j’ajoutai un : « Ayô, élassar. Bonne chance à la réunion. »

Du coin de l’œil, je vis mon maître sourire, il leva une main de salutation vers les autres et entra dans la grotte. Les yeux exorbités, agrippé au P’tit Loup comme à une corde suspendue au-dessus d’un précipice, je vis mon maître s’arrêter devant le monolithe et se redresser avec majesté. Alors, il fit un pas et les ténèbres l’engloutirent.

Et voilà. Élassar était parti. La réalité occupa mon esprit durant un long moment et Kakzail dut venir m’écarter de l’entrée de la grotte pour que je sorte de ma torpeur. Son visage exprimait un étrange bonheur.

— « Allez, Ashig. On doit descendre autant que possible avant que la nuit nous tombe dessus. »

Je le suivis sans protester. Bien après que nous nous mîmes en marche, je continuais encore de voir mon maître traversant le portail noir. Et, dans mon poing, je serrais avec force l’os de férilompard.

13 Nouvelles

En comparaison avec le chemin d’Amdebid à Onkada, le chemin qui reliait Onkada à Estergat était, selon les dires d’un cocher, « une merveille ». Et c’était vrai : la diligence avançait presque sans aucun cahot.

À vrai dire, je perçus à peine la différence parce qu’après des journées de voyage épuisant au milieu des tourmentes de neige, j’avais dormi durant presque tout le trajet d’Amdebid à Onkada sans me rendre compte des soubresauts et ce n’est qu’à partir d’Arjaldia que j’avais commencé à ressentir cette vive impatience que me produisait la pensée de retourner à Estergat. M’ennuyant faute d’activité, j’avais du mal à rester tranquille sur le banc de la diligence et, si je ne partais pas en courant droit vers le sud, c’était parce que je savais qu’à pied, j’aurais mis plus longtemps. Bon, et aussi parce que j’avais promis à Kakzail que je ne ferais aucune bêtise jusqu’à Estergat et que je suivrais Dalto comme un chiot fidèle.

Je jetai un coup d’œil prudent au caïte roux assis en face de moi. Depuis que je l’avais entendu dire qu’il avait l’intention de reprendre son travail de mouche à Estergat, j’osais à peine lui adresser la parole. Je l’appelais de nouveau « m’sieu » avec une certaine distance et, quoique je sache que, dans le fond, ce n’était pas un mauvais type, je me demandais s’il serait capable de m’arrêter s’il me voyait, par exemple, faire les poches d’un grippe-clous gavé. Rien que de l’imaginer m’attrapant par le cou et me disant « au cachot, va-nu-pieds ! », cela m’empêchait de me sentir à l’aise en sa présence.

Si mon frère avait été avec nous, Dalto aurait bavardé avec lui, il aurait souri, plaisanté, et je me serais tout de suite senti plus tranquille. Mais mon frère n’était pas là. Il nous avait laissés à Amdebid, pour prendre une diligence qui partait vers le nord, vers Gistea. Là, disait-il, vivaient plusieurs cousins, oncles et tantes à qui il devait remettre certaines lettres et paquets de la part de notre mère et de l’oncle Markyr. Il était parti avec la Bleutée. Il m’avait proposé de les accompagner, mais, quoique je me sente un peu gêné après coup, je lui avais répondu un « non » catégorique suivi d’un vif : « j’veux revenir à Estergat ». Kakzail n’avait pas insisté. De sorte que, maintenant, j’étais dans la diligence avec les hobbits, Dalto, le P’tit Loup et… Dakis. Le cerbère occupait deux sièges et demi et je me trouvais à côté de sa tête. Chaque fois qu’il s’endormait, il se mettait à baver et souillait mon pantalon.

Je jetai un coup d’œil par la vitre, vers les champs d’Arkolda. Le ciel s’obscurcissait déjà, mais la diligence ne ralentissait pas l’allure. Nous étions passés par Onkada, Arjaldia, Revierza, Otkatbat… Je savais les noms parce que les cochers criaient : Otkatbat, nous arrivons à Otkatbat ! Et nous devions descendre, entrer dans une auberge, dîner et dormir jusqu’au jour suivant. Après quatre jours de voyage, nous allions à présent arriver à Lysentam. Dans le quartier des Chats, j’avais beaucoup entendu parler de cette ville : on l’appelait la Ville Ancienne, parce qu’elle était pleine de vieux monuments. Le Voltigeur s’y était carapaté en automne : un jour de voyage à pied, deux tout au plus, la séparait de la Roche. De sorte qu’en diligence, nous serions enfin de retour à la Roche le lendemain avant midi. Et, alors, Dalto m’emmènerait chez le barbier et me laisserait là-bas, avec lui.

C’était l’accord. J’avais promis à Kakzail que j’irais voir mes parents et que je ferais un effort pour communiquer avec eux. Je ne sais pas très bien comment j’avais accédé à une telle chose. Peut-être parce que, dans le fond, j’avais vraiment quelque chose à dire à ma famille : je voulais l’aider. Je voulais montrer au barbier que je n’étais pas un gwak égoïste, que j’étais un gwak honnête et que je pouvais être utile. C’est pourquoi, quoi qu’il en soit et malgré mes appréhensions, j’avais l’intention d’écouter Kakzail.

— « Ajistrok, » marmonna Yabir, en élevant la voix.

Sous mon regard curieux, le jeune Baïra secoua la tête et continua à murmurer des paroles en owram tandis qu’installé avec une petite table improvisée, il griffonnait le brouillon de sa chronique et relisait ses notes, l’air complètement absorbé. Il était comme ça pour ainsi dire depuis le matin. Quant à Shokinori, tantôt il contemplait les champs, l’air rêveur, tantôt il poursuivait la lecture d’un livre, écrit en owram également. Tout était en owram. Et moi, en conséquence, je n’avais rien à lire, ni rien à faire à part jouer avec le P’tit Loup, gratter les oreilles de Dakis et regarder par la vitre les granges, le canal, les arbres et les gens qui voyageaient à pied, longeant le chemin.

Peu à peu, les granges laissèrent la place aux maisons avec jardins, aux immeubles, aux rues, au brouhaha… Nous arrivâmes enfin devant le bureau de la compagnie de transport et l’un des cochers cria :

— « Lysentam ! Nous arrivons à Lysentam ! »

Dès que la porte s’ouvrit, je mis pied à terre le premier, le P’tit Loup dans mes bras. J’étais anxieux de bouger, marcher, faire autre chose que de rester assis. C’est pourquoi, quand je vis que mes compagnons s’éloignaient déjà vers une auberge, je lançai à Dalto :

— « M’sieu ! Je reviens tout de suite, ça court ? »

Et je m’éloignai avec le P’tit Loup sur la place. Aussitôt, le caïte roux protesta :

— « Eh ! Où est-ce que tu vas ? »

Je soupirai. Pourquoi les adultes devaient toujours poser cette question sur un ton qui semblait dire : « toi, tu ne vas nulle part sans ma permission » ? Je me retournai et expliquai :

— « Me balader un peu. Prendre le frais. Je m’éloigne pas, » promis-je.

— « Pas question, » répliqua le caïte. « Lysentam est grande. Tu pourrais te perdre en quelques minutes. Si j’ai bien compris, Yabir veut faire un tour. On réserve la chambre et, après, tu vas avec eux, d’accord ? »

Je consentis sans très bien comprendre pourquoi il montrait tant d’acharnement à ne pas me laisser seul. Je suivais les hobbits et le gladiateur quand, soudain, une silhouette appuyée contre le mur d’un immeuble s’écarta et s’approcha en disant :

— « Excusez-moi. Êtes-vous Yabir, fils de Nodrea et Galfandir ? »

Il portait un foulard qui occultait son visage et une grande cape qui pouvait dissimuler n’importe quoi… Dalto porta la main au pommeau de son épée. Yabir confirma :

— « Tout à fait. Et vous… ? »

L’inconnu ne prit pas la peine de se présenter, il sortit une lettre de sa poche et la tendit.

— « C’est pour vous. »

Il lui mit le papier dans la main et s’en alla sans en dire plus. Dalto souffla.

— « Je le suis ? »

— « Non, ce ne sera pas nécessaire, » assura Yabir en dépliant la lettre. « C’est de notre bon ami Korther. »

Il s’approcha de la lumière d’un réverbère pour mieux lire et je le suivis, curieux de savoir. Quel message Korther pouvait-il bien avoir envoyé à Yabir ? Les yeux du Baïra brillaient.

— « Mille gargouilles, » murmura-t-il en caeldrique. « Tu ne vas pas le croire, Shok. »

— « Quoi ? » répliqua celui-ci, impatient. « Qu’est-ce qu’il dit ? »

Yabir s’éclaircit la voix, parcourant encore la lettre.

— « Bon… D’abord, il nous informe qu’il croit avoir localisé la gemme, celle des rois d’Hilemplert. Elle était dans une bijouterie. Il l’a achetée pour vingt siatos sans que le bijoutier sache rien de sa valeur. Il nous invite à manger chez lui demain pour vérifier qu’il ne s’est pas trompé d’article. »

— « Bon, c’est une bonne nouvelle, » commenta Shokinori avec un raclement de gorge. Il était clair que, lui, il ne se serait pas donné la peine d’engager les Daguenoires pour chercher la gemme. « Autre chose ? »

Yabir sourit jusqu’aux oreilles et déclara :

— « Korther a commencé à ouvrir les tunnels. »

Je clignai des yeux. Les… tunnels ? Shokinori plissa le front.

— « Tu lui as laissé les plans ? »

— « Il les a copiés, » expliqua Yabir. « Cela signifie que… dans deux semaines tout au plus, nous pourrons initier le voyage de retour, mon ami. Bientôt, nous serons à la maison ! Mon père va me pendre par les oreilles pour avoir tardé autant. Mais, enfin bon, je reviens avec l’Orbe. »

Shokinori soupira.

— « Oui, ça, parce que Marévor Helith a été aimable et n’a pas voulu le récupérer. Si ça n’avait tenu qu’à toi, on serait revenus sans l’Orbe et sans l’Opale, et ton père nous aurait couverts de gloire, » se moqua-t-il. « Avec tant de péripéties, je ne serais pas étonné si un dragon surgissait maintenant et avalait l’Orbe. »

Yabir s’esclaffa.

— « Toujours aussi pessimiste, mon ami ! Allez, allons laisser notre équipage à l’auberge. Je meurs d’envie de voir cette Promenade des Statues ! On dit que Lysentam est la ville du savoir, Shokinori. Allons-y. »

Le jeune hobbit était de très bonne humeur ; comme d’habitude, à vrai dire. Avec entrain, je le suivis à l’intérieur de l’auberge, traînant le P’tit Loup derrière et pensant : demain, demain ! Demain, je serais enfin à la Roche, le trésor le plus précieux des gwaks parce que, là, on ne souffrait jamais vraiment du froid ni de la faim. Tout n’était pas roses, bien sûr, mais… la Roche était mon foyer. Et c’est là que se trouvait mon avenir.

* * *

Le soleil atteignait son zénith quand nous franchîmes les Portes de Moralion et traversâmes le pont du même nom. Le brouhaha de la capitale m’avait réveillé et, maintenant, je m’agitais sur mon siège, désirant pouvoir ouvrir la portière de la diligence et en sortir d’un bond. Liberté ! Je voulais crier, je voulais courir… Passer tant de jours enfermé dans cette diligence avait été pour moi presque aussi asphyxiant que les cinquante jours passés à l’Œillet, et la promenade nocturne dans Lysentam m’avait à peine calmé.

Nous descendîmes de voiture et, s’apercevant sans doute que, s’il ne faisait rien, j’allais me perdre dans la foule à force de m’agiter, Dalto posa une main sur mon épaule. Et, moi, je tressaillis, parce qu’à cet instant, je voyais plus en lui le mouche que l’ami de mon frère.

— « Bon, mes amis, » dit Yabir, en se tournant vers nous, le visage radieux. « Ça a été un plaisir de voyager avec vous. Une compagnie variée, sans aucun doute. »

— « Et un employeur généreux, » assura Dalto, souriant.

Yabir accueillit le compliment avec une inclinaison de la tête.

— « Très heureux de vous avoir connus. Bon, je ne voudrais pas arriver en retard à notre invitation… Bonne chance à tous les deux ! »

Il s’inclina cette fois plus profondément et, moi, grattant une dernière fois les oreilles de Dakis, je fis :

— « Ayô. N’oublie pas le chapitre des gwaks dans la chronique, hein ? »

— « En aucune façon ! » s’exclama le hobbit. « J’essaierai de t’envoyer une copie quand j’aurai terminé. Si tout se passe bien, Yadibia et Estergat deviendront deux villes sœurs dans peu de temps. »

Il me fit un clin d’œil et, ainsi, les hobbits s’en furent. Ils prirent une calèche particulière et disparurent en remontant l’Avenue Impériale tandis que Dalto, le P’tit Loup et moi, nous prenions l’omnibus. Nous descendîmes sur l’Esplanade et, voyant que le roux ne se séparait pas de moi, je demandai :

— « On va où ? »

Dalto me jeta un coup d’œil surpris.

— « Chez le barbier, bien sûr. J’ai promis à Kakzail que j’irais leur remettre une lettre. Et un fils, » ajouta-t-il, avec un air moqueur. « T’échappe pas maintenant, hein ? »

Troublé, je ne répondis pas, mais je le suivis. Tout, autour de moi, respirait la familiarité : les crieurs de journaux qui vociféraient, les marchands de légumes, les cochers, le parfum des dames qui se promenaient avec leurs larges chapeaux. C’était Jour-Sacré et, dans les tavernes, les temples et les rues, les gens oisifs pullulaient. Au bout d’un moment, je me raclai la gorge.

— « M’sieu. » Je me mordis la lèvre. « Ch’peux pas aller chez le barbier tout de suite. »

Dalto lança un bruyant soupir exaspéré, mais il ne s’arrêta pas.

— « Et pourquoi ça ? »

— « Parce que… » Je haussai les épaules tout en marchant à ses côtés. « J’ai pas un clou à leur donner. »

Le visage froncé de Dalto s’adoucit.

— « Et ? » me répliqua-t-il. « Ce sera déjà un bon pas si tu ne leur ramènes pas la police à la maison. »

Je détournai le regard, mal à l’aise, et j’étais en train d’essayer de trouver une autre excuse quand une soudaine exclamation me fit tourner la tête. Assis, sa casquette devant lui et sa patte d’estropié bien en vue, le Vif me regardait, les yeux écarquillés. L’elfe roux était sur le point de se lever quand, apercevant Dalto, une moue prudente se dessina sur son visage grêlé. Je souris largement et, lui faisant un signe pour apaiser ses inquiétudes, je m’approchai aussi vite que me le permettaient les jambes courtes du P’tit Loup.

— « Compère ! » m’exclamai-je.

— « Doublet ! » répliqua le kap en se levant, sans toutefois oublier de feindre son infirmité. Il me regarda de haut en bas avec une évidente satisfaction. « Alors, comme ça, t’es déjà de retour. T’as trouvé ton vieux ? Et il t’a désembrouillé la tête ? »

Je haussai les épaules, joyeux.

— « Un peu. Et les compères ? Ils vont tous bien ? »

— « Bon, plus ou moins. » Nous jetâmes tous les deux un regard vers Dalto, mais celui-ci, avec une grande patience, avait décidé de m’attendre au coin de la Rue du Ponant. Il me fit un geste, l’air de dire : je te fais confiance, tu te carapates pas, hein ? Et, à ma surprise, il s’éloigna vers la boutique du barbier. Le Vif reprit : « Ben, figure-toi qu’à la fin, ils ont dû retirer ce décret de démolition. T’étais pas au courant ? Toi, t’arrives comme tombé du nid, hein ? Bon, ben, dès que les mouches s’en sont pris aux grands kaps, ça a bardé ! Heureusement que je nous ai fait déménager au Bivouac avant que la grogne éclate. Maintenant, ça s’est calmé. Mais ceux qui venaient avec leurs espèces de machines pour tout casser, ch’te dis pas les dérouillées qu’ils ont reçues ! Moi, je l’ai pas vu, on me l’a raconté, mais depuis… le temps est pas au beau, doublet, les gens nous regardent comme si on était des pestiférés et les récoltes sont en chute libre, » se lamenta-t-il, secouant éloquemment sa casquette avec les clous.

— « Bouffres, » compatis-je. « Mais, au moins, le Labyrinthe est toujours sur pied. »

— « Oui… » Le Vif hésita et m’observa avec attention tout en ajoutant : « Tes camaros aussi ont raté le grabuge : des mouches les ont chopés, ch’sais pas très bien pourquoi. Ils ont passé quelques jours au poste et, maintenant, ils sont au dépôt. Ils se sont pas encore carapatés, à ce que je sais. Mais le dépôt, on en sort les doigts dans le nez. Pour le Voltigeur, ça va pas être aussi fastoche. Il s’est fait choper peu après que tu t’en ailles. Devine. On allait l’enfermer à perpète, mais, le malin, il s’est carapaté et il a décidé d’entrer tout droit dans la bande de Frashluc. Je l’ai pas revu depuis, mais ceux de cette bande… tu sais comment ils traitent les gwaks. Bon, je suppose qu’il est mieux là-bas qu’à l’Œillet. Enfin. Une bonne nouvelle : le Beauf a été enœillé pour huit ans. Les mouches l’avaient à l’œil et c’est ses propres compères qui l’ont vendu, cet isturbié. Le diable a ce qu’il mérite. Eh, ta mâchoire s’est dévissée, gwak, » se moqua le Vif.

Sous le flot de nouvelles, je contemplais mon doublet, bouche bée et stupéfait. Mes camaros, au dépôt ; le Voltigeur piégé avec ceux de Frashluc ; et le Beauf sapé à huit ans.

— « Bonne mère, » articulai-je.

Le Vif s’esclaffa et, s’appuyant sur sa béquille, il lança :

— « Qui c’était ce type qui t’accompagnait ? »

J’inspirai et, me reprenant, j’expliquai :

— « Un compère de mon frère aîné. En principe, je dois aller chez le barbier, mais si j’y vais… peut-être bien qu’ils m’envoient dans ce centre de jeunesse. »

Je lui avais déjà parlé de la décision de mes parents avant mon départ et le Vif m’observa avec étonnement.

— « Et tu vas y aller ? »

Je haussai les épaules, nerveux.

— « Ch’sais pas. Je veux pas. Mais j’ai promis à Kakzail que j’irais voir le barbier. Au fait, doublet. L’argent que je vous ai donné, il vous en reste encore, pas vrai ? »

Le Vif effaça son expression compatissante et souffla.

— « Penses-tu, il a filé. »

Je frissonnai.

— « Tout ? En une lune ? »

— « Il a filé, je te dis, » confirma le Vif. Et, comme pour changer de sujet, il fit un geste vers le P’tit Loup. « Et celui-là ? Tu l’emmènes aussi chez le barbier ? » se moqua-t-il.

Je baissai les yeux vers le blondinet et, un instant, je pensai le laisser au Vif, mais je changeai d’avis.

— « Oùsque vous êtes au Bivouac ? » demandai-je.

Je savais que le Bivouac était la zone la plus haute des Chats, encastrée entre la vieille muraille en ruines qui la séparait d’Atuerzo et la rivière Timide. C’était plein de roches, de boue et de débris de toutes sortes et, à cause des effondrements, il n’y avait là presque aucune maison, mais il y avait des masures et des bandes de gwaks.

— « Vers le milieu, » répondit le Vif. « Demande après les Sages. C’est le nouveau nom de notre bande. Et de la tienne, doublet, » me rappela-t-il.

— « Naturel, » convins-je. « Tu peux dire au Prêtre de passer chez le barbier dès qu’il pourra ? Dis-lui que j’ai toujours le chapeau. »

Le Vif jeta un coup d’œil amusé à mon chapeau haut-de-forme et acquiesça.

— « Je le lui dirai, » promit-il.

Je souris.

— « Bon. Ben, j’y vais. »

— « Vas-y, compère ! » m’encouragea le Vif.

Et, tandis qu’il descendait la rue en boitant comme un estropié professionnel, je me dirigeai vers la boutique du barbier en disant au P’tit Loup :

— « Tu vas voir comme tout se passe bien. Attention, tombe pas, démorjé ! Toi qui marchais si bien dans la neige ! Quoi ? Tu veux encore que je te porte ? Pas question, on y est presque. Essuie-toi ce museau. Comme ça. Tu vois les signes sur les vitres ? Ça dit : Barbier Malaxalra. Allez, on y va. »

Plus je me rapprochais de la boutique, plus je ralentissais le pas. Finalement, je m’arrêtai près de la porte et jetai un coup d’œil prudent par la vitre… La porte s’ouvrit. Dalto s’arrêta sur le seuil en me voyant. Il avait l’air presque surpris. Alors, il sourit.

— « Tiens donc, ben, le voici, » dit-il, plus pour le barbier que pour moi. Il sortit et me donna une tape dans le dos. « Essaie de pas gaffer cette fois, gamin. »

Il s’éloigna vers l’Avenue et je restai devant la porte. Le barbier était à l’intérieur, debout, en train de nettoyer ses rasoirs avec des gestes rapides. Je demeurai immobile durant un moment qui me parut interminable. Alors, le barbier me dit :

— « Entre et ferme la porte. »

Sa voix n’était ni sévère ni tout à fait amicale. Je tirai le P’tit Loup et entrai comme un chat prudent, regardant autour de moi, vers les chaises vides, les cuvettes, les petits miroirs… À aucun moment, je ne cessai de surveiller le barbier. Je fermai la porte et, après un silence, je lançai :

— « Kakzail a dit que je devais venir ici. Alors, voilà, ch’suis venu. »

Après avoir tourné et retourné dans ma tête des discours pompeux, voilà que je lâchai la première chose qui me venait. Le barbier continua de nettoyer ses lames de rasoir. Dehors, une bande de marmots passa en criant à pleins poumons. Je me grattai la tête, de plus en plus perplexe. J’étais en train de me dire que, finalement, le barbier était peut-être devenu aussi muet que le P’tit Loup quand, brusquement, il laissa les rasoirs et s’enquit :

— « Et ce petiot ? »

Ses yeux sombres nous scrutaient maintenant tous les deux. Je lui adressai un sourire mal assuré.

— « C’est le P’tit Loup. Il dit rien parce que… il est muet. »

Le barbier acquiesça, pensif, et il dit alors :

— « À force de te gratter, tu vas finir par devenir chauve, gamin. Assieds-toi sur cette chaise. » Je le regardai, saisi. « Assieds-toi, » insista-t-il.

J’obéis. Il me prit le sac de voyage, m’ôta le chapeau haut-de-forme et me mit une grande serviette autour du cou. De plus en plus stupéfait et appréhensif, je ne bougeai pas de mon siège.

— « Vous allez me raser, m’sieu ? » demandai-je.

— « Je vais t’épouiller, » répliqua le barbier.

Et, sous le regard curieux du P’tit Loup, il entreprit de me couper les cheveux avec promptitude. Puis, il m’enduisit la tête de vinaigre et, entretemps, j’essayais de ne pas perdre de vue les yeux du barbier et celui-ci me disait : bouge pas. Finalement, à ma grande joie, il fit la même chose avec le P’tit Loup et je le regardai travailler sur la petite tête blonde en silence. Ses mains avaient une habileté certaine. Elles semblaient aussi agiles que celles des voleurs et des joueurs de cartes.

Quand il termina, il consulta l’heure sur la nouvelle pendule de la salle à manger, revint, tourna la petite pancarte sur la porte pour informer les clients que le local était ouvert et dit :

— « Yalma et tes frères sont allés manger chez l’oncle Markyr et ils ne reviendront pas avant ce soir, alors… on est tout seuls, toi et moi. Et je dois m’occuper de mes clients. »

J’acquiesçai et compris que cela signifiait plus ou moins un « je ne peux pas te consacrer plus de temps tout de suite ». M’écartant du mur où j’étais appuyé, je dis :

— « Je capte. Vous voulez que je m’en aille, j’ai rond ? Merci pour l’épouillage. Les gaux, ça gratte mais bestial… »

Je me tus quand le barbier leva une main.

— « Je ne veux pas que tu t’en ailles, » me répliqua-t-il. « Je veux juste que tu te tiennes tranquille. Tu t’assieds sur ce tabouret là-bas et, par tous les Esprits du monde, tu n’ouvres pas la bouche. Sois muet comme ce petiot. Avant de pouvoir parler, tu vas devoir apprendre à… parler correctement. Tu m’as entendu ? »

J’acquiesçai, très étonné.

— « Alors, je m’en vais pas ? »

Le barbier roula les yeux.

— « Non. Tu restes là. Et tu ne parles pas. Je ne veux pas que mes clients pensent mal de cette maison, alors tiens-toi bien. »

J’allai m’asseoir sur le tabouret avec le P’tit Loup sur les genoux et mon aspect sembla amuser le barbier, mais il reprit aussitôt un visage sévère quand il dit :

— « Si tu ouvres la bouche quand il y a un client, je t’enferme dans le débarras et, cette fois, je ne te laisserai pas ouvrir la porte comme un voleur. On est d’accord ? »

J’acquiesçai sagement.

— « Oui, m’sieu. »

Je suivis les instructions à la lettre et, quand le premier client arriva, j’observai en silence le barbier pendant qu’il travaillait. Quand les clients étaient bavards, mon père faisaient de brefs commentaires, il riait discrètement et disait beaucoup de « vraiment ? » et autant de « sûrement, monsieur Chsaispasquoi ». Je n’ouvris pas la bouche de toute l’après-midi sauf quand le local se retrouva vide un instant et que le barbier me demanda alors si j’avais soif et je lui dis d’une voix rauque : oui, m’sieu. Je n’osai pas dire que j’avais faim aussi. Je me sentais à l’épreuve et, en vérité, je l’étais. C’est pourquoi, bien que je brûle d’envie de me lever et de partir chercher mes compères, de sortir mes camaros du dépôt et, bref, de me la couler douce, je restai immobile, muet et mourant d’ennui comme mon maître nakrus sur son coffre.

Et j’étais si mort d’ennui que, lorsque j’aperçus le visage de Rogan contre la vitre de la boutique, je laissai échapper une exclamation de bonheur. Je saisis le chapeau haut-de-forme d’une main, le P’tit Loup de l’autre et, maladroitement, sous le regard interloqué du barbier, qui s’occupait d’un client à ce moment-là, j’ouvris la porte et me jetai presque littéralement sur mon compère.

— « Tu me sauves, Prêtre ! » lui dis-je. « Je suis mort, mais carrément mort. Ça fait une semaine que ch’suis cloué à une chaise. Regarde un peu ça, je t’apporte le chapeau. Plus lustré qu’un soulier de grippe-clous ! »

Le Prêtre s’esclaffa, acceptant l’échange : je repris ma casquette et, lui, son chapeau.

— « Voyons, voyons, » dit-il, en me regardant de haut en bas. « T’as pas trop chaud avec tant de manteaux ? »

Effectivement, je portais encore les deux manteaux. Dans les montagnes, ils n’avaient pas été de trop, mais ici… Comprenant la suggestion implicite, j’enlevai un des manteaux et le donnai au Prêtre.

— « Sers-toi, » lui dis-je. « T’en as fait quoi, du tien ? »

— « Des isturbiés me l’ont fauché, » avoua-t-il. Il fit un geste vague, l’air de dire : ça fait rien. Puis il me regarda avec une vive curiosité. « Bon, alors ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Après avoir jeté un coup d’œil à la boutique, je me mordis la lèvre et, à travers la vitre de la porte, j’adressai une moue d’excuse au barbier. Sans attendre sa réaction, je fis signe à Rogan qu’on s’éloigne un peu et je lui racontai tout ce qui était racontable sans rien mentionner à propos de nécromanciens ni de morts-vivants. Bien que ce soit le compère en qui j’avais le plus confiance, je ne m’étais jamais résolu à lui dire : eh, compère, tu sais que je suis un nécromancien ? Parce que, que je sois un gwak, un magicien harmonique, cuivré, nabot et hyperactif, n’importe quel gwak pouvait assimiler ça. Mais que je joue avec la magie noire… Bien sûr, ça me paraissait stupide, mais j’avais appris que ces choses ne se disaient pas à n’importe qui. Le problème, c’est que Rogan n’était pas n’importe qui. Il me connaissait bien. C’est pourquoi je ne fus pas surpris quand il dit :

— « Alors, comme ça, ceux de la chronique, ils ont fait tout ce voyage pour aller voir un vieil ermite perdu dans les montagnes, hein ? T’inquiète, » s’empressa-t-il de dire, me voyant froncer les sourcils. « Me raconte pas si tu veux pas. C’est juste que… j’ai toujours su que ce maître dont tu nous parlais, c’était un type bizarre. Il t’a appris à faire de la magie. Ne dis pas que non. T’as guéri Manras. Et… tu m’as guéri, moi. Je m’en souviens, Débrouillard. Quand j’étais à l’hôpital, en été… je sais que tu m’as guéri. »

Il fit une pause et, comme je ne disais rien, il souffla.

— « C’est génial, shour. Tu devrais utiliser tout ce que tu sais pour te faire de la thune. Soigner les gens. Tu sais le faire mieux que n’importe quel toubib. »

Je lui adressai un regard moqueur.

— « Bah, crois pas ça, » protestai-je. « Je connais quelques trucs, mais à peine… »

— « En ce moment, y’a une épidémie de Froide, » m’interrompit le Prêtre avec entrain. « On devrait aller de porte en porte. Moi, je fais le prêtre et, toi, le toubib. Tu sauves le moribond et, si tu le sauves pas, je le bénis. Regarde, j’ai même un enfant de chœur, » fit-il, enjoué, en tapotant le crâne du P’tit Loup. « Crois-moi, Draen. On ferait fortune ! »

Je ris face à cette idée, mais je secouai la tête.

— « Je peux pas. »

Rogan fronça les sourcils, se tourna vers la boutique du barbier et prit un air grave.

— « Je vois. Tu vas avec ta famille, pas vrai ? » Il m’adressa un léger sourire un peu forcé. « Ça me paraît une bonne idée. Moi, j’en ai jamais eu… mais, si j’en avais une, je ferais comme toi. »

Je ne savais pas où me mettre. Je m’agitai et avouai :

— « Ch’sais pas quoi faire, Prêtre. Écoute… Si tu veux, je me carapate avec toi tout de suite. Tout de façon, le barbier, il me regarde même pas… »

— « Scafougné, va, » me coupa Rogan, moqueur. « Vas-y et reste-z’y au moins quelques jours. Si le barbier te fiche à la porte, tu te ramènes. S’il te flanque des roustes, tu te ramènes. Mais prends pas la porte juste parce que ton p’tit papa te regarde pas : il travaille, comment veux-tu qu’il te regarde ? » Il me donna une légère bourrade. « Allez. Moi, je garde le P’tit Loup. Je cours dire à Manras et Dil que t’es de retour. Ils seront contents. »

J’inspirai et acquiesçai. Alors, je fronçai les sourcils.

— « Mais le Vif m’a dit qu’ils étaient au dépôt. »

Le Prêtre sourit largement.

— « Au dépôt d’enfants vagabonds. Là, un gwak aguerri entre et sort comme il en a envie. S’ils sont pas sortis, c’est parce que je leur ai dit de pas le faire. » Sous mon regard perplexe, il ajouta, plus sombre, en baissant le ton : « Tu comprends. Le Fauve Noir est de retour dans le Labyrinthe et il cherche son fils. »

Je pris un air dérouté.

— « Son fils ? Warok ? »

— « Manras, isturbié, » chuchota Rogan. « Warok, il est fumisé. Enfin, bref. J’ai appris tout ça par Sham, celui du Tiroir, au sujet du Fauve Noir. Et je me suis dit : dès qu’il va entendre parler du Vif et de sa bande de sokwatas, il va tout de suite nous envoyer ses sbires. Alors j’ai dit à Manras : change de nom et fais une petite isturbiade pour qu’on te mette au dépôt. Les mouches l’ont chopé, Dil est allé le voir au poste, il a dit qu’il voulait rester avec ‘Nat’ et ils les ont envoyés tous les deux au dépôt. Et j’ai vu rond : deux jours après, y’a un gamin qui se faisait passer pour un gwak qu’est venu épier tout le Bivouac et rôder autour de notre refuge. Finalement, le Vif a pris la mouche et lui a dit de ficher le camp. Je parie mon chapeau qu’il cherchait un petit elfe noir. »

J’assimilai toute l’histoire avec difficulté. Je n’arrivais pas à imaginer que le Fauve Noir puisse chercher Manras. C’était son fils, d’accord, mais il ne l’avait jamais traité comme tel. Et, en réalité, il l’avait vu si peu de fois que peut-être bien qu’il ne saurait même pas le reconnaître. Alors, même s’il allait le chercher à l’hospice, il ne réussirait pas à le trouver si Manras continuait à se faire passer pour un autre.

Je secouai la tête, absorbé dans mes pensées.

— « Et le Vif… Pourquoi il m’a rien dit de tout ça, le Vif ? »

Rogan prit un air embarrassé.

— « C’est que… je lui ai rien dit. »

Je lui jetai un regard surpris.

— « Mais… le Vif, il cafte pas, » protestai-je.

— « Ouais, ouais, je sais, » assura Rogan. « C’est juste que… tu sais bien comme je suis. Moi, les bandes… Et le Vif… » Il haussa les épaules. « Bah. Je lui dirai, t’inquiète. Toi, file chez le barbier. Au fait, je vois que t’es déjà épouillé et tout. Tu pues le vinaigre. »

Je souris et acquiesçai.

— « Le P’tit Loup aussi. C’est plus efficace que les épouillages que nous fait Ragok. Si tu voyais le barbier comme il manie les faucheux et les rasoirs… ! On dirait un bateleur, ch’te jure. Bon. J’y vais. Mais tu me donnes des nouvelles, hein ? Dis ayô à Manras et à Dil de ma part. Dis, et tu peux passer chez mon cousin ? Juste… pour lui dire que ch’suis de retour et que je vais bien. S’te plaît. »

Rogan roula les yeux et porta la main à son chapeau.

— « L’Hirondelle à votre service, m’sieu le barbier. »

Nous sourîmes, je dis au revoir au P’tit Loup et, trottant en arrière, je lançai un :

— « Ayô, compère ! »

J’entrai chez le barbier au moment où le client s’apprêtait à sortir. Je faillis le heurter, mais je fis un bond sur ma droite au dernier instant.

— « C’est ma faute, m’sieu ! » m’excusai-je très poliment.

Le grippe-clous me jeta un coup d’œil froncé avant de partir rapidement. Dès que la porte se referma, le barbier laissa échapper un long soupir.

— « Si j’appliquais à la lettre ce que je t’ai dit tout à l’heure, je devrais t’enfermer dans le débarras, tu sais ? » Il fit une pause, je l’observai, anxieux, et il dit : « Mais je suppose que ce n’est pas en étant enfermé que tu vas apprendre à mieux te conduire. »

J’arquai les sourcils avec espoir et étonnement. Ça… ça voulait dire qu’il n’allait pas m’enfermer ? La pendule sonna six heures de l’après-midi. Je jetai un coup d’œil au-dehors. Le ciel, nuageux, commençait à s’assombrir. En silence, le barbier ferma la boutique, tira les rideaux et m’ordonna :

— « Prends ton sac et suis-moi. »

Il me conduisit à la salle à manger, où il s’installa à un bout de la table et tambourina sur celle-ci avant de secouer la tête avec décision.

— « Bon. Assieds-toi et parlons clairement, mon garçon. Si tu veux vraiment vivre sous ce toit, tu vas devoir respecter les normes. Si tu veux que je te reconnaisse comme mon fils, tu vas devoir faire beaucoup d’efforts. »

Il laissa planer ses mots dans l’air un instant et reprit :

— « Cette maison est une maison digne, mon garçon. Nous ne sommes pas riches, nous sommes des étrangers, mais nous avons de la dignité et une réputation de gens honnêtes. Ma boutique en dépend. Par conséquent, je ne peux pas laisser un de mes fils s’égarer de cette façon et coudoyer la pire engeance de la ville. À moins que celui-ci décide de changer définitivement de nom. Mais j’espère que ce ne sera pas le cas. J’ai déjà perdu d’autres enfants. Je ne souhaite pas en perdre un autre. Alors… » Il joignit les mains sur la table et, les yeux rivés sur les miens, il conclut : « Ce que je te demande… Ce que ta mère et moi, nous te demandons, Ashig, c’est d’avoir confiance en nous. Tu nous connais à peine, tu ne te souviens peut-être même pas de moi, mais je suis sûr que, si tu fais un effort et si tu nous fais confiance, même si notre décision te semble désagréable tout de suite, plus tard, tu nous en seras reconnaissant. »

Son discours me laissa une crainte sourde à l’estomac. Ce qui m’inquiéta le plus fut le « notre décision ». Petit à petit, j’avais l’impression qu’une énorme araignée commençait à m’enchaîner avec ses fils. Et je me disais : carapate-toi. Carapate-toi avant qu’on t’enferme dans un antre !

Pourtant, je retins l’envie de me lever et demandai :

— « Quelle décision ? »

Le barbier m’observait l’air de se demander : est-ce que ça sert vraiment à quelque chose tout ce que je dis à ce gamin, à ce gwak corrompu par le vice ? Il s’éclaircit la voix.

— « Je te le ferai savoir au moment voulu, » dit-il. « Pour le moment, je te demande juste de m’obéir. Un fils apprend à obéir à ses parents. On est d’accord là-dessus, pas vrai ? » J’acquiesçai sans le perdre de vue. « Bon. Et je suppose que, si tu es venu ici, c’est parce que tu es prêt à m’obéir. »

J’acquiesçai énergiquement.

— « Oui, m’sieu. »

Ma réponse parut le réjouir.

— « Bien. Alors, écoute. Si j’entends, sous mon toit, un seul mot sorti du jargon des bas quartiers : je te punirai. Si tu nous manques de respect, à ta mère, à moi ou à tes aînés : je te punirai. Si tu t’en vas, ne prends pas la peine de revenir. On se comprend ? »

J’acquiesçai de nouveau sans être très sûr d’avoir compris toutes ces règles. Après un silence évaluateur, le barbier termina :

— « Et maintenant, vide tes poches et ce sac. Je ne veux pas avoir de mauvaises surprises. »

Je fis ce qu’il me demandait sans broncher. Il me fouilla même, quoiqu’avec une tête embarrassée, comme si la scène lui semblait ridicule mais malgré tout nécessaire. Il ne trouva pas mon poignard : j’avais oublié de l’enlever du manteau que j’avais donné à Rogan. Par contre, dans le sac, il trouva un autre couteau et les provisions qui me restaient, des lentilles et du riz, ainsi que… Je l’entendis souffler quand il sortit deux pièces d’or blanc.

— « C’est… des couronnes ? »

Je les regardai, aussi stupéfait que lui. Je ne me rappelai pas avoir mis aucune couronne dans mon sac. Est-ce que c’étaient les hobbits ? Dalto ? Ou bien un compère avant que je quitte Estergat ? À moins que ma mémoire soit aussi mauvaise que celle de mon maître et que je les y aie mises, moi. En tout cas, je profitai de l’occasion et lançai avec entrain :

— « C’est pour vous et pour la famille. »

Le barbier me jeta un regard qui reflétait le trouble plus que la joie. Il alla se rasseoir, observant les deux pièces presque avec inquiétude, et il venait d’ouvrir la bouche quand un bruit de clé dans la serrure se fit entendre et un brouhaha de voix inonda la boutique. S’ensuivit un chaotique :

— « Bonjour, papa ! »

La salle à manger, sombre et silencieuse, se changea d’un coup en un foyer lumineux et animé. Mili, la fillette de six ans, sautillait en montrant je ne sais quel cadeau que lui avait fait l’oncle Markyr, Nat essayait de le lui prendre… Le premier à remarquer ma présence fut Samfen : il m’adressa une expression incrédule.

— « Ashig ? »

Dès que mon frère eut prononcé le nom magique, tous les yeux se tournèrent vers moi. La salle à manger se calma. Mili demanda :

— « Maman ? C’est qui ? »

— « C’est le frère gwak, » répondit Sarova, celui de dix ans.

Il chuchota, mais tous l’entendirent, même moi. Samfen fit claquer sa langue, irrité, et il lui marmonna quelque chose à l’oreille, ce à quoi Sarova répondit par une expression qui signifiait : qu’est-ce qu’il y a, isturbié, les choses sont ce qu’elles sont. Yalma, la dame, avait posé sur moi des yeux alarmés.

— « Esprits. Qu’est-ce qu’il a fait maintenant ? » s’inquiéta-t-elle.

Assis à la table, le barbier s’éclaircit la voix et je le vis dissimuler les deux couronnes dans une poche tout en répondant calmement :

— « Rien, que je sache. Ashig va rester quelques jours à l’essai. C’est tout. »

Sarova ouvrit grand les yeux.

— « Et il va dormir avec nous ? »

Il n’avait pas l’air de se réjouir. La dame intervint d’une voix décidée :

— « Il dormira dans le lit de Skrindwar, avec Samfen. Fais réchauffer le repas, tu veux bien, Sam ? Sois le bienvenu, Ashig, » ajouta-t-elle.

Son ton avait l’air sincère, et elle souriait même un peu, mais ses yeux trahissaient une crainte peut-être bien méritée. Je n’en répondis pas moins sur un ton courtois :

— « Ayô, m’dame. »

— « On dit : bonjour ou bonsoir, pas ‘ayô’, » me corrigea le barbier en soupirant. Il se frotta les yeux, l’air fatigué, et il s’enquit : « Comment va Markyr ? »

Comme Xella s’occupait d’ôter les manteaux aux plus petits, la dame répondit, mais elle le fit dans la langue de la vallée, et avec un tel naturel que je compris que non seulement elle avait l’habitude de parler dans cette langue plus qu’en drionsanais, mais que tous la comprenaient à part moi. La langue avait des tonalités étranges. Si le drionsanais était une langue avec des sons simples, susceptible d’être bruyante, la langue de la vallée susurrait comme une rivière douce pleine de « chkldejledekele ». Quelque chose comme ça. Je cessai de l’écouter quand Samfen s’approcha rapidement de moi.

— « Pourquoi t’es pas venu, l’autre fois ? » me murmura-t-il.

Je le suivis jusqu’à la cuisinière et je le vis allumer le feu et mettre la marmite à chauffer. Quand il souleva le couvercle, une délicieuse odeur m’assaillit. L’eau m’en vint à la bouche.

— « J’ai dû me carapater, » expliquai-je à voix basse. Je tendis le cou vers la marmite, curieux. « C’est de la soupe ? Elle a l’air bestiale, » fis-je en souriant. Je ne le disais pas tant à cause de son aspect, mais plutôt à cause de l’odeur et, surtout, parce que j’avais une faim de loup. Après m’être assuré que le barbier, la dame et les petits frères étaient occupés, je lançai : « Au fait. Finalement, j’ai gagné le pari ? »

Samfen leva les yeux au ciel tout en tournant la soupe avec une louche.

— « Bon… Ce jour-là, ils m’ont laissé tranquille, » assura-t-il.

À son ton, je compris que, malgré tout, ses compagnons de classe des Ormes continuaient de le harceler. Cela m’irrita plus que je ne l’aurais cru. Je crachai :

— « Quels isturbiés. Eh, frère. T’as essayé de te flauper avec lui, au moins ? »

— « Flau-quoi ? » répéta Samfen sans comprendre.

— « De te bagarrer avec ce Marg. De le dérouiller. » Et comme je voyais qu’il était sur le point de me dire que ce n’étaient pas des façons d’arranger un problème comme celui-là, je soupirai et lui murmurai sur un ton de confidence : « Écoute, je vais te raconter un truc. Une fois, y’a longtemps, y’a des blancs-becs presque aussi grippe-clous que ceux des Ormes qui m’ont piégé comme un lapin. J’aurais pu rester là sans rien faire, mais alors, le jour suivant, ils seraient sortis de l’école, ils auraient encore fichu mes journaux par terre et, comme ça, on s’en sort plus. Alors, bouffres, j’ai pris mon courage à deux mains, j’ai balancé un coup de poing à celui qui avait l’air d’être le kap, je me suis défilé en mordant et ch’suis parti comme une flèche. Et, » fis-je en m’esclaffant, « le jour suivant, quand ils sont sortis de l’école, je les ai reçus à coups de pierre avec des amis. Imagine. Ils ont plus osé me regarder, ces fils de… »

Je me tus, m’apercevant que non seulement j’avais haussé la voix mais qu’en plus, le barbier, la dame, Xella et les petits me regardaient. Le premier se leva et, tout en approchant, il me sermonna d’une voix sévère :

— « J’ai dit : pas de jargon grossier. Choisis, gamin : tu tiens ta langue jusqu’à demain ou je t’enferme dans le débarras. Je parle sérieusement. Si tu ouvres la bouche pour autre chose que pour manger, tu vas au débarras. Estime-toi heureux que je ne sorte pas le ceinturon. »

Sa voix était autoritaire. Je me mordis éloquemment les lèvres pour lui montrer ma décision. Samfen réprima mal un sourire et le barbier le foudroya du regard.

— « Toi, occupe-toi de la soupe, Samfen. Elle est en train de brûler. Donne l’exemple à ton frère et fais en sorte qu’il ne t’emplisse pas les oreilles de gros mots. Tu ne veux tout de même pas que les plus jeunes se laissent entraîner. »

Samfen acquiesça gravement. Et mon bavardage s’arrêta donc là. Entre le voyage plutôt silencieux dans la diligence, l’après-midi passé à me taire dans la boutique et la nuit muette qui m’attendait, j’allais finir par devenir fou. Malgré tout, je fis le P’tit Loup durant tout le repas, muet, poli, presque invisible. La soupe chaude, bien que claire, fut un régal et, tout en l’avalant, j’observai avec curiosité mes frères. Seuls six étaient là. Le verrier était absent : d’après ce que je compris, il dormait maintenant à l’atelier et il avait à peine le temps de venir à la boutique. Installée à ma gauche, se trouvait Xella, la fleuriste, vêtue déjà comme une demoiselle. Elle avait un parfum de fleurs. Assis devant moi, Mili et Sarova me dévisageaient effrontément. La fillette me faisait des grimaces comiques afin de me pousser à lui répondre —ce que je fis, à son grand bonheur, chaque fois que le barbier et la dame ne regardaient pas— ; par contre, Sarova m’observait comme un rival et comme un intrus. Allez savoir ce qui passait par sa tête. Quoi qu’il en soit, je ne prononçai pas un mot et, quand tous se retirèrent dans leurs chambres, je fus le seul à ne pas dire « bonne nuit ». Ils m’installèrent, comme promis, dans le lit du verrier, où dormait également Samfen à présent. Le matelas n’était pas aussi confortable que celui de l’auberge de Lysentam et je faillis le dire à mon frère, pour fanfaronner un peu de mes aventures à travers le monde plus qu’autre chose, mais je me souvins à temps de la punition et gardai mes lèvres scellées. Sarova dormait dans la même chambre avec le petit Nat : sûr qu’il aurait cafté.

Dans le silence relatif de la nuit, je tendis l’oreille et écoutai les respirations. On percevait des murmures de voix dans la chambre du barbier et de la dame. Comme c’était étrange, pensai-je soudain. Comme c’était étrange de dormir sous le toit de sa propre famille, entouré de frères que je connaissais à peine, mais des frères malgré tout. Bouffres, oui, comme c’était étrange, me répétais-je. Et, pour rester vivre ici, il me suffisait d’apprendre à parler comme eux, il me suffisait de les respecter et d’obéir au barbier !

Lentement, un long moment après que mes frères s’endormirent, je me glissai hors des couvertures, m’approchai de la fenêtre et m’assis sur le rebord, contre la vitre. Les chambres étaient au premier étage et, de là, on entrevoyait un bout de l’Avenue encore animée. On voyait aussi le ciel mais, peut-être à cause des nuages ou de l’éclairage, on ne voyait pas les étoiles. Je portai ma main mortique sur l’amulette d’Azlaria. Je l’examinai. Le tracé était si bien dissimulé que, si je n’avais pas su que c’était une magara, je n’aurais pas pu le deviner. Je soupirai en silence. Cela faisait deux semaines que j’attendais que mon maître m’envoie cette « petite décharge mortique » pour m’informer que sa propre amulette avait été réparée. Et rien, je n’avais encore rien senti.

Elle viendra, me dis-je avec confiance en caressant l’amulette. Elle viendra.

14 Déshérité

La salle à manger était paisible. Samfen griffonnait sur une feuille, la mine appliquée ; Sarova tordait la bouche et foudroyait sa propre feuille comme s’il essayait de découvrir un grand mystère ; Mili jouait avec Nat et Lioayza par terre. Provenant du local, on entendait le « clac, clac » des faucheux du barbier, qui continuait de travailler. Quant à la dame, elle était installée dans un petit fauteuil près de la cuisinière et elle raccommodait des habits tout en fredonnant.

Moi, assis à l’autre bout de la table, je coupais des oignons pour le dîner. Je pleurais comme un condamné.

Cinq jours. Cela faisait déjà cinq jours que j’étais chez le barbier, presque aussi coupé du monde que dans la vallée. Par deux fois, j’avais subi la punition du silence et autant celle du ceinturon, et tout ça, soit à cause de mon langage « grossier » soit parce que je n’avais pas su me taire. Rien de très douloureux ni de très traumatisant, mais chaque punition m’emplissait de perplexité, parce que je ne savais jamais quand le barbier allait considérer que tel ou tel mot était passable ou intolérable. Les deux premières nuits, je me répétais dans la tête les mots interdits pour lesquels j’avais reçu une taloche ou un avertissement… La liste devint vite interminable et, logiquement, je finis par en avoir assez.

Depuis deux jours, c’était moi qui me chargeais de couper les légumes. C’est que le barbier m’avait surpris en train de donner des conseils à Sam contre ses persécuteurs des Ormes et, nous demandant ce que nous tramions, Samfen avait assuré que je voulais juste l’aider dans ses devoirs. De là, le barbier avait répliqué : bon, eh bien, à partir de maintenant, Ashig se chargera des tâches domestiques dont tu t’occupes normalement et, comme ça, tu auras plus de temps pour étudier ; avec un peu de chance, tu réussiras peut-être même à améliorer tes notes et tirer profit de l’argent que nous avons payé pour ton inscription.

Samfen avait reçu la réponse avec une vague de repentir et, les deux jours suivants, il ne leva pas la tête de ses livres. Et le grand architecte était là, maintenant, à manier la plume comme un scribe.

Je finis de couper le maudit oignon et allai mettre le tout dans la marmite. Me voyant m’affairer, Yalma leva les yeux de sa couture, me regarda, sourit et dit quelque chose dans la langue de la vallée. Sarova et Samfen étouffèrent des rires. Je pris un air confus.

— « Je gombrends bas, » avouai-je.

Sarova s’esclaffa et Yalma s’excusa en drionsanais :

— « Oh. Désolée, je ne sais plus en quoi je parle. Je disais que, si on te donnait tout de suite un rôle dans une tragédie, tu le jouerais à merveille. »

Ah. Ça, elle le disait parce que j’avais les yeux tout pleins de larmes et le nez qui coulait, compris-je. J’essayai de m’essuyer. Ma mère souffla, amusée.

— « Une minute. Tu ne veux tout de même pas nous remplir la marmite de cochonneries. Tiens, mouche-toi avec ça. »

Elle me tendit un mouchoir. Il n’était pas d’un tissu aussi fin que les mouchoirs que je chipais aux grippe-clous, mais il n’était pas non plus comme le torchon troué du vieux Fiks. Je l’acceptai, surpris, et je m’essuyais aussi bien que possible quand, soudain, j’entendis dans la boutique une voix que je reconnus. Ce n’était pas celle du barbier, ni celle d’un client grippe-clous. C’était celle d’un enfant qui demandait innocemment : est-ce que le Débrouillard est là ?

J’inspirai profondément et, tout excité, je jetai le mouchoir et me précipitai vers le local. En passant la tête par la porte entrebâillée, la joie m’envahit. Debout, à l’entrée de la boutique, se tenaient mes…

— « Camaros ! » m’exclamai-je.

Je m’avançai et, ils se précipitèrent vers moi, malgré le « dehors ! » tonitruant du barbier. Dil souriait largement ; Manras lança :

— « On s’est carapatés du dépôt ! Adoya est venu me demander mon nom et je lui ai dit que Nat, mais il m’a regardé avec une tête si bizarre que… »

— « Que je lui ai dit : il nous a reconnus, on se carapate, » compléta Dil.

— « Et on s’est carapatés, » conclut le petit elfe noir. « Viens ! On retourne dans la rue. On va chercher le Prêtre… »

Il me tirait par la manche, inquiet en voyant la tête que faisait le barbier maintenant. Et son inquiétude augmenta quand il vit que je résistais. Le barbier s’interposa, me libérant des mains de mes camaros. Alors, c’est moi qui voulus m’approcher d’eux, mais, après avoir poussé Manras et Dil vers la sortie avec un « dehors ou j’appelle la garde ! », le barbier m’agrippa.

— « Lâchez-moi ! » protestai-je. « Camaros, je vais avec vous ! »

Le barbier ne me lâcha pas et je compris que, si je ne prenais pas de mesures urgentes, mes jeunes camaros partiraient à l’aveuglette et, s’ils ne trouvaient pas le Prêtre, ils iraient à coup sûr au refuge du Vif et, en chemin, ils tomberaient sur Adoya et ses sept chiens. Et, après, allez savoir. Alors, j’utilisai un des trucs pour filer : je donnai un coup de pied dans le tibia du barbier, tirai brusquement et me précipitai vers la porte qui s’était refermée toute seule. Je l’ouvris en coup de vent. Tout d’abord, j’avais l’intention de sortir, mais quelque chose me fit alors changer d’avis et je criai :

— « Shours ! Allez chez mon cousin et expliquez-lui le problème. Dites-lui que c’est moi qui vous envoie. N’allez pas voir le Vif. Il… »

Je n’eus pas le temps de terminer la phrase. Je fus tiré brutalement en arrière, la porte se ferma et je reçus une pluie de coups. Ce châtiment, au moins, je le comprenais : j’avais frappé mon père, je lui avais manqué de respect. C’était pour la bonne cause, mais, ça, le barbier ne le savait pas. Il ne connaissait pas le Fauve Noir : il n’aurait servi à rien de lui expliquer à quel point il était dangereux.

Le barbier était d’une humeur noire.

— « Tu as passé les bornes, voyou, » me grogna-t-il.

Il ne me lâcha que pour aller fermer les verrous de la boutique. On voyait clairement qu’il avait pris une décision importante, une décision qui me concernait… Il n’allait pas me tuer, au moins ? Je me sentis en danger et, en apercevant les rasoirs, j’eus une pensée qui m’épouvanta. Je ne les touchai pas, bien sûr, mais le barbier capta mon regard et son humeur se fit terrible.

— « N’y pense même pas, » croassa-t-il.

Il m’attrapa par le cou et me poussa sans égards jusqu’à la cuisine et, de là, directement au débarras, m’enfermant à clé. Je ne pus qu’entrevoir les expressions bouleversées de mes frères et de ma mère avant de me retrouver dans l’obscurité.

Je m’assis et, après un silence, je laissai échapper un :

— « Bouffres. »

Un moment plus tard, de l’autre côté de la porte, on n’entendait que des bruits de couverts et quelque autre murmure. La famille dînait. Je crus percevoir un commentaire sur les études de Samfen et un léger trouble se produisit quand Xella, la fleuriste, arriva en s’excusant pour le retard et en disant qu’il y avait eu beaucoup de travail à la boutique. Ils ne dirent pas grand-chose de plus jusqu’à ce que Samfen demande :

— « Qu’est-ce que tu vas faire avec Ashig, papa ? »

— « Mmpf. Ce ne sont pas tes affaires, mon fils. Vous avez terminé ? Eh bien, allez dans vos chambres. » On entendit un murmure et le barbier répliquer : « Tu réviseras ta littérature demain, Samfen. Tout de suite, va dans ta chambre. »

Le ton était inflexible. On entendit des raclements de chaises, puis le silence se fit lourd. La pendule sonna neuf heures. On devinait encore une faible lumière par la fente de la porte, et la cuisine devait donc être encore occupée. Je collai une oreille contre le bois et, dans le silence, je perçus un bruit, comme si quelqu’un venait de tourner la page d’un livre. Alors, la voix douce de Yalma dit :

— « Tu te préoccupes trop, Arol. Laisse-moi te dire ce qu’il faut à ce garçon. Une bonne dose de discipline et d’affection. Tu ne peux pas l’accuser de n’avoir eu personne pour lui apprendre ce genre de choses. »

— « Non ? Je suppose que non. Mais ça ne fait pas de lui quelqu’un de meilleur, » répliqua le barbier. « C’est un délinquant, ma chérie. Et un jour ou l’autre, nous pourrions très bien nous réveiller et découvrir qu’il nous a vidé le coffre et qu’il a disparu. Ça, dans le meilleur des cas. »

— « Chut, » le fit taire Yalma. « Peut-être qu’il nous entend tout de suite. »

Il y eut un silence. Puis le barbier affirma :

— « Demain, je l’emmènerai au centre. Je préfère payer un supplément et qu’ils l’acceptent dès maintenant. »

Je perçus un soupir.

— « C’est une sage décision, je suppose, » répondit Yalma.

Je n’entendis rien d’autre. Mais cela me suffit. Cela me suffit pour savoir que, ces cinq jours, j’avais fait des efforts pour me conduire comme le meilleur gwak… pour rien. Mes parents voulaient toujours m’enfermer dans le centre de jeunesse. Je me sentis trahi, trompé, rabaissé. Parce que je croyais que, malgré nos différences, ils avaient commencé à m’aimer un peu. Je croyais que, si le barbier me corrigeait et me donnait des taloches, c’était parce qu’il voulait m’apprendre, pas parce qu’il voulait me préparer pour m’envoyer dans une prison. Tant qu’à faire, qu’ils m’envoient directement à l’Œillet ! Là-bas, il suffisait de jeter des pierres aux fiacres et on t’y envoyait sans problèmes. Bouffres.

Il était dix heures passées quand la lumière de la cuisine s’éteignit et je restai dans le noir complet. Bon. Eh bien, l’heure de décider était venue : je restais ou je m’en allais ?

Je fermai les yeux et pensai à mon maître nakrus. Qu’est-ce qu’il m’avait dit déjà ?

“C’est ça le plus important, Mor-eldal. Être toujours la personne que l’on aime être.”

Et bon, comment pourrais-je ne pas me mépriser après avoir laissé Manras en danger, poursuivi par Adoya, sept chiens et un père malveillant ? Mes frères étaient en sécurité. Mes camaros, non. De là, la décision était simple. Je levai le regard vers la porte, plongée dans le noir. Je tâtonnai et trouvai la serrure.

Voleur, il en a ouvert bien d’autres.
Mais sa porte, saura-t-il l’ouvrir ?

Envahi par un subit enthousiasme, une fois ma décision prise, je lançai un sortilège harmonique de lumière et fouillai entre tous les objets. Je trouvai finalement un outil qui pouvait m’aider. Cette fois-ci, je ne pris pas la peine de préserver la serrure et m’efforçai surtout de ne pas faire de bruit. Je lançai plusieurs sortilèges de silence, je travaillai pendant un moment et… Clac. Le pêne de la serrure sauta.

Une fois dans la salle à manger, je fouillai dans le cartable de Samfen, j’arrachai une feuille blanche à son cahier et, sans prendre la peine de sortir une plume et de l’encre, je plongeai mon doigt dans le charbon de la cuisinière et écrivis un : Pardon. Signé avec mon nom : Draen. Comme ça, ils comprendraient qu’ils n’avaient pas à se préoccuper davantage de la réputation de la famille : je me déshéritais tout seul.

Je me dirigeai vers l’unique fenêtre de la cuisine. Elle était en haut du mur, parce que, de l’autre côté, elle donnait sur une impasse située plus haut sur la Roche. Je me hissai, plaçant un tabouret sur une chaise. L’ouverture avait des barreaux, mais, en nettoyant les vitres la veille, j’avais remarqué que l’un d’eux était rongé par la rouille. Le briser fut un jeu d’enfants et, avant minuit, je me promenais déjà dans les rues de Tarmil. Et je n’avais pas vidé le coffre ni tué personne. Parce que je n’étais pas une canaille, ni un assassin : j’étais simplement un gwak libre et un Daguenoire, et cela signifiait que je ne pouvais pas rester enfermé. Alors : ayô, ayô, et à chacun son pain et ses peines.

C’était la nuit du Jour-Bonté au Jour-Sacré, il ne faisait pas spécialement froid et les rues étaient encore animées. Je me dirigeai vers l’Esplanade. Je n’arrivai pas directement chez Yal, parce qu’en chemin, je rencontrai Garmon et d’autres crieurs de journaux que je connaissais et, les voyant jouer aux dés dans un coin, les journaux sous le bras, et mourant d’envie de faire quelque chose et de délier ma langue et mon caractère allègre, je m’approchai d’eux en disant :

— « Fichtre, Garmon, content de te voir ! »

Ils se souvenaient du Débrouillard, naturel, et ils m’accueillirent avec joie. Je passai une bonne heure avec eux, une heure qui réveilla mon esprit après une lune passée dans les montagnes et cinq jours à jouer les fils obéissants. Mais alors, le groupe se dispersa, entre ceux qui devaient vendre leurs journaux restants sous peine de punition et ceux qui allaient les rendre au bureau de presse. Je suivis ces derniers jusqu’à l’Esplanade et leur dis adieu.

Bon. Eh bien, il ne me restait qu’à traverser la place et à entrer dans la maison où habitait Yal. Je l’avais déjà vue deux fois durant les deux semaines qui avaient suivi le vol de la Solance. Je savais parfaitement où elle se trouvait.

J’avançai sur l’énorme place silencieuse, évitant les réverbères pour ne pas attirer l’attention des agents, et je m’arrêtai devant la porte de la maison. Toutes les fenêtres étaient sombres. Après une hésitation, je frappai. En principe, il y avait un concierge. Il ne vint pas ouvrir. Je frappai plus fort. Rien. Je levai les yeux vers la fenêtre de Yal et essayai d’escalader le mur de pierre…

— « Eh, toi ! » lança une voix derrière moi.

Bouffres. Je me laissai tomber, atterris et aperçus un mouche qui s’approchait. Je me carapatai. Je me traitai d’isturbié quelques secondes après. Que pouvait me faire le mouche ? Je n’avais fait que grimper un peu un mur, non ? Le mouche souffla dans son sifflet et, presque aussitôt, un autre mouche apparut devant moi. Je freinai d’un coup dans une rue voisine à l’Esplanade, me retournai et… me voyant pris au piège, je protestai :

— « J’ai rien fait ! »

Espérant que cela les déconcentre, je partis en courant, cette fois vers l’Esplanade. Je réussis à échapper aux bras ouverts du mouche. Et… vlan, je sentis soudain une décharge. Au début, je crus que le mouche avait utilisé une magara, puis je pensai à l’amulette d’Azlaria et je restai saisi avant de me dire : non, c’est une magara. N’est-ce pas ? Mon hésitation me coûta cher : les mouches m’attrapèrent.

— « Tu ne sais pas qu’à cette heure, les enfants sages dorment chez eux ? » me demanda l’un d’eux, le plus grand. « Où est-ce que tu habites ? »

Je ne desserrai pas mes lèvres. Une chose était de réveiller Yal à une heure du matin et une autre de le réveiller, accompagné par les mouches. Si j’avais eu de la thune, à coup sûr, ceux-là m’auraient laissé partir. Mais rien, je n’avais pas un clou.

Quelque chose dans mon attitude et mon silence fit comprendre à mes capteurs l’essentiel. Le plus grand lança :

— « Cette nuit, tu vas la passer au cachot si tu ne réponds pas, petit. »

Il n’attendit pas ma réponse, qui de toutes manières ne viendrait pas : il me poussa vers l’Esplanade et me la fit traverser toute entière jusqu’au commissariat central. Je faillis lui dire : je connais le chemin. J’aurais fait une impression du Saint Esprit Patron. Mais une pointe de prudence me retint.

J’entrai, donc, dans le commissariat, où ils me demandèrent mon prénom. Je leur dis : Draen. Et quand ils me demandèrent le nom, je leur répondis :

— « J’en ai pas. »

Ils n’insistèrent pas. Ils ne me fouillèrent même pas. Ils me mirent dans la cellule et m’oublièrent. Avec désinvolture, je lançai :

— « Ayô. »

Et j’allai m’asseoir à une place libre. Il y avait cinq ivrognes, un vieux Valléen aux airs de clochard et un gwak un peu plus jeune que moi. Je m’assis à côté de ces deux derniers, baissai ma casquette sur mes yeux et m’installai avec l’intention de dormir. Les ivrognes braillaient entre eux et empestaient, mais j’avais dormi dans de pires conditions. Au bout d’un moment, le gwak murmura :

— « Je m’appelle Davik. »

Je ne pris pas la peine de relever la casquette, j’avais déjà observé brièvement le sujet : c’était un petit elfe de la terre, aux oreilles particulièrement grandes et l’air d’avoir vécu dans la rue depuis qu’il avait su marcher sur deux pattes. Et, cependant, il ne semblait pas familiarisé avec le commissariat. Je répondis :

— « Draen le Débrouillard. »

Je l’entendis inspirer.

— « Ch’te connais ! » chuchota-t-il. « T’es celui qui a sauvé les sokwatas, pas vrai ? De la bande du Vif. »

Je relevai la casquette un instant pour le regarder et j’émis un simple « mmm » affirmatif. Dans le fond, j’étais flatté. Que des gwaks que je ne connaissais pas me connaissent, c’était à la fois inquiétant et agréable pour mon amour-propre. Avec enthousiasme, il me demanda :

— « Pourquoi ils t’ont coffré ? »

J’esquissai un sourire. Quelque chose comme « gwak vagabond » aurait paru trop typique. Alors je répondis :

— « Parce que j’ai eu la langue trop longue. Tu sais bien comme les mouches sont sensibles. Des demoiselles aux oreilles fines. Et toi ? »

Du coin de l’œil, je vis Davik se mordre la lèvre et réfléchir avant de dire :

— « Parce que j’ai raflé quelque chose. »

— « En vrai ? Qu’est-ce que t’as raflé ? » lui demandai-je, railleur.

— « Une… une montre de grippe-clous, » dit-il.

Je souris, parce qu’il était clair que le gwak mentait pour que je le voie d’un bon œil. Je fis un geste appréciateur et le félicitai :

— « Pas mal, gwak. Les grippe-clous, ils ont pas besoin de tocantes. De toute façon, ils bossent pas et il manque pas de foin à leur râtelier. Parce que, si t’avais piqué une poule dans une baraque de pauvres, ben, ça, c’est rageusement mal. Mais une montre de grippe-clous ? C’est rageusement bien. L’essentiel, dans ce métier, c’est d’avoir des principes, bouffres. »

Davik acquiesçait à tout ce que je lui disais. Il faut dire que ce que je disais était rageusement intéressant et vrai. Et avec quelle facilité je retrouvais tous les mots interdits et avec quel plaisir je les prononçais. Enfin, j’étais de nouveau moi, Mor-eldal, et pas le gwak faussement repenti qui, pour avoir l’opportunité de connaître sa famille, avait supporté des heures entières d’ennui bestial.

Au bout d’un moment, je lui dis :

— « Dis-moi. Tu sais qui c’est le Fauve Noir ? »

— « Le… Naturel, le Fauve Noir, oui, c’est le diable de la mine des sokwatas, » dit Davik. « Tout le monde connaît l’histoire. Un ami à moi dit que les sokwatas, vous êtes des mutants. »

— « On est guéris, » assurai-je. « Bon. Et qu’est-ce que tu sais d’autre sur ce diable ? »

L’elfe haussa les épaules.

— « Rien. »

— « Et le type avec les sept chiens ? Adoya. Tu le connais, celui-là ? » interrogeai-je.

Un ivrogne tomba de son banc et s’esclaffa bruyamment en lançant des jurons. Davik acquiesça en se rembrunissant.

— « Celui-là, oui. L’autre jour, ses molosses se sont jetés sur moi. Regarde, j’ai encore des marques. »

Je les vis et compris aussi plus facilement son aspect lamentable. Ses habits étaient déchirés à plein d’endroits.

— « Tonnerres de braises, » soufflai-je. « Et qu’est-ce qu’il t’a fait, Adoya ? »

L’elfe secoua la tête.

— « Rien. Quand il a vu ma tête, il a dit ‘stupides chiens, c’est pas lui’, et il est parti. J’ai cru que j’allais être dévoré. Y’a un compère à moi qui dit qu’ils l’ont déjà fait, que ces diables ont déjà mangé des petiots. Ils ont des dents énormes. »

Je demeurai pensif et préoccupé. Après un silence, Davik ajouta, hésitant :

— « Il m’a demandé une chose. »

Je tournai brusquement la tête vers lui.

— « Quoi ? »

— « Si je connaissais un gwak qui s’appelait Manras. »

Je me raidis.

— « Et qu’est-ce que tu lui as dit ? »

— « Ben, que je le connaissais pas. Et il m’a demandé autre chose, » avoua-t-il.

— « Quoi ? » le pressai-je.

Davik me regarda avec curiosité.

— « Si je connaissais un gamin cuivré d’environ dix ou onze ans, qui s’appelait Draen. » Je sursautai et il ajouta : « Moi, je lui ai dit qu’il y avait beaucoup de gwaks cuivrés dans le Labyrinthe mais que j’en connaissais aucun qui s’appelle Draen. Moi, je cafte pas. »

Je me demandai à ce moment s’il m’avait couvert volontairement ou simplement parce qu’il ne savait pas avant de me voir que j’étais un humain de la vallée. Bah. Davik avait l’air d’être un gwak honnête et bien droit ; aussi, je lui adressai un sourire complice.

— « Bien joué, compère. »

Malgré tout, l’idée qu’Adoya me cherche me laissait perplexe. Qu’est-ce que j’avais à voir avec le Fauve Noir ? À part que je lui avais sapé sa fortune et la mine de salbronix, mais, ça, Yerris, Sla, Abéryl et, bon, une bonne poignée de Daguenoires y avaient contribué aussi.

À moins que… Je blêmis. À moins qu’Adoya ait révélé au Fauve Noir que c’était moi qui avais tué Warok. Dans ce cas… Bouffres. Dans ce cas, j’étais condamné.

Korther, me dis-je. Lui, il pouvait m’aider. Malgré mes mauvais tours, le kap Daguenoire ne voudrait pas voir un sari fumisé par un isturbié comme le Fauve Noir, n’est-ce pas ? Sauf que je ne pouvais pas aller chez lui en plein jour. Et en plus, Korther m’avait demandé de ne pas remettre les pieds dans sa maison blanche. Mais, si personne ne me voyait entrer, qu’est-ce que ça pouvait lui faire ?

Je pris ma décision. Je me levai, m’approchai de la grille et bégayai à un mouche qui passait par là :

— « M’sieu. Je me trouve pas bien. »

— « Ben, cherche mieux, gamin. » me répliqua-t-il, moqueur.

Je comptai jusqu’à vingt. Et je répétai ma plainte. Et encore. Et encore. Puis, d’un coup, je me jetai par terre, secoué de spasmes et émettant des bruits d’étouffement. Ça ne dura que quelques instants, pour que tous s’en aperçoivent. Et alors, je restai immobile, comme inconscient.

Un instant, je craignis qu’on aille me laisser là jusqu’à l’aube et, par conséquent, mon petit théâtre n’aurait servi à rien. Mais non : finalement, un mouche ouvrit la grille, on me sortit de là et on me transporta. On me posa sur quelque chose de dur. Peut-être une table, ou un brancard en bois. J’attendis et, n’entendant rien, j’entrouvris les yeux. On m’avait laissé seul dans une pièce en attendant le médecin. Fantastique.

D’un coup d’œil, j’examinai les fenêtres. Il y en avait deux. Une grande, avec des barreaux. Et une autre qui, étant toute petite, était libre. Elle n’avait même pas de vitre. D’un bond, je laissai le brancard, je pris une chaise qui se trouvait là, je montai dessus, me hissai jusqu’au trou et, bingo, j’étais déjà dehors, dans une ruelle jouxtant le commissariat. Je souris, assez fier de mon coup, et je remontai la pente en courant, vers Atuerzo. C’était la direction qu’ils s’attendraient le moins à ce que je prenne, celle des quartiers riches.

Je traversai la Rue Artisanale, passai près du Grand Temple et arrivai près du Tribunal de Justice. Je le contournai. Je franchis l’Avenue Impériale aussi discrètement que je pus et, un moment plus tard, je parcourais le jardin derrière la maison de Korther.

Je ne frappai pas tout de suite. Je rôdai sur la véranda, de fenêtre en fenêtre, et, voyant que tout était sombre à l’intérieur, j’allais revenir près de la porte, en essayant de me convaincre que Korther n’allait pas me tordre le cou, vu ma visite intempestive, quand j’entendis soudain un bruissement de feuilles derrière moi et… je me plaquai contre le mur et m’entourai d’ombres harmoniques.

— « Trop denses, » dit soudain une voix sourde.

Tendu, je scrutai les arbustes et les plantes grimpantes. Qui… ?

— « Les harmonies, » expliqua la voix. « Trop denses. Et tu les as utilisées trop tard. Il te reste encore beaucoup à apprendre, sari. »

J’écarquillai les yeux, incrédule.

— « Élassar ? »

La silhouette se détacha d’un endroit différent de celui d’où la voix m’avait semblé provenir. Ma méfiance ne se dissipa que lorsque je reconnus le visage de Yal, à la lumière de la Lune.

— « Bonne mère, » laissai-je échapper. « Que bouffres… ? Oùsqu’ils sont, mes camaros ? »

La question sembla le déconcerter. Sans aucun doute, il devait plutôt s’attendre à un explosif : Yal, comme ch’suis content de te voir ! Mais c’est que sa présence chez Korther me laissait perplexe. Je fis un geste nerveux.

— « J’ai envoyé… j’ai envoyé mes camaros chez toi. Tu les as pas vus ? » demandai-je.

Yalet souffla, s’arrêtant près de moi sur la véranda.

— « Ben non. Je les vois pas depuis qu’ils sont venus y’a une lune me dire que t’étais parti voir ton maître dans la vallée. Je dois admettre que tu nous as tous laissés, euh… assez surpris, » toussota-t-il. « Rogan est passé me voir quand tu es revenu. Je vois que tu n’as pas tenu longtemps chez le barbier. »

Je soupirai.

— « Mouais… » Je ne sus quoi dire sur le sujet, aussi, après un silence, j’expliquai : « Je veux parler à Korther. »

— « Mmpf. » Yal s’appuya contre le mur près de moi, sondant l’obscurité. « Il n’est pas là. Il m’a précisément chargé de rester pour ne pas laisser sa fille seule. C’est la première fois qu’il me demande un service comme ça. Dernièrement, le kap est très occupé. » Il fit une pause et ajouta : « Entrons. »

Il était sorti par une fenêtre qui se trouvait derrière l’angle de la véranda. Nous nous glissâmes à l’intérieur et il ferma. Il chuchota :

— « Ne fais pas de bruit. Zénira dort. »

Nous avions atterri dans la cuisine. Dans l’obscurité presque complète, Yal me guida jusqu’à un siège et s’assit devant moi.

— « J’ai entendu des fragments de ce qui s’est passé dans la vallée, » murmura-t-il. « Mais seulement des fragments. Qu’est-ce qui s’est vraiment passé ? »

Je souris et, laissant un moment de côté ma préoccupation pour mes camaros, je lui narrai ce qui était arrivé en chuchotant. À lui, je pouvais tout raconter. Je lui parlai même de mes peurs et de mes inquiétudes. Tout compte fait, même s’il n’avait que dix-huit ans, c’était mon second maître. Et le seul qui me restait à portée de la main. Je lui montrai même l’amulette d’Azlaria.

— « Le pire, » lui murmurai-je finalement, « c’est que je ne sais pas si la décharge que j’ai sentie venait du mouche ou du pendentif. »

Amusé, Yal secoua la tête dans l’obscurité de la cuisine.

— « Bon, je suppose qu’il vaut mieux penser que des deux. Alors, comme ça, le Fauve Noir cherche Manras ? »

J’acquiesçai, m’assombrissant.

— « Et il me cherche, moi, aussi. »

Il y eut un silence. Puis un soufflement surpris :

— « Toi ? Diables. Et pourquoi ? »

Je demeurai interdit. Mince. C’est vrai. Yal n’était pas au courant de l’histoire de Warok. Je devins nerveux et dis :

— « Ch’sais pas. Mais il veut me fumiser. Adoya demande après moi, il me cherche. »

Yal se frotta le front, clairement altéré.

— « Voyons voir, Mor-eldal. Pourquoi diables le Fauve Noir voudrait-il te tuer ? »

Je restai paralysé sur la chaise, sans savoir quoi dire. Après un silence, Yal insista avec un brin de réelle inquiétude dans la voix :

— « Pourquoi, sari ? »

Je déglutis et j’allais lui raconter la vérité quand, soudain, nous entendîmes un craquement. La seconde suivante, Yal était debout et il sortit de la cuisine. Il trébucha contre une silhouette qui poussa un petit cri de surprise.

— « Je vais… chercher de l’eau, » s’excusa Zénira.

J’arquai un sourcil et, certain que la semi-elfe savait déjà que Yalet avait de la compagnie, je ne pris pas la peine de me cacher. Avec un grand naturel, Zénira alluma une lanterne et alla se servir un verre d’eau au robinet —c’est que les maisons d’Atuerzo étaient très modernes et avaient des éviers avec robinets. Elle était en chemise de nuit et, quand ses yeux châtains croisèrent les miens durant à peine une seconde, elle murmura :

— « Bonsoir. »

Et, à ma surprise, au lieu de lui répondre « ayô », je répondis :

— « Bonsoir. »

Je la vis porter le verre à ses lèvres. Je me demandai si elle avait écouté notre conversation. J’avais parlé à voix basse, n’est-ce pas ? Oui, la plupart du temps, mais j’avais peut-être haussé le ton par moments. Et si elle avait entendu quelque chose à propos d’un nakrus et d’un nécromancien… Korther savait, d’accord, mais cela ne signifiait pas qu’il en ait parlé à sa fille. Alors, subitement, une possibilité effarante me traversa l’esprit. Ça n’avait rien à voir avec la nécromancie, mais avec… Oh, diables, pensai-je, horrifié. Si Korther était un démon, se pouvait-il que Zénira le soit aussi ?

Jamais de la vie, en pensant à elle, en la voyant, je n’avais songé à une telle possibilité. Et, pourtant, c’était si évident ! Un instant, nous nous regardâmes comme deux statues. Alors, elle sourit, posa son verre et dit :

— « Bonne nuit. »

— « Bonne nuit, » dis-je, la voix étranglée.

Elle me jeta un curieux regard et, alors qu’elle franchissait le seuil, elle se tourna en disant :

— « Au fait. Demain, j’ai un contrôle de géographie. Souhaite-moi bonne chance. »

— « Oh. Naturel. Bonne chance, » lui répliquai-je, étonné. Et, reprenant mon sang-froid, je lançai, façon gwak : « Veine à tout-va, shourine. »

Je la vis sourire et elle repartit dans sa chambre. Quand j’entendis la porte se fermer, je laissai échapper tout l’air de mes poumons. Yal s’esclaffa tout bas.

— « Si Korther t’entend l’appeler shourine, il te flanque à la porte à coups de pieds, sari. Enfin, bon. Je crois qu’il vaudra mieux que tu t’en ailles. Avant que Korther ne revienne. Cette histoire du Fauve Noir… Je lui en parlerai. Mais, sérieusement, Mor-eldal, je ne crois pas que ce soit si grave. Évite d’entrer dans le Labyrinthe. Dis la même chose à Manras. Et il ne vous arrivera rien, tu m’entends ? Tu n’as pas à avoir peur. »

Je fronçai les sourcils et, bien que je sois déçu qu’il ne prenne pas les choses au sérieux comme je le souhaitais, le fait qu’il insinue que j’avais peur me poussa à me contenir et j’assurai :

— « Ça court. J’ai pas peur. Je pensais juste que Korther pouvait… Bon. Ça fait rien. Je m’en vais. »

Yal acquiesça énergiquement.

— « Viens chez moi, demain après-midi. À six heures. Je t’invite. Je veux te présenter quelqu’un. Tu viendras ? »

— « Naturel, » soufflai-je. « C’est qui que tu dois me présenter ? »

— « Bon. Une amie. Comme je lui ai un peu parlé de toi, elle veut te connaître. Mais t’affole pas… »

— « Je m’affole pas, » le coupai-je, en suspens. « Mais… cette amie, c’est la dame avec qui t’allais au théâtre ? »

Je perçus le large sourire de Yal dans l’obscurité.

— « Tout juste. »

Je lui rendis son sourire.

— « Bouffres. »

Yal se racla la gorge.

— « Oui. Bon. Prends soin de toi, sari, hein ? »

J’acquiesçai, lui tapotai l’épaule et, quelques instants après, j’étais dehors. Je pris le chemin du Bivouac, les pensées agitées. Pourquoi Yal ne me croyait pas quand je lui disais que le Fauve Noir voulait me tuer ? Parce qu’évidemment, il ne savait pas que j’avais tué son fils. Et pourquoi me sentais-je aussi maladroit quand je rencontrais Zénira ? Diables. J’étais incapable de l’expliquer.

Je secouai la tête, confus, et, inspirant profondément, j’accélérai l’allure, passant par les ruelles les plus sombres d’Estergat. J’arrivais au quartier des Chats quand une autre question inquiétante m’assaillit : que ferais-je si, tout à coup, Adoya apparaissait avec ses sept chiens et les lâchait sur moi ?

C’était une question à vous donner des cauchemars.

15 Égarements

Le jour suivant, je me réveillai, dans le refuge du Vif, tremblant de froid. Je m’étais si bien habitué aux chaudes couvertures enchantées par mon maître et aux grosses couvertures de la maison du barbier que je frémissais maintenant comme une feuille. Seule la racine de rodaria que me passa Lin le Casse-cou réussit à étourdir le froid. Bon, Dakis aurait grogné s’il m’avait vu, mais le cas est que la rodaria était une bénédiction.

Comme Rogan n’avait encore rien dit au Vif, je me chargeai de parler à tous les compères au sujet du Fauve Noir, je les mis en garde et le Vif accorda que, tous les sokwatas, nous devrions éviter le Labyrinthe. Comme Manras et Dil n’apparaissaient toujours pas, le kap donna des consignes pour que, si quelqu’un les voyait, il leur dise d’aller à l’Esplanade. Moi, j’aurais aimé aller les chercher, mais je dus renoncer aux expéditions risquées à cause du P’tit Loup : le petiot refusait de me laisser partir seul et, quoique muet, il prit des mines si affligées chaque fois que je m’éloignais que je décidai finalement de l’emmener ; mais, bien sûr, avec lui, je ne pouvais pas entrer dans le Labyrinthe et espérer me carapater à temps.

De sorte que je m’employai à répondre à d’autres problèmes : je fis la manche au Grand Temple, avec Rogan et le Vif, je récoltai quelques clous et tuai la faim. J’étais assis avec des compères dans le bruyant marché de Riskel, jouant à la mourre et jetant des coups d’œil réguliers alentour quand, soudain, je vis une tête connue.

— « Braises, » dis-je. Et je m’écriai : « Eh, Davik ! »

Je surpris l’elfe gwak de la veille alors qu’il était juste en train de faucher un oignon à un étal. D’autres compères à moi s’en aperçurent et nous nous esclaffâmes en voyant la tête saisie de Davik. Je lui fis signe d’approcher et il s’avança. Il était seul.

— « T’es passé des tocantes aux oignons, compère ? » me moquai-je. « Ils t’ont pas gardé longtemps à l’ombre. Assieds-toi ! Tiens, un peu de pain, pour accompagner le pleurant, ça passe mieux. Figurez-vous que les chiens d’Adoya ont attaqué ce bon gwak l’autre jour, » expliquai-je aux autres. « Mais ce brigand, il s’en est tiré bien vivant, hein ? »

Davik, quoique légèrement méfiant au début, se détendit rapidement en notre compagnie. Je lui offris de la rodaria et de l’humerbe et il m’avoua qu’il n’avait jamais fauché aucune montre, qu’il était nul comme voleur et qu’il gagnait sa vie en vendant des coquillages et en cirant des chaussures. Il venait de la campagne, où une vieille femme s’était occupée de lui jusqu’à ses huit ans. Une fois cela raconté, il devint bientôt un nouveau gwak de la bande. On n’avait pas besoin de grand-chose pour être un Sage : il suffisait d’être sympathique et honnête. Et de ceux-là, quoi qu’en disent les gens, y’en avait beaucoup parmi les gwaks.

Vers cinq heures, nous nous déplaçâmes à l’Esplanade, je fis plusieurs tours avec le P’tit Loup pour demander aux crieurs de journaux et aux gwaks s’ils avaient vu un elfe noir et un gamin humain aux yeux de diable. Rien, tous faisaient non de la tête. Plus d’un gwak me raconta la même histoire que Davik, qu’ils avaient été assaillis par les chiens d’Adoya et que celui-ci leur avait posé les mêmes questions. Aucun ne mentionna qu’Adoya me cherchait aussi et je me demandai si l’un d’eux avait fait le rapprochement.

Finalement, alors qu’il était déjà presque six heures, je retournai auprès de mes compères, installés au pied du promontoire qui conduisait au Capitole. Possu et la P’tite Souris me suivaient. Je ne sais pourquoi bouffres les petiots me suivaient toujours, en particulier quand j’emmenai le P’tit Loup avec moi.

Je soupirai, déclarant aux compères :

— « Rien. Il a dû leur arriver quelque chose. C’est pas normal. J’ai demandé au moins à mille personnes. »

— « Pas possible, » articula le Vif.

— « Bon, au moins quarante, » rectifiai-je.

— « Non, non, » souffla le Vif en se levant. Et, l’expression amusée, il indiqua quelque chose du menton. « Les voilà. »

Sursautant, je me tournai, sondai les passants de la place et… je laissai échapper un bruyant :

— « Ah, ces gwaks, j’vous jure ! »

Je m’élançai vers Manras et Dil. Ils ne m’avaient pas entendu, ils étaient trop loin et, précisément, ils s’éloignaient sur la place en courant. Je les rattrapai, les contournai et leur barrai le passage en lançant joyeusement :

— « Bouffres de bouffres, shours ! Oùsque vous étiez passés ? »

Ils demeurèrent saisis par ma subite apparition et je dus les pousser pour qu’ils ne me rentrent pas dedans. Une fois arrêtés, ils regardèrent nerveusement en arrière et Manras fit :

— « Je croyais que t’étais chez le barbier ! On y est retournés et le barbier nous a dit : allez au diable. » Agité, il agrippa ma manche et signala une direction. « Tu le vois ? »

Je clignai des yeux, déconcerté.

— « Quoi ? »

Manras fixait la foule. Dil expliqua :

— « Adoya. Il nous a vus. C’est que… cette nuit, comme ton cousin était pas là et que tu nous avais dit de pas aller au Bivouac, on est allés à… »

— « À la maison des oiseaux ! » l’interrompit Manras sur un ton précipité. « Et, quand on est sortis de la forêt, un garde nous a renvoyés au dépôt. On s’est carapatés. Et Adoya… » Il se tut, inspirant profondément. « Il est là ! »

Il le signala sans aucune discrétion et ledit Adoya nous aperçut. C’était un humain de grande taille, au visage sec et aux cheveux châtains. Je ne l’avais vu qu’une fois à la lumière du jour, mais je le reconnus tout de suite au chien qu’il tenait en laisse. En plus, ayant vécu si longtemps avec les Ojisaires, Manras et Dil ne pouvaient pas se tromper.

Après nous avoir observés quelques secondes, il s’approcha. Je me tendis comme la corde d’un arc. Mon premier instinct fut de me carapater, mais, bouffres, finalement, pour aller où ? J’étais sur la plus grande place d’Estergat, entouré de gens et de mouches. Adoya ne pouvait rien nous faire. Et je me gardai bien de montrer ma peur à mes camaros.

Aussi, je nous fis avancer tranquillement vers l’endroit où se trouvaient les compères, sans perdre Adoya de vue. Celui-ci nous suivait. Bon. Je me plaçai entre Manras et Dil et regardai le criminel approcher, avec une expression de défi. Le chien sortait sa langue. Adoya s’arrêta, jeta un regard indifférent aux gwaks assis là et posa de nouveau les yeux, non pas sur Manras, mais sur moi. Ses yeux pâles étincelèrent.

— « Oui… » médita-t-il. « C’est toi. »

Et après un silence, il ajouta :

— « Viens à minuit, seul, dans l’impasse des Ojisaires. Si tu ne viens pas, ta famille souffrira. Pas celle-ci, » dit-il, en faisant un geste dédaigneux vers mes compères, « celle des… Malaxalra, » murmura-t-il.

J’écarquillai les yeux, glacé. Comment diables savait-il que je… ? Adoya s’inclina légèrement pour ajouter d’une voix basse de serpent :

— « Tes mains sont sales, gwak. Tu dois payer pour ce que tu as fait. Penses-y. Ta vie ne vaut pas celles d’un barbier et de son honnête famille. »

Il se redressa et, l’expression sardonique, il observa :

— « Si tu te conduis bien, peut-être que le Fauve Noir ne te tuera pas. Si tu te conduis mal et t’apparais pas avant l’aube… » Il souffla avec ses lèvres : « Poum. Adieu famille. »

Plus que de la cruauté, son expression reflétait un fatalisme et un désintérêt profond. Il s’assura que ses paroles avaient produit de l’effet et il tira alors sur la laisse du chien et s’éloigna sur la place. Il me laissa muet, stupéfait, horrifié… Je n’arrivais pas à concevoir une menace aussi absurde. Que bouffres le barbier et sa famille avaient-ils à voir avec le Fauve Noir ? Rien ! Absolument rien.

Après un silence durant lequel je ne bougeai pas un muscle, Manras et Dil se glissèrent devant moi avec des expressions inquiètes.

— « Ça va, Débrouillard ? » demanda le petit elfe noir.

J’inspirai et, brusquement, je lâchai :

— « Pourquoi il t’a rien dit à toi ? Hein ? Je croyais qu’il te cherchait, toi aussi. »

Ma voix parut dure, presque accusatrice. Je captai le visage saisi de Manras. À cet instant, les cloches sonnèrent six heures et je fronçai les sourcils. Je devais aller en quelque part à six heures, n’est-ce pas ? Ah, oui. Chez Yal. Je soufflai et donnai une légère bourrade à l’elfe noir.

— « Bah. Ayô. Je vais arranger ça, c’est sûr. Vous inquiétez pas. On se voit au Bivouac. »

Et je laissai les compères derrière moi. Nous étions juste au pied du promontoire du Capitole et la maison de Yal était proche. J’y arrivai rapidement. J’allais frapper à la porte quand, soudain, j’entendis derrière moi un :

— « Draen ! »

Yalet approchait vêtu comme un jeune fonctionnaire très correct. Il était accompagné de deux amis à la même allure, peut-être pas aussi grippe-clous que lui.

— « Tu es ponctuel, » observa-t-il, satisfait. « Je vois que tu n’as pas perdu les bonnes habitudes. On doit retrouver Naël en face de la Galerie. Cette nuit, il y a des spectacles. » Il hésita. « Tu as toujours envie de venir, n’est-ce pas ? »

Après avoir jeté un nouveau coup d’œil aux deux amis, je tirai Yal par la manche.

— « Je peux te parler un moment ? »

Je n’attendis pas qu’il réponde : je le tirai avec force. Avec une expression à la fois préoccupée et exaspérée, Yal s’éloigna avec moi de quelques pas et me demanda :

— « Qu’est-ce qu’il se passe maintenant ? »

Je lui expliquai :

— « J’ai vu Adoya. »

Yal cligna des yeux.

— « Adoya ? »

— « Celui des chiens ! » m’exclamai-je. « Il travaille pour le Fauve Noir. Et il a d-dit q-que… »

Yal posa une main apaisante sur mon épaule en voyant que je me bloquais. Il jeta un coup d’œil nerveux à ses deux compagnons qui attendaient avec impatience. Il dit à voix basse :

— « T’inquiète pas. J’ai parlé à Korther hier soir. Le Fauve Noir n’est pas un danger. Apparemment, il a été empoisonné. Et il est devenu fou. Personne ne l’écoute plus. Il est ruiné. »

Je secouai la tête. Le Fauve Noir était ruiné, ça court, et alors ? Adoya travaillait toujours pour lui. S’apercevant qu’il n’avait pas réussi à me tranquilliser, Yal ajouta :

— « N’entre pas dans le Labyrinthe et tout ira bien. Je t’assure, sari. Sans sa mine, ce fou n’a plus son mot à dire. Il est fini. »

Je voulus protester mais, alors, l’expression de Yal refléta si bien l’ennui que lui causait mon entêtement avec le Fauve Noir que je compris que je venais de lui gâcher la fête et une subite honte s’empara de moi. Je balbutiai en répétant :

— « Il est fini. »

— « Fini, » confirma mon maître avec un petit sourire apaisant.

— « Yal ! » appela soudain la voix d’un de ses amis. « Ma fiancée va m’essoriller si on arrive en retard. Allez, on y va et tu continues à parler au gamin en chemin, d’accord ? »

Yal acquiesça et se tourna vers moi.

— « Alors, tu viens ou tu ne viens pas ? Il va y avoir des danseurs, des chanteurs… Et, bien sûr, je te paie le dîner complet. »

Je baissai la tête, réellement tourmenté.

— « Désolé, élassar. Aujourd’hui, je peux pas. »

Mon maître ouvrait la bouche pour protester quand l’autre ami l’appela. Il soupira et, avant de s’éloigner, il me dit :

— « Prends soin de toi, sari. Si tu me cherches, tu sais où je suis. »

J’acquiesçai en silence et je le vis disparaître au milieu de la foule, accompagné de ses deux amis. Je laissai échapper un soupir. Bouffres. Et qu’est-ce que je faisais, maintenant ?

J’étais en train de réfléchir de façon chaotique, sans parvenir à aucun plan concret, quand j’observai soudain du mouvement sur la place. Les passants se tournaient vers deux mouches qui se dirigeaient… vers moi ? Du moins, ce fut mon impression. Pensant que l’un d’eux m’avait reconnu comme étant le gamin qui les avait bernés au commissariat, je filai vers les étals de la place. Il n’y en avait pas beaucoup, la plupart étaient à Riskel et pas sur l’Esplanade, mais cela me permit de confirmer mes craintes sans être attrapé : les mouches me poursuivaient.

Mais bouffres ? Depuis quand les mouches se préoccupaient de chercher un simple gwak évadé de cellule ?

Je partis en courant, les mouches commencèrent à me crier de m’arrêter et, moi, prévoyant qu’ils allaient me donner une bastonnade de mille démons, je ne les écoutai pas. J’arrivais à la Fontaine de la Manticore quand, tout à coup, sorti du néant, un troisième mouche surgit et, vlan, il me donna un coup de matraque dans le dos. Je m’effondrai, percutai de plein fouet la margelle et mon monde se changea en un puits sans fond.

* * *

Quand je repris conscience, j’étais transporté comme un sac de carottes sur la voie publique, sur le dos d’un mouche. J’avais l’impression que ma tête n’était plus qu’un melon empli d’eau bouillante.

Je ne compris pas tout de suite ce qu’il se passait. Je savais que les mouches m’avaient capturé. Je savais que j’avais une peur terrible des mouches. Et je savais que j’avais la tête blessée. Seules ces trois choses me venaient à l’esprit alors que l’agent de police me portait en descendant la rue —ou était-ce en remontant la rue ?— accompagné d’une jeune valléenne qui sentait les fleurs. Je mis un long moment à comprendre que cette dernière était ma sœur. Et nous entrâmes chez le barbier avant même que je ne prête attention à notre destination.

Je devais offrir un aspect lamentable parce que, malgré leur envie manifeste, ni le barbier ni la dame n’osèrent me punir pour m’être carapaté durant la nuit. Elle, elle m’installa sur une paillasse de la salle à manger et me nettoya le sang mécaniquement. Elle ne semblait pas s’inquiéter beaucoup de savoir si elle me faisait mal ou pas. Finalement, elle me marmonna quelque chose. Je ne la compris pas. Et, ne la comprenant pas, je m’inquiétai sérieusement. Est-ce que ma tête était restée abrutie ? Cette seule idée m’emplit les yeux de larmes d’épouvante. Ma mère me secoua l’épaule. Alors, une voix lança :

— « Il ne comprend pas la langue de la vallée, chérie. Comme ça, tu n’arriveras à rien. »

Le barbier avança dans la pièce. Je ressentis un tel soulagement en comprenant que, finalement, ma tête n’allait pas si mal, que je haletai et me levai en bredouillant :

— « Pourquoi, m’sieu ? »

Cette question signifiait tout à la fois : pourquoi vous avez envoyé les mouches me chercher ?, pourquoi vous me laissez pas tranquille ?, pourquoi… ? Pourquoi vous me regardez avec ces têtes d’enterrement ?

De fait, leurs expressions à tous deux me laissaient craindre le pire. Skelrog, le maître d’école, était là également, aussi sombre, aussi tendu. Petit à petit, mon esprit s’éclaircit et je vis sans l’ombre d’un doute qu’il se passait là quelque chose de bizarre. Quelque chose de très bizarre.

Sans répondre à ma question, le barbier répliqua :

— « Ta tête te fait mal ? »

Je déglutis et, sous son regard d’aigle, je mentis :

— « Non, m’sieu. »

Elle me faisait mal, mais j’avais déjà résisté à de pires douleurs du fait de la sokwata. Je pouvais le supporter. Le barbier fronça les sourcils, me scrutant, et il m’ordonna alors :

— « Assieds-toi. »

Il m’indiquait la table. J’allai m’asseoir avec des mouvements raides et Skelrog, le barbier et la dame en firent autant. Je les observai, pétrifié. Oh, bouffres… Leurs expressions me donnaient la chair de poule. J’essayai de ne pas le laisser paraître et je faillis leur crier : ne m’emmenez pas au centre, s’il vous plaît, laissez-moi partir ! Et une autre petite voix me disait : laissez-moi me livrer au Fauve Noir et vous n’entendrez plus jamais parler de moi…

Alors, ma mère, avec une rudesse inhabituelle, demanda :

— « Alors ? Où l’as-tu emmené ? »

La question me laissa confus. Où avais-je emmené quoi ? J’eus à peine le temps de réfléchir au sens de cette étrange question : presque aussitôt, on entendit la porte d’entrée s’ouvrir et des pas rapides rejoindre la salle à manger. Skrindwar, le verrier, apparut. Il balaya la pièce du regard et demanda avec urgence.

— « Il y a des nouvelles ? Il vous a dit où il est ? »

Skelrog secoua la tête.

— « Il ne nous a encore rien dit. »

Quatre paires d’yeux convergèrent vers moi. Je me sentais de plus en plus alarmé.

— « Je comprends pas, » avouai-je et, croyant soudain comprendre, je m’empressai de dire : « Eh ! moi, j’ai rien volé. Je le jure. Quand je suis parti, j’ai cassé le barreau, mais il était déjà presque cassé. Et je jure que j’ai dit à aucun mouche que vous étiez mes parents… »

— « Silence ! » tonna brusquement ma mère, en se levant. Je me redressai sur ma chaise, prêt à partir en bondissant comme un écureuil. Le visage de la dame du barbier était crispé et furieux. « Peu importent tes diableries : tout de suite, c’est mon fils qui est en danger. Mon fils ! »

Je clignai des yeux tandis qu’en pleurs, elle se laissait retomber sur la chaise, consolée par Skrindwar. J’étais totalement perdu. Son fils, avait-elle dit. Quel fils ? Kakzail ? Samfen ? Skelrog fut peut-être le seul à deviner que mon silence était dû à l’incompréhension et pas à la réserve. Le maître expliqua enfin sur un ton sombre.

— « Tu vois, Ashig. Sarova a disparu cette nuit. Ses compagnons de classe ont dit que, ces derniers temps, il avait des relations avec des gamins de la rue. Cela fait presque vingt heures qu’il ne donne pas signe de vie et la police n’a encore aucune piste. »

Je fronçai les sourcils, réfléchis et… écarquillai les yeux.

— « Vous pensez que c’est moi qui l’ai emmené ? »

Il y eut un silence lourd. Dans d’autres circonstances, je me serais esclaffé. Sarova ! Celui qui me regardait d’un air supérieur et épiait le moindre de mes gestes comme s’il cherchait un motif pour le rapporter au barbier. Lui ? Il était parti avec des gwaks ?

— « C’est une blague ! » protestai-je. « Moi, j’ai rien fait. Je lui parlais à peine… »

— « Où est-ce que tu étais ces vingt dernières heures ? » me coupa le barbier avec dureté. « Je veux savoir exactement ce que tu as fait. Sans mensonge. »

Je laissai échapper l’air de mes poumons. Fichtre. Ça ressemblait à un interrogatoire des mouches. Je déglutis. Et maintenant, que pouvais-je dire ? Je pris un air humble et acquiesçai lentement.

— « Ça court. Je me suis carapaté de la boutique. J’ai rencontré… des crieurs de journaux, des amis à moi. J’ai joué avec eux aux dés un moment. Et… après, je suis revenu au refuge de ma bande, » racontai-je, omettant le passage en cellule et chez Korther. « Et j’ai pioncé. Le matin, j’ai fait la manche au temple avec les compères. Et l’après-midi… » Je haussai les épaules. « De côté et d’autre. J’ai aidé à décharger des choses d’une charrette. Et j’ai travaillé pour gagner mon pain, » déclarai-je avec dignité. Je fouillai dans mes poches pour sortir les clous que j’avais gagnés… Je fis une moue. « Tonnerres de braises, ils me les ont raflés ! Ça, c’est les mouches, à coup sûr… »

Je me tus. Le barbier venait de poser des demi-clous sur la table. Bouffres, il m’avait donc fait les poches, et je ne m’en étais même pas aperçu… Il sortit un autre objet et le posa au milieu de la table. Son visage était impassible.

— « Tu peux me dire ce que c’est ? »

J’arquai les sourcils et acquiesçai.

— « C’est de la racine de rodaria. C’est bon pour le froid. »

Et pour la douleur et la faim, ajoutai-je mentalement. Bonne mère, comme j’avais mal à la tête… Le barbier frappa la table avec le poing, nous faisant tous sursauter.

— « La rodaria est une drogue, abruti. On commence avec la rodaria et on finit par prendre de la karuja. Je n’arrive pas à comprendre comment tu peux être aussi stupide, » siffla-t-il.

Je lui rendis un regard froid. Stupide, ta mère, grommelai-je. Et je dis :

— « La karuja, moi, j’y touche plus depuis des lunes. »

Ma réplique sembla leur faire un choc. Après un silence, ma mère dit d’une voix curieusement douce :

— « Dis, Ashig, si tu sais où est Sarova, dis-le-nous pour l’amour de tes ancêtres. »

Je secouai la tête, méditatif.

— « Ch’sais pas oùsqu’il est. » Et, comme elle s’assombrissait, j’ajoutai : « Mais je peux le découvrir. Si Sarova est allé aux Chats, ce sera simple comme ayô. J’ai des compères partout. Et pas seulement des gwaks. À coup sûr, je le trouve. C’est pas comme si les loups l’avaient dévoré. »

Le barbier avait les sourcils froncés. Skelrog secouait la tête. Skrindwar affirma avec force :

— « La police ne fait rien. Moi, je suis avec Ashig. »

— « Moi aussi, » intervint soudain une voix. Samfen sortit du couloir et entra dans la salle à manger. Il avait une expression décidée. « Les mouches ont les bras croisés : allons le chercher nous-mêmes. »

— « Sam ! » protesta la dame.

— « Ashig peut le trouver, mère, » affirma Samfen et il me regarda avec ferveur. « Pas vrai ? »

Les yeux de mon frère brillaient d’une telle confiance et d’un tel espoir que je n’osai pas hésiter une seconde et je dis :

— « Très rond. Je vais aller demander, » annonçai-je, en me levant.

— « Attends une minute, » tonna le barbier. « Tu ne vas pas y aller tout seul. »

J’arquai un sourcil et… je soufflai.

— « Ah, non, non. Vous ne pouvez pas venir avec moi, m’sieu. Les gwaks, ils seraient nerveux. À coup sûr, ils vous prendraient pour un mouche. Et, moi, pour un mouchard. Ça court pas… »

— « Skrindwar va t’accompagner, » répliqua le barbier.

Le jeune verrier eut un tressaillement.

— « Moi ? B-bon, » bégaya-t-il, en acceptant. « D’accord. »

— « Et moi ? » demanda Samfen avec ardeur. « Je veux y aller, père. S’il te plaît. Je peux me faire passer pour un gwak… »

— « Ne dis pas de bêtises, » le coupa le barbier. Cependant, après une brève pause, il céda : « Vas-y toi aussi. Je te laisse parce que je sais que tu es raisonnable. N’entrez pas dans des endroits dangereux. Skrindwar, je te fais confiance pour ne pas vous mettre en danger. »

Moi, j’attendais déjà à la porte de la salle à manger. Samfen ne tarda pas à me rejoindre. Skrindwar hésita.

— « Est-ce que ce ne serait pas une bonne idée d’emporter peut-être un couteau, au cas où ? » proposa-t-il.

Je souris jusqu’aux oreilles.

— « Et rageusement bonne, » assurai-je. « Vous avez des poignards par ici ? »

Le barbier me jeta un regard sombre et, après avoir fouillé un peu, il sortit un poignard et le tendit à Skrindwar. La mère embrassa le verrier et l’architecte, et je commençais secrètement à ressentir un brin d’envie quand la dame posa une main douce sur ma joue et me regarda avec intensité.

— « Trouve-le, mon fils. Ne le laisse pas se perdre. »

Dans mon esprit, je complétai par un : ne le laisse pas se perdre comme toi. Je détournai le regard et acquiesçai avec gravité.

— « Oui, m’dame. Vous inquiétez pas. »

Et, à ma stupéfaction, elle m’embrassa sur le front. Je ne pus éviter de lui montrer une expression mal à l’aise, mais, dans le fond, j’étais ému. Si, avant, j’avais eu la motivation d’aller chercher un petit frère qui n’avait aucune idée de ce que signifiait être un gwak, à présent, j’avais aussi celle d’apaiser les inquiétudes d’une mère prête à me donner sa tendresse. Je n’avais qu’à lui rendre un fils pour cela.

— « Ne faites pas d’imprudences et revenez avant minuit, sans faute, » nous prévint le barbier.

— « Sans faute ! » répliquai-je joyeusement.

Et, ainsi, les trois frères, nous sortîmes de la boutique du barbier, le plus jeune guidant les deux autres vers les mystérieuses profondeurs des bas quartiers.

16 Une offrande

D’abord, je décidai de passer au Bivouac. Discrètement, je mordillai le bâtonnet de rodaria caché dans ma manche… Je l’avais chipé au barbier quand il ne regardait pas. Que diables : il était à moi. Et il apaisait un peu la douleur. J’avais essayé d’accélérer la guérison avec des sortilèges, mais, pour cela, je devais me concentrer, et je crois que certains ne firent en fait qu’aviver la douleur et faillirent même me faire retomber dans un puits noir. Alors je me dis : bah, ça guérira bien tout seul.

À mi-chemin, Skrindwar demanda :

— « Il ne vaudrait pas mieux qu’on aille vers en bas ? »

— « Fais-moi confiance. C’est qu’avant, on va voir la bande, » expliquai-je. À travers les ombres de la rue, je perçus leur appréhension et j’assurai avec désinvolture : « Vous inquiétez pas : c’est tous des gwaks honnêtes. »

Je continuai à avancer d’un bon pas et mes deux gardes du corps ne protestèrent pas. Tout compte fait, j’étais le seul à connaître la zone. En arrivant au Bivouac, je leur dis :

— « Attention aux trous et aux pierres. Marchez où je marche. Allez, calquez le pas. »

Ils trébuchèrent quelques fois, mais rien de grave. Nous passâmes près de deux ou trois campements de gwaks et, finalement, nous arrivâmes au refuge des Sages. Comme il faisait déjà nuit, toute la troupe était de retour. Ils avaient un feu allumé et, assis autour de celui-ci, ils partageaient tranquillement des bouteilles de radrasia. Apercevant des silhouettes, le Vif se leva.

— « Qui va là ? »

— « C’est le Débrouillard ! » s’exclama Damba. Ayant été sokwata, il avait une meilleure vue.

— « Ayô, ayô ! » lançai-je en les rejoignant. « Je suis en pleine mission de recherche. Eux, c’est mes frères de chez le barbier. Ayô, P’tit Loup ! »

J’accueillis le petiot avec joie tandis que le Vif soufflait.

— « Bouffres. Tu t’es donné un sacré coup sur la calebasse cet après-midi, doublet, non ? »

Ils avaient sûrement dû voir le remue-ménage sur l’Esplanade et comment les mouches m’avaient poursuivi.

— « Une bûche bestiale, » avouai-je, en ôtant ma casquette. « Sûr que je vais avoir une bosse comme Manras, la lune passée. Pour un peu, ça me rendait isturbié. »

Le Vif s’esclaffa.

— « T’inquiète, on aurait pas vu la différence. » Il me donna une bourrade blagueuse et indiqua le feu. « Assieds-toi et on cause. »

J’allai m’asseoir entre mes camaros, poussant au passage le chapeau du Prêtre, et Lin me passa une bouteille. Après avoir bu une bonne gorgée, je demandai à Rogan d’examiner ma tête.

— « Ça saigne ? »

— « Fais voir, pousse ta main, sinon je vois rien. » Je l’enlevai et Rogan assura : « Ça saigne pas. »

— « Non ? »

— « Non. Y’a une croûte, » expliqua-t-il.

— « Pourquoi tu fais pas comme t’as fait avec Manras ? » demanda le petit Possu.

Cette question m’attira des regards curieux, car les compères me tenaient pour un grand magicien. Je me raclai doucement la gorge, retirai la main de ma tête et repris une gorgée de radrasia. Alors, je dis :

— « C’est pas si simple. »

Ils me crurent. Après tout, guérir n’était pas chose facile : c’était pas pour rien que les toubibs et les sorcières gagnaient tant et tuaient tant. Je levai les yeux et remarquai que le Vif était en pleine conversation avec Skrindwar. Fichtre. Je tendis l’oreille, mais les compères faisaient du bruit, alors je chuchotai à Rogan :

— « Cette nuit, y’a branle-bas. »

Et je me levai avec lui pour rejoindre mes frères, le Vif et Syrdio. Ce dernier cracha en me voyant approcher.

— « Débrouillard. Je te vois venir. Une chose est de chercher un compère et une autre, un fils à papa qui a fugué. Ceux-là, ils retournent toujours chez eux. Il en aura vite marre de dormir dans la rue. Et, sinon, c’est la faim qui le fera rentrer. J’ai pas raison ? »

Ça, c’était Syrdio cent pour cent. Je m’armai de patience et répliquai :

— « Toi, t’es pas obligé d’aider. Le seul truc, si t’as vu un gamin tout pareil que moi mais un peu plus petit, ben, tu le dis et c’est tout. »

— « Et pour quoi faire ? » répliqua Syrdio. « Toi-même, t’as dit que le barbier, c’était un isturbié. »

J’ouvris grand les yeux et, du coin de l’œil, je perçus le malaise de mes frères. Je m’indignai :

— « J’ai pas dit ça ! »

— « Si, tu l’as dit, » se moqua Syrdio. « Hein, Vif ? »

Le kap préféra ne pas se prononcer et je pris la mouche. Je poussai Syrdio. Celui-ci avait presque quatorze ans et il était plus grand, mais je savais bien que, parfois, ces choses n’étaient pas ce qui comptait le plus. Avoir du cran comptait davantage. Le problème, c’est que Syrdio ne manquait pas de cran non plus. Le gwak répondit en me bousculant lui aussi et en se moquant :

— « Me gonfle pas. T’as aussi dit que c’était ennuyeux bestial, chez le barbier. Alors, si ton frère, il revient pas, peut-être bien que c’est qu’il est mieux dehors. »

— « Ou qu’il a des problèmes, » rétorquai-je, en me calmant. « Tu parles sans savoir. »

— « Juste une question, Débrouillard, » intervint le Vif sur un ton de médiateur. « Tes parents payent une récompense ou c’est un travail caritatif ? »

Je fis une moue, hésitai et fis :

— « La récompense, c’est moi qui la donnerai. »

L’elfe roux prit un air intéressé et m’attrapa par les épaules pour qu’on s’éloigne un peu.

— « Combien ? »

Je haussai les épaules, indécis.

— « Cinq dorés ? »

— « Bouah. Cinq pour vingt gwaks ? » souffla le Vif. « Ça file en un après-midi. »

— « Ça fait vingt-cinq clous par tête, » protestai-je. « À l’Œillet, j’ai connu un petit fileur qui gagnait moins que ça et il travaillait treize heures par jour. Faut pas faire le grippe-clous non plus. T’es le premier à le dire… »

L’éclat de rire du Vif m’interrompit. Celui-ci hochait la tête, amusé.

— « Ça court. Cinq siatos. Mais parce que c’est toi, doublet. Je vais avertir la troupe. »

— « Merci, kap ! » lui lançai-je joyeusement, victorieux.

Quelques instants après, la plupart des compères quittaient le refuge avec pour instruction de demander après un gamin cuivré du nom de Sarova. Le Vif fit le kap fainéant et décida de rester avec Syrdio. Je voulus laisser le P’tit Loup à la charge de mes camaros, mais Manras protesta en disant que, lui aussi, il voulait aider, il m’effraya en me disant qu’Adoya connaissait le refuge du Bivouac et, finalement, vaincu, je marmonnai :

— « Bon, allons-y, ça court, faites comme vous voudrez. »

Et je m’éloignai avec mes frères, Manras, Dil, le P’tit Loup et le Prêtre.

— « D’où est-ce que tu vas sortir ces cinq siatos ? » me murmura Samfen.

Je soupirai. Il avait donc entendu la négociation.

— « Aucune idée, » avouai-je. « De quelque part. Je trouverai bien une idée. Pour le moment, on avance et on descend… Attention aux pierres ! »

Je bondis de roche en roche et atterris dans la rue boueuse qui bordait le Bivouac. Là, il n’y avait aucun réverbère. J’eus un léger vertige et, pensant que c’était dû à la blessure à ma tête, je ressortis la rodaria et la mordillai. Cela me raviva l’esprit. Rogan fut le suivant à me rejoindre avec le P’tit Loup sur les épaules et il me chuchota :

— « Dis, ils ont l’air sympathiques, non ? »

Je souris. Il parlait de mes frères.

— « Oui. Une autre culture, comme dirait Yabir. Mais sympathiques. Dis, Prêtre. Je sais pas d’où Syrdio sort que j’ai dit que le barbier était un isturbié. J’ai dit ça ? »

— « Euh… t’as dit ça, » me confirma le Prêtre. « Mais, juste comme ça, au passage, sans trop insister. Bah, Syrdio, il est comme ça, c’est un isturbié. »

— « Un peu, » approuvai-je.

Dès que mes frères et mes camaros furent en sécurité hors du Bivouac, je leur tournai le dos et me mis à descendre la rue avec Rogan.

Nous nous dirigeâmes directement au Labyrinthe. D’abord, nous passâmes par la Place Laine, mais j’aperçus des compères qui s’occupaient déjà d’interroger les gwaks qui ne dormaient pas et, après une hésitation et un coup d’œil circulaire, je fis :

— « On continue. »

Mes frères ne se séparaient pas de moi. J’accélérai le pas. Et ils accélérèrent. On les sentait inquiets. Je roulai les yeux et murmurai à Rogan :

— « Tu crois qu’ils auraient la trouille si on les emmène au Tiroir ? »

Le Prêtre souffla, étouffant un rire.

— « Y’a des chances. Mais je crois pas que ton frère soit entré là. »

— « Non, » convins-je. Et je plaisantai : « Ça, c’est pour les gwaks chevronnés. »

Nous évitâmes donc Le Tiroir et nous passâmes par les ruelles bruyantes et animées du « marché » principal du quartier. C’était un entrelacs d’escaliers, de cours et de galeries labyrinthiques plein de saïjits plus ou moins oisifs, de lampes aux couleurs chaudes et de toute sorte de bazar. C’était près du Grand Réfectoire souterrain de ceux de Frashluc, là où j’avais passé plusieurs jours à chanter et à lustrer des chaussures après l’attaque du Beauf.

Ici, les gwaks étaient monnaie courante et, pourtant, peu aimaient traîner dans ces parages. Trop de risques et de bagarres pour des gains douteux. Et, malgré tout, beaucoup de gwaks qui n’osaient plus pointer leur nez hors des Chats et qui ne voulaient pas entrer dans de grandes bandes terminaient là, réalisant tout travail qui s’offrait à eux. D’après ce que je savais, Guel la Devineresse, la sokwata amie de Slaryn, s’était fait ici une petite réputation de sorcière voyante et gagnait sa vie comme une championne. Mais tous n’avaient pas cette chance.

Je demandai à plusieurs gwaks que je croisai s’ils avaient vu un gamin qui me ressemblait beaucoup. Tous firent non de la tête. L’un d’eux, un garçon valléen, contempla Rogan avec des yeux ronds. Sous mon regard curieux, le Prêtre lui adressa un demi-sourire et passa près de moi en murmurant avec amusement :

— « Ce type, un jour, je l’ai maudit et, juste après, il a reçu un oiseau mort sur la tête. Depuis, je lui inspire une peur du Saint Esprit Patron. Laisse-le-moi, je m’en charge. »

Sans le toucher, le Prêtre s’approcha si près du Valléen qu’il semblait avoir l’intention de le dévorer. Le pauvre garçon écouta ses paroles susurrées et balbutia quelque chose. Rogan eut un sursaut.

— « En vrai ? »

Le Valléen acquiesça et jeta des coups d’œil nerveux alentour. Il murmura autre chose. Rogan souffla.

— « Parle en drionsanais, bouffres. »

— « Il parle la langue de la vallée ? » intervint Skrindwar.

D’un coup, mon frère prononça quelque chose d’incompréhensible. De ces : chkldejledekele. Le gwak valléen le regarda quelques instants et, alors, il répondit couramment dans sa langue maternelle. Comme je ne comprenais rien, je cessai de prêter attention, tournai la tête et… je vis Manras fourrer la main dans la poche de Skrindwar. Je n’en croyais pas mes yeux. Nos regards se croisèrent, je lui adressai une moue d’avertissement et le petit elfe noir s’écarta, obéissant. Aussitôt, je l’attrapai par le bras et lui grommelai à l’oreille :

— « C’est mes frères, démorjé. Eux, on leur pique rien. Tu captes ? »

Manras acquiesça d’un air innocent. Je soupirai et pris la main du P’tit Loup, qui jouait en fracassant le Maître contre la boue. Il lui avait cassé un bras et le petiot me le montra. Je roulai les yeux.

— « Ben, évidemment, si tu le traites comme ça, normal qu’il se casse en morceaux. » Je mis le bras squelettique dans la poche de son manteau et demandai : « Bon alors ! La causerie, y’en a pour longtemps ? Qu’est-ce qu’il dit ? »

Skrindwar secoua la tête, altéré.

— « Il dit que, ce matin, trois garçons de l’âge de Sarova sont venus. L’un d’entre eux était valléen. Il a parlé avec lui dans la langue de la vallée. Il ne lui a pas dit son nom, mais il a entendu ses compagnons dire que c’était ‘le Débrouillard’. Apparemment, c’est un jeune voleur magicien qui appartient à la confrérie des… Daguenoires. Sa description coïncide, mais… c’est impossible que ce soit lui, n’est-ce pas ? »

Je déglutis. Très rond. Ça ne pouvait pas être lui, parce que, celui-là, c’était moi.

Oh, bouffres. Qu’est-ce que Sarova fichait à se faire passer pour moi ?

— « Bouffres d’isturbié, » marmonnai-je.

Je regardai mes frères du coin de l’œil, puis l’autre Valléen qui m’observait avec une étrange attention.

— « Débrouillard, » murmura Samfen, saisi. « C’est… c’est comme ça que tes amis t’appellent, pas vrai ? »

Je restai sans savoir quoi dire. Je me tournai vers Rogan, vers mes camaros, je baissai les yeux sur le P’tit Loup… et, alors, Manras m’appela, le regard fixe :

— « Débrouillard. »

— « Quoi ? » répliquai-je.

Le petit elfe noir tendit le doigt sans aucune discrétion. Je me tournai et vis, en haut d’une volée d’escaliers, une silhouette appuyée contre le mur. Elle avait l’air d’être là depuis un bon moment. Je fronçai les sourcils et tentai de voir ses traits. Alors, je soufflai. C’était le Voltigeur. Voyant que je le regardais, mon ami me fit un signe. Il voulait me parler seul à seul. Intrigué, je lançai aux autres :

— « Attendez ici, ça court ? Je reviens tout de suite. »

— « Tu vas où ? » demanda Skrindwar.

— « Parler à quelqu’un, » répondis-je, évasif.

Et je grimpai les escaliers en courant. Je vis le Voltigeur s’éloigner vers une ruelle. Je restai en alerte, parce que, s’il voulait me parler, comme ça, d’une façon secrète, cela signifiait probablement qu’il avait été envoyé. Je savais bien que le Voltigeur était un gwak de Frashluc. Et, malgré ma confiance, cela me fit ralentir le pas quand j’arrivai en haut et je jetai un regard alentour. Là, on s’éloignait du marché et la ruelle était déserte et sombre.

— « Voltigeur ? »

— « Ici, » chuchota mon ami.

Je m’approchai de son ombre. Je souris.

— « Ayô, compère. Pourquoi tu fais tant de mystères ? »

Dans l’obscurité, on se voyait à peine. Le Voltigeur me répondit à l’oreille :

— « Ne va pas voir le Fauve Noir. Ton frère est pas avec lui. »

Je sentis un frisson. La simple idée que Sarova puisse être avec le Fauve Noir ne m’avait même pas effleuré l’esprit. Et, pourtant, c’était logique. Surtout si Sarova s’était fait passer pour moi. Bouffres, quand j’y pensais, quel isturbié…

Alors, les paroles du Voltigeur résonnèrent de nouveau dans ma tête, comme un écho, et j’inspirai d’un coup.

— « Tu sais où est Sarova ? »

Le Voltigeur soupira.

— « Oui. Mais je peux pas montrer l’endroit à ceux qui t’accompagnent. Rien qu’à toi. »

Je plissai les yeux, mal à l’aise.

— « Et… tu peux pas me l’amener ici ? J’ai le temps. »

— « Non, » répliqua le Voltigeur. « Viens tout de suite. Sinon tu reverras pas Sarova. C’est Frashluc qui l’a. Des isturbiés ont cru que c’était toi et ils l’ont chopé. Ils le lâcheront pas tant que tu te seras pas livré. »

Ceci me laissa à la fois atterré et confus.

— « Et pourquoi il veut me choper, Frashluc ? »

Le Voltigeur se racla la gorge.

— « Parce que t’es un Daguenoire. Frashluc est furieux contre Korther. Il croit qu’il va faire sauter tous ses tunnels souterrains… C’est ce que j’ai entendu dire. Mais sûr qu’il y a plus. Viens. »

Il m’agrippa par la manche et tira. Je protestai :

— « Attends, je vais leur dire, aux autres, que… »

— « Non, » grogna le Voltigeur. « Si Korther apprend où t’es par ma faute, ils me fumisent, Débrouillard. Je te promets… je te promets qu’une fois là-bas, je t’aiderai à te carapater. Je le jure. Mais tout de suite, amène-toi, compère. »

Il insistait tant et d’une voix si inhabituellement suppliante que je l’écoutai. Après tout, le Voltigeur était un grand compère à moi, il m’avait appris presque tout ce que je savais sur les combines du chapardage, nous avions travaillé ensemble à vendre de la dent-de-passion, nous avions joué à mille jeux et, enfin, je lui faisais presque entièrement confiance. En plus, ce n’était pas comme s’il ne m’avait pas averti : j’étais conscient que j’allais droit dans la gueule du loup pour en sortir Sarova et m’y fourrer, moi.

Nous n’eûmes pas beaucoup à marcher, mais nous tournâmes malgré tout plusieurs angles de rue. Finalement, nous entrâmes dans une impasse et nous nous arrêtâmes devant un vieux, assis sur un tonneau. Le Voltigeur lui chuchota quelques mots à l’oreille. Le vieil homme secoua doucement la tête et inclina la baguette qu’il tenait dans sa main droite. Voie libre, semblait-il dire. Le Voltigeur me tira par la manche et j’allais le suivre quand le vieux me barra le passage avec sa baguette.

— « Dis, gamin. Tu aimes le chocolat ? »

Je le regardai, l’air surpris, et acquiesçai.

— « Oui, m’sieu. Mais j’y ai goûté qu’une fois. »

— « Qu’une fois ? Sacrilège ! » s’exclama-t-il en chuchotant. Et, de son autre main, il me tendit quelque chose. « Prends. C’est le meilleur remède pour remonter le moral. »

Je pris ce qu’il me donnait. Je le sentis. J’hésitai.

— « C’est un cadeau ? »

Le vieux répondit et, à son ton, je devinai qu’il souriait :

— « Bien sûr, mon garçon. Un cadeau. Et maintenant, va avec Nat. »

Je mis le chocolat dans ma bouche et suivis le Voltigeur. Celui-ci passa par des escaliers extérieurs qui descendaient et, comme nous parcourions un étroit sentier, je demandai tout à coup dans un chuchotement :

— « C’était pas du poison, au moins ? »

Le Voltigeur laissa échapper un éclat de rire étouffé.

— « Du poison, penses-tu, shour. T’es plus méfiant qu’un chat échaudé. Non. Le vieux Bayl pense que tous les gamins, même les gwaks, on doit manger du chocolat de temps en temps. Il dit que ça éveille l’esprit. C’est un brave homme. Dommage qu’il ait la vue embrumée. »

J’arquai un sourcil. Embrumé ? Le vieil homme ne m’avait pas donné l’impression d’être aveugle. Mais, avec les vieux aveugles, on ne pouvait jamais être sûr. Sachant tout cela, je savourai encore davantage les derniers brins de chocolat qui me restaient dans la bouche.

Nous escaladâmes une échelle, traversâmes une petite terrasse et entrâmes finalement dans une maison qui s’enfonçait dans la roche. Le Voltigeur avait la clé de la porte. À l’intérieur, nous croisâmes plusieurs personnes que le Voltigeur ne salua même pas. Nous descendîmes par une trappe et nous arrivâmes enfin… au Grand Réfectoire souterrain de Frashluc. Je le reconnus tout de suite. Sauf que, contrairement à la dernière fois, ce jour-là, il était presque désert. Il y avait six personnes assises à une table et deux autres au bout d’une autre. Assis au milieu du premier groupe, je vis une petite silhouette enfouie sous le bras manchot et costaud du Fier-à-bras, un des hommes de main, qui était en train de dire :

— « Et alors, devine ce que j’ai fait ! Je me suis coupé moi-même la main pour que la Moucharde m’agrafe pas ! »

Mon cœur se serra quand je reconnus Sarova dans cette petite silhouette tremblante. Ah les maudits… Je laissai échapper bruyamment :

— « Mais qu’est-ce que tu lui chantes, Fier-à-bras ! Raconte pas de trucs bizarres à mon frère… »

— « Mais c’est le barde ! » s’exclama l’homme manchot d’une voix de stentor.

— « Et le vrai cette fois, » rit Fishka, un caïte brun ventru. « Amène-toi, amène-toi ! »

Le Voltigeur s’éloigna et me jeta un coup d’œil inquiet avant de disparaître dans un couloir. Je m’approchai de la table des six Chats sans me départir de ma mine renfrognée.

— « Je viens, mais vous lâchez Sarova de suite, » exigeai-je.

— « Mais oui, voyons, dès qu’on nous donnera la permission de le faire, » promit Fishka. « Pour le moment, il reste là. Il nous a raconté ses tourments et, nous, on lui a donné des conseils, pas vrai ? Dis, le barde. T’as dîné ? »

Je jetai un coup d’œil neutre à un Sarova mort de peur, je regardai une assiette qui était là avec des restes de bouillie de gruau et je fis non de la tête, circonspect.

— « Non. »

— « Bon ! » se réjouit Fishka. « Ben, tu vas nous chanter quelque chose, et on va voir si tu gagnes ton dîner. Attention, parce que, si tu chantes mal, on t’enchaîne, hein ? »

J’adressai au ventru un regard maussade.

— « Je croyais que Frashluc me voulait pour autre chose que pour brailler. »

Le Fier-à-bras se leva, se dressant devant moi comme un ogre. Je ne reculai pas. Il me saisit avec son unique main, me souleva en l’air et, me reposant debout sur la table, il lança :

— « Chante, gwak. »

Le Fier-à-bras était de ce genre de personnes qui, une fois une idée en tête, en changeait difficilement. Je pensai alors que, si je me mettais à chanter, ils s’adouciraient peut-être et laisseraient au moins Sarova s’en aller, et je consentis donc.

— « Ça court. Qu’est-ce que je chante ? »

Un de ceux qui étaient assis à l’autre bout de la salle brama :

— « Les belles du quartier ! »

Celle-là, je la savais si bien par cœur que j’aurais pu la chanter en dormant. Et comme cela faisait longtemps que je ne chantais pas à pleins poumons, je profitai de l’occasion. Ça me fit beaucoup de bien. Je modulai la voix, peut-être pas comme un grand chanteur mais avec une indubitable passion, je m’abstrayai du réfectoire et mon humeur grimpa comme une flèche. J’enchaînai avec la Kartikada, puis ils me demandèrent la chanson des deux tourterelles. Finalement, je gagnai la bouillie de gruau. Je l’avalai en un paix-et-vertu tandis que les Chats poursuivaient une partie de cartes, et je demandai :

— « Sarova peut s’en aller maintenant ? »

J’avais vu mon frère tenter de s’éclipser deux fois pendant les chansons, sans succès. Pour toute réponse, je reçus une taloche qui réveilla la douleur à ma tête et je fus pris de vertige. Machinalement, sans protester, je sortis le bâtonnet de rodaria et me mis à le mâchonner, de plus en plus perplexe. Pourquoi Frashluc m’avait fait attraper ? Je ne le savais pas mais, dans le fond, j’espérais que c’était une bonne nouvelle. Disons que j’ignorais ce que Frashluc voulait de moi, mais je pouvais peut-être… je ne sais pas, peut-être que je pourrais lui parler du Fauve Noir et d’Adoya et lui demander de l’aide. Korther ne m’en avait pas donné. Peut-être que lui m’en donnerait. Le seul risque, c’était que Frashluc mette des jours à daigner m’écouter. Et, en principe, si je n’allais pas voir le Fauve Noir cette nuit même, ma famille allait faire « poum ».

De temps à autre, des gens passaient dans le Grand Réfectoire. Les joueurs de cartes avaient l’air absorbés par leur jeu, mais je savais bien qu’ils gardaient toujours un œil sur nous. Cela ne nous empêchait pas de parler. Je pris Sarova par le bras et lui dis :

— « Viens. »

Je ne m’éloignai pas beaucoup. Juste suffisamment pour que les Chats adultes sachent que c’était une conversation privée. Et là, je lui lançai avec moquerie :

— « Alors, comme ça, toi aussi, t’es le Débrouillard maintenant ? »

Sarova ne desserra pas les lèvres. Son regard direct et son expression de gwak aguerri me firent sourire.

— « Et moi qui croyais que tu détestais les gwaks, » repris-je et, souriant, j’écartai les mains en avouant : « Je me sens flatté, frangin. C’est la première fois que quelqu’un se fait passer pour moi. C’était une idée de tes compères gwaks ? »

Sarova détourna le regard comme s’il était honteux et il haussa les épaules. Je me raclai la gorge.

— « Et alors, t’as avalé ta langue, shour ? »

Amusé, je lui donnai une bourrade sur la tête et j’allai m’asseoir contre un mur. J’attendis. Au bout d’un moment, Sarova vint s’accroupir près de moi.

— « On est prisonniers ? » murmura-t-il.

Je fis une moue désinvolte.

— « Bah. Mieux vaut être prisonnier ici qu’à l’Œillet, c’est moi qui te le dis. »

Il y eut un silence entre nous. La salle était animée par les éclats de rires et les exclamations occasionnelles des joueurs de cartes. Alors, Sarova fit :

— « Tu chantes bien. »

J’arquai les sourcils.

— « Oh. Bah, la vérité, c’est que cette fois je me suis vendu pour pas grand-chose. D’autres fois, j’ai gagné des pattes de poulet et de ces plats qu’on aurait dit des plats de roi. Les gens de Frashluc ont un bon coup de fourchette. Y’a qu’à voir ce gros là-bas. Mais, là, je suis tombé à un moment de pénurie, on dirait, » soupirai-je.

Je le vis esquisser un sourire et j’ajoutai en baissant le ton :

— « La sortie la plus directe, shour, c’est au fond de la salle à gauche. Y’a un couloir. Une porte. Et une maison. Et après tu sors dans une rue et, en descendant et descendant, t’arrives à la Rue de l’À-pic, tu sais, juste au-dessus de l’Hippodrome. Le problème, c’est qu’il y a probablement des yeux qui surveillent. Tu vas devoir les éviter. »

Sarova acquiesça de la tête. Il avait l’air bien éveillé et vif. Parfait.

— « Si t’arrives à te carapater, » poursuivis-je, « tu dis surtout pas où t’as été. Avec Frashluc, on moucharde pas, tu piges ? »

— « Je moucharde pas, » affirma Sarova avec dignité.

Je souris.

— « Bien. » J’hésitai et ajoutai : « Si tu veux pas rentrer chez le barbier, va au Bivouac, en haut des Chats, là où y’a la pierraille, et demande après le Vif. Dis-lui que tu viens de la part du Débrouillard. Il te laissera pioncer avec la bande. C’est bon ? »

Sarova acquiesça nerveusement et dit :

— « C’est bon. Mais… et toi ? Tu vas pas sortir d’ici ? »

— « J’ai des affaires, » expliquai-je.

Un éclat de curiosité naquit dans les yeux sombres de Sarova et je le voyais prêt à poser une question quand, soudain, Fishka s’écria :

— « Eh, gwak ! Va me chercher ce sac qui est là-bas, tu veux bien ? »

Si le sac avait été à l’autre bout de la pièce, j’aurais dit : mais naturel, bien sûr. Et j’aurais trouvé une façon de faire sortir Sarova de là, peut-être en utilisant les harmonies. Mais le cas est que le sac était à dix pas du ventru. Je soufflai.

— « Va le chercher toi-même, flemmard. »

Cependant, comme le ventru menaçait de me botter le derrière, je me levai et allai lui donner le sac. Il me flanqua une bonne taloche de toute manière.

— « Un peu de respect pour les aînés, morveux, » me lança-t-il.

Je chancelai, titubai… Ma tête résonnait comme un tambour. Fishka souffla, dégoûté.

— « Tonnerre. C’est du sang, ça ? »

Le gros avait la main couverte de sang. Ma blessure s’était donc rouverte. Curieusement, le seul fait de penser que j’avais la tête sanglante et que ce sang qui était sur la main du ventru était le mien me fit une telle impression que, d’un coup, mon esprit s’en alla au diable.

Quand je me réveillai, j’avais la langue en feu. Fichtre. Encore ? On m’avait mis du poivre de Lézia dans la bouche. Frashluc et ses méthodes pour dégourdir les gens…

Je sentais une pression sur ma tête. Parce qu’on me l’avait bandée. Et je ne me trouvais plus dans le Grand Réfectoire mais dans… une pièce de pierre avec deux hommes enchaînés et un autre debout devant moi, avec une torche. C’était l’Albinos, le grand ami du vieux Frashluc. Je ne connaissais pas les deux prisonniers. Il n’y avait pas trace de Sarova.

— « Bonjour, gamin, » me dit l’Albinos avec calme. « Je crois bien que tu es le suivant qu’on va interroger. Tu peux te lever ? »

Je clignai des yeux, hoquetant encore, la bouche en feu.

— « De l’eau, » balbutiai-je.

— « Je t’en donnerai là-haut, » me dit l’Albinos.

— « Et dites, c’est qui, ce garçon, en fait ? » intervint un des prisonniers, celui qui était un elfe noir. Comme l’Albinos ne répondait pas, il ajouta : « Frashluc est en train de perdre complètement la tête, Albinos. Nous interroger de cette façon… ! Fils de chien. Quand nos confrères vont apprendre ça… »

— « Non, Zarguik, » répliqua l’Albinos. « C’est votre kap qui débloque, pas Frashluc. »

Zarguik, me répétai-je. Il avait dit ‘Zarguik’ ? Malgré le poivre et mon hébètement, je finis par me rappeler et ouvris grand les yeux. Bien sûr ! Zarguik ! Je me souvenais que Yalet m’avait parlé d’un certain Zarguik surnommé le Baise-bijoux. C’était un expert pour voler des bijoux précieux à la haute société, et il ne s’était encore jamais fait prendre.

De sorte que… Je déglutis, contemplant les deux hommes enchaînés. De sorte que ces deux saïjits étaient des Daguenoires. Et on les avait interrogés. Bon. Mais… interrogés sur quoi ?

— « Lève-toi, gamin, » insista l’Albinos.

Sous les regards curieux des Daguenoires, je me dégourdis et me levai. L’Albinos posa une main sur mon épaule et, tandis que mille questions confuses tournaient dans ma tête, il me guida hors du cachot.

Ma confusion ne diminua pas quand, au lieu de me donner un verre d’eau, l’Albinos me donna un verre de radrasia. Il m’avait conduit en haut, à une petite pièce où se trouvait aussi un autre homme de Frashluc. Tous deux commencèrent à me poser des questions, mais je les interrompais en répétant : oùsqu’il est, mon frère ? Il est quelle heure ? Je veux de l’eau, je veux de l’eau…

L’Albinos, voyant que je n’arrêtais pas de répéter la même chose, répondit finalement à mes questions : ils avaient libéré Sarova et il était une heure du matin. Il m’apporta même un verre d’eau. Quand j’eus vidé celui-ci, ce fut l’autre homme qui reprit l’interrogatoire :

— « Qui sont ces hobbits avec qui tu as voyagé d’Onkada à Estergat ? »

C’était, je crois, la troisième fois qu’il me le demandait. Cependant, je l’entendis à peine. Je me répétai : une heure du matin ! Et Adoya devait sûrement m’attendre dans l’impasse des Ojisaires, qui sait avec combien de chiens…

— « Je veux parler à Frashluc, » fis-je avec fermeté.

Mes paroles arrachèrent une moue froncée à l’homme de Frashluc. J’expliquai :

— « J’ai un problème. Et, si Frashluc m’aide, je vous dis tout ce que je sais. »

Au bout du compte, je ne savais pas non plus grand-chose, et rien à propos des tunnels ouverts vers les Souterrains ne pouvait être aussi important que la sécurité d’une famille entière. Rien que de penser qu’à l’aube, Adoya pouvait faire sauter la boutique du barbier, je fus pris d’horreur et ma respiration s’accéléra.

— « Je parle sérieusement, » insistai-je.

— « Hmm, » médita l’Albinos. Il s’approcha de la chaise où j’étais assis et s’appuya sur le dossier en s’enquérant : « Tu as quel genre de problème exactement ? »

Je leur expliquai l’histoire avec Adoya et le Fauve Noir, je leur dis à mi-voix qu’ils allaient tuer ma famille et, finalement, l’Albinos demanda :

— « Et comment veux-tu que Frashluc arrange ça ? »

Je mordillai mes lèvres nerveusement, je pris l’air de celui qui n’en savait rien et qui, justement pour cela, demandait de l’aide, et l’Albinos réfléchit :

— « Les éliminer serait une solution. Et aucune grande perte pour personne. Ça te convient comme solution ? »

Je le regardai dans les yeux, me troublai, mon cœur s’accéléra et, horrifié, je me pris à acquiescer silencieusement. Oui, oui… ça me convenait. L’Albinos sourit.

— « Bon. Tu veux que le Fauve Noir et celui des chiens soient fumisés et que ta famille soit saine et sauve. En échange, tu parles et tu acceptes de travailler exclusivement pour Frashluc. Pense que Korther t’a beaucoup pardonné, mais il ne va pas te pardonner ça. Alors… ta vie pour celle de ta famille. Ça te paraît un marché juste ? »

Je me sentais hypnotisé par ses yeux rouges d’albinos. Dans mon esprit, je crus entendre de nouveau la voix d’Adoya me dire : “Ta vie ne vaut pas celles d’un barbier et de son honnête famille.” Et, convaincu de cela, sans plus d’hésitations, j’acquiesçai.

17 Entre trahison et vengeance

Ce que je n’avais pas pensé, c’est que le plan pour éliminer le Fauve Noir et Adoya se baserait en partie sur moi. L’idée était simple : j’entrerais dans l’impasse, je feindrais de me rendre, je tenterais de savoir combien il y avait de personnes et, alors, je partirais en courant. Mes nouveaux alliés tendraient une embuscade à mes persécuteurs et leur tomberaient dessus —si ceux-ci me poursuivaient— et nous entrerions ensuite tuer le Fauve Noir si celui-ci n’avait pas daigné sortir.

Apparemment, la chasse avait reçu l’approbation de Frashluc. Le Fauve Noir, pour lui, n’était plus à présent qu’une épave gênante et ma proposition l’avait même séduit, selon l’Albinos. Je ne pouvais pas, donc, être tombé sur un meilleur allié.

Nous fûmes six à sortir. L’Albinos et le Fier-à-bras allaient devant, emmitouflés dans leurs capes. Moi, accompagné du Voltigeur, j’avançais au milieu, le bâtonnet de rodaria entre les dents. Je n’éprouvais aucune excitation, mais, si, un désir de vengeance. Le Fauve Noir avait exploité des enfants, il les avait mutés, il les avait condamnés à une mort presque certaine. C’était un diable, un assassin, et il méritait la mort. Et Adoya, pour avoir terrorisé Manras durant toute son enfance, pour avoir menacé ma famille de mort, lui aussi la méritait.

Suivant le conseil de l’Albinos, je ne cessai de me le répéter tandis que nous parcourions les ruelles sombres jusqu’à l’ancien refuge des Ojisaires. Il était près de cinq heures du matin et il manquait encore presque trois heures avant que l’aube se lève. Les rares Chats que nous croisâmes en chemin, s’écartaient instinctivement et se faisaient presque invisibles dans les ombres.

Nous arrivâmes près du repaire et l’Albinos s’arrêta. Deux des hommes de main s’éloignèrent pour se poster dans la ruelle au-delà de l’impasse. Après un moment, l’Albinos me chuchota :

— « Vas-y, barde. »

Le Voltigeur me poussa doucement pour m’encourager. J’inspirai profondément. Sans armes, sans même une pierre, j’avançai dans la ruelle, je m’arrêtai quelques instants près de la roche qui était juste au coin, je jetai un coup d’œil dans l’impasse… Et je ne vis rien.

Je sortis à découvert et, ravalant mes nerfs, je murmurai :

— « Allez, Mor-eldal. Tu es le Survivant. Allez. Courage et bravoure. »

Je parcourus l’impasse jusqu’à la porte par laquelle Sla et moi, nous avions emmené l’alchimiste, l’été précédent. J’allais frapper quand, tout à coup, sortant de la baraque du fond, deux chiens surgirent en aboyant. Aussitôt, la porte s’ouvrit. Pas celle de l’alchimiste, mais celle qui conduisait à la mine effondrée. Je pris mes jambes à mon cou. Mais, bien sûr, l’Albinos n’avait pas pensé au fait que je ne courais pas aussi vite qu’un chien. Ou peut-être qu’il ne pensait pas que je m’enfoncerais aussi profondément dans l’impasse. En tout cas, les dents des chiens m’attrapèrent rapidement les mollets. Je tombai, criai, mon esprit se brouilla, envahi par la panique, et, soudain, je sentis des bras me saisir. Ils me tirèrent à l’intérieur.

J’atterris sur le sol de pierre, dans une pièce éclairée par une lanterne. Les sept chiens d’Adoya étaient maintenant tous à l’intérieur et, bavant, leurs crocs sortis, ils m’encerclaient, mais sans me toucher. Cependant, je m’en rendais à peine compte. Que ce soit dû au traumatisme ou à quelque phénomène inexplicable, mon esprit était vide, traversé uniquement par des images harmoniques. À présent, je voyais une rivière. Et quelqu’un me jetait à l’intérieur et… et je me noyais. Je me noyais comme Dil dans son cauchemar.

— « Sale rat, » disait une voix. « Tu as tué mon fils. Le seul fils que j’aimais. Misérable gwak. Je vais tous vous tuer. Tous les mutants. Je vous tuerai tous… »

Je sentis qu’une main agrippait mon cou. Bien sûr, c’est pour ça que je ne parvenais pas à respirer. Ce n’était pas à cause de la rivière. C’était l’elfe noir qui serrait et serrait…

Mon premier instinct fut de lui envoyer une décharge mortique. Je le fis. Mais elle fut si peu énergique que l’elfe noir fut à peine étourdi. Alors je me dis : concentre-toi.

Je me concentrai et, au lieu de prendre le morjas de mes os, je le pris de l’os de férilompard suspendu à un collier et, bizarrement, je le pris aussi de l’amulette d’Azlaria. L’énergie était si dense qu’en quelques secondes, j’atteignis la plus grande quantité de morjas que mon corps ait jamais contenue. Sur le point de m’évanouir déjà, je levai la main mortique, la plaçai sur le cou de mon attaquant et lançai la décharge.

Une telle libération d’énergie me laissa à moitié défaillant. Le Fauve Noir s’écroula, mais Adoya lança aussitôt un cri et les chiens se ruèrent. Et moi, peinant à reprendre mon souffle, je me couvris le visage avec les bras en hurlant à pleins poumons. C’est pourquoi j’entendis à peine les autres cris et, quand les chiens cessèrent de me mordre, c’est tout juste si je m’en rendis compte. Une main me toucha. Je lançai ce qui me restait d’énergie mortique et j’arrachai à quelqu’un un croassement de surprise.

— « Non mais je rêve ! » râla quelqu’un. « Le gwak m’a lancé un sort. »

— « Débrouillard ! » cria une autre voix.

Celle-ci était familière et, quand le Voltigeur m’aida à me redresser et essaya d’écarter mes mains de mon visage, je n’opposai pas de résistance. Je cessai même de crier et, noyé de douleur, je regardai la scène, les yeux vitreux. Autour de moi, il y avait eu un massacre. Adoya et ses chiens étaient morts. Ainsi que deux autres personnes. Et le Fauve Noir…

— « Il respire encore, » informa l’Albinos, penché près de l’elfe noir. Il leva des yeux rouges vers moi et grimaça. « Je pensais te laisser l’honneur de l’achever, mais… j’ai l’impression que ça va pas être possible. Je vais m’en charger. »

— « Non, je m’en charge, » intervint le Voltigeur. Sa voix tremblait. Il répéta : « Je m’en charge. »

L’Albinos lui laissa l’honneur et, entre le monde de la mort et de la vie, je vis mon compère s’éloigner de moi, prendre une dague et la planter dans le cou du fou. Le sang jaillit. Mais, au lieu de m’évanouir, cette fois, je ne réagis pas. Je sentis seulement des larmes couler sur mes joues. Des larmes d’horreur. L’Albinos lança :

— « T’as trouvé quelque chose d’intéressant, Fier-à-bras ? Bon. Ben, empochez, compères. Traînons pas ici. »

Mon aspect devait être réellement épouvantable parce qu’ils ne me demandèrent même pas si j’étais capable de me lever. Le Fier-à-bras me souleva et nous sortîmes de là à vive allure. Le trajet et ce qui s’ensuivit s’entremêlèrent dans mon esprit. Je me répétais : oublie, oublie, oublie… Toute cette scène avec les corps morts, je voulais tout oublier ! Et les chiens. Je voulais oublier l’éclat vindicatif dans les yeux du Voltigeur lorsqu’il avait planté la dague dans le Fauve Noir. Et je voulais oublier la peur. Et je voulais oublier que c’était moi qui les avais condamnés à mort. Ma famille était sauvée, rond… mais j’étais plus effrayé que jamais. C’est que je ne voulais pas entrer dans la bande de Frashluc. Je ne voulais pas m’associer avec des assassins. Même si c’étaient des assassins d’assassins. Je voulais que tous, absolument tous, m’oublient et me laissent en paix.

Et ainsi, tourmenté autant par mes pensées que par les morsures, je ne fis aucun effort pour sortir de ma commotion. Je dirais même que je fis l’effort inverse. Je ne voulais pas revenir à la réalité. Les voix devenaient de simples sons sans signification, les images se confondaient avec celles qu’invoquait mon esprit… et c’était mieux ainsi. De la réalité, seul le contact des bras qui m’agrippaient contribuait un peu à me réconforter et, sans qu’il m’importe à qui ils appartenaient, je les agrippai aussi avec force.

À cette consolation, une autre plus étrange venait s’ajouter : du pendentif d’Azlaria, s’écoulait un morjas régénérateur qui se propageait dans mon corps, vers les blessures. Était-ce réel ? Je ne le savais pas. Le cas est qu’à ce moment, je pensais avec un infini soulagement : élassar est avec moi.

* * *

Les trois jours suivants, je ne desserrai pas les lèvres pour parler. On me laissa entre les mains du vieux Fieronilles, qui était un peu comme le médecin de la bande, et le vieil homme me racontait des histoires anciennes, il me montra une autre fois l’image de sa défunte épouse sur son pendentif et, bon, il passa tant de temps à me soigner et à me parler que, si autrefois au Tiroir je l’appelais déjà « grand-père », à présent, même si je ne l’appelais pas, je le pensais. C’était un brave homme et, à ma joie, c’était l’ami du vieux Bayl des chocolats. Pas un jour ne s’écoula sans que l’aveugle ne vienne avec quelque gâterie. Bref, je me sentais on ne peut plus cajolé, on ne peut plus confortable et serein. Et ne voulant rien changer, je refusais de prononcer un mot et je demeurais dans un silence aussi complet que le P’tit Loup.

Plusieurs fois, quelqu’un de la bande de Frashluc vint s’informer de mon état de santé. C’est-à-dire, ce qui les dérangeait le plus, c’était mon mutisme. C’est qu’en principe, j’étais censé répondre à leurs questions. L’un d’eux, croyant que je me moquais, tenta de me faire parler de force, sans succès, et le vieux Fieronilles et son chien se fâchèrent de telle façon que plus personne n’osa me toucher.

Le quatrième jour, je commençai à me sentir mieux, bien que j’aie passé une nuit agitée de cauchemars. Je me redressai dans le lit et, voyant le vieux Fieronilles occupé à enfiler une aiguille, je le contemplai un moment et vis comme sa main tremblait. Je me glissai hors des couvertures, m’approchai, pris ses mains tremblantes et l’aidai à passer le fil par le chas.

— « Ah, merci, mon garçon, » sourit le vieux Fieronilles. « Mes mains ne sont plus ce qu’elles étaient. Dis-moi, tu as déjà cousu ? » Je fis non de la tête. « Jamais ? Eh bien, assieds-toi et observe. Apprendre à raccommoder ses propres habits est essentiel. Observe. »

J’observai. Et, au bout de quelques minutes, je voulus essayer. Le vieux, bien sûr, me laissa faire et je terminai son labeur avec une grande concentration. Et je finis de réparer mon manteau déchiré par les chiens. Ensuite, voyant comme la petite chambre où vivait le vieux était poussiéreuse, je passai le balai et enlevai les toiles d’araignée du plafond, je réparai une chaise comme Rux, le majordome de Miroki Fal, m’avait appris à le faire et je cirai ses bottes. Me voyant si affairé, le vieux Fieronilles sourit.

— « On dirait qu’une fée du logis est entrée chez moi, » commenta-t-il. « Allez, ça suffit, petit, sinon tes blessures vont se rouvrir. »

De fait, l’une d’elles, la plus profonde, au bras, s’était rouverte et le vieux Fieronilles me réprimanda doucement avant d’appliquer de nouveau ses onguents.

— « Je n’arrive pas à le croire, ça fait déjà trois jours que je ne vais pas au Tiroir, » dit le grand-père. « Peut-être que je vais y faire un tour maintenant. Tu veux venir ? »

J’acquiesçai et nous sortîmes tous les deux de la maison, d’une démarche lente, suivis par Châtaigne, le chien du grand-père. Ceux du Tiroir nous reçurent bien ; cependant, je remarquai que, comme je ne faisais pas de bruit, tous cessèrent très vite de me prêter attention. Il était curieux de voir à quel point un muet pouvait passer totalement inaperçu.

Je mangeai les restes que me laissa le grand-père et je passai une après-midi agréable à caresser Châtaigne, à mâcher de l’humerbe et à aider Sham à nettoyer les verres. Mon aide fut récompensée par un généreux goûter. De là, je pensai tout compte fait que ce n’était pas vrai que ma présence passait inaperçue. La question du tavernier me le confirma.

— « Et alors, barde ? Tu ne vas plus jamais nous chanter ? Ce serait dommage, tu sais ? »

Les conversations se turent aussitôt et plusieurs l’appuyèrent en disant : on veut que tu nous chantes ! Je me tournai lentement, abasourdi, et regardai les visages des Chats. Les ruffians, les voleurs, les marchands… tous étaient de grands habitués du Tiroir. Je les connaissais tous. Certains m’avaient donné un clou pour tel service ou telle chanson ; d’autres s’amusaient en se moquant de moi pour entendre mes répliques de gwak aguerri ; d’autres, moins sociables, me disaient « décampe, gwak » quand j’allais leur raconter des bobards ou que je les dérangeais. Sham insista :

— « Tu ne veux pas nous chanter ? »

Je levai les yeux vers le grand elfe noir et fis non de la tête.

— « Non ? »

Je hochai de nouveau la tête. Et, malgré la déception générale, je ne changeai pas d’avis. Le tavernier soupira et me tapota la joue.

— « C’est bon, gamin. Mais alors aide-moi au comptoir. »

Je l’aidai. C’est que je devais bien leur communiquer d’une façon ou d’une autre que, si je ne chantais pas, ce n’était pas parce que j’étais fâché avec eux mais parce que… parce que je ne voulais pas, un point c’est tout.

Quand Loto le Bricoleur annonça quatre heures de l’après-midi, le vieux Fieronilles, Châtaigne et moi, nous quittâmes la taverne et allâmes nous promener jusqu’à la rivière Timide. Moi, je prenais le grand-père par le coude, pour qu’il puisse s’appuyer. Quand nous arrivâmes à la rivière qui descendait en cascade vers le fleuve d’Estergat, nous nous installâmes sur une roche et contemplâmes les vues : Menshaldra, les eaux lumineuses de la rivière, les champs lointains, les arbres de la Crypte. Estergat était une ville énorme, mais, depuis la Roche, on pouvait voir les larges domaines qu’elle gouvernait. Ce jour-là, on distinguait même les maisons blanches d’Azada, en aval.

Le grand-père était silencieux. J’ôtai mes bottes, me mouillai les pieds dans l’eau tiède de la rivière Timide et, prenant garde de ne me piquer à aucune roche pointue, je revins vers le vieux et me mis à caresser Châtaigne à rebrousse-poil de la pointe du pied.

Nous étions ainsi tranquilles quand, soudain, j’entendis un :

— « Débrouillard ! »

Je me retournai et vis mes camaros courir en descendant la pente. Ils étaient suivis de Rogan, avec le P’tit Loup, et d’autres de la bande approchaient, parmi lesquels Syrdio et le Vif.

Je souris largement et regagnai le chemin. J’accueillis mes camaros avec des bourrades amicales, embrassai le P’tit Loup et ne cessai de sourire. Le Prêtre me regardait avec un mélange de curiosité, de soulagement et d’embarras. Il fit :

— « Alors, c’est vrai ce que dit le Voltigeur… Tu ne parles plus. »

Cela avait presque l’air d’être une question. Je lui adressai une moue souriante comme pour répliquer : c’est pas grave.

— « Ben, quelle tuile, » intervint le Vif, en s’approchant. « Toi qui aimes tant frimer. T’es en train de te forger une réputation de grand gwak, doublet. »

Je me troublai. Diables. Ils savaient donc. Forcément. Comment n’allaient-ils pas être au courant ? Adoya venait me trouver et menacer ma famille et, le lendemain, on le retrouvait mort de même que ses chiens, le Fauve Noir et deux associés. En plus, sûr que le Voltigeur leur avait raconté ce qui s’était passé.

— « Il est devenu aussi muet que le P’tit Loup, » dit Syrdio, l’expression railleuse. « Et ça, c’est parce que t’es un lâche, Débrouillard. Sûr que tu t’es mis à pleurnicher comme un loupiot quand le Voltigeur l’a fumisé. Et ta tête s’est tellement ramollie que ce vieux croulant doit te soigner, j’ai rond ? »

Je le regardai, les yeux écarquillés. Il lança d’affilée :

— « Trouillard-isturbié-bouffon-branquignol. »

Mon indignation atteignit son comble et je me jetai sur lui. Et comme il continuait de me lancer des insultes tandis que nous roulions sur la terre et les cailloux, je grondai :

— « Isturbié, ta mère ! »

Mes compères, autour, criaient : roule, roule ! Mais Syrdio, alors, me poussa de côté et clama :

— « J’ai gagné ! Vif, mes vingt clous ! »

Il se releva sous mes yeux stupéfaits. Nous n’avions pas terminé la bagarre. Je protestai :

— « Bouffres, comment ça que t’as gagné ? Je me suis pas rendu, moi. »

Syrdio s’esclaffa et me donna une bourrade.

— « Non, isturbié. C’est contre le Vif que j’ai gagné. Il a dit : vingt clous à celui qui arrive à débloquer la langue au Débrouillard, » expliqua-t-il. « Et, moi, je me suis dit : fichtre, je relève le pari. Total, pour faire bondir le Débrouillard, ch’suis un maître. »

— « T’avais toutes les chances de gagner, » marmonna le kap, amusé, et il observa : « Je te les refilerai plus tard. Tout de suite j’ai pas vingt clous. À moins que le Débrouillard ait déjà ces cinq dorés qu’il a promis. »

Je roulai les yeux. Je ne pouvais cesser de me sentir un peu trahi —ils m’avaient arraché à mon silence sacré, bouffres—, mais en même temps… je me réjouissais aussi.

— « Bon, tout de suite je les ai pas, naturel, » dis-je. « Tu vois pas dans quel état ils m’ont mis, les chiens ? Un peu plus et ils me bouffent vivant. Mais, dès que je peux, je trouve la thune. Au fait, au fait, vous avez vu Sarova ? »

Rogan se racla la gorge.

— « Non. Il est allé direct chez le barbier. Je l’ai appris parce que, le jour suivant, Samfen est venu demander après toi. »

— « Oh, » murmurai-je, saisi. Je ramassai ma casquette par terre. « Et qu’est-ce que tu lui as dit ? »

Le Prêtre souffla.

— « Ben, que je savais pas du tout où t’étais. Apparemment, Sarova est presque aussi muet que toi. Il leur a rien raconté, et pourtant le barbier lui a passé un sacré savon, je crois. Ah, et aussi, il paraît qu’il leur a interdit de remettre les pieds aux Chats. »

— « Et je crois pas qu’ils reviennent ! » fit le Vif en riant. « Tant de gwaks, ça les a effrayés. Bon, moi, je remonte, parce qu’y’a le luisard qui s’en va. »

De fait, la nuit tombait déjà et une lumière orangée baignait tout le quartier des Chats. Face au regard interrogatif de Rogan, je dis :

— « Allez-y. J’arrive tout de suite. »

Je m’éloignai, retournant près de la roche et du vieux Fieronilles.

— « Grand-père, grand-père ! Tu veux que je te raccompagne chez toi ? »

Le vieil homme souriait.

— « Ah… eh bien, je connais le chemin, gamin. Je le fais presque tous les jours. Tu peux aller avec tes amis. Juste une chose… rappelle-toi que, quand ils viendront te chercher, tu devras aller avec eux. »

Je compris qu’avec ce « eux », il ne parlait pas de mes compères mais des hommes de Frashluc. Je m’assombris, mais j’acquiesçai.

— « Oui, grand-père. Je sais. J’oublie pas. »

Le vieux Fieronilles leva un index et dit :

— « Attends. »

Il fouilla dans une poche et en sortit un collier.

— « Je l’ai trouvé y’a un certain temps sur un marché et il a attiré mon attention. En Véliria, on appelle ça un collier de musique. Je ne sais pas si ça se porte encore, mais, autrefois, je sais que toutes les troupes de renom en portaient un. C’est pour toi, barde. Je sais que tu aimes les colliers. »

Ému, je passai le collier de musique autour de mon cou et je l’examinai avec curiosité —c’était un simple cordon de cuir avec un pendentif en forme de flûte à plusieurs bambous. Je soufflai dans un des petits tuyaux. Il en sortit un simple son de souffle. Il était clair que c’était davantage un pendentif décoratif qu’un instrument. Je souris.

— « Merci, grand-père. »

Le vieux Fieronilles s’était levé de la roche. Il secoua doucement la tête, souriant.

— « De rien, barde. N’oublie pas tes bottes. Et passe me voir si tes blessures se rouvrent. »

— « Promis. Ayô ! » lui dis-je.

Tandis qu’il s’éloignait vers le cœur du Labyrinthe, accompagné de Châtaigne, je récupérai mes bottes, grimpai la côte et rattrapai mes camaros, Rogan et le P’tit Loup. Bientôt, nous causions, et blablabla, le grand-père est trop sympa et, dis, vous avez vu mon collier de musique ? Moi, j’en veux un aussi ! Prête-le-moi. Je te le prête pas, démorjé, tu vas me le casser. Mais non, je le casse pas. Bon, ça court, mais juste une seconde… Et, ainsi, nous arrivâmes au refuge alors qu’il faisait déjà nuit, nous nous installâmes autour du feu et, entouré de mes compères, je m’endormis d’un sommeil tranquille, à l’abri des cauchemars.

Je pensais que ceux de Frashluc attendraient jusqu’au lendemain pour m’interroger. Je me trompai. Le Voltigeur vint me réveiller à une heure indue, il me secoua, m’arracha à mon paisible sommeil et je marmonnai :

— « Va te faire enfumer. »

— « Lève-toi, » insista le Voltigeur. « Frashluc veut parler avec toi tout de suite. »

Le « tout de suite » avait tout l’air pressant. Je me dégourdis malgré moi et je grommelai :

— « J’ai sommeil. »

— « Ben, tu fais avec et tu t’amènes, » me lança mon compère.

Je soupirai, je me glissai hors de la couverture en essayant de ne pas déranger mes camaros et je suivis le Voltigeur hors du Bivouac. Le ciel s’était couvert et je fus incapable d’évaluer l’heure. En tout cas, il faisait encore nuit.

J’étais encore si endormi que je trébuchai plusieurs fois. Je suivis le Voltigeur dans les ruelles comme un zombi. Au bout d’un moment, il me mit quelque chose dans la main.

— « Enfourne, ça te dégourdira. »

Sans y penser, j’enfournai, mâchai, avalai… et le goût me rappela soudain quelque chose.

— « Bonne mère ! » m’exclamai-je, incrédule. « C’était de la passiblanche ! Tu m’as fait enfourner de la passiblanche ! Je voulais pas enfourner ça, moi ! »

— « J’ai pensé que ça te rendrait les choses plus faciles, » répliqua le Voltigeur. « Comme ça, tu lâches tout le morceau et ça y est. Peut-être même que tu t’en rappelleras pas. Allez, t’énerve pas. »

J’étais énervé, mais je cessai vite de l’être : les effets de la passiblanche ne tardèrent pas à venir. Quand je commençai à zigzaguer, le Voltigeur me prit par le bras. Il me fit entrer au Dragon Jaune, l’auberge de la Place Grise, et il me laissa entre les mains d’un homme que je connaissais probablement, mais que je ne reconnus pas, vu mon état.

— « Il l’a prise tout seul ? » s’étonna l’homme.

— « Je lui ai dit de l’enfourner et il l’a enfournée, » répliqua le Voltigeur.

— « C’est vrai ? Ah, c’est beau, l’amitié, » se moqua l’homme et, me traînant vers les escaliers, il ajouta : « Viens toi aussi. »

— « Moi, m’sieu ? » s’étonna le Voltigeur.

Nous grimpâmes des escaliers. Arrivés en haut, j’éclatai de rire, je ne sais pas très bien pourquoi. L’homme souffla.

— « Ben, ça lui a fait de l’effet, dis donc, » observa-t-il.

— « C’est que les sokwatas, ça nous affecte plus que les autres, » expliqua le Voltigeur. « Ça, le remède y a rien fait. »

L’homme fit une moue.

— « Mmpf. J’espère que ça va pas être un problème. Allons-y. »

Nous parcourûmes un tunnel qui me sembla familier, puis d’autres tunnels inconnus et encore des escaliers. Nous croisâmes quelques personnes, je ne sais pas combien. Et nous arrivâmes enfin dans une salle confortable, bien éclairée, avec un grand tapis, une petite source d’eau chaude, un grand fauteuil et une petite table dans un coin. Debout, près du fauteuil, se tenait Frashluc, le vieux ventru, l’air aussi grippe-clous que d’habitude. Dès que le saïjit qui me tenait par l’épaule me lâcha, je commençai à errer dans la pièce, divaguant et fredonnant.

— « Euh… Vous ne vous êtes pas trompés de dose ? » demanda Frashluc.

Je m’arrêtai près de la source et regardai le fond. Il était sombre. Je plongeai la main gauche et me mis à chanter :

L’eau est si limpide
et si claire, si je la bois,
Dans son reflet, je me vois
Buvant le ciel et buvant l’air !
Oh, yéyéyé !

— « Bonne mère, cette maison est sacrément belle ! » m’exclamai-je en riant.

Et elle l’était vraiment. Ou du moins, il y faisait chaud et, en cet instant, ça me ravissait. Quelqu’un me prit doucement par l’épaule et je me tournai pour voir le visage du vieux Frashluc. Je souris.

— « Ayô, grand-père, comment va. »

J’entendis un éclat de rire étouffé. C’était le Voltigeur. Frashluc se racla la gorge.

— « Viens ici et assieds-toi. »

Je m’assis là où il disait, sur le tapis, et il alla s’asseoir en face de moi, dans le fauteuil. Ses yeux me scrutaient.

— « J’ai rempli ma part du marché. Maintenant, remplis la tienne, gamin. Et parle. Tu veux parler, n’est-ce pas ? »

Je clignai des yeux. Je voulais parler ?

— « Oui, grand-père. Je veux parler. J’ai beaucoup de choses à dire. »

Frashluc sourit.

— « Bien. Alors parle. »

Ce ne fut pas si simple de me faire parler, non pas parce que je ne voulais pas mais parce que je ne savais pas quoi dire : ils durent me poser des questions précises. Celles-ci, j’y répondais toujours. Et ainsi, ils découvrirent l’identité des hobbits —même s’ils s’en doutaient probablement déjà—, ils apprirent l’existence du tunnel qui unirait Yadibia à Estergat… et ils s’aperçurent aussi que je ne savais pas grand-chose d’autre. Ceci généra une certaine exaspération. Il y avait des gens dans la salle. Peut-être… quatre, cinq personnes ? En plus du Voltigeur et de moi.

— « Dis-moi, gamin, » reprit Frashluc. « Tu dis que ce voyage que vous avez fait jusque dans la vallée, c’était pour aller voir ton maître. Qui est ce maître ? »

— « Mon maître ! » dis-je avec enthousiasme. Rien que de penser à lui, j’arborai un grand sourire et je m’agitai sur mon tapis. « Mon maître. Il me manquait beaucoup. Entre le barbier, les compères, mon frère… je me suis dit : je rentre à la maison. Et j’y suis allé. Et je lui ai donné les os. »

— « Quels os ? »

— « Les os, » souris-je. « Les os de férilompard ! » J’éclatai de rire et, quand je me calmai, j’ajoutai : « Les os. Élassar m’a dit que c’était une merveille. Il était content. Parce que c’est moi qui les lui ai apportés. »

Je ne me tenais plus de joie en m’en souvenant. Les yeux de Frashluc scintillèrent comme si mes paroles l’avaient particulièrement affecté.

— « Il délire, » souffla l’un des présents.

Frashluc acquiesça calmement.

— « Complètement. Dis-moi, gamin. Une autre question : d’après toi, Korther sait-il que tu es ici ? »

Ça, ce n’était pas une question facile. Je lui rendis un regard perdu. Ils durent reformuler et, alors, je répondis :

— « Je parle pas avec mon cousin depuis Jour-Sacré. Il a dit qu’il allait me présenter sa petite amie. Mais j’y suis pas allé. Et pourtant il m’avait invité à dîner gratis et tout. Mais j’avais si peur… »

— « Peur ? » répéta Frashluc.

J’acquiesçai, la gorge serrée.

— « À cause d’Adoya. Et du Fauve Noir. J’avais très peur. »

Frashluc acquiesça et, à ma surprise, il tendit une main et prit la mienne.

— « Et maintenant, gamin ? Tu as peur maintenant ? »

Je clignai des yeux, souris et fis non de la tête.

— « Non ! Maintenant ça va. »

La main paternelle de Frashluc m’apaisait et me réconfortait même davantage.

— « Une dernière question, gamin. Tu m’écoutes ? »

Mon regard s’était égaré, mais je le reportai sur les yeux du vieux grippe-clous. Frashluc demanda :

— « Pourquoi crois-tu que Korther ne t’a pas aidé à sauver ta famille et pourquoi, moi, je l’ai fait ? »

Une autre question compliquée. Il reformula :

— « Korther ne t’a pas aidé, n’est-ce pas ? »

Je fis non de la tête, me rembrunissant. La dose de passiblanche devait être moins forte que la première fois que j’en avais pris car je commençais à sentir ses effets dépressifs.

— « Il m’a pas aidé, » murmurai-je.

— « Pourquoi ? »

— « Parce qu’il est occupé, » répondis-je.

— « Mm, ou peut-être… parce qu’il se fiche comme d’une guigne de ce qui peut arriver à un gwak ? » me proposa Frashluc.

Ses paroles me transpercèrent comme des dagues. Je baissai la tête, confus, et acquiesçai. Alors, Frashluc dit :

— « Mais, toi, tu n’es pas un simple gwak. Tu es un habile voleur, Draen. Tu peux m’être utile. Dis-moi, Draen, tu veux être utile au bon grand-père ? »

Un instant, je récupérai ma bonne humeur et m’exclamai :

— « Rageusement ! »

— « Bien, » sourit Frashluc. « Parce que tu sais que, si le Fauve Noir pouvait te faire très peur, le grand-père peut le faire aussi et encore davantage. Mais ça ne sera pas nécessaire, n’est-ce pas ? Tu dois simplement te rappeler qui est capable de t’aider quand tu as un problème et qui ne l’est pas. »

Il se redressa, me tira par la main pour que je me lève moi aussi et il continua :

— « La seule chose que je veux que tu fasses, Draen, c’est ça : continue d’être un Daguenoire. Tu vas épier Korther. Tu vas me trouver l’entrée de ce tunnel. Rien d’autre. Tu as trois jours. Tu crois que tu es capable de le faire ? »

Mon esprit s’éclaircissait par moments et, comprenant ce qu’il me proposait, ou plutôt ce qu’il m’ordonnait, je bredouillai :

— « Oui, m’sieu. »

Frashluc se montra satisfait.

— « N’oublie pas qui commande ici, » ajouta-t-il. Il me releva le menton et ses yeux se rivèrent dans les miens tandis qu’il murmurait : « Obéis-moi et tu n’auras aucune raison de me craindre. » Il découvrit sur mon bras une blessure provoquée par une morsure et il ajouta d’une voix plus dure : « Trahis-moi et ton corps et ceux de ta famille finiront en lambeaux. »

Face à ses yeux implacables, je me mis à trembler comme une feuille. Je ne pus manifester plus clairement que j’avais rageusement bien capté ses paroles. Alors, Frashluc se redressa en déclarant :

— « Emmenez-le et libérez-le. »

Quand je sortis de cette salle, celle-ci me parut moins agréable que lorsque j’y étais entré. Beaucoup moins agréable. Et quand je me retrouvai sous le ciel nocturne et que l’air froid m’éclaircit un peu l’esprit, je pensai : bouffres, qu’est-ce qui s’est passé ? qu’est-ce que j’ai dit ? qu’est-ce que j’ai fait ? La confusion ne me laissait pas encore penser clairement, et je m’en sentais encore plus angoissé.

— « Débrouillard, » me murmura soudain une voix.

J’avais à peine commencé à marcher sur la Place Grise. Le Voltigeur me rattrapa. Je le vis ouvrir la bouche, mais je ne le laissai rien dire : je lui décochai un coup de poing dans le ventre.

— « Ça, parce que tu m’as drogué, saligaud ! » lui crachai-je. « Tu m’as trompé. On est des compères. Saligaud. Saligaud. Saligaud… »

Le Voltigeur tarda à récupérer son souffle. Je m’en allai. À présent, je marchais plus ou moins droit. Plus ou moins. J’arrivais à l’autre bout de la place quand j’entendis le halètement du Voltigeur derrière moi :

— « Débrouillard. Débrouillard, je regrette. »

Sa voix semblait si misérable, si douloureuse que je m’arrêtai et me retournai. Mon compère était… J’écarquillai les yeux, incrédule. Il était en train de pleurer. Le Voltigeur, en train de pleurer !

— « Pardonne-moi, Débrouillard, » reprit-il. « Je… Ils m’ont ordonné. Et j’ai pensé qu’il valait mieux ça plutôt qu’ils te tabassent pour te faire parler si tu faisais le têtu. »

— « C’est ça, » sifflai-je, vivement. « Toi, tu fais ce qu’ils t’ordonnent et les compères passent après. Ben, super. Comme disait l’autre, c’est beau, l’amitié. »

— « Débrouillard ! » insista le Voltigeur, désespéré. « Tu comprends pas. Si je fais pas ce qu’ils me disent, ils me chassent des Chats et ils me vendent aux mouches. Et, si je me carapate ou si je cafarde, ils me fumisent. Frashluc est un diable. »

Je serrai les dents. Je voulus lui répliquer qu’à moi, ils me faisaient la même chose et qu’en plus, ils menaçaient de tuer ma famille. Mais je me contentai de dire :

— « Et, en plus, si tu te carapates, t’auras plus de karuja. Hein ? »

Ma voix était chargée de venin et d’accusation plus que de compassion. Le Voltigeur resta comme pétrifié. J’ajoutai sur un ton amer :

— « Un vrai compère ne laisse pas tomber sa bande pour des bavosseries comme ça. Et toi, t’es parti, Voltigeur. Ne dis pas le contraire. T’es parti à cause de la karuja. Tu t’es vendu pour une maudite plante. Reviens avec nous, bouffres. Et si Frashluc te fumise, je le fumiserai, lui. Je te donne ma parole de gwak. Viens, » insistai-je.

J’attendis quelques secondes. Il ne dit rien ni ne bougea. Alors, je laissai échapper un juron, je lui tournai le dos et je partis.

J’avais trahi les Daguenoires et, ça, je l’assimilais. J’allais les trahir encore davantage et, ça… plus ou moins, je l’assimilais. Mais ce que je n’assimilais pas, c’est que le Voltigeur puisse être aussi isturbié. Alors qu’on s’entendait si bien, tous les deux ! Décidément, être un compère ne signifiait pas qu’on ne puisse pas être un parfait idiot.

Je levai les yeux vers le ciel nuageux et sombre, balayai la ruelle ténébreuse d’un regard encore troublé et murmurai :

— « Esprits, si vous êtes vraiment dans les parages, protégez le Voltigeur. Protégez-le bien et aidez-le, parce qu’il en a besoin. »

Et, au passage, aidez-moi aussi, ajoutai-je mentalement. Avec un soupir, je pris la direction du Bivouac. Une fois arrivé et réinstallé entre mes compères, je m’endormis aussitôt et je pionçai comme un ours lébrin. Ce fut le seul point positif des effets de la passiblanche : ils m’empêchèrent de trop penser à mon infâme trahison.

18 Plans et tunnels

Durant toute la journée suivante, je n’arrêtai pas de réfléchir à la mission que l’on m’avait assignée. J’allai au Capitole mais, cette fois-ci, il y avait un garde à la porte d’entrée et il m’arrêta en me disant : tu ne peux pas passer. Son ton fut si inflexible que je n’osai pas enfreindre les règles, je reculai et partis. Je me rendis chez mon cousin à midi, mais il n’était pas là ; alors, je passai l’après-midi à vendre des journaux et j’y retournai à six heures. Rien, Yal ne revenait toujours pas. Et comme je ne savais pas où était le nouveau Foyer et que ce n’était pas une heure où je puisse aller voir Korther, j’allai m’asseoir avec le P’tit Loup sur un muret d’où l’on voyait la maison aux volets verts et je m’employai à patienter.

Le jour était printanier et l’Esplanade était animée. Je sortis la racine de rodaria et, tout en la mordillant, je baissai les yeux sur mes bottes. Les chiens d’Adoya me les avaient laissées dans un état lamentable. J’avais essayé de reclouer la semelle, mais ma tentative n’avait servi à rien. Pire : j’avais découvert des taches de sang. Et me demandant d’un coup si c’était le mien ou celui du Fauve Noir, j’avais eu envie de jeter les bottes au diable. Cependant, je me rappelai au dernier moment qu’elles m’avaient coûté trois dorés et je me retins.

J’attendis en vain jusqu’à sept heures. Manras et Dil vinrent me voir deux fois, quelques compères ou connaissances passèrent aussi, mais, quand le ciel commença à s’assombrir, les gwaks de ma bande se retirèrent peu à peu. Le P’tit Loup était actif : il avait sympathisé avec une petiote de son âge, fille d’une vendeuse de brioches installée juste à côté. Moi, je lui avais murmuré : chipe, chipe. Mais le blondinet était si petit qu’il ne m’avait pas compris et, au lieu d’aller vers les brioches, il s’était dirigé vers la petiote. Elle lui avait montré sa poupée de chiffon, lui, il lui avait montré le Maître et, maintenant, tous les deux jouaient avec une grande application.

Et moi, pendant qu’ils jouaient, je devins de plus en plus nerveux. Parce que… si je n’arrivais pas à trouver un Daguenoire durant ces trois jours, qu’adviendrait-il ? Disons même qu’il ne me restait pratiquement plus que deux jours.

Un allumeur de réverbères commença à allumer les lumières, la vendeuse de brioches s’en alla avec sa fille et, comme le P’tit Loup les suivait, je soufflai et allai l’arrêter.

— « Halte-là, P’tit Loup. C’est la mère de la petiote, pas la tienne. »

Le blondinet leva un regard froncé et je soupirai.

— « La pâtissière veut pas de toi, gwak. Parce que t’es un gwak, justement. Tu captes ? Allez, » l’encourageai-je.

Et je le ramenai près du muret. Je ne m’étais pas encore assis quand je vis Manras et Dil arriver en courant et j’arquai les sourcils. Mais ils n’étaient pas déjà rentrés au Bivouac, ces deux-là ?

— « Débrouillard ! » haleta Manras.

— « Qu’est-ce qu’il se passe, shours ! » répliquai-je, intrigué.

Ils approchèrent et, enfin, Manras expliqua :

— « C’est le Chat Noir. On l’a croisé sur l’Avenue. Il dit que tu rappliques à L’Écrou Fou dare-dare. »

Cela me fit bondir d’excitation.

— « Bonne mère ! En vrai ? Le Chat Noir ? C’est super ! » me réjouis-je en soufflant. « J’y vais ! »

Et je partis en courant laissant mes amis avec le P’tit Loup. Moi qui cherchais les Daguenoires, et il se trouvait justement que Yerris voulait me parler !

La taverne de L’Écrou Fou était à mi-chemin entre Les Ballerines et la Place de Lune, à la frontière avec les Chats. On l’appelait aussi la Maison des Artistes, parce que des gens avec des études et beaucoup d’idées se réunissaient là. J’y étais très rarement entré, mais je me rappelai avoir fait les poches de quelque étudiant ivre sortant de l’édifice.

J’arrivai, je poussai la porte et entrai. Je venais haletant et jetant des coups d’œil assassins à mes bottes, parce qu’elles m’avaient fait trébucher une dizaine de fois en chemin. L’intérieur était animé, avec un type qui était monté sur une chaise pour lancer un discours sur je ne sais quoi au sujet des traditions et, non, messieurs ! Adieu les normes, adieu les règles : l’art doit être libre !

Son affirmation fut acclamée et, entretemps, je fis deux tours sur moi-même et… je souris largement en apercevant le Chat Noir assis à une table en compagnie de… Sla !

L’elfe noire aux cheveux rouges avait une main posée sur son énorme ventre. Je me précipitai vers eux en lançant avec émotion :

— « Bouffres, je suis content de vous voir ! »

Slaryn sourit.

— « Ayô, shour. »

— « Assieds-toi, » m’invita Yerris. « Avant de nous mettre en marche, je t’invite à boire un coup. Du vin ? »

J’acquiesçai. Il prit la bouteille qui était sur la table et j’allai demander un verre. Yerris plaça ma chaise entre lui et Sla, et celle-ci me laissa même écouter comment le petiot donnait des coups de pied au-dedans.

— « D’une tempête, il ne peut venir qu’une autre tempête, » plaisanta Yerris.

Je me baissai à temps quand Sla décocha une bonne taloche au semi-gnome.

— « Tempête, ta mère, » répliqua l’elfe noire. « Ce serait déjà bien qu’il ne naisse pas aussi tête brûlée que son père. Figure-toi, Draen, que ce scafougné s’est fracturé la jambe gauche. »

— « Contusionné, » corrigea Yerris. « C’est ce qu’a dit le médecin. Et, c’est précisément pour ça, » reprit-il en baissant la voix, « que Korther a besoin d’un autre volontaire dans le tunnel. C’est très facile, t’inquiète pas. T’as juste à entrer dans un trou, laisser les magaras tout au long et sortir. Apparemment, tu n’as pas l’option de dire ‘non’, alors, je te montre le chemin dès que tu termines ton verre et dès que la princesse me le permet. »

Slaryn roula les yeux.

— « Permission accordée. »

Yerris s’inclina théâtralement et je m’esclaffai en voyant qu’ils continuaient à se chamailler comme d’habitude. Malgré tout, quand je finis le vin et que le Chat Noir me donna les clous pour aller payer, j’observai du coin de l’œil que tous deux se regardaient comme deux tourtereaux.

À ma stupéfaction, nous ne sortîmes pas de L’Écrou Fou, mais nous passâmes par la porte de derrière de l’établissement. Le tavernier ne nous dit rien, et j’en déduisis qu’il devait être un ami des Daguenoires… ou un véritable Daguenoire. Braises. Et moi qui avais fait les poches de plusieurs de ses clients…

Yerris découvrit une trappe et nous descendîmes, lui et moi, jusqu’à la cave, dans laquelle le Chat Noir dévoila un passage secret dans le mur.

— « À partir de là, il suffit de descendre et descendre. Tu vas trouver Ab. Il te guidera. Ce type s’amuse comme un gamin en bas avec les explosifs. N’oublie pas de lui rappeler où tu es pour qu’il te fasse pas sauter, » plaisanta-t-il. Il indiqua deux sacs. « Emporte-les et donne-les à Ab. C’est des provisions, pas des explosifs, » me rassura-t-il. Et, comme je me chargeais des sacs, il s’appuya sur sa béquille, m’observa avec curiosité et ajouta : « Au fait. On vient de me dire que le Fauve Noir est mort. Tu le savais ? »

Je me raidis un peu, mais j’acquiesçai avec désinvolture.

— « Oui. Je savais. »

— « Une grande recrue pour les enfers, » sourit Yerris. Et il bâilla. « Apparemment, c’est ceux de Frashluc qui l’ont tué. Pour une fois, ils font quelque chose d’utile ! » Comme je me contentais de hausser les épaules, il m’indiqua le passage secret du menton. « Il vaudra mieux que tu y ailles. Korther veut terminer ça en deux jours. T’as une bonne trotte devant toi, » m’avertit-il. « Bonne chance. »

Avec une certaine appréhension, je pris la lanterne qu’il me tendait et pénétrai dans le tunnel. Avant que le Chat Noir ne referme l’ouverture, je laissai échapper :

— « Yerris. »

— « Mm ? »

J’hésitai. Je ne savais pas quoi lui dire. Je souhaitais qu’il me dise : t’inquiète, shour, on sait déjà ce que Frashluc t’a demandé de faire, Korther n’est pas en colère : il t’aidera. Bouffres, comme j’aurais aimé entendre quelque chose comme ça ! Cependant… Je soupirai, découragé. Je pouvais toujours rêver.

Aussi, écartant mes inquiétudes, je lui adressai un sourire badin et dis :

— « Tu m’avertiras quand il naîtra, hein ? Je veux le voir. »

Le semi-gnome noir sourit de toutes ses dents.

— « T’inquiète, shour. »

Souriant, je lui tournai le dos et commençai à descendre, lanterne en main. La porte secrète se referma derrière moi.

Au début, les escaliers étaient plus ou moins réguliers, puis ils devinrent de moins en moins visibles et se transformèrent en une simple pente. J’arrivai à un croisement et m’arrêtai. Il y avait un chemin qui montait et un autre qui descendait. Yerris m’avait dit de descendre, mais… et si celui qui montait me menait de nouveau à la surface ? Alors, je pourrais aller en courant au Dragon Jaune et dire à Frashluc : ça y est, je sais où est l’entrée du tunnel !

Avec cette pensée, je pris le chemin qui grimpait. Cependant, au bout d’un moment, j’arrivai à un cul-de-sac. Était-ce une autre porte secrète ? Peut-être, mais j’eus beau chercher un mécanisme d’ouverture, je ne trouvai rien. Ce fut presque un soulagement. Le cœur noué par la tension, je pris le chemin qui descendait.

Je descendis durant un temps qui me parut interminable. Par moments, des bouffées de chaleur m’arrivaient et me rappelaient d’une manière angoissante la mine de salbronix. Je ne sais depuis combien de temps je descendais quand, soudain, une de mes bottes se coinça et mes orteils heurtèrent une roche. Je faillis m’étaler. Je grommelai, méditai et décidai que c’en était assez : je posai la lanterne et les sacs, ôtai mes bottes et les laissai dans un recoin, souhaitant ne plus jamais les revoir.

— « Traîtresses, vous n’irez pas plus loin, » leur dis-je.

Et je repris la marche. Le plafond du tunnel s’abaissait et s’élevait selon les tronçons, mais je n’eus jamais besoin de m’incliner. Être petit devait bien avoir quelque avantage.

Je commençais à me demander si ce tunnel avait une fin quand je perçus des voix. Je continuai à descendre en silence et, peu à peu, je réussis à comprendre des mots. C’était Abéryl.

— « Puissance… puissance cent… non, deux-cent-trente… Non, ça ne va pas. Bouah, bouah, bouah… Je m’embrouille ! Concentre-toi Ab… »

Après l’avoir écouté un moment, je compris qu’il parlait tout seul. Serrant les lèvres dans un sourire irrépressible, je m’approchai dans le tunnel et finis par voir une lumière intense qui baignait tout l’endroit. Assis sur une roche, un cahier sur les genoux, le démon se parlait à lui-même. Il avait ôté le cache-nez qu’il portait toujours, découvrant son visage pâle et… ses marques. Il était transformé. Il leva brusquement ses yeux rouges de démon et parut soulagé de me voir.

— « Diables, mon garçon. Tu ne fais pas de bruit. Alors, ils t’ont enfin trouvé. Approche, y’a du travail. Laisse ces sacs là. Et prends celui-ci. »

J’obéis sans un mot, trop intimidé par ses marques pour lui dire seulement « ayô ». Et, comme nous nous mettions en marche, descendant encore davantage dans le tunnel, Abéryl continua de jeter régulièrement des regards à son cahier tout en marmonnant pour lui-même. Il ne me posa aucune question. Il n’y eut ni un « alors, la vallée, c’était comment ? » ou « t’aurais pas par hasard un gros problème avec le plus grand kap des Chats, hein ? ». Non, rien de tout ça. Parce que, comme l’avait bien dit Frashluc, ils s’en fichaient comme d’une guigne de ce qui pouvait arriver à un misérable gwak. Bon, misérable, ça, c’est moi qui l’ajoutais. Parce que j’étais froissé par un tel désintérêt. Et, ainsi, la mâchoire crispée et le cœur endurci, je suivis Abéryl, chargeant le lourd sac plein de magaras explosives.

Nous arrivâmes à un endroit où le tunnel devenait un simple trou par lequel il fallait ramper. Là, Abéryl me dit :

— « Pose le sac. Avec prudence, gamin ! Voyons, voyons. »

Ses yeux brillaient d’excitation. Il sortit du sac les magaras et, quand je voulus l’aider, il fit claquer sa langue.

— « Toi, bouge pas, mon gars. Ne désordonne pas mes magaras. Je réfléchis… »

Je le laissai réfléchir pendant un bon moment, puis, fatigué d’attendre, je lançai :

— « Ça y est, t’as réfléchi ? »

Abéryl fronça les sourcils et leva un index pour m’imposer silence tout en plaçant les magaras et les attachant une à une à des fils. Au bout d’un moment, il retoucha chaque magara et sourit, en inspirant.

— « Bon. » Il leva les yeux vers moi et me désigna un endroit. « Tu sais ce que c’est ? »

Je promenai mon regard de la roche au Daguenoire plusieurs fois avant de dire :

— « De la roche ? »

— « De la rochelion, » annonça Abéryl comme s’il me présentait une pierre précieuse. « C’est une roche souterraine qui renouvelle l’air. On doit être à environ six-cents mètres de profondeur. Et… juste là, d’après les plans, à quarante mètres au plus, il y a un tunnel. Un tunnel qui mène aux Souterrains. On va encore avoir besoin d’une de ces bombes perforeuses. Tu vois le trou qu’a fait l’autre ? Ces bombes sont les meilleures. L’Artificier les vend à un prix fou, mais… diables, elles sont incomparables. Bon ! » Il se couvrit le visage avec le cache-nez et fit un geste. « En avant. Prends la première magara et continue à avancer en traînant les autres à l’intérieur jusqu’à ce que je te crie : arrête. Alors, tu recules et tu places les magaras, une sur le plafond, une autre par terre, une sur le plafond et une autre par terre, et ainsi de suite, de sorte que le fil soit toujours tendu. Compris ? »

J’acquiesçai en déglutissant et je fis ce qu’il me demandait : je pris la magara qu’il me tendait, m’aplatis près du trou, passai la tête et… je lançai :

— « Fais pas tout sauter quand je suis dedans, hein ? »

J’entendis le souffle d’Abéryl.

— « Dis pas de bêtises et vas-y. S’il t’arrive quelque chose là-dedans, fais virer ta lumière harmonique au rouge. »

J’écarquillai les yeux, alarmé.

— « Au rouge ? Je sais pas faire de lumière rouge ! »

— « Ben voyons, le petit nécromancien ne sait pas faire de lumière rouge ? J’ai du mal à le croire. Vas-y, » s’impatienta Abéryl. « Tout ira bien. »

— « Bouffres, » répliquai-je, laconique.

Bien malgré moi, je commençai à ramper dans le trou, traînant les explosifs. Je me demandai ce qui se passerait si je me fumisais là. Frashluc ne prendrait pas la peine de tuer ma famille, n’est-ce pas ? Mais peut-être que si, qui sait. Il pouvait penser que je m’étais carapaté. En réalité, qui allait s’imaginer que je m’étais fumisé dans un trou à six-cents mètres sous la Roche ?

Poussé par la peur, je fis tout mon possible pour ne pas perdre ma concentration une seule seconde. Quand Abéryl cria arrête !, je commençai à reculer, plaçant une magara en haut, une autre en bas, et comme ça jusqu’à ce qu’enfin, je sorte du trou, les genoux et les coudes sanglants et les mains tremblantes. Ma blessure au bras s’était rouverte.

— « Je peux m’en aller maintenant ? » demandai-je.

Abéryl me jeta un coup d’œil incrédule.

— « T’en aller ? Mais on vient juste de commencer ! »

J’inspirai. Et je m’armai de patience.

Finalement, je compris ce que voulait dire Abéryl par « on vient juste de commencer ». Après avoir fait exploser le petit trou, Abéryl me redemanda de faire la même chose. J’entrai dans le trou par trois fois. Le tunnel s’élargissait et, durant les pauses, il fallait sortir les roches, nettoyer et, au passage, s’asphyxier à moitié avec le nuage de poussière.

À la fin, j’étais rompu et, quand le tunnel fut suffisamment haut et large pour permettre à Abéryl d’entrer, je m’allongeai sur le sol de tout mon long. J’avais mal partout et ma tête m’élançait de fatigue. Je parvins tout juste à bouger pour attraper l’outre, je bus tout ce qui restait et, sanglant, poussiéreux et épuisé, je fermai les yeux et m’endormis.

Abéryl me secoua.

— « Eh. Eh, mon garçon. Lève-toi, on retourne en haut. »

Je résistai et lui dis : non… Il insista. Sans y penser, je lui lançai une légère décharge mortique pour qu’il me laisse tranquille. Et il me laissa tranquille. Enfin. Mort à la réalité, je retournai au monde des rêves.

Je me réveillai en entendant un fracas. Au début, je crus qu’Abéryl avait continué à faire sauter la terre sans moi. Mais j’eus beau chercher, je ne le trouvai pas. Il m’avait laissé une lanterne et celle-ci brillait encore. Je me levai, les muscles engourdis, trempé de sueur… et atterré. Le fracas ne s’arrêtait pas. La terre vibrait. Le tunnel allait-il s’écrouler sur moi ?

Je ramassai la lanterne et j’allais partir en courant quand, soudain, on entendit un BRANG ! assourdissant et des roches commencèrent à tomber. Je fis un bond pour en éviter une, la lanterne se fracassa contre une autre et je me retrouvai dans le noir, recroquevillé contre un mur.

Oh, bouffres, bouffres, bouffres ! Je poussai une lamentation de terreur. Je me protégeais la tête autant que je le pouvais et je fermais les yeux avec force. Alors, la terre cessa de trembler et, remplaçant le vacarme, vint un fort et retentissant chuintement, comme quand Dakis respirait mais en plus puissant. J’ouvris un œil… et je crus être devenu fou.

Devant moi, plus ou moins à l’endroit où nous avions fait éclater la roche, s’était ouverte une grande brèche vers le bas. Et dans cette brèche, il y avait de la lumière. Et avec cette lumière, je pus voir les énormes naseaux d’un… d’un…

D’un dragon.

Il avait des écailles terreuses et dorées, et son haleine était chaude et empestait les minéraux à tel point qu’elle asphyxiait. De toute manière, j’osais à peine respirer. J’étais pétrifié.

Des insectes lumineux voletaient autour des écailles du dragon, mais cela ne semblait pas le déranger. Après avoir reniflé quelques instants par le trou, il prit une grande roche entre ses mâchoires et croqua. Bang ! Des morceaux de roche volèrent en éclats.

Il fallait que je bouge. Le problème, c’était que j’étais à moitié enterré sous les roches. Aucune ne m’écrasait réellement : elles étaient tombées de biais, me laissant juste assez d’espace pour ne pas me spiriter. Mais j’allais avoir besoin de temps pour sortir de là… et peut-être aussi besoin d’aide.

Je fus pris d’une quinte de toux et je tentai de l’étouffer. Le dragon, cependant, ne sembla pas m’entendre. Il continua de mastiquer et, soudain, il heurta brutalement la tête contre une paroi. La terre trembla de nouveau violemment, une roche me tomba presque sur la tête et me boucha la vue.

Après un temps qui me parut interminable, la terre cessa de trembler. Je tentai de sortir de sous les décombres, en vain. J’étais prisonnier et je craignais qu’en tentant de bouger une roche, celle-ci ne m’écrase. Je voulais crier, je voulais demander de l’aide, mais je ne savais pas si le dragon pouvait m’entendre. De sorte qu’après quelques tentatives frustrées pour me libérer, je restai blotti dans ma sépulture. À présent, je tendais l’oreille et je n’entendais rien. C’était comme si le dragon n’avait été qu’un rêve. Mais, sur le moment, il avait eu l’air si réel…

Une éternité s’écoula avant que je n’entende de nouveau du bruit. Je m’éveillai —en fait, pas vraiment, parce qu’il était impossible de dormir dans ces conditions— et j’entendis quelque chose de semblable à une pluie de pierres. Puis une explosion. L’horreur m’envahit. Ils n’allaient pas activer des magaras sans savoir où j’étais, n’est-ce pas ? Mais que leur importais-je, me dis-je douloureusement.

Il y eut une autre série d’explosions avant que je puisse percevoir enfin des voix, puis un :

— « Esprits miséricordieux, je ne peux pas le croire ! »

— « Quoi ? » répliqua l’autre.

— « Le tunnel. Il est ouvert. Mais… ce n’est pas un tremblement de terre qui a pu faire ça, tu ne crois pas ? »

Le premier qui parlait était Abéryl. Le deuxième était Korther. Ce dernier répondit par un souffle sourd et lança :

— « Ce galopin nous aura chamboulés jusqu’à son dernier soupir. Ça ne m’étonnerait pas que ce soit lui qui ait fait effondrer le tunnel. »

— « Kor, on ne blague pas avec ces choses-là, » protesta Ab.

— « C’est vrai, il était suffisamment malin, il ne l’aurait pas fait écrouler avec lui dedans, » reconnut Korther. « Fichtre, que c’est bête. Pauvre garçon… Enfin. Qu’est-ce que tu fais ? »

— « Je cherche son corps. »

— « Esprits. Sous toutes ces roches ? Il pourrait être n’importe où. »

Alors, bien que j’aie la gorge complètement sèche et que je ne sois qu’à demi-conscient, je parvins à émettre un son, un simple gémissement étranglé.

— « Tu as entendu ça ? » s’écria Abéryl.

J’entendis des pas maladroits dans les décombres et Korther croassa :

— « Esprits et démons, c’est impossible. »

— « Toi aussi, tu le perçois ? » demanda Abéryl.

— « Je n’en suis pas sûr, » répliqua Korther.

Employant mes énergies affaiblies, je lançai un sortilège de lumière. Ce fut un désastre de sortilège, je crois, mais Abéryl s’exclama :

— « Là ! »

Les roches roulèrent, quelque chose libéra mon bras droit et je perçus la lumière à travers mes paupières. Je les ouvris et vis apparaître les visages flous de Korther et d’Abéryl.

— « Il est vivant, » se réjouit Abéryl. « Aide-moi, Kor. Ne fais pas le lambin. »

— « Attends un moment, » l’arrêta Korther. « J’ai juste une question à lui poser. Mor-eldal. Tu peux m’entendre ? J’espère bien, parce que j’ai besoin d’une réponse. J’ai entendu dire que tu t’es retrouvé une nouvelle fois entre les mains de Frashluc. Tu as parlé du tunnel ? Dis simplement oui ou non. »

Je n’hésitai pas : je dis la vérité. Et je murmurai un :

— « Oui. »

— « Diables, » jura Korther. « Donne-moi une seule raison pour te sortir d’ici en vie, galopin. »

Là, je fus incapable de lui dire quoi que ce soit. J’avais mal à la tête, j’avais soif, j’étais en train de mourir, bouffres. Je n’étais pas en mesure de penser avec logique.

— « Arrête avec ces sottises, Kor, » siffla Abéryl.

— « Non, » répliqua Korther. « C’est sérieux. Je ne vais pas le sortir de là s’il ne me donne pas une raison de le faire. Juste une, galopin. Ça ne doit pas être si difficile. Réfléchis. »

Je desserrai les lèvres, inspirai et bégayai enfin :

— « Vivre. De l’eau. »

— « Mouais, » souffla Korther, exaspéré. « Je voulais dire une raison pour que je te pardonne ton manque total de loyauté. »

— « Nom d’un chien, il t’a donné une raison : maintenant, aide-moi, » fulmina Abéryl. « Tu ne veux tout de même pas qu’il meure par ta faute. »

Ils me libérèrent, non sans peine, et ils durent me porter car je ne pouvais pas tenir debout. Ils m’allongèrent contre une roche et Abéryl me donna à boire. Il commentait :

— « Tu as eu une chance de mille démons, mon garçon. Et, fichtre, on dirait que la voie est libre. Maintenant, il va falloir mettre des grilles d’acier noir pour que les bêtes indésirables ne passent pas… Tu as dit quelque chose, gamin ? »

J’acquiesçai et bredouillai :

— « Dragon. »

— « Dragon ? » répéta Abéryl, perplexe.

Je clignai des yeux et affirmai de nouveau :

— « Dragon. »

Alors, Korther lança un juron.

— « Un dragon de terre ! Évidemment. Yabir dit que beaucoup de tunnels des profondeurs sont creusés par les dragons de terre. Jamais je n’aurais pensé qu’ils puissent venir si haut… Maintenant que j’y pense, ça peut poser un gros problème, » ajouta-t-il, méditatif.

— « Tu veux dire que le tunnel qu’on est en train de faire ne va probablement pas durer plus de deux jours, » fit Abéryl, déçu.

— « Eh bien, » soupira Korther. « Je demanderai à Yabir. Il y a sûrement des manières de faire fuir les dragons de terre. Pour le moment, remontons. On ne sait jamais, il pourrait revenir. »

La seule perspective de me retrouver face au dragon me donna des forces pour me lever. J’essayai d’ignorer la douleur et avançai en chancelant vers ce qui me sembla être le chemin de retour. J’entendis un raclement de gorge derrière moi.

— « Je crois qu’il vaudra mieux que je te porte, gamin, » intervint Abéryl. « Du moins, un bout de chemin. À une condition, » ajouta-t-il en s’arrêtant près de moi. « Que tu me promettes de ne plus jamais me lancer une décharge mortique. Si tu le fais, adieu l’amitié. »

Je le regardai, titubant. L’amitié ? Quelle amitié pouvait-il avoir pour moi alors que je venais de dire que je les avais trahis ?

J’acquiesçai cependant et, comme Abéryl me hissait sur son dos et que je m’agrippais à lui, j’éprouvai soudain l’urgence de me justifier :

— « Il a menacé de tuer ma famille. Celle du barbier. »

Korther passa devant et sembla m’ignorer. Néanmoins, au bout d’un moment, il lâcha :

— « C’est facile de menacer. Mais réfléchis, gamin, Frashluc ne prendra jamais autant de risques. Tuer de simples gwaks amis à toi serait une perte de temps et tuer un barbier et sa famille à Tarmil… un risque inutile. Le plus probable, ce serait qu’il te tue, toi, et c’est tout. »

Je fronçai les sourcils. Ses paroles me sonnèrent faux. Je savais parfaitement que Frashluc était capable de tuer qui bon lui semblait. Et rien que le doute —qui était alors pour moi presque une certitude— de pouvoir condamner ma famille si je ne faisais pas ce qu’il me demandait faisait de moi une marionnette entre ses mains. C’était honteux, mais je ne pouvais l’éviter. Et cela me blessait que Korther veuille ôter de l’importance à l’horrible pétrin dans lequel j’étais fourré.

Après un silence interrompu par les respirations entrecoupées des deux démons, je demandai :

— « On est quel jour ? »

— « Mmpf. Cinquième Jour-Jeune, » pantela Abéryl. « Tu es ici en bas depuis un jour et demi. »

Je déglutis. Alors, le délai des trois jours ne s’était pas encore écoulé. Je pouvais encore aller voir Frashluc.

L’ascension se fit interminable. Au bout d’un moment, Abéryl me posa par terre et je dus continuer en marchant. L’eau m’avait éclairci l’esprit, mais j’étais toujours endolori. Je pouvais à peine bouger le bras droit et je boitais d’une jambe. Tout ça, à cause de ce maudit dragon de terre.

Korther et Abéryl avaient précisément parlé des dragons tout à l’heure, mais ils étaient maintenant silencieux depuis un bon moment, soufflant et sortant régulièrement les outres parce qu’il faisait une chaleur de mille démons là-dessous. Pas autant que dans la mine de salbronix, mais presque.

Nous arrivâmes au croisement et, au lieu de prendre la direction de L’Écrou fou, nous prîmes l’autre, celle par où je n’avais pas réussi à sortir. Alors que nous nous éloignions du croisement, j’aperçus une silhouette assise dans les ombres et je supposai que ce devait être un Daguenoire qui montait la garde.

À un moment, Korther accéléra le pas et je m’efforçai de ne pas me laisser distancer, surtout parce que je voulais voir comment il faisait pour ouvrir le passage secret… Je ne pus le découvrir : à peine Korther arriva, la roche tourna et le chemin s’ouvrit. Quand je l’atteignis, aidé par Ab, nous débouchâmes dans une salle souterraine bourrée de… livres.

— « Bonne mère, » laissai-je échapper, saisi.

La porte se ferma et, là où il y avait eu un grand trou, se tenait maintenant une étagère avec des volumes à l’aspect très ancien. Si je n’avais pas été épuisé, j’aurais demandé quel était cet endroit, mais, dans mon état, je me laissai simplement entraîner. Nous montâmes par une trappe et ils durent m’aider à grimper. Plaf : une autre pièce bizarre. Là, gardées par deux Daguenoires tranquillement assis à une table, il y avait un tas d’armoires fermées. Je faillis demander ce qu’il y avait à l’intérieur, mais je me retins, pensant que, moins j’en savais, moins je pourrais en dire à Frashluc.

Nous parcourions un couloir quand Korther ouvrit soudain une grille avec une grande clé et dit :

— « Entre, gamin. Je vais appeler Rolg. Il s’y connaît un peu en médecine. »

Quand je jetai un coup d’œil à l’intérieur, je me raidis. C’était une pièce simple avec une paillasse et une malle. Cela me rappelait… un cachot. Je secouai la tête.

— « Je vais bien, m’sieu. Moi, du moment que vous me laissez revenir avec mes compères… »

Korther fit claquer sa langue et ses yeux de diable flamboyèrent.

— « Dis-moi, galopin. Quelle probabilité y a-t-il pour qu’en cours de route tu ailles rendre visite à Frashluc ? »

Je restai cloué sur place. Ma réaction parla pour moi. Korther soupira bruyamment.

— « C’est pour ça, galopin, que tu vas rester ici quelques jours, jusqu’à ce que je décide quoi faire de toi. Entre. »

Mon esprit se mit à travailler frénétiquement. Quelques jours ! Je ne pouvais pas rester quelques jours. Je devais sortir tout de suite sinon Frashluc mettrait sa menace à exécution. Je secouai la tête énergiquement.

— « Non, m’sieu, s’il vous plaît… »

Les yeux de Korther brillèrent d’incrédulité.

— « Oui, c’est ça, s’il vous plaît, laissez-moi vous trahir tous, » ironisa-t-il. Il fit un geste autoritaire vers le cachot. « Entre. »

Je le regardai dans les yeux et, pour montrer mon désaccord, je reculai. Abéryl était juste derrière moi. Je commençai à accumuler de l’énergie mortique dans ma main et la levai… Le problème, c’est que mon bras était à moitié endormi et Abéryl m’attrapa par le coude avant que je puisse le toucher. Je pouvais toujours lancer la décharge sans utiliser ma main mortique, mais à travers ma peau la puissance se réduisait beaucoup. Ab me secoua en sifflant :

— « Ça non, maudit diable. Fais-le et je te coupe la main. »

Je lui adressai une mine désespérée, mais son visage ne s’adoucit pas. Il me poussa à l’intérieur et, à peine m’eut-il lâché, il fit un bond en arrière au cas où et la grille se ferma. À la fois abattu et contrit, je vis Korther tourner rapidement la clé dans la serrure avant de s’écarter.

— « N’essaie pas de sortir d’ici, galopin. Tu n’y arriverais pas. Et, si tu y arrives et tu t’en vas, je tuerai toute ta famille. » Il roula les yeux. « Tu vois comme, moi aussi, je peux lancer des menaces. Allez, réjouis-toi. Tu es vivant. Et nous t’avons sauvé la vie. Montre un peu de gratitude. Je vais t’envoyer Rolg. »

Ils s’éloignèrent dans le couloir et je restai derrière les barreaux avec l’envie de me jeter contre ceux-ci jusqu’à ce qu’eux ou moi plient.

À peine j’entendis la porte du couloir se fermer, je m’approchai de la serrure et l’examinai avec un sortilège perceptiste. Ce n’était pas une serrure de celles que l’on pouvait forcer facilement, et encore moins sans crochet. Je fis l’inventaire de mes possessions : un pantalon déchiré et maculé de sang, une chemise en lambeaux, une amulette de nakrus, un collier de musique… Tiens. Je me rappelais avoir mis un clou dans un des tuyaux de la petite flûte. Était-il toujours là ? Je regardai et le sortis, triomphal. Si les murs avaient été de brique, l’évasion aurait été plus facile… mais ils étaient de roche dure. Et comme j’étais dans un cachot souterrain, il n’y avait pas de fenêtres.

Bon. J’ouvris la malle. À l’intérieur, il y avait une couverture ainsi qu’une chemise de tissu grossier, en bon état, de taille adulte mais qu’importe : celle-là, je la chouravais dès que je trouvais une façon de sortir de là. J’entendis une porte s’ouvrir et je me raidis. Mince. Des bottes claquèrent et s’approchèrent et, à la lumière de la torche placée dans le couloir, je vis passer un Daguenoire voilé. Il me jeta un coup d’œil, mais il ne s’arrêta pas et je cessai bientôt d’entendre ses pas.

Je m’étais assis sagement sur la paillasse. Je me relevai et j’étais de nouveau près des barreaux quand, tout à coup, j’aperçus une forme dans le couloir. Elle n’était pas beaucoup plus grande que moi et portait une cape qui se mimétisait étrangement bien avec l’environnement. Elle avançait avec hésitation et, en apercevant du mouvement provenant de ma cellule, elle s’arrêta net. Nous nous regardâmes durant d’étranges secondes en silence. Qui était cet enfant ? Que faisait-il là ? Épier, peut-être ? Curieusement, je ne sais pourquoi, il me vint à l’esprit que cette silhouette que j’avais vue au croisement souterrain, eh bien, c’était… lui.

Un bruit de bottes nous fit sursauter et, brusquement, je sentis la peur du garçon. Il s’agita et, alors, il se précipita vers ma grille et, comme par magie, il l’ouvrit, se glissa à l’intérieur et me tourna le dos comme pour refermer la grille. Je tendis le cou, stupéfait.

— « Comment t’as fait ? T’as la clé ? » murmurai-je.

Le garçon ne répondit pas et il se contenta de s’écarter sur un côté de sorte que quelqu’un passant dans le couloir ne puisse pas le voir. Il me regardait avec une telle intensité que je crus bon de lui chuchoter :

— « T’inquiète pas, je cafarde pas. »

Comme il ne disait rien, je m’approchai de la grille et fis une grimace en reconnaissant Rolg. Je m’écartai d’un coup et ouvris la malle.

— « Mets-toi là, » sifflai-je au garçon. « Celui qui arrive, il vient pour me soigner. Tu m’entends ? Il va te voir. »

Les pas s’approchaient et le garçon ne bougeait toujours pas. À la fin, au dernier moment, il décida de m’écouter et je fermai le couvercle juste à temps. Rolg s’arrêta un instant devant la grille.

Le vieil elfe portait la même cape vert sombre que d’habitude, si semblable à celle de mon maître nakrus que, dès le premier jour où je l’avais connu, il m’avait inspiré une entière confiance. J’avais eu une belle frayeur, le printemps passé, quand je l’avais vu transformé en démon, mais, contrairement à ce que j’avais craint, notre relation n’avait pas souffert de grands changements… sauf que je l’avais à peine revu depuis, entre la mine, la prison et les esprits savaient combien d’autres embrouilles.

— « Bonjour, mon garçon, » me dit-il après un silence.

Je souris, nerveux, et je m’efforçai de ne pas regarder la malle.

— « Ayô, Rolg. »

Le vieil elfe sortit une clé et ouvrit la grille. Le garçon de la malle l’avait donc refermée. Mais comment ?

— « Je suis content de te revoir, mon garçon, » dit Rolg, en refermant derrière lui. « Assieds-toi et enlève ces haillons. Tu as mal quelque part ? »

Je soufflai. Il se fichait de moi ? J’avais mal partout ! Je réfléchis quelques instants et acquiesçai finalement :

— « Le bras. Il saigne encore un peu. »

— « Assieds-toi, » répéta Rolg.

Il venait avec un sac, d’où il sortit une petite coupelle, il la remplit d’eau et, tandis que j’obéissais et enlevais mes vêtements, le vieil elfe alluma une lanterne qu’il portait et s’installa sur la paillasse pour m’examiner. Je savais bien qu’il ne s’y connaissait pas beaucoup en médecine : lui-même me l’avait dit. Mais, malgré tout, il m’aida à nettoyer les blessures, me banda la morsure du chien au bras droit car elle avait encore un vilain aspect et, quand je lui parlai du coup sur la tête, il émit un petit rire incrédule.

— « La prochaine fois, c’est un diable qui t’aura poussé dans un ravin, » plaisanta-t-il. « Si j’étais superstitieux, je croirais qu’un esprit malin t’a possédé, mon garçon. Enfin. Je t’ai apporté une petite bouteille de radrasia pour que tous tes maux s’en aillent. Je sais que Yal n’aimerait pas la méthode, alors ça reste entre nous, hein ? Je vais t’apporter quelque chose à manger. »

Il me tapota l’épaule, souriant, se leva et j’en fis autant.

— « Rolg, » fis-je.

S’il n’y avait pas eu le garçon dans la malle, j’aurais aimé que le vieil elfe reste un peu plus… mais maintenant que j’avais un petit espoir de pouvoir sortir de là, l’impatience me rongeait et, au lieu de lui demander « tu t’en vas déjà ? », je me contentai de dire :

— « Merci. »

Le vieil elfe me regarda, le visage sérieux.

— « Tu sais, petit ? Tout de suite, j’étais en train de me rappeler le jour où je t’ai trouvé, à la fontaine de la Place Grise, un os entre les dents. » Il sourit. « Ce jour-là, j’ai pensé : ce petit a quelque chose de spécial, il fera un grand Daguenoire. Sur le premier point, je ne me suis pas trompé. Sur le deuxième… il te reste encore beaucoup à prouver. »

Sous son regard qui requérait une réponse, j’acquiesçai nerveusement et, alors qu’il ouvrait la grille et la refermait, j’inspirai et lançai avec une certaine ferveur :

— « On a tous quelque chose de spécial. Mes compères, en tout cas. C’est tous des grands gwaks. Et c’est pas des Daguenoires. Et ils se débrouillent bien. Ils ont pas à se fourrer dans un tunnel pour aller se fumiser sous les roches. Ils ont pas à entrer dans un palais pour faucher des trucs. Ils ont à travailler pour personne. Ils sont libres. »

Je me tus et Rolg, peut-être surpris par mon emportement, demeura silencieux quelques instants, devant les barreaux. Alors, il soupira.

— « Visiblement, je me suis trompé, » dit-il enfin. « Je regrette, petit. Je n’aurais pas dû te recueillir ce jour-là. »

Et, avec ces mots, il partit, me laissant un goût amer dans la bouche. Je compris que je l’avais blessé, mais je ne compris pas pourquoi. Mes paroles n’avaient été que la pure vérité.

Mais peut-être que les siennes étaient vraies aussi.

Non, me dis-je. C’était faux. Parce que, sans Rolg, je n’aurais pas connu Yal et je frémissais rien que de penser à cette possibilité… J’entendis un petit coup et fis un bond. La malle ! J’allai l’ouvrir et le garçon en sortit. Je lui murmurai avec espoir :

— « Tu peux rouvrir la grille comme tu l’as fait avant ? Tu peux m’aider à sortir ? »

Le garçon était brun, à la peau très pâle et aux yeux bleus presque aussi clairs que ceux de Yerris. Le col de sa cape était remonté de sorte que je ne voyais pas bien le bas de son visage. Il fit un étrange détour, comme pour s’éloigner de moi, et, craignant qu’il ne parte sans moi, je lui barrai le passage.

— « Eh ! Tu pars pas sans moi, l’ami. Dis-moi quelque chose. Tu es muet ? Moi, je m’appelle Draen. Et toi ? »

Je perçus son soupir et, finalement, il croassa quelque chose entre ses dents. Je ne compris pas un traître mot.

— « Bonne mère, tu parles pas drionsanais ? C’est pas possible. D’où est-ce que… ? »

Je me tus d’un coup. Oui, d’où venait donc ce garçon ? S’il fuyait les Daguenoires, ne savait pas parler drionsanais et était couvert de terre… Stupéfait, je laissai échapper en bégayant :

— « P-pas possible. Tu viens d’en bas ? D-des Souterrains ? Mais… le dragon te poursuivait ou quoi ? » Je fis une pause et dis en caeldrique : « Tu me comprends maintenant ? »

Le garçon avait la tête baissée, l’air pensif, mais, quand je passai au caeldrique, il la releva brusquement et ses yeux étincelèrent.

— « Tu sais parler la langue de la terre ? » fit-il.

Sa voix était stridente et éraillée. Elle me donna la chair de poule.

— « Oui, je sais, » confirmai-je, content qu’il me comprenne. « Je disais, tu viens des Souterrains ? »

Je le vis acquiescer avec réserve, comme s’il n’était pas très sûr de me comprendre. Il demanda :

— « Tu connais un chemin par où on peut sortir de ce territoire ? »

Je fronçai les sourcils.

— « Sortir de… ? Ben non. C’est que je suis entré par en bas. Mais je peux t’aider. Si tu arrives à ouvrir cette grille comme t’as fait avant. Tu peux le faire, pas vrai ? »

Le garçon émit un soupir aigu et répliqua :

— « Je peux. Mais je n’ai pas besoin d’aide. »

Je gonflai mes narines, contrarié.

— « Mais moi oui, » lui rétorquai-je. « On m’a enfermé ici et j’ai pas un fichu outil. Aide-moi à sortir et je t’aiderai. Là-bas dehors, personne parle caeldrique. Moi, je le parle parce que j’ai eu un maître qui m’a appris. En plus, c’est pas vrai que t’as pas besoin de moi. Est-ce que je viens pas juste de t’aider en te mettant dans la malle, hein ? »

Hé, là, je l’avais coincé. Le garçon souterrien me regarda dans les yeux avec une telle fixité que je me demandai : il a pas besoin de cligner des paupières ou quoi ?

— « D’accord, » dit-il enfin. « Je m’appelle Arik. »

Je souris et répondis pompeusement en agrippant ma casquette :

— « Draen le Survivant Débrouillard, à ton service. On y va ? »

— « Attends, » me dit Arik. « Avant, on doit échanger un objet très important. C’est comme ça qu’on fait les vrais marchés. Moi, je te prête ça. Il a appartenu à ma mère. »

Il me tendit une pierre noire ronde avec des taches blanches. Saisi et embarrassé, je demandai :

— « Un objet très important ? »

Arik acquiesça avec une extrême gravité. Je déglutis. L’unique objet important que j’avais, c’était le collier d’Azlaria. Mais j’avais aussi le collier de musique, et Arik n’avait pas à savoir que ce n’était pas si important que ça pour moi… Faisant du théâtre comme le bon gwak aguerri que j’étais, je serrai les lèvres, pris un air hésitant et, enfin, j’ôtai le collier de musique en disant :

— « C’est mon maître qui me l’a donné avant de partir. Ne le perds pas, hein ? »

Les yeux bleus d’Arik sourirent.

— « En aucune façon. »

En aucune façon, me répétai-je. Il parlait comme un adulte. Nous échangeâmes les objets et Arik sortit quelque chose de sa cape. Une baguette métallique. Il l’introduisit dans la serrure de la grille et, aussitôt, celle-ci s’ouvrit. Je haletai.

— « Comment diables… ? »

Arik me fit signe de le suivre, mais, avant de sortir, je murmurai un :

— « Attends. »

Et j’allai prendre la chemise dans la malle. Je sortis dans le couloir tout en l’enfilant et suivis mon nouveau compagnon. Je n’arrivai pas encore à croire que ce garçon venait des Souterrains. Malheureusement, ce n’était pas le meilleur moment pour poser des questions et je m’attachai à faire en sorte qu’aucun Daguenoire ne nous surprenne. Arrivés au bout du couloir, nous montâmes des escaliers un peu longs et nous tombâmes sur une porte massive. Je collai l’oreille contre celle-ci et sentis la vibration énergétique d’une alarme dans la serrure. Je tendis la main droite avec effort et, en quelques instants, je désactivai l’alarme. Alors, je murmurai à Arik :

— « Tu peux l’ouvrir ? »

Le garçon essaya avec son bâtonnet métallique et je le vis se concentrer. Une magara, compris-je. Il activait la baguette et celle-ci, par quelque moyen, parvenait à faire sauter le pêne… Le rêve du voleur !

Nous poussâmes la porte et découvrîmes une sorte de grand débarras. Il y avait des gens de l’autre côté de la pièce. M’entourant d’ombres harmoniques, j’entrai, laissai passer Arik et refermai la porte, activant de nouveau l’alarme, avec style. Ah ! Et Rolg qui disait que je ne pouvais pas être un grand Daguenoire !

Nous nous faufilâmes entre les caisses et tout un tas d’attirails et nous demeurâmes ensuite figés jusqu’à ce que les deux Daguenoires qui parlaient poussent quelque chose dans le mur. À mon émerveillement, celui-ci pivota et une issue s’ouvrit. Une autre issue. Bouffres de passages secrets…

Le mur se ferma de nouveau et nous restâmes dans le noir. Je ne pouvais faire aucune lumière harmonique. Nous tâtonnâmes, arrivâmes près du mur magique et je murmurai :

— « Tu as une idée de comment… ? »

Je me tus quand j’entendis un claquement et le mur tourna. Une main me saisit et me tira dans un couloir bien éclairé. On entendait des voix à un bout du couloir. Nous filâmes de l’autre côté. Nous entrâmes dans une pièce et je soupirai de soulagement en voyant qu’elle était vide. Je me précipitai en boitant vers une fenêtre et jetai un coup d’œil. Bingo ! Nous étions au rez-de-chaussée. Je posai la main sur la poignée et j’allai chercher quelque alarme quand j’entendis que les voix se rapprochaient dans le couloir. Bouffres. Avec des gestes frénétiques, je tournai la poignée de la fenêtre, l’ouvris apparemment sans rien activer de mortel et, déjà à califourchon sur le bord, je me tournai vers Arik… et fronçai les sourcils. Le garçon souterrien était comme tétanisé.

— « Arik ! » sifflai-je.

J’entendis un rire dans le couloir. Ils approchaient ! Je me penchai, attrapai Arik et le dégourdis en le tirant vers la fenêtre. Enfin, il réagit un peu et nous sortîmes. Cependant, à peine avions-nous tourné le coin de la rue, Arik émit un croassement sourd et je m’inquiétai.

— « Arik ? Tu vas bien ? »

Il ne répondit pas, mais, comme nous étions encore très proches du nid des Daguenoires, je décidai que le plus urgent était de nous éloigner.

Je ne fus pas long à m’orienter : nous nous trouvions à la frontière entre les Chats et Tarmil. Pas très loin de la boutique du barbier. Je ne lâchai pas Arik et, sachant que, si les Daguenoires pensaient me poursuivre, ce serait dans la direction des Chats, je me dirigeai vers l’Avenue de Tarmil. Vu la position du soleil, l’après-midi venait de commencer et il me restait encore des heures pour me rendre au Dragon Jaune. Sur l’Avenue, avec tout le monde qu’il y avait, je passerais tout à fait inaperçu avec ma chemise d’adulte qui m’arrivait aux genoux : j’étais un gwak, un point c’est tout. L’embêtant, c’était que les Daguenoires rechercheraient précisément un gwak.

Après avoir jeté plusieurs coups d’œil à la cape et aux bottes d’Arik, changeant brusquement d’avis, je le fis entrer dans une impasse et lui dis :

— « Changeons d’habits. Pour une heure. Juste une heure. J’en ai besoin, » insistai-je.

Et comme Arik ne disait rien et sondait le ciel avec des yeux écarquillés, je tendis une main pour lui emprunter la cape. Je rabattis son col… et je restai pétrifié. Là, je vis… Mon cœur se mit à battre précipitamment. Comme si je lui avais envoyé une décharge, le garçon sortit de son hébétement et me jeta un regard assassin avant de fermer la bouche et de se couvrir promptement.

Je haletai. J’avais vu deux crocs. Les humains n’avaient pas de crocs. Que je sache, aucun saïjit n’en avait. Cela pouvait uniquement signifier que…

Qu’Arik était un vampire.

Brusquement, le garçon se jeta sur moi et m’accula contre le mur avec une force surprenante. De sa voix stridente, il siffla :

— « Tu ne peux pas me trahir : on a fait un marché. »

Je le regardai, horrifié, et bégayai :

— « J-je v-vais pas te trahir. Jamais. Je le jure. »

Intérieurement, je pensai : je viens de me carapater de chez les Daguenoires avec un vampire des Souterrains ! Ni plus ni moins. Fichtre, j’aurais aussi bien fait de filer avec le dragon de terre. Pourquoi ?, me lamentai-je. Pourquoi il fallait toujours qu’il m’arrive des trucs si bizarres ? Ça devait être cet esprit malin auquel Rolg ne croyait pas mais auquel je commençais à croire avec de plus en plus de fermeté. Dans un murmure étouffé, je répétai :

— « Je le jure. Je dirai rien. »

19 Rats

Un vampire, un vampire, un vampire, me répétai-je frénétiquement.

— « Tu aurais pu me dire qu’on allait à la Superficie, » soupira Arik.

Le vampire avait insisté pour que nous ne bougions pas de l’impasse tant que je ne lui aurais pas expliqué où diables il avait atterri. Je lui expliquai ce qu’était Estergat —il n’avait jamais entendu parler de la ville— et je lui dis qu’ici, les vampires étaient considérés comme des monstres. Il se contenta de m’adresser un regard moqueur. À présent, il avait de nouveau l’air absorbé.

Je secouai la tête.

— « C’est vrai que t’avais jamais vu le ciel ? »

— « Jamais. »

— « Et pourquoi t’es tout seul ? Je veux dire… Pourquoi t’es pas… avec les tiens ? »

Arik souffla, me jeta un coup d’œil et, après une hésitation, il expliqua :

— « Je n’ai plus de tribu depuis des années. Mon clan a été massacré par les saïjits. Moi, j’ai été mis en cage et vendu à un prince de Tamisabra. Je me suis échappé en volant ce que j’ai pu. Et ça fait des jours que je fuis mes poursuivants. » J’étais émerveillé par son histoire. Il grogna : « Ce prince ne s’arrêtera pas tant qu’il ne m’aura pas trouvé. Mais cette fois, ce sera différent. Cette fois, il ne me trouvera pas. »

Je me mordillai la lèvre, altéré. Nous nous étions assis derrière un escalier de pierre de l’impasse et nous voyions les gens passer dans l’autre rue. Au loin, on entendait de la musique. Cela provenait-il d’une taverne avec la porte ouverte ? Ça avait l’air très festif. Alors, je compris. Cinquième Jour-Jeune de Boues, avait dit Abéryl. Les fêtes du printemps approchaient et certains répétaient pour le défilé. C’est pour ça que je voyais plus d’agitation que d’habitude dans les rues.

Je me frottai la joue et pensai : fichtre, j’ai oublié la bouteille de radrasia de Rolg. Dommage, parce que, tout de suite, ça serait tombé à point. Je soupirai. Au fur et à mesure que j’assimilais l’idée d’être accompagné d’un vampire, je m’inquiétai de nouveau d’autres affaires. Ma famille. Frashluc. Inspirant d’un coup, je rompis le silence et fis :

— « Ton histoire est incroyable. Écoute, soyons amis. Moi, je te conduis à un endroit sûr et, toi, tu me prêtes la cape. Je te rends la pierre et je te prête la chemise pour qu’on voie pas ta figure. Et, toi, tu me rends le collier quand je te rends la cape. Ça marche ? » demandai-je en drionsanais.

Le vampire me jeta un regard curieux.

— « Ma cape est juste une cape elfique. Elle n’a pas autant de valeur que la pierre. »

Je grimaçai.

— « Mais j’ai besoin de la cape pour qu’on ne me reconnaisse pas ; par contre, des pierres, on en trouve partout. Prends-la, » insistai-je.

Je voulus lui donner la pierre noire, mais Arik se redressa brusquement.

— « Non, » répliqua-t-il. « Un marché est un marché. Et je ne te donnerai pas la cape. »

Je soupirai et haussai les épaules. Soit. Je gardai la pierre, enfonçai la casquette sur ma tête et me levai à mon tour.

— « Suis-moi, » lui dis-je.

Je sortis de l’impasse et, au bout de quelques instants, Arik me suivit. Il me demanda :

— « Pourquoi ils t’avaient enfermé ? »

Je perçus une pointe de curiosité dans sa voix. Je l’attrapai par la manche pour l’écarter du chemin d’une carriole et expliquai :

— « Parce que je le méritais bien. Ces types sont des confrères à moi. »

Je n’en dis pas plus et Arik ne posa pas plus de questions : ses yeux étaient trop accaparés, scrutant les alentours. Il était plus tendu qu’un gwak roué de coups. Quand nous débouchâmes sur l’Avenue de Tarmil, nous nous mêlâmes à la foule. Certains, en avance, avaient déjà des visages peinturlurés et portaient des chapeaux extravagants. Au printemps, Estergat devenait plus colorée que jamais. J’expliquai à Arik le pourquoi de toute cette agitation, mais je ne sais pas s’il m’écouta. À un moment, je le vis chanceler et je l’agrippai par le bras.

— « Qu’est-ce que t’as, shour ? » lançai-je en drionsanais, inquiet.

Le ton suffit pour qu’Arik comprenne ma question. Il répondit d’une voix faible et stridente :

— « J’ai soif. »

— « Oh ! » J’indiquai la Place de Tarmil, un peu plus haut. « Y’a une fontaine, là-bas. Viens. »

Arik émit un petit rire aigu.

— « Une fontaine de sang ? »

Je m’arrêtai net avec un frisson. Oh. Fichtre. Du sang. Bien sûr. La curiosité se mêla à mon appréhension.

— « Et si tu bois pas, tu te fumises ? » demandai-je. En voyant le regard d’incompréhension du vampire, je me rendis compte que j’avais parlé en drionsanais. Je traduisis : « Je veux dire, si tu ne bois pas, tu meurs ? »

Arik souffla. Il avait l’air d’avoir repris un peu de forces parce qu’il ne perdait plus l’équilibre.

— « Je n’ai pas bu depuis une semaine. La dernière fois, c’était un sireloke… Je suis resté sur ma faim. Si je continue comme ça sans boire, je commence à ne plus pouvoir bouger. Puis petit à petit, je reste immobile. Et je meurs. »

Je le contemplai, fasciné.

— « Bon. Et… et… ça marche aussi alors le sang de ces… sirelokes ? Vous buvez pas que du sang de saïjit ? »

Arik émit un sifflement et un mot que je ne compris pas.

— « Non, » dit-il. « Autrefois… oui, je buvais du sang de saïjit. Mais c’est mal. Je sais que c’est mal. C’est pour ça que ma famille est morte. La dernière fois que j’ai bu du sang de saïjit, c’était quand j’avais dix ans. Cette fois-là… je me suis jeté sur un maître à moi. Il m’aimait bien. Je ne l’ai pas tué et lui m’a épargné. Mais j’ai goûté son sang. Il était délicieux. » À ses yeux, je compris qu’il me souriait jusqu’aux oreilles. « Mais je préfère le sang d’anobe. »

Je ne savais pas du tout ce que c’était qu’un anobe, alors je dis :

— « Ça, y’en a pas par ici, mais y’a beaucoup de rats. Tu aimes les rats ? »

Arik haussa les épaules.

— « C’est mieux que rien, » assura-t-il. « Où est-ce qu’il y en a ? »

Je soupirai et, l’attrapant par la manche, je le traînai entre les passants. Nous sortions de nouveau de l’Avenue, nous dirigeant droit vers les Chats, quand le vampire me demanda :

— « Je peux te demander une chose ? Pourquoi tu n’as pas de sang dans ta main droite ? »

La question me laissa glacé durant quelques secondes. Je fus tenté de lui répliquer : et qu’est-ce que ça peut te faire ? Mais il s’était confié à moi et, bien qu’il n’ait pas voulu me prêter sa cape, je fus aimable et dis :

— « Parce qu’elle n’en a pas besoin. »

Nous entrâmes dans le quartier des Chats en suivant un groupe de jeunes masqués. Nous les laissâmes près de La Flamme Bleue et nous pénétrâmes dans le Labyrinthe. Je connaissais plusieurs endroits infestés de rats et nous ne tardâmes pas à arriver à l’un d’eux : l’impasse de la Grotte où mes camaros et moi nous étions cachés des Ojisaires l’été précédent. Manras l’avait baptisée le Couloir de la Peste. Il était plein de rats. Je les indiquai d’un geste vague : on les voyait même en plein jour.

— « Sers-toi, shour, » lui dis-je en drionsanais.

Le vampire me comprit et ne se fit pas prier : il s’approcha des rats. Je le vis un peu hésitant, comme s’il ne savait pas lequel choisir. Alors, plus rapide que je ne l’aurais cru, il se rua, en attrapa un et lui planta ses crocs dans le cou.

Je regardai autour de moi, inquiet, mais il n’y avait personne. Soulagé, je m’approchai, boitant encore un peu, et je m’accroupis près de lui sans un mot. J’attendis. Arik laissa finalement le rat et en prit un autre. Et je fus on ne peut plus surpris quand je vis qu’au bout d’un moment, le premier rat s’agitait de nouveau. Je sursautai.

— « Il n’est pas mort ! »

Le vampire fronça les sourcils.

— « Je ne vais pas les tuer. »

Je le regardai, réprimant mal mon sourire. Fichtre, sacré vampire. Il allait s’avérer être plus délicat que n’importe quel Chat d’Estergat. Les Chats, eux, ne se gênaient pas pour jeter des raticides de tous les côtés ! Sans parler de l’armée de chats poilus qui rôdaient autour des maisons. Et le vampire souterrien, lui, se montrait clément. Ben ça alors.

Après l’avoir vu se rassasier durant un moment, je lui dis :

— « Bon. J’ai des affaires. Si tu veux, tu peux rester ici, dans cette grotte qu’il y a au fond, et je viens te chercher quand je pourrai. Mais tout de suite je dois m’en aller. »

— « Ça, ce n’est pas le marché, » protesta le vampire. Il avait les joues toutes rougies de sang. « Et si des saïjits viennent par ici ? »

— « Ils ne viendront pas, » assurai-je. « Et si quelqu’un vient jeter quelque chose, il te regardera même pas. Mais c’est pour ça que je te disais : tu devrais t’habiller avec mes habits et, moi, avec les tiens. Comme ça, ils te prendraient pour un ‘gwak’, tu vois, comme moi, un… je sais pas, tu me comprends. Et, moi, les Daguenoires ne me reconnaîtraient pas. Que des avantages. »

Nous nous regardâmes dans les yeux. Je soufflai, levai les yeux au ciel et me redressai.

— « J’y vais. »

— « Attends, » me lança le vampire. « D’accord. On change de vêtements. »

Je souris. Et il me sourit à son tour, avec ses crocs bien visibles. Nous entrâmes dans la grotte et échangeâmes nos habits. Moi, je lui laissai mon énorme chemise et, lui, me laissa sa cape elfique et ses bottes élégantes. Un coin de mon esprit me disait : maintenant, je me carapate et ayô, adieu, vampire. Mais quelque chose dans le regard et le comportement d’Arik m’empêchait d’envisager sérieusement cette option. Je ne sais pas, c’était… cette confiance puérile qu’il me montrait, comme s’il ne pouvait pas imaginer qu’un marché puisse se rompre aussi vite qu’il se passait et que, de la bouche d’un gwak, il ne sortait pas que des vérités, loin de là.

De sorte que ce fut presque avec la crainte de trahir sa confiance que je lui dis :

— « Je dis que je reviendrai cette nuit, mais je ne peux pas te le promettre. C’est que c’est un peu la pagaille en ce moment. Mais j’essaierai, crois-moi. »

Le vampire acquiesça, me regardant avec des yeux interrogateurs. Il avait une allure étrange avec ces haillons et ce teint si pâle qu’il était presque translucide. Après une autre hésitation, je me raclai la gorge.

— « Ayô. »

Et je m’en allai. Je ne lui dis pas que j’avais laissé la pierre de sa mère dans la poche du pantalon. C’est que, qui sait où elle atterrirait s’il me la laissait. En enfer, à coup sûr.

Je partis de là en me demandant comment diables Arik devait se sentir maintenant, dans une ville avec un ciel au-dessus et entouré de saïjits. Peut-être que j’aurais dû le conduire à la Crypte. Ou avec mes compères. La simple idée m’arracha un sourire et je m’imaginais déjà disant : ayô, compères, je vous amène un nouveau, c’est un vampire, mais c’est un bon gwak !

Je m’esclaffai tout bas et soufflai :

— « Bonne mère. »

J’essayai d’avancer sans boiter, je grimpai des escaliers et des ruelles, pris des raccourcis et, enfin, j’arrivai à la Place Grise. Dissimulé derrière ma nouvelle cape elfique, je scrutai le lieu. La journée était ensoleillée et la place était animée. Mon regard se posa sur l’enseigne lointaine du Dragon Jaune. Je me mis en marche.

Plus je m’approchais de l’auberge, plus je ralentissais et plus j’avais l’impression d’agir mal. Très mal. Mais, en même temps, pourquoi Korther voulait que personne ne sache où était le tunnel ? Par avarice, parce qu’il voulait être le seul à marchander avec les villes des Souterrains. Bon, il valait mieux que ce soit lui que Frashluc, mais c’était tout de même ridicule qu’un tunnel aussi dangereux soit inconnu de tous sauf des Daguenoires.

J’arrivais à la porte de l’auberge. Je changeai de trajectoire et, au lieu de m’arrêter, je continuai à avancer dans la rue. Mon cœur battait chaotiquement. Je me mis à courir —en boitant— vers le haut, vers Atuerzo. Je passai devant la maison de Frashluc et continuai de courir vers l’école des Ormes. C’était l’heure de la sortie des étudiants et j’espérais trouver Lowen. Je tombai sur lui au bout de la rue, juste quand il disait au revoir à Zénira. Quand je vis la fille de Korther, je m’arrêtai et reculai vivement de plusieurs pas. Je n’avais nulle part où bien me cacher, aussi, je me contentai de me placer derrière un arbre sur le trottoir, de bien rabattre la capuche sur mon visage et de feindre de contempler quelque chose de rageusement intéressant dans la paume de ma main.

Quel plan avais-je eu exactement en tête en me dirigeant aux Ormes ? Plus ou moins, il s’agissait de demander à Lowen de servir de messager pour que je n’aie pas à parler directement avec ces criminels. Le problème, c’est que je n’avais pas pensé à Zénira en venant là. Alors, une petite bande s’approcha dans la rue. Certains me regardèrent bizarrement et, sans que je m’y attende, un elfe noir s’écria soudain, stupéfait :

— « C’est le frère du nabot ! »

Et lui, c’était Marg, le persécuteur de Samfen. Ce fut comme une avalanche. Je partis en courant, mais, en boitant, j’allais difficilement arriver nulle part. Ils m’entourèrent et me coincèrent. Je fermai brièvement les yeux, dépassé. Il ne manquait plus que ça.

— « Écartez-vous, » dis-je.

Marg me montra une petite boîte —une magara défensive de celles qui lançaient des décharges, semblable à celle des mouches. Il sourit.

— « Sors ton couteau maintenant, cuivré. Tu es venu sauver ton frère ? Trop tard, j’en ai peur, on l’a déjà laissé tout tremblotant dans l’impasse. »

— « D’où est-ce que tu sors cette cape ? » interrogea l’un, en l’agrippant. « Tu l’as volée ? »

— « Ce n’est sûrement pas son père qui la lui a achetée ! » se moqua l’un.

Ils continuèrent leurs moqueries et, incroyablement, je ne trouvais rien à dire. J’avais passé beaucoup d’heures sous des roches, j’avais marché et grimpé durant des heures sans rien avaler et je ne m’étais presque pas reposé. J’étais trop épuisé pour avoir une réaction un tant soit peu vivace. La seule chose que je faisais, c’était de marcher vers quelqu’un et d’attendre qu’il s’écarte. Ils ne s’écartaient pas, naturel, et, bousculé, je revenais toujours au centre du cercle. Marg rangea sa magara en lançant :

— « Alors ? Toi aussi, tu veux te faire architecte ? Ou alors rat des rues ? »

Plusieurs rirent. C’était curieux de voir comment, quand il s’agissait de se moquer de quelqu’un, n’importe quelle raillerie mal élaborée suffisait à arracher des éclats de rires stupides.

— « Ça suffit ! » s’écria une voix. « Vous êtes tous plus grands que lui. Vous êtes des lâches. »

Je ne pus voir qui parlait, mais Marg siffla, amusé.

— « Tiens donc. Princesse. Ne te fâche pas, ce demi-gwak, c’est celui qui m’a menacé avec son couteau quand j’étais désarmé. On ne fait que le remettre à sa place. »

— « Demi-gwak ? » répétai-je indigné, rompant mon silence. « Je suis gwak cent pour cent, isturbié. Lâche-moi. »

Il me donna un coup et j’allais me jeter sur lui, mais on m’attrapa pour m’en empêcher.

— « Tu vois, princesse ? Ce type est des bas-fonds. Il ne devrait pas rôder autour de l’école. Il est dangereux. »

Je réussis enfin à voir le visage de Zénira et celui de Lowen. La semi-elfe avait les sourcils froncés.

— « J’ai dit que ça suffit ! C’est vous qui avez l’air de racailles à l’entourer comme ça. Laissez-le tranquille. »

Marg roula les yeux et, m’attrapant par le col de la cape, il me traîna hors du cercle en disant :

— « Tu as de la chance que la princesse te protège. Qu’est-ce qu’on dit ? Merci. On dit merci, mademoiselle. »

Je répétai avec un soupir apathique :

— « Merci, mademoiselle. »

— « Bon. Si je te revois par ici, je dis à la police que c’était toi, celui du couteau. Ici, il y a des témoins. Tu m’entends ? Fiche le camp. »

Je jetai un regard assassin à Marg en me demandant si sa menace avait de la valeur et je m’éloignai en boitant. Je n’osai pas jeter un seul coup d’œil vers Lowen et Zénira. Je me dirigeai vers la rue qui descendait. Je me sentais trop humilié pour vouloir raconter quoi que ce soit à Lowen. Avec contrariété, j’entendis des pas approcher en courant derrière moi et les deux jeunes grippe-clous me rattrapèrent.

— « Draen ! » murmura Lowen, surexcité. « D’où est-ce que tu sors cette cape ? Tu l’as volée à la Harpe ? »

Je lui jetai un regard las et, après un silence, je dis :

— « Non. »

Ma réponse sèche ne le découragea pas. Il reprit :

— « Tu sais que j’ai appris par Zénira que c’était toi qui avais volé la Solance ? Mon père ne m’avait rien dit ! »

Je marmonnai entre mes dents et grognai :

— « Tu veux bien la boucler, isturbié ? À moins que tu veuilles m’envoyer au trou. Dans ce cas, je chante jusqu’à ce que j’aie plus de voix, tu sais ? J’en ai marre. »

J’en avais marre, oui ! j’en avais plus que marre. De Frashluc, de Korther, des mouches et de la peur. Cette peur qui me glaçait les entrailles, maintenant je la haïssais, je la repoussais, je l’envoyais chasser les nuages. J’en avais marre !

J’éclatai :

— « Arrêtez de me suivre, maudits grippe-clous, allez au diable ! »

Tous deux demeurèrent stupéfaits, quoique Lowen plus que Zénira : celle-ci se remit rapidement de la surprise et, les mains sur les hanches, elle me barra le passage en s’indignant :

— « Mais pour qui tu te prends ? »

Je restai impassible, mais, dans le fond, je me dis : tu as gaffé avec la shourine, Mor-eldal. Sa question ne demandait probablement pas de réponse, mais je répondis d’une voix étouffée :

— « Personne. Je suis personne. Je suis mort. »

Et, la contournant, je partis, pas en courant comme un écureuil mais en boitant comme le gwak boiteux que j’étais. Cette fois, ils me laissèrent tranquille.

Je parcourus les rues les plus larges, pour éviter que les Daguenoires ne m’attrapent, et je passai par l’Esplanade. Là, je vis le Vif installé avec sa casquette et sa jambe estropiée. Je le saluai en disant :

— « Saleté de journée ! »

Et je m’assis à côté de lui. Le kap me regarda avec curiosité.

— « Pourquoi ? » s’enquit-il enfin.

Je lui racontai ce qui s’était passé, sans plus me préoccuper de rien cacher au sujet de ce fameux tunnel. Au diable les secrets. Je lui dis même que j’avais connu un nouveau compagnon complètement orphelin et lui demandai s’il voulait le connaître.

— « Ah, ben naturel, doublet, » sourit le Vif. « Si tu crois que c’est un Sage, on l’adopte comme Sage. »

— « Ouais, bon, de là à le prendre dans la bande… » fis-je avec un raclement de gorge. « C’est un type un peu spécial. Dis, t’as peur des morts-vivants ? »

Le Vif me regarda d’un air troublé.

— « Mais qu’est-ce que tu racontes ? »

— « Et les dragons ? » m’enquis-je. « Les monstres de l’obscurité. Les fantômes. Ils te font peur ? »

Mon doublet souffla.

— « Tu te fiches de moi, shour ? Tu veux me dire que le nouveau compagnon est un dragon mort-vivant et invisible ? »

Je ris de bon cœur.

— « Non. Mais, si tu connaissais un dragon mort-vivant et invisible qui soit sympathique, tu l’accepterais ? »

Le Vif continua à me regarder, interloqué.

— « Fichtre, Débrouillard. Ch’sais pas. Qui c’est, cet ami à toi ? Une harpie ? »

— « Un vampire. »

Ça sortit tout seul. Et, voyant la réaction du Vif, je compris qu’il avait besoin de plus d’explications :

— « Il boit que du sang de rats, et il les tue même pas, tu te rends compte ! C’est un pacifiste comme ce cerbère des chroniqueurs. Il a… ch’sais pas, dans les douze, treize ans, qu’est-ce que j’en sais. Et il est plus perdu qu’un chiot dans un boubier. »

— « Bourbier, » me corrigea le Vif, songeur.

— « Voilà, c’est ça, » approuvai-je. « Il dit que des saïjits ont fumisé sa famille et qu’un prince souterrien l’a coffré dans une cage comme une bête. Arik s’est carapaté et, maintenant, le grippe-clous le cherche. Une embrouille ! » soufflai-je. Je fis une pause, scrutant le kap avec espoir. « Alors, ça court ? Il peut rester ? »

Le Vif me contempla, incrédule, et il s’esclaffa.

— « Mais comment tu fais, Débrouillard ? Tu te retrouves mêlé à toutes les embrouilles du monde. Prends un peu exemple sur moi, tu t’arranges une patte d’estropié, tu t’assieds et tu médites comme le dictent les Esprits. »

Je soupirai.

— « Ah, pour ça, t’inquiète pas, je boite déjà. Maintenant, je ferai deux fois moins de bavosseries qu’avant, parce que je vais deux fois moins vite. Alors ? Dis, qu’est-ce que tu dis ? »

Le Vif secoua la tête, mi-amusé mi-ennuyé.

— « Ça marche, » dit-il enfin. « Moi, j’ai pas de préjugés. Mais, s’il me plaît pas, je le fiche dehors et tu râles pas. »

Je souris largement.

— « Ben, oui, c’est toi, le kap. Il va être drôlement content ! Je crois pas qu’il ait eu beaucoup de compères là-bas en bas, » lui confiai-je.

Le Vif me donna une bourrade.

— « Allez, décampe, gwak, et laisse-moi mendier tranquille. »

— « Bon, bon, » acceptai-je, en me levant. Je le désignai d’une main théâtrale. « T’es un grand kap, Vif. Le meilleur des trois que j’ai. »

— « Lèche-bottes, » se moqua l’elfe roux.

— « Et le plus moche ! » ajoutai-je, en riant.

J’évitai le croche-pied qu’il voulut me faire et m’éloignai cette fois en direction du Labyrinthe. Le Vif me cria :

— « Amène le monstre au Bivouac à la sorgue ! »

Je levai une main pour dire que j’avais entendu et continuai de m’éloigner. J’arrivai au Couloir de la Peste alors que la nuit tombait déjà. Je fus presque surpris d’avoir fait tout ce chemin sans avoir croisé de Daguenoires, ou d’hommes de Frashluc, ou n’importe quel Chat désireux de s’emparer de ma jolie cape. Ça n’arrivait pas souvent, mais, parfois, la chance me souriait.

— « Arik ? » appelai-je.

J’enfonçai les bottes dans les immondices et parcourus l’étroite impasse jusqu’à la Grotte. Cela sentait la mort encore plus que d’habitude et on ne pouvait presque pas respirer. On n’entendait rien. Je fronçai les sourcils, craignant qu’il soit parti.

— « Arik ? » répétai-je.

La Grotte était déserte. Oh, diables. Il n’était pas parti, au moins ?

Alors, dans un coin près de la Grotte, j’aperçus une forme qui émit un grognement. Je me crispai.

— « C’est toi, Arik ? » demandai-je en caeldrique.

C’était lui. Le vampire leva les yeux. Sans comprendre ce qui lui arrivait, j’osai m’accroupir près de lui et l’attraper par la manche.

— « Tu vas bien ? »

Je le vis passer une main blanche sur sa bouche, se barbouillant de sang. Bouffres, il était encore plus cochon que le P’tit Loup. Il répondit enfin d’une voix hésitante :

— « J’ai trop bu. »

Je clignai des yeux. Fichtre. Le vampire avait tous les symptômes d’être saoul. Je l’aidai à se lever et il bredouilla :

— « Pourquoi… tu m’as laissé la pierre ? »

— « La pierre ? Fichtre, j’ai pas fait attention ! » mentis-je. Et, après avoir de nouveau accepté la pierre noire de sa mère, je m’assurai qu’il se couvre bien la figure et je le fis sortir du Couloir de la Peste. Nous arrivions déjà au Bivouac quand il se dégourdit un peu et demanda :

— « Où est-ce qu’on va ? »

— « Avec mes compères, » répondis-je, enjoué. « Comme ça, tu auras un bon endroit pour dormir. La Grotte, c’est en cas d’urgence. »

Le vampire s’arrêta net.

— « Com… pères ? Qu’est-ce que c’est ? »

J’avais employé le mot en drionsanais. J’expliquai :

— « Des amis. La famille. Moi, j’habite là-bas en haut, dans ces roches, avec eux. Allez. Tu vas voir, tu vas bien les aimer. Tu as été invité par le ‘kap’, ni plus ni moins. Par le chef, quoi. »

Arik me regarda, abasourdi.

— « Invité ? Mais… ce sont des saïjits. Je ne peux pas y aller. »

Je soufflai.

— « Diables, mais si, tu peux venir. Moi aussi, je suis un saïjit. Allez, ils ne vont pas te manger. Ne montre pas tes crocs et ça y est. Ce n’est pas si difficile que ça. »

Et je le tirai sans plus, parce que j’étais fatigué de parler et de marcher et, dans ma tête, je me répétais : je veux pioncer, je veux pioncer.

Quand nous arrivâmes au refuge, presque tous les compères étaient déjà là. Je dis : ayô, ayô. Je leur présentai Arik. Le Vif, curieux, tenta de communiquer avec lui par gestes et, moi, après avoir relaté à Rogan et à mes camaros mes misères avec une désinvolture due à l’épuisement, j’écoutai Manras raconter une histoire farfelue et je lui dis : fichtre, t’as une de ces imaginations, gwak, demain, tu m’en racontes une autre. Puis j’enchaînai avec un : ch’suis mort. Ainsi, enlaçant un P’tit Loup déjà profondément endormi, je me préparai à l’imiter. L’ennui, c’était que j’avais une faim vorace, aussi, avant de fermer les yeux, je dis : quelqu’un a quelque chose à se mettre sous la dent ? On me donna de la rodaria. Et je m’endormis, le bâton entre les dents tandis que le vampire et le Vif continuaient de communiquer dans les ombres. Ils ne pouvaient pas se dire grand-chose vu qu’ils ne partageaient pas la même langue, mais ils avaient l’air de bien s’entendre. C’est que, les gens avaient beau dire, les gwaks, nous étions plus ouverts, moins superstitieux et, bien que profondément ignorants pour certaines choses, nous étions savants pour beaucoup d’autres.

Ma dernière pensée, avant de me laisser entraîner par le sommeil, fut pour mes frères de sang. Ils ne méritaient pas qu’il leur arrive de mal par ma faute. Cependant, la fatigue effaça ma profonde inquiétude. Je voulais seulement dormir. Dormir auprès de mes compères. Et, après, s’il fallait mourir pour ma famille, je le ferais à l’aube. À l’aube.

À l’aube, à l’aube, à l’aube
L’oiseau chante à la joie
Les fleurs s’ouvrent déjà,
Et sur la terre flamboie
La blanche lumière de l’aube.
À l’aube, à l’aube, à l’aube !

20 Traître condamné

Un pain délicieux entre les dents, je me trouvais assis sur l’herbe, avec Rogan, mes camaros et le P’tit Loup, et j’étais en train de leur offrir à chacun un collier, à la fois profondément solennel et joyeux, quand, brusquement, je fus réveillé par des secousses.

— « Débrouillard ! » me chuchota une voix à l’oreille.

Plus endormi qu’éveillé, je reconnus la voix du Voltigeur. Sans même ouvrir les yeux, je bredouillai, tout somnolent :

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

Le Voltigeur souffla.

— « En vrai, tu me le demandes ? T’as oublié Frashluc ? »

Aussitôt le découragement et l’amertume m’envahirent et je voulus revenir à mes colliers et à mon pain délicieux… Une autre secousse et un pincement. J’émis un grognement et je saisis le Voltigeur par le bras.

— « L’Écrou Fou, » croassai-je, de mauvaise humeur. « C’est là que commence le tunnel. C’est tout ce que je sais. »

Je croisai les bras et y enfouis de nouveau mon visage. J’entendis le soupir du Voltigeur. Puis je n’entendis plus rien : j’étais de retour au monde des rêves. Sauf que cette fois, je rêvai que j’étais dans un tunnel avec deux grands yeux de dragon au fond et les roches tombaient et tombaient et m’écrasaient… Et je me fumisais, mais pas d’un coup, c’était une lente agonie avec la peur aux entrailles… mais quelle peur ! Je me réveillai trempé de sueur, tremblant et le cœur emballé.

Dès que je me calmai, je me demandai si le Voltigeur était vraiment venu me voir cette nuit ou si je l’avais rêvé. Ne pas être capable de le savoir me laissait confus. Ça n’aurait pas été la première fois que je rêvais que je me réveillais et que je m’endormais sans m’être réveillé pour de vrai. Finalement, je haussai les épaules et regardai le P’tit Loup qui jouait à côté de moi, mordillant le crâne du Maître. C’était signe qu’il avait faim. Je lui ébouriffai les cheveux.

— « Ayô, ayô, P’tit Loup. T’as faim ? » Le blondinet acquiesça énergiquement. « Ben, on va y remédier. »

Il faisait jour depuis des heures déjà, mais Manras et Dil dormaient encore. Je me levai et ce n’est qu’alors que je me rendis compte que je n’avais plus la cape et que les bottes n’étaient plus là où je les avais laissées. Je me tournai, cherchai Arik du regard et ne le trouvai pas. De fait, plus de la moitié des compères étaient déjà partis. Je tripotai la pierre noire d’Arik dans ma poche, soupirai et, après avoir rapidement examiné mes blessures, je tirai mes camaros de leur sommeil en leur chantant un : Larilan, larilon, viens, Printemps, dent-de-lion, bomboumbim… Ils s’éveillèrent et nous sortîmes tous les quatre du Bivouac. Nous arrivions à la rue qui bordait la zone rocheuse quand j’aperçus le Prêtre qui montait la côte en trottant, dissimulant quelque chose sous son manteau.

— « Heureusement que je vous trouve ! » nous salua-t-il avec un grand sourire. « Je vous ai acheté le petit déjeuner. Hier, j’ai bien récolté et, comme t’avais faim, Débrouillard, mes ancêtres m’ont dit : sois généreux et donne à l’âme affamée. Tiens, tiens : du pain de seigle, ni plus ni moins. »

Je ne pus éviter de pousser une exclamation de joie en voyant la miche de pain. J’avais déjà la bouche pleine et les yeux à moitié fermés de plaisir quand je dis :

— « Bonne mère, merci, Prêtre. Je t’en dois une. »

— « Bouffres. Moi, je t’en dois plus d’une pour l’hôpital, » me répliqua-t-il.

Je roulai les yeux. Le Prêtre n’oublierait jamais ce que j’avais fait pour lui à l’hôpital. À nous cinq, nous ne laissâmes pas une miette et, après avoir erré un peu dans le secteur, nous prîmes la direction du quartier de Tarmil. Je ne boitais presque plus.

Comme nous avions déjeuné et qu’il régnait dans la ville une atmosphère de fête, nous donnâmes libre cours à nos penchants. Moi, j’avais trahi Korther, je n’avais plus à craindre Frashluc et, par conséquent, j’avais la conscience presque tout à fait tranquille, presque. Aussi, nous flânâmes sur l’Avenue de Tarmil de magasin en magasin et de fontaine en fontaine, nous rencontrâmes le Vif et le vampire sur l’Esplanade et le kap nous informa que, le matin, il avait vendu la cape elfique —apparemment, avec le consentement d’Arik. Il en avait tiré une bonne somme, avec laquelle il avait acheté des vêtements appropriés pour le nouveau de la bande, cache-nez compris. Il ne nous dit pas où le reste de la thune était passé.

Nous profitâmes pleinement de cette journée. Nous mendiâmes un peu, mais juste un peu : le reste du temps, nous le passâmes à nous promener dans les rues pleines de monde, nous achetâmes un pot de peinture à un vendeur et nous nous peinturlurâmes tout le visage et même les bras. Nous dessinâmes également deux cercles noirs autour des yeux d’Arik. Au début, il ne voulait pas, mais rien n’est plus convaincant qu’une troupe de gwaks déterminée à voir tous les compères, et surtout les nouveaux, agir pareillement. Comme en tout : l’insistance fait plier toute résistance. Par ailleurs, le vampire apprenait vite et, à l’heure du défilé, il était déjà capable de dire : bouffres, super, c’est rageusement bien et ayô, compères ! Entre autres. Au début, il avait l’air timide et sérieux, mais petit à petit il se dégourdit et, l’après-midi, il était partant pour toutes les gwakeries : il chipa un collier de fleurs accroché à une porte, éclaboussa les gens près d’une fontaine, tira la queue des chevaux du défilé… La seule chose qu’il ne fit pas fut de cracher sur les bottes des grippe-clous parce qu’il disait que ses crachats attiraient l’attention à cause de l’odeur. Finalement, vampire ou pas, c’était un enfant comme nous tous.

Je bâillai. Nous étions une dizaine de compères assis sur l’herbe du Parc du Soir. L’après-midi touchait à sa fin, l’air fraîchissait et, néanmoins, le lieu était bondé de promeneurs. Nous avions tiré au sort pour savoir qui devrait faire la manche pour nous acheter un ballon comme celui qu’avaient ces enfants qui jouaient un peu plus loin et c’était tombé sur Manras ; aussi, le petit elfe noir se tournait maintenant de tous côtés, tendant la main aux passants. Pour le moment, il n’avait pas beaucoup de succès. Quand un groupe passa devant lui en le bousculant pour l’écarter de son chemin, je m’esclaffai.

— « Tu laisses filer la clientèle, démorjé ! À ce rythme, on aura le ballon en été ! »

Je le dis sur un ton enjoué, mais Manras m’adressa une moue désemparée et leva un regard affligé vers les grippe-clous. Je roulai les yeux et dis :

— « Allez, amène-toi, laisse tomber ! »

De toute façon, il était clair que nous n’allions pas avoir le ballon avant la nuit même si nous joignions toutes nos économies.

Comme le ciel s’obscurcissait, je vis le propriétaire du ballon dire adieu à ses amis et s’éloigner avec sa famille. Je jetai un coup d’œil au visage renfrogné de Manras et lui donnai une bourrade moqueuse.

— « Oublie le ballon. C’est des trucs de grippe-clous. Nous, on a des trucs meilleurs ! »

Je plaçai le bâtonnet de rodaria entre mes dents et m’allongeai sur l’herbe. La Gemme brillait déjà dans le ciel et on apercevait les étoiles.

— « Des trucs meilleurs ? » interrogea Manras. « Quels trucs meilleurs ? »

Damba, la Venins et Lin étaient déjà partis au Bivouac et, maintenant, nous n’étions plus que Rogan, mes camaros, Arik, Syrdio, le P’tit Loup et moi. Je levai la main et, d’un geste ample, je désignai le ciel sombre.

— « Ça. La liberté. À nous, personne nous dit quand est-ce qu’on doit arrêter de jouer. »

Il y eut un silence durant lequel on entendit les voix des passants. Alors, Dil lâcha :

— « Aux morts non plus. »

Nous soufflâmes et éclatâmes de rire.

— « Rond, » admis-je. « Mais eux, c’est des esprits, c’est pas pareil. »

Syrdio intervint, moqueur :

— « Tu penses tout de même pas que ces gamins grippe-clous aimeraient prendre ta place, Débrouillard ? »

Je grimaçai et tordis la bouche plusieurs fois.

— « Bah. Ben, non, » reconnus-je. « Eux, c’est des veinards. Mais c’est pas pour ça qu’on est moins qu’eux, non ? »

Rogan se racla la gorge.

— « Qui se compare au voisin n’aura qu’éternel chagrin, » cita-t-il.

Je haussai les épaules et soupirai.

— « Bah. Qu’est-ce que j’en sais. En tout cas, nous aussi, on a de la chance. On est vivants. Et on n’est pas nés idiots. C’est pour ça que je me dis qu’on devrait étudier. »

Une subite idée illumina mon visage d’un sourire.

— « Étudier ? » répéta Rogan. « Moi, j’ai toujours aimé étudier. J’allais à l’école avec les prêtres, » nous rappela-t-il. « Et, une fois, y’en a un qui m’a dit : Rogan, tu pourrais devenir ministre. Vous pouvez le croire ? »

Je ne sais pas si je le croyais, mais il nous l’avait raconté tant de fois que j’allais finir par le croire pour de bon. Comme le Prêtre ouvrait la bouche, pris d’une nouvelle inspiration, je me levai d’un coup et dis avec énergie :

— « On va étudier. Maintenant. C’est fête, c’est le jour idéal, » argumentai-je. « Allez, on y va. »

Je les avais tous pris par surprise.

— « Débrouillard, tu vas où ? » se surprit Manras en me voyant debout.

Je souris largement.

— « À la Bibliothèque Nationale. Allez, shours ! »

Je commençai à m’éloigner, le P’tit Loup à la main, et j’entendis l’éclat de rire de Syrdio.

— « Tu perds la boule, Débrouillard ! »

Je revins pour tirer Arik par la manche et dire :

— « Pas du tout. Arik nous ouvrira. Il a une baguette magique. Ça va être incroyable. Vous avez déjà vu des étagères pleines de livres, vous ? Moi, oui. Mais je veux que vous les voyez. Amenez-vous, allez, faites pas les tire-au-flanc, pour étudier il faut être per… persé… bon, il faut avoir du cran et bosser bestial, voilà ce que je dis, et si vous bougez pas vos pattes, vous allez rien obtenir dans la vie. Allez ! »

Je tirai Arik et mes camaros me suivirent, intrigués. Rogan en fit autant, l’air plus réservé, et Syrdio lança en nous rejoignant :

— « Si vous vous faites prendre, vous allez être dans de beaux draps, shours ! Tout ça pour voir des fichus livres que vous savez pas lire. »

— « Si, je sais ! » répliquai-je.

— « Tu sais lire des livres en vrai ? Ouais, tu parles, » rétorqua Syrdio. « T’es peut-être un magicien, mais t’es qu’un gwak. »

Je lui fis face, les sourcils froncés. Il ajouta :

— « Atterris, shour. Tu vas pas te faire savant en entrant dans la bibliothèque une nuit. Mais si tu veux faire le malin, c’est ton problème. »

— « Ce serait pas mieux de se cultiver à un autre endroit qui soit pas surveillé ? » intervint Rogan. « Au temple, par exemple. À cette heure, ils doivent encore fêter l’arrivée du printemps. Et sur l’autel, y’a toujours une copie du Livre Sacré. Sûr que tu l’as même pas lu. »

Que Syrdio s’oppose à moi, passons, mais le Prêtre ? Je les regardai tous les deux, perplexe. Fichtre, mon idée était-elle si farfelue ? Moi, je voulais juste apprendre ! Alors, Arik demanda en caeldrique :

— « Qu’est-ce qui se passe ? »

Je soupirai et jetai un coup d’œil songeur au vampire. Celui-ci n’avait rien compris. Rogan ajouta :

— « Allons au Bivouac. De là, les feux d’artifice se voient super bien. On y va ? »

Je soupirai de nouveau, déçu. Comme mes compères se mettaient en marche, sortant du parc, je pris le P’tit Loup sur mes épaules et je les suivis, taciturne. Après un silence, je demandai à Arik sur un ton innocent :

— « Comment il fonctionne, ton bâtonnet magique ? »

* * *

Le lendemain après-midi, j’entrai dans un magasin de vêtements de grippe-clous, derrière une grande dame et ses deux fils, je me faufilai derrière des étagères et profitant de ce que la vendeuse ne m’avait pas encore vu, je me dissimulai derrière une grande caisse couverte de piles de tissus. Une fois là, j’attendis. J’attendis jusqu’à ce que mes muscles s’engourdissent et que l’excitation du vol s’épuise. La nuit tomba. Et le magasin ferma. J’attendis encore longtemps, tendant l’oreille, guettant le moindre bruit et, alors, je sortis de ma cachette. Je me dirigeai à pas de loup jusqu’au comptoir, évitant les piles et les étagères, je tâtonnai et trouvai enfin la caisse. Je sortis la clé magique et l’introduisis dans la serrure. J’activai la magara, qui se déforma pour prendre la forme de la clé adéquate, je tournai et la caisse s’ouvrit. Je retirai aussitôt la magara, car Arik m’avait averti qu’elle pouvait rester bloquée et collée à la serrure. Je regardai à l’intérieur de la caisse et retins ma respiration. Il y avait là au moins trente siatos en pièces de monnaie et aussi des billets. Je fauchai tout. J’ouvris la porte de sortie et partis de là comme le vent, entouré d’ombres harmoniques. Je n’en sortais ni plus savant ni plus érudit, mais j’avais maintenant assez de thune pour m’acquitter de ma dette envers le Vif et même pour engager un professeur particulier durant toute une lune. C’était-y pas une idée de génie !

Comme le printemps arrivait, le Vif avait décidé de changer de refuge. Le Bivouac était bien pour ne pas mourir de froid, parce que, là, le sol était toujours tiède, mais c’était un enfer létal de roches pointues : la veille, sans remonter plus loin, le P’tit Loup avait été sur le point de se rompre les os et seuls les réflexes du Prêtre l’avaient sauvé. Nous avions donc déménagé à une impasse du Labyrinthe, propriété de ceux de Frashluc. En échange de promesses d’obtenir certains privilèges —comme un refuge sûr ou de la rodaria meilleur marché—, nous nous compromettions à travailler pour eux, que ce soit comme de simples « yeux », comme mendiants professionnels, cireurs de bottes ou revendeurs de marchandise : tout était bon. Jusqu’alors, le Vif avait toujours essayé d’éviter tout compromis, mais, visiblement, ils l’avaient fait changer d’avis. Et moi, comme membre de la bande, je suivis le mouvement. J’avais pensé que, comme ça, peut-être que les Daguenoires ne sauraient plus où me chercher. L’idée de continuer à travailler pour Frashluc ne me plaisait pas, mais n’avais-je pas promis d’être loyal en échange de la mort du Fauve Noir ? Bon, eh bien, pour une fois, je tenais parole.

Je mis bien deux heures à rejoindre le refuge, parce que je me fis prudent. Je ne voulais pas qu’on me chipe le butin. J’arrivai enfin à l’impasse et, plaçant la thune de façon à ce que personne ne puisse me l’enlever sans que je m’en aperçoive, je m’installai pour pioncer, riche comme un grippe-clous. Et je pionçai.

Les jours suivants, je m’employai à chercher un professeur disposé à enseigner non seulement à moi mais aussi à toute une troupe de gwaks. Le premier fut une vieille érudite des Chats. Elle vint au refuge durant trois jours, tous les après-midis, pour nous apprendre des choses, jusqu’à ce que j’achète une petite ardoise et des craies pour qu’elle nous dessine des lettres et qu’il s’avère que la vieille femme ne savait pas écrire. J’aurais pris la mouche si la vieille n’avait pas été une âme aimable et sympathique, aussi je lui dis : merci, grand-mère, mais nous voulons étudier avec un vrai professeur. Et je la renvoyai.

Je virai deux autres escrocs beaucoup moins sympathiques avant d’arriver à la conclusion que, dans le quartier des Chats, je n’allais trouver aucun saïjit cultivé. Alors, je me rendis à Tarmil.

À ce stade, mon butin s’était considérablement amenuisé. D’abord, le Vif avait gardé dix siatos en tant que kap. Ensuite, je dus changer le papier-monnaie pour de l’argent sonnant et les hommes de Frashluc prirent une bonne part. Il me restait, au total, trente dorés. Trente dorés pour devenir savant.

Finalement, je pensai à mon frère Skelrog. Il était maître d’école : à coup sûr, il savait beaucoup de choses. C’était premier Jour-Bonté de Pailles. Après avoir fait une commission au Fier-à-bras, je m’en fus tout droit à l’École du Passage, non sans oublier de passer loin de L’Écrou Fou, au cas où. L’école était déserte. Est-ce que j’arrivais en retard ? J’allais faire demi-tour, déçu, trempé sous la pluie printanière, quand j’aperçus deux silhouettes qui causaient près de la porte de service de l’école, sous le préau. C’était Skelrog, avec Kakzail. Peut-être alertés par ma brusque immobilité, les deux frères tournèrent les yeux vers moi. Je fis un pas de côté, soudainement envahi par l’appréhension. S’ils m’attrapaient, ayô la liberté. Tout bien pensé, est-ce que ça valait le coup de parler à Skelrog de mes aspirations savantes ? C’était plutôt risqué.

— « Ashig ? » clama Kakzail, saisi.

Je fis demi-tour et partis en courant, me traitant de démorjé. Pourquoi diables allais-je à l’École du Passage si c’était pour filer à toutes jambes ? Triple démorjé.

J’étais encore en train de courir quand, sans que je m’y attende, je reçus un croche-pied et, alors que j’allais m’étaler dans une flaque, des bras me saisirent avant que je ne touche le sol et me traînèrent vers une impasse. Quand je levai les yeux, je demeurai comme mort. C’était Yal. Mon maître avait une expression qui ne me dit rien de bon.

— « Élassar… » haletai-je.

— « Élassar, je t’en ficherai, » me répliqua-t-il avec vivacité. Il me poussa et, tandis que je m’efforçais de rattraper mon équilibre, il me siffla : « Tu es le pire sari que j’aurais pu avoir. Tu as fait honte à toute la confrérie et tu nous as tous trompés. Korther ne peut plus rien faire pour toi, Mor-eldal, tu comprends ? Il t’a expulsé définitivement. »

Je baissai la tête. La culpabilité me rongeait au-dedans. Après un silence, Yal fit un geste brusque, altéré.

— « Tu ne me dis rien ? »

Je me mordillai nerveusement la lèvre supérieure, levant et baissant la tête avec agitation. La déception qui brillait dans les yeux de mon maître était si pénétrante que j’avais envie de me gifler.

— « Korther croit savoir comment tu t’es échappé, » ajouta Yal d’une voix d’outre-tombe. « Si tu nous dis où est le… garçon qui est sorti avec toi, il t’épargnera. »

Je levai la tête avec vivacité. Comment diables savaient-ils, pour Arik ?

— « Je me suis carapaté tout seul, » répliquai-je.

Yal serra les dents et inspira pour se calmer.

— « Des Souterriens le cherchent. Et ils sont prêts à laisser le tunnel intact si nous leur ramenons le vam… le garçon. Il portait une cape elfique. Et nous savons qu’il s’en est vendu une aux Chats il y a peu. Nous ne savons pas encore qui l’a vendue, mais… nous ne tarderons pas à le découvrir. Et s’il s’avère qu’il est avec toi, Draen, ce serait la goutte qui fait déborder le vase. Écoute, ce garçon n’est pas un garçon normal. »

Je roulai les yeux et répétai :

— « Pas une fichue idée d’oùsqu’il peut être, ce gwak. Dans ma bande, on est tous normaux. »

Yal me secoua par les épaules avec une intense exaspération.

— « Mais rends-toi compte, Draen ! Tu joues avec ta vie. »

Je perçus un mouvement derrière mon maître et… j’écarquillai les yeux. Kakzail était là, à l’entrée de l’impasse. Allez savoir ce qu’il avait entendu. Alerté par mon regard, Yal fit volte-face et reprit plus ou moins contenance en lançant un :

— « Tiens donc. Kakzail Malaxalra. Quelle surprise. »

Mon frère aîné tambourina sur le pommeau de son épée.

— « Qu’est-ce qu’un fonctionnaire du Capitole et un gwak peuvent bien faire dans une impasse ? Ou peut-être devrais-je dire deux Daguenoires. »

Je soufflai.

— « Un Daguenoire. Moi, je le suis plus. »

Et, disant cela, je tentai de contourner mon maître et de m’ouvrir un chemin en feignant une démarche tranquille et, alors, je partis comme une flèche. J’évitai la main de Kakzail et disparus en descendant la rue.

L’objectif d’aller sauver Arik me maintint éloigné de toute pensée pessimiste sur ce « tu joues avec ta vie » et la menace de mort de Korther. Je m’enfonçai profondément dans le Labyrinthe et m’assurai que personne ne me suivait avant de retourner au refuge. Arik n’était pas là. J’attendis avec impatience. Je vis rentrer mes camaros et, finalement, toute la bande. Et chaque fois qu’un compère arrivait, je faisais un bond en disant : Et Arik ? Rien, ils ne savaient pas où il était.

De plus en plus convaincu qu’ils l’avaient attrapé, j’éprouvai un soulagement de mille démons quand j’entendis la voix du Vif et aperçus sa silhouette accompagnée de celle du vampire. Je me précipitai.

— « Arik ! Tu dois partir. Le prince sait que tu es là. »

Les yeux bleus du vampire brillèrent à la lumière du petit feu.

— « Comment ? » dit-il. « Comment il le sait ? »

Je grimaçai.

— « À cause des Daguenoires. Et à cause de la cape elfique qui s’est vendue. Viens. Je vais t’emmener dans un endroit sûr. »

J’expliquai au Vif ce qui se passait et, sans plus attendre, nous planifiâmes la fuite. Nous irions à la Crypte, mais, pour cela, il fallait traverser un pont. Nous choisîmes le Pont de Lune, le plus discret et le plus proche et, en quelques minutes, nous étions en marche.

Tandis que nous avancions, je donnais des conseils à Arik :

— « Si tu croises un nadre ou un loup, tu grimpes à un arbre. Comme t’es un vampire, je ne te dis pas de ne pas manger de baies et de champignons que tu ne connais pas. Mais je suppose que ça vaut pour les animaux que tu ne connais pas. Toi, continue vers le soleil ponant, jusqu’aux montagnes. Si tu veux revenir, moi, à ta place, j’attendrais au moins une lune, parce que vu comme sont les Daguenoires… »

Et ainsi, je papotai sans relâche jusqu’à ce que nous arrivions à la Place de Lune. Là, je dissimulai bien mon visage sans ralentir l’allure. Il faisait déjà nuit, il avait cessé de pleuvoir, et la Lune et la Gemme illuminaient le ciel. Dans l’obscurité, je perçus une silhouette suspecte de l’autre côté de la grande place. N’importe qui ne l’aurait pas remarquée, mais j’étais aux aguets. Je m’arrêtai dans les ombres d’un édifice et murmurai à Arik :

— « Je crois qu’ils surveillent le pont. »

— « Les Daguenoires ? » s’enquit le vampire.

J’acquiesçai.

— « Nous devrions nous séparer, » proposai-je. « Les Daguenoires pourraient me reconnaître. Comme je te dis, la forêt est droit en face, tu ne peux pas te tromper. »

Arik acquiesça, tendu.

— « Merci. »

Je souris.

— « De rien. Au fait, la pierre de ta mère. Pour un peu, je l’oublie. Tu me laisses la baguette magique ? Dans la forêt, tu ne vas trouver aucune porte fermée… »

— « Ça court, » dit Arik en drionsanais. Il accepta la pierre avec hésitation et me rendit le collier de musique. Il articula : « Le Vif m’a dit : il s’est fichu de toi avec ce collier. C’est vrai ? »

Je déglutis.

— « Euh… Mais quel gredin alors, ce Vif, » croassai-je. « Ce scafougné, il dit n’importe quoi. De toute façon, l’important, c’est qu’on soit compères et qu’on se soit donné un coup de main, pas vrai ? »

Les yeux d’Arik sourirent.

— « Oui. Je suppose, » admit-il en caeldrique. « Tu sais ? S’il n’y avait pas eu le prince… je serais resté. »

La confession m’arracha un sourire.

— « Naturel, » dis-je en drionsanais. « Même les vampires ont besoin de compères. » Je lui tapotai l’épaule et indiquai du menton un groupe de gens qui se dirigeaient vers le pont. « Mêle-toi à cette troupe et tu passeras comme un esprit. »

Arik soupira, acquiesça et se mit alors à avancer vers le pont. Il s’arrêta au bout de quelques pas juste pour dire :

— « Ayô. »

Mon sourire s’élargit.

— « Ayô, ayô ! Prends soin de toi. »

À cet instant, j’eus la curieuse impression que j’avais pris la place de mon maître nakrus et Arik, le mien : moi, je restais à la maison, et lui s’en allait explorer le monde.

Tandis que le vampire commençait à traverser le pont entre les gens, je contournai la place pour m’approcher et m’assurer que le jeune vampire arriverait sain et sauf de l’autre côté. Je ne cessai de surveiller du coin de l’œil celui qui m’avait l’air suspect. À présent, il ne me le paraissait pas autant. Il était détendu, en train de fumer une pipe près du pont. Quand je perdis de vue Arik, je me dis : il est temps de s’en aller. Et je fis demi-tour, juste à temps pour voir deux silhouettes se diriger droit sur moi. L’une d’elles me sembla familière. Je bondis comme un écureuil et partis en courant sur le quai qui bordait le fleuve. L’un me barra le passage en prenant un raccourci par une autre rue et je changeai alors de trajectoire, mais l’autre me bloquait l’issue. J’étais pris au piège. Je sautai à bord d’une des barges amarrées là. Il y avait plusieurs files et je pus continuer à courir de barge en barge. Si seulement je parvenais à arriver jusqu’au canal près de la Prison du Moulin, peut-être que je pourrais les semer.

Mes pieds, nus, ne faisaient presque pas de bruit sur le bois. Les bottes de mes deux poursuivants, elles, étaient bien audibles. Maintenant que je me souvenais des paroles de Yal, je n’avais aucun doute sur les intentions de ces types. Ils allaient me tuer. Korther en avait assez de moi, je l’avais trahi trop de fois, ce que j’avais fait était impardonnable. Ils m’avaient expulsé de la confrérie et je connaissais la localisation du nouveau Foyer, je savais que Korther, Abéryl et Rolg étaient des démons et, pour comble, j’étais un monstre nécromancien… Disons qu’ils avaient des raisons plus que suffisantes pour me tuer.

J’eus rageusement de la chance : je passai juste par une barge-taverne où avait lieu une fête de noce et je réussis à m’éclipser au milieu de la foule. Je me carapatai en bordant le canal et tombai sur des garçons de la pension du Beau-lieu que je connaissais. Je leur dis :

— « Ayô, les mouches me poursuivent, siouplaît, couvrez-moi ! »

Tous comprirent et, tandis qu’ils reprenaient leur course de bouchons quotidienne, l’un d’eux me prêta son manteau, nous échangeâmes nos casquettes, je me frottai le visage avec des cendres et je devins méconnaissable. Du coin de l’œil, je vis mes poursuivants continuer leur course dans une rue, au hasard. J’étais presque sûr que l’un d’eux était Abéryl.

Après m’être plaint aux compagnons du Beau-lieu de ces mouches qui n’arrêtaient pas d’empoisonner les gwaks, je leur dis :

— « Je vous en dois une, camarades. Si un jour, vous voulez acheter quelque chose sur le marché là-bas aux Chats, n’hésitez pas, je vous sers d’intermédiaire et je vous fais un rabais. Demandez après le Débrouillard. Je suis assez connu dans le quartier. »

Je jouai un peu avec eux aux bouchons, au cas où les Daguenoires reviendraient. Et, de fait, ils revinrent, mais ils ne nous prêtèrent pas plus d’attention au retour qu’à l’aller. Alors, quand je pensai que j’étais enfin en sécurité, je repris mon manteau et ma casquette, je leur dis ayô et revins aux Chats par un chemin détourné.

Plus je m’approchais du refuge, plus mes pensées tourbillonnaient dans ma tête et plus la peur revenait m’oppresser. Parce que je savais que, si les Daguenoires ne m’avaient pas attrapé cette nuit, ils m’attraperaient dans deux, trois, quatre jours peut-être et, si c’était pour me fumiser dans si peu de temps, disons que j’aurais presque mieux fait de partir avec Arik.

J’arrivai donc au refuge en tremblant et, comme les compères voulaient savoir si la fuite s’était bien passée, tous s’aperçurent de mon état.

— « Il s’est fait choper ? » s’inquiéta le Vif.

Je fis non de la tête et me frottai la poitrine, comme si je pouvais ainsi en finir avec la peur.

— « Non. Lui, il est parti. C’est moi qu’ils ont failli choper. »

— « Les Daguenoires ? » demanda le Prêtre.

J’acquiesçai machinalement et bredouillai :

— « Ils veulent me fumiser. Je devrais… aller me rendre. Après tout, je le mérite. »

Le Vif émit un souffle, il me prit par les épaules et me secoua.

— « Sois pas isturbié. Tu vas pas te rendre. Assieds-toi et respire, doublet. »

Je m’assis, mais je répétai avec plus de ferveur :

— « Je vais me rendre. J’ai trahi mon cousin. C’était mon maître. Je suis un misérable. Tout ça à cause de cet isturbié de Frashluc. Je le hais, je le hais, je le hais ! »

Ne me dominant plus, je me griffai jusqu’au sang. Je voulais m’arracher les yeux. Je voulais vivre et, en même temps, je voulais mourir. Je voulais qu’on me laisse en paix ! Ils écartèrent mes mains. Je hurlai de désespoir. Et ils me calmèrent en me faisant enfourner de la drogue. Je restai dans les vapes, mais, néanmoins, quand le P’tit Loup vint me voir, je l’embrassai doucement et lui balbutiai une berceuse jusqu’à ce qu’il s’endorme. Je ne fermai pas l’œil de toute la nuit et, au cas où j’aurais eu l’idée de me rendre en cachette, ils me redonnèrent une dose de dent-de-passion.

Quand je me réveillai, vers midi, j’étais encore groggy. Comme Manras et Dil savaient qu’avec moi, ils n’avaient pas besoin de travailler pour manger, ils étaient restés à flemmarder dans l’impasse. À moins que ce soit parce que le Vif leur avait demandé de me surveiller. Ils étaient occupés à jouer à la bataille de pouces. Je levai à peine la tête : je m’emmitouflai de nouveau dans ma couverture et feignis de dormir. Maintenant que mon accès de désespoir et mon état apathique étaient passés, ma tête s’éveillait petit à petit. Mon maître nakrus disait que, face à un problème, avant de se résigner, il fallait toujours chercher une solution. Aussi, j’employai les heures suivantes à en chercher une. Au bout d’un moment, Manras vint me tirer par l’oreille en disant : Débrouillard !, on sait que t’es réveillé. Je roulai les yeux, je me redressai, mangeai un reste de lentilles avec du pain et passai l’après-midi avec mes camaros et le P’tit Loup.

Comme je savais que, la veille, mon emportement avait choqué mes amis, je fis un effort pour libérer ma bonne humeur et leur montrer que je n’étais pas devenu fou. Car, s’il était vrai que j’avais trahi et déçu des êtres que j’aimais, j’avais encore d’autres êtres chers qui m’aimaient bien, qui n’étaient pas fâchés avec moi et qui voulaient me voir jouer avec eux. Aussi, j’envoyai mes inquiétudes pour l’avenir chasser les nuages et je jouai avec mes compères.

Nous étions occupés à dessiner sur l’ardoise avec les craies —et j’étais en train de dire à Manras « isturbié, on crache pas pour effacer, on frotte avec le poing, t’es qu’un isturbié »— quand une tête apparut dans l’impasse et je fis un bond.

— « Voltigeur ! »

Nous l’accueillîmes avec joie et il s’approcha et s’assit avec une curieuse expression sur le visage.

— « On m’a raconté pour hier, » dit-il. Il baissa des yeux attentifs sur mon bras droit rougi par mes griffures de la veille et il haussa les épaules, souriant. « J’allais te proposer quelque chose, mais je vois que tu vas mieux. »

Je le regardai avide de savoir.

— « Me proposer quelque chose ? Quoi ? »

Mon ami haussa de nouveau les épaules.

— « Bon… On m’a proposé un truc pour te maintenir éloigné des Daguenoires. Ça t’intéresse ? »

— « Si ça m’intéresse ? » m’écriai-je, abasourdi. « Rageusement ! »

Le Voltigeur continua :

— « Distribuer des messages dans les tunnels de Frashluc, courir comme un endiablé, te casser les reins, nettoyer les maisons interdites, jouer les petits chiens… Ça t’intéresse toujours ? »

J’acquiesçai énergiquement : face à la mort, n’importe quelle alternative de ce style était bonne à prendre. Le Voltigeur sourit largement.

— « Génial. Alors, on s’associe ? »

Il leva la main. Le cœur vibrant de soulagement et d’enthousiasme, je la lui tapai en affirmant :

— « On s’associe ! »

21 Spectacle d’os

Débouchant sur le bruyant Grand Réfectoire, je me faufilai jusqu’à Fishka le ventru, qui buvait avec ses amis, et je lui murmurai à l’oreille :

— « Le gros s’amène à une heure, sans changement de rue. »

Ce qui signifiait un : le matériel sera débarqué à une heure, en amont du fleuve, au même endroit que d’habitude. Ce n’était pas facile de débarquer du matériel de contrebande dans la ville même, de sorte que les marchands libres devaient emporter tout un équipement à quelques kilomètres au nord-ouest, en suivant le fleuve d’Estergat vers l’amont. Fishka fit un bref geste de la tête et transmit le message à ses camarades. Moi, je m’en allais déjà en courant, au cas où ils auraient d’idée de m’appeler et de me demander une chanson ou, pire, de m’inviter à boire avec eux leur dégoûtante radrasia céleste.

Une dame m’avait laissé un sac pour que je l’apporte à un Chat du nom de Yelskadur. Je le remis à celui-ci, fauchai au passage un modeste morceau de pain qui était sur une table sans que personne ne proteste et je m’empressai de sortir de là.

Les royaumes souterrains de Frashluc étaient complexes. Beaucoup n’étaient pas reliés entre eux et il fallait sortir à la superficie, parcourir des ruelles, traverser des terrasses et monter des escaliers pour parvenir à l’entrée des autres tunnels. Au total, je finis par en connaître une vingtaine. Une bonne partie n’était que des tunnels qui menaient à des salles souterraines où l’on gardait du matériel —dans ceux-là, je n’entrais pas— ; d’autres étaient de simples raccourcis ou des issues de secours, de vieux égouts malodorants ou, au contraire, d’étroits tunnels avec des escaliers soignés qui unissaient le quartier bas des Chats avec celui d’en haut et continuaient de grimper jusqu’à la Harpe. Cependant, je n’étais pas encore autorisé à passer par le tunnel qui montait si haut dans la Roche : j’étais le petit chien numéro deux. Le Voltigeur était le premier.

Cela faisait dix jours que je travaillais comme gwak de Frashluc à temps plein. Les cinq premiers jours, je ne m’étais presque pas séparé du Voltigeur, qui m’avait servi de guide. Maintenant, nous travaillions seuls. Moi, je continuais à dormir avec la bande ; par contre, le Voltigeur dormait près de la maison de Frashluc, dans une cave reliée au tunnel souterrain. La mère de Lowen l’avait pris en grippe, selon lui, et elle lui interdisait même de regarder dans les yeux les grippe-clous de la maison. C’est ainsi qu’on le remerciait des heures qu’il passait à nettoyer le foyer ! Moi, je priais toutes les nuits pour ne plus jamais avoir à croiser Frashluc. Je faisais mon travail de messager, je gardais les tunnels et les frottais pour en retirer la mousse : c’étaient des tâches fatigantes, mais elles ne chamboulaient pas mes idées, elles ne me paralysaient pas de peur ; c’était plutôt le contraire, je me sentais sûr, utile et même heureux ! Je n’aurais pas changé ma place pour celle du Voltigeur ni pour huit-cent-quarante siatos.

Quant à mes camaros, j’avais enfin trouvé un Chat apte et disposé à leur apprendre ; Manras et Dil passaient donc deux heures par jour assis à une table du Grand Réfectoire, à écouter avec attention et à dessiner des lettres et des chiffres. J’avais insisté pour que d’autres compères se joignent à eux, mais ils n’étaient pas aussi assidus que mes camaros ; il faut dire que, eux, je les avais bien prévenus que, s’ils n’étaient pas sérieux et n’écoutaient pas, je les essorillerais drôlement et qu’ils resteraient bêtes à jamais. Et quoi ! Ce n’était pas pour rien que j’avais fauché les dorés du magasin de vêtements ! Je n’en profitais pas directement, mais ensuite, dans l’impasse, les camaros m’enseignaient ce qu’ils avaient appris. Et ainsi, bien que je travaille pendant des heures et des heures, je parvenais à me cultiver un peu.

Je fredonnai tout en parcourant une ruelle déserte d’un bon pas. Je tournai à un angle, grimpai une échelle et arrivai sur une terrasse pleine de linge suspendu. J’aperçus l’ombre derrière un drap et, marchant silencieusement, je passai derrière la jeune humaine et lançai :

— « Ayô, Ruki ! »

La rousse poussa un cri de surprise et, se retournant, elle voulut me donner une taloche, mais j’étais déjà hors de portée. La jeune fille sourit.

— « Ayô, Draen. »

Ruki était la sœur de l’Albinos, elle avait douze ans et, bien que nous ne nous connaissions que depuis dix jours, nous nous entendions très bien : elle disait que j’étais un peu comme son sauveur parce que, depuis qu’elle s’occupait du foyer et de sa tante malade, elle s’ennuyait comme une roche et, avec moi, elle ne s’ennuyait pas.

— « T’as un moment ? » demandai-je.

— « Tant que ma tante ne m’appelle pas, » souffla Ruki.

Nous sourîmes et, après l’avoir aidée à suspendre le linge restant, je m’assis avec elle sur des caisses de bois, tous deux dissimulés entre les draps.

— « Pour une fois, j’ai une nouvelle à t’apprendre, » dit Ruki, enlaçant ses genoux. « Hier soir, mon frère est venu avec un ami. Et je les ai écoutés parler. T’imagines pas ce que j’ai entendu. Si je te le dis, tu t’en relèves pas. »

— « Ben, me le dis pas alors ! » plaisantai-je. Cependant, dans le fond, je mourais de curiosité. L’Albinos, après tout, était l’associé le plus intime de Frashluc. « Qu’est-ce que t’as entendu ? »

Ruki sourit largement, elle affecta une mine importante, puis elle reprit un air complice.

— « Apparemment, les Daguenoires font du commerce avec une ville des Souterrains et l’un d’eux y est allé et en est revenu en trois jours seulement. Tu te rends compte ? Ils passent par un tunnel qui part de cette ville même ! Mon frère dit que Frashluc est d’une humeur noire parce que les Daguenoires ont passé des accords avec des grippe-clous et pas avec lui. Ces types sont fous. Mettre Frashluc en rogne, c’est un des pires trucs qu’on puisse faire. »

Je hochai la tête en signe d’approbation, songeur.

— « D’un autre côté, il peut pas non plus faire grand-chose contre eux, pas vrai ? » méditai-je.

Ruki me regarda comme si j’étais devenu fou.

— « Qu’il peut pas faire grand-chose ? Frashluc ? Il peut tous les fumiser s’il veut ! »

— « Bouah, les Daguenoires sont une confrérie énorme, » répliquai-je, sceptique. « Ils sont partout. Frashluc n’est pas le roi du monde. »

Ruki roula les yeux et me poussa doucement de son pied nu.

— « Qu’est-ce que t’en sais, toi. »

Je haussai les épaules et enfonçai ma casquette, regardant la fille avec un petit sourire de gwak malin, l’air de dire : moi, je sais tout. Alors, Ruki me prit la main et affirma :

— « Celui qui commande ici, c’est Frashluc, pas les Daguenoires. Si tu dis le contraire, t’es un scafougné. »

Je ne dis pas le contraire : à présent, mon attention était concentrée sur la main qui tenait la mienne. Ce n’était pas la première fois qu’elle me la prenait, mais cette fois… je la lui avais serrée. Et c’était comme si tout mon sang m’était monté d’un coup à la tête. Moi, j’étais cuivré : je ne rougissais pas. La jeune rousse, elle, était rouge comme la Bougie. Ses yeux bleus étincelèrent.

— « Je parie que t’oses pas m’embrasser ? »

Je me redressai face au défi.

— « Que j’ose pas ? » répliquai-je. « Ben, naturel que j’ose. Et toi ? »

Nous nous regardâmes d’un air provocateur. Et je me disais « courage et bravoure, Mor-eldal » quand, soudain, on entendit un :

— « Ruki ! Avec qui parles-tu ? Viens ici immédiatement ! »

La rousse fit un bond.

— « Oh, non… Ma tante, » chuchota-t-elle avec une moue d’excuse. « Reviens demain, ça court ? »

Je me levai en acquiesçant, à la fois nerveux et enthousiaste. Je bredouillai :

— « Ça court. Ayô. »

Et je disparus rapide comme un écureuil, vers l’entrée du tunnel, qui n’était pas loin. Je passai devant celui qui gardait la porte et m’enfonçai dans les profondeurs de la Roche. Je devais emplir un tunnel de raticide et sortir les rats morts d’un autre : j’accomplis ma tâche. Et, tout en l’accomplissant, je ne cessai de penser à Zénira. C’était étrange, n’est-ce pas ? J’avais été sur le point d’embrasser Ruki et, paf, je me mettais à penser à la fille de Korther. Ça n’avait pas de sens. Mais, comme disait mon maître nakrus, les nécromanciens n’étaient généralement pas les plus raisonnables du monde.

Je secouai la tête et, portant un seau empli de rats morts, je me dirigeai vers l’autre sortie, franchis la porte secrète et arrivai à la maison de la Cour Étoilée, centre de la marchandise et des affaires sérieuses. Ce jour-là, elle était pleine d’hommes de Frashluc. Le soleil, qui parvenait déjà à traverser la couche de cendre du ciel, éclairait doucement l’endroit. Je parcourais un couloir en direction du vestibule quand je tombai sur un groupe de grands gaillards et je m’empressai de reculer et de m’écarter. Ils me poussèrent malgré tout, en passant, mais je ne lâchai pas mon seau de rats. Le laisser tomber aurait été une très mauvaise idée. Devinant peut-être mon attachement au seau, l’un des gaillards lança :

— « Gwak, combien t’as de rats ? »

Je fronçai les sourcils, déconcerté.

— « Je les ai pas comptés. »

Ses trois compagnons s’esclaffèrent. C’est que « avoir des rats » signifiait aussi « avoir des tripes » en jargon —allez savoir d’où venait l’expression.

— « Tu les as pas comptés ? » Le gaillard fit claquer sa langue et me prit par le col de ma chemise loqueteuse. « C’est-y que tu sais pas compter ? »

L’éclat du gaillard ne me surprit pas : certains sautaient sur n’importe quelle occasion pour remplir leurs longues heures oisives. Je hochai la tête.

— « Si, m’sieu. Ch’sais compter. »

— « Alors, compte. Tout de suite, » ordonna le gaillard.

Sous son regard et celui de ses compagnons, je posai le seau, m’agenouillai et comptai les rats. Finalement, je dis :

— « Huit. Y’en a huit. »

Les Chats m’avaient observé avec grand amusement tandis que je remuai les cadavres. Le gaillard me dit :

— « T’en es sûr ? »

Ils se moquaient. Je soupirai et acquiesçai.

— « Aussi rageusement sûr que deux fois quatre font huit et quatre plus quatre aussi. Ça va ? »

Et j’allais m’en aller quand la main du gaillard me saisit de nouveau. Son expression me fit frémir. C’est que, d’instinct, je savais que ce type n’était pas un marchand libre, ni un escroc, ni un voleur. C’était un sbire pur et dur.

— « Eh, gwak, fais pas ton malin, hein ? »

— « Non, m’sieu, » bredouillai-je.

Alors, la porte d’entrée s’ouvrit et je vis apparaître la mince silhouette du Voltigeur. Il nous regarda tour à tour avant de décider qu’il ne se passait rien de grave et il intervint :

— « Débrouillard. Amène-toi. Y’a du travail. »

Le grand gaillard me maintint agrippé deux secondes de plus avant de me lâcher. Libéré, je ramassai le seau et m’en fus dehors avec le Voltigeur. Dès que je sortis à l’air libre, je respirai plus tranquillement. Bouffres de mastards… Quand nous nous fûmes un peu éloignés de la Cour Étoilée, le Voltigeur commenta sur un ton enjoué :

— « On dirait que je suis arrivé au bon moment. Laisse ces rats et suis-moi. Frashluc veut te voir. »

Mon cœur se glaça. Frashluc voulait me voir ? Moi ? Oh, bonne mère. C’était la dernière chose que j’aurais souhaité entendre.

Je vidai le seau sur une montagne de détritus un peu plus loin et je suivis le Voltigeur jusqu’au Dragon Jaune. Nous entrâmes par la porte de derrière, sans avoir besoin de passer par la taverne, et nous avançâmes dans le tunnel. Les gardes de la porte nous connaissaient et nous laissèrent passer sans un mot. Au lieu de prendre la direction de la grande salle de réunions souterraine —où j’avais passé deux jours entiers à nettoyer le sol— nous prîmes un autre tunnel et nous montâmes des escaliers. Je frissonnai.

— « On va chez lui ? »

— « Ouaip, » confirma le Voltigeur. Et il me jeta un curieux regard. « T’inquiète pas. Il est pas en rogne après toi. »

Je haussai les épaules. Il n’aurait manqué plus que ça, que Frashluc soit en rogne après moi. C’était déjà assez terrifiant comme ça. Alors, le Voltigeur ajouta :

— « Du moins, je crois pas. Pourquoi il serait en rogne après toi ? »

Je lui rendis un regard alarmé.

— « Et qu’est-ce que j’en sais. »

Je repassai dans ma tête tout ce que j’avais fait durant ces dix derniers jours et je ne trouvai qu’un détail répréhensible, comme celui d’avoir mis secrètement un rat mort sur la paillasse du Fier-à-bras parce que c’était un isturbié… J’avais aussi tenté de ranimer les os d’un rat, tout seul, dans un tunnel, sans que personne ne me voie. Et, bon, quelques petits trucs de plus, mais rien qui puisse arriver aux oreilles de Frashluc, que je sache. La Grande Taupe, le superviseur des tunnels, n’avait pas encore trouvé de raisons pour me dérouiller une seule fois. Ce qui était une véritable prouesse, à ce qu’affirmait le Voltigeur.

Ce tunnel, contrairement aux autres, était bien façonné et il avait même des niches avec des statues impressionnantes d’animaux quadrupèdes et de saïjits. Le Voltigeur disait que, d’après ce que lui avait raconté la Grande Taupe, elles représentaient les ancêtres de la Déesse de la Roche, à l’époque où Estergat avait été occupée par les Tassiens. Nous arrivâmes, enfin, à la cave où dormait mon ami et nous nous arrêtâmes devant une porte, à laquelle nous frappâmes. Quelqu’un vint ouvrir le judas pour regarder… Le Voltigeur leva la main.

— « Ayô ! » dit-il. « J’amène le gwak. »

— « Attendez un moment, » nous répliqua-t-on de l’autre côté.

Et nous attendîmes. Nous attendîmes tant que, lorsque la porte s’ouvrit, l’Albinos nous surprit, assis sur la paillasse, en train de jouer à la mourre. L’humain au teint pâle roula les yeux.

— « Allez, gamin. Entre. »

Je me levai, examinant du coin de l’œil l’expression de l’Albinos. Il avait l’air tranquille. Je le suivis en haut des escaliers, dans la maison de Frashluc. Je n’avais pas beaucoup prêté attention à celle-ci la première fois, mais je me rappelais qu’elle m’avait paru une parfaite maison de grippe-clous, et je le confirmai en montant l’escalier de bois brillant. Une fois à l’étage, l’Albinos frappa à une porte et on entendit un :

— « Entrez. »

La voix de Frashluc accentua ma tension. L’Albinos ouvrit, me fit signe d’entrer et je franchis le seuil.

C’était le même salon que la dernière fois, sauf qu’il avait été réameublé : il y avait là un ample tapis rouge et doré, des buffets, des étagères et un imposant sofa où était assis le vieux grippe-clous, une couverture sur les genoux. Un grand feu étincelait dans l’énorme cheminée. Je restai près de la porte, mais l’Albinos me poussa pour que j’avance. Frashluc fit claquer sa langue.

— « Diables. Non, non, non ! » grogna-t-il. « Tu salis mon tapis, crasseux ! Écarte-le de là. Il empeste. »

— « Fichtre, je n’avais pas pensé à ça, » reconnut l’Albinos, embarrassé.

Frashluc le foudroya du regard. Contrairement aux autres fois où je l’avais vu, ce jour-là, il était de mauvaise humeur. Bouffres. Je me tins près du mur, hors du tapis, luttant stupidement contre les larmes, parce que si j’étais crasseux, c’était précisément parce que j’accomplissais mon travail. Bouffres.

Frashluc toussa et je levai de nouveau les yeux, étonné. Maintenant que je le voyais ainsi, sur le sofa, on aurait dit… on aurait dit qu’il était malade. Le kap, malade ! C’était incroyable.

Quand il cessa de tousser, il accepta le verre d’eau que lui tendait une jeune servante. Après l’avoir vidé, Frashluc chassa celle-ci d’un geste brusque et, comme elle se penchait pour rajuster la couverture, il aboya :

— « Dehors ! »

La jeune fille sortit sans faire de bruit, non sans me jeter avant un regard mi-curieux mi-compatissant. Je le lui rendis. Après un silence, l’Albinos se racla la gorge.

— « Je l’envoie se laver ou je fais quoi ? »

Frashluc toussa et grogna :

— « Non. Plus tard. Tout de suite, je veux qu’il réponde à mes questions. Qu’il réponde depuis là-bas : je n’ai pas besoin de lui tousser à la figure. Gamin, » m’appela-t-il alors, « Réponds. Ce marmot que t’as pris chez Pognefroide… il était malade et tu l’as soigné, pas vrai ? »

La question me prit tellement au dépourvu que je restai à le dévisager, les yeux ronds. Comment savait-il que… ? L’Albinos me prit par la peau du cou.

— « Réponds, gwak. »

Je déglutis et acquiesçai.

— « Oui. »

Frashluc me regardait maintenant avec des yeux de faucon.

— « Pognefroide t’a laissé ce marmot à toi, et pas au Bor. Parce que tu es un magicien et que tu sais guérir. Parce que… tu es comme Pognefroide. » Il fit une pause et murmura : « Je suis dans le vrai, petit nécromancien ? »

Ceci me tua. Cela faisait dix jours que je travaillais pour Frashluc, j’avais trahi les Daguenoires à cause de lui deux fois, ce diable avait joué avec ma vie et, maintenant, il se trouvait qu’il voulait continuer à me tourmenter ! Je craquai et des larmes roulèrent silencieusement sur mes joues.

— « Korther le sait, sans aucun doute. Qui sait s’il ne t’a pas lui-même appris quelque chose. Les rumeurs racontent que cet elfocane a… une obsession pour les livres interdits. Y compris pour la nécromancie. »

Je fronçai les sourcils. Korther ? N’importe quoi ; comme s’il allait m’apprendre la nécromancie alors qu’il était un dém… Oh. Mais bien sûr, Frashluc ignorait que c’était un démon. N’est-ce pas ?

— « Jusqu’à quel point connais-tu les arts nécromantiques ? » demanda Frashluc. « Sais-tu ressusciter les morts ? Simple curiosité. »

— « Réponds, » insista l’Albinos.

Je serrai les dents et, après avoir regardé le kap fixement, j’acquiesçai.

— « Un peu. »

Les yeux de Frashluc étincelèrent.

— « En vrai ? Montre-moi ! Jarvik, va chercher les restes de la perdrix dans la cuisine. Qu’il ne lui manque pas un os. »

L’Albinos lança un regard incrédule à Frashluc.

— « Monsieur. Vous êtes sûr que… ? »

— « Va les chercher ! » cria Frashluc.

L’Albinos partit, non sans me jeter avant un regard d’avertissement, l’air de dire : t’as pas intérêt à t’approcher du kap. Je ne bougeai pas d’un pouce. Frashluc m’examinait avec une attention nouvelle qui m’épouvantait.

— « Si tu n’arrives pas à le faire bouger, gamin, » me dit-il, « je te coupe la langue pour m’avoir menti. »

Je sentis avec une conscience redoublée ma langue, qui devenait pâteuse dans ma bouche. Et je pensai : sans langue, ayô les chansons, ayô les bavardages, ayô la camaraderie… Je pourrais apprendre à parler en utilisant les harmonies aussi habilement que mon maître, ça court, mais ce ne serait jamais la même chose… Je serrai ma main gauche tremblante. Après un silence, le kap demanda :

— « Je t’ai offert la possibilité de rester à l’abri des Daguenoires. Tu es satisfait de ton travail ? »

Je retrouvai la parole et prononçai :

— « Oui, m’sieu. »

Un éclat moqueur brilla dans les yeux de Frashluc.

— « Ce maître des montagnes, » reprit-il. « C’est un nécromancien ? »

Je soupirai.

— « Oui, m’sieu. Mais il n’est plus dans les montagnes. »

— « Ah, non ? Et où est-il ? »

Je perçus, dans sa question, un vif intérêt qui m’alarma. Je dis la vérité :

— « Ch’sais pas. Très loin. Il est parti. »

Frashluc avait les sourcils froncés.

— « Tu connais d’autres nécromanciens ? » Je fis non de la tête et il ajouta d’un ton sec : « On ne ment pas à Frashluc ! »

— « Je ne mens pas, m’sieu, » haletai-je. « J’ai vu aucun autre nakrus. Je le jure. »

Frashluc avait écarquillé les yeux. Il fut pris d’une quinte de toux. Quand il se calma, il croassa :

— « Nakrus. Ton maître était un nakrus. »

Cette fois, c’est moi qui écarquillai les yeux. Bouffres. À force de confondre nécromancien et nakrus, j’avais fini par gaffer. Frashluc était plongé dans ses pensées. Finalement, il s’enquit :

— « Quel âge avait-il ? »

Je restai immobile et muet. La porte s’ouvrit et l’Albinos revint avec un plateau plein d’os et l’expression de celui qui pense qu’il est en train de faire le ridicule mais bestial…

— « Combien ! » exigea de savoir Frashluc.

L’Albinos posa le plateau avec les os rongés sur le bord du tapis sans oser interrompre l’interrogatoire. Mes lèvres tremblèrent. Finalement, je bégayai :

— « T-trois-mille. Je crois. »

Frashluc me scrutait avec un regard de fou.

— « Trois-mille ans, » répéta-t-il.

Il était impressionné et le silence se prolongea. Moi, je me dis : j’ai trahi les Daguenoires, je ne suis pas en train de trahir mon maître maintenant, n’est-ce pas ? J’essayais de penser que non, parce qu’après tout, mon maître était déjà loin, très loin de la République d’Arkolda.

Le feu crépitait dans le silence du salon. Alors, Frashluc inspira et dit :

— « Montre-moi. »

Il voulait parler des os de perdrix. La respiration entrecoupée, je m’agenouillai près du plateau et regardai les os, mais, en cet instant, j’étais plus conscient des deux paires d’yeux qui suivaient mes gestes. Pourrais-je reconstituer cette perdrix ? Plus ou moins, peut-être. Sans prononcer un mot, je commençai la tâche ardue de reconnaître les os et de les unir avec l’énergie mortique. Parfois je me trompais et je devais retirer plusieurs os. La toux de Frashluc me déconcentrait et le regard plutôt atterré de l’Albinos ne m’aidait pas, mais je finis par réussir à refaire l’oiseau. Je m’assurai que tous deux étaient attentifs et, alors, avec effort, je fis bouger une patte. Puis l’autre. Et encore. L’oiseau d’os fit le tour du plateau. Soudain, l’Albinos prononça d’une voix étouffée :

— « C’est le truc le plus effroyable que j’ai jamais vu. »

Ma concentration s’effondra et la perdrix avec elle. J’étais comme groggy, parce que j’avais employé beaucoup d’énergie. Je ne réussissais pas encore très bien à ne pas gaspiller l’énergie mortique dans ces sortilèges —il était vrai aussi que je n’avais pas beaucoup de pratique : ce n’était pas la même chose de faire bouger un squelette à distance que de bouger une main collée à son propre corps.

Je me frottais les yeux quand je sentis un courant d’air et je levai mon regard pour voir que Frashluc avait abandonné son sofa et se penchait devant moi. Ses yeux flamboyaient. Il tendit ses deux mains vers moi et me saisit la tête sans qu’il lui semble lui importer à présent que je sois si crasseux.

— « Tu vas m’apprendre, » affirma-t-il dans un murmure. « Et tu vas m’aider à me transformer. »

Prisonnier entre ses deux mains chaudes, je le regardai, glacé, stupéfié. Lui apprendre ? Le transformer ? Mais le transformer en… quoi ? En nakrus, pas de doute. En nakrus. Frashluc voulait que je le transforme en nakrus !

Il me toussa à la figure et me lâcha. Et moi, envahi par une crainte sans nom, je bredouillai :

— « Je sais pas faire ça. »

Mais la toux de Frashluc couvrit mon bredouillement. Et, quand il se remit, il ne me demanda pas ce que j’avais dit. Il ne fit qu’insister :

— « Tu vas me transformer en nakrus parce que, si tu ne le fais pas, je te couperai la tête. »

N’importe quel nécromancien expert qui aurait entendu ça aurait éclaté de rire. Le transformer en nakrus ? Elle était bonne, celle-là ! On avait besoin d’années et d’années pour se transformer, et jamais personne ne s’était transformé en nakrus sans être lui-même un nécromancien et un bon. Même Pognefroide n’était pas arrivée à se transformer correctement. Et maintenant, il me demandait à moi, un gwak de onze ans, de le transformer en nakrus !

Frashluc se leva et ordonna :

— « Envoie-le se laver, Jarvik. Et donne-lui des habits. Dorénavant, le petit magicien reste ici. »

Le grippe-clous me regarda, il sourit tout seul et retourna sur son sofa. Et l’Albinos, sans oser me toucher, me dit :

— « Viens, gamin. »

Je me redressai sur mes deux jambes en tremblant et je suivis Jarvik hors du salon, plus mort que vivant.

22 Enlèvements et sauvetages

Ils m’enfermèrent dans une pièce dans une cave de la maison et, tous les jours, durant environ quatre heures de suite, ils me forcèrent à révéler des secrets de nécromancie. Au début, mes réponses étaient hésitantes, mais l’Albinos, surmontant la nouvelle crainte que je lui inspirais, affermit mes réponses à force de coups de bâtons et de taloches. Eh bien, s’ils pensaient que Frashluc réussirait à se transformer ainsi en nakrus, ils se fourraient le doigt dans l’œil.

Le deuxième jour, le vieux grippe-clous s’était remis de sa toux, mais pas de son obsession pour apprendre mes secrets. Et il me les arrachait à coups de griffes. Il m’aurait arraché les entrailles s’il avait cru que la vérité y était écrite.

En général, c’était l’Albinos qui me faisait sortir de la cave, en début d’après-midi, pour me conduire au salon. Cependant, le cinquième jour, Frashluc vint me chercher seul dans ma chambre, en pleine nuit. Il dut me secouer avec force pour me réveiller. Couché sur ma paillasse, je levai la tête et clignai des paupières face à la lumière. Je me sentais dans les vapes, parce que, chaque nuit, avant de dormir, l’Albinos me donnait de l’eau droguée. Je crois que la présence d’un nécromancien dans cette maison le rendait nerveux et il voulait s’assurer que je n’ouvrirais pas l’œil de toute la nuit. Certainement, il s’en assurait bien : je n’avais pas dormi autant ni aussi profondément depuis très longtemps.

Encore à moitié endormi, j’entendis les paroles de Frashluc :

— « Dis-moi, gamin. Combien de temps crois-tu qu’il me faudra avant de pouvoir me transformer ? »

Il avait l’air angoissé. Frashluc, angoissé ! Il avait posé une main couverte de rides sur ma poitrine. Je déglutis.

— « J-je sais pas, m’sieu. »

Je le lui avais déjà dit d’autres fois. Frashluc serra les dents.

— « Pognefroide a échoué dans sa tentative, moi, je n’échouerai pas, » marmonna-t-il. « Je ne laisserai pas mon royaume à mon fils. Darys est un incompétent et mon petit-fils n’a que douze ans. Ce serait ruiner tout ce que j’ai construit. Je ne peux pas mourir maintenant. »

Je compris qu’il ne s’adressait pas à moi, mais qu’il se parlait à lui-même. Je ne dis rien et je me dégourdis petit à petit, luttant contre les effets du soporifique. Je ne me redressai pas : Frashluc tenait toujours sa main posée sur ma poitrine. Le silence avait envahi le réduit. Alors…

— « Tu as peur de moi, » murmura Frashluc. « Tout le monde a peur de moi. C’était l’objectif. Terrifie-les et tu vaincras, » prononça-t-il. Il me donna un léger coup sec sur la poitrine et je haletai tandis qu’il affirmait : « Soumets-les et tu seras le roi de la pègre. »

Après un autre silence durant lequel Frashluc était plongé dans ses pensées, je laissai échapper :

— « Vous allez mourir, m’sieu ? »

Frashluc tourna son regard vers moi et un éclat moqueur apparut dans ses yeux.

— « Ma mort te réjouirait-elle, gwak ? »

Je regrettai d’avoir ouvert la bouche. Je bégayai :

— « Non, m’sieu ! »

Frashluc souffla avec scepticisme et raillerie.

— « Tu mourras en même temps que moi, » l’entendis-je alors déclarer, horrifié. « À moins que je me transforme. Alors, gamin, je te survivrai et de beaucoup. Trois-mille ans, » prononça-t-il.

Je le regardai, les yeux écarquillés. Bonne mère ! Ce saïjit perdait la boule mais bestial. Je devais trouver une échappatoire. Si seulement je pouvais être sûr que tous étaient endormis dans la maison et partir en courant tout de suite…

— « Je peux pas le faire, » fis-je avec une subite rage.

Un éclat dangereux passa dans les yeux de Frashluc.

— « Qu’est-ce que tu dis ? »

— « Je peux pas, » répétai-je. « Je sais pas. S’il vous plaît, renvoyez-moi dans les tunnels. Ça me dérange pas de devoir remettre mes loques, j’enlèverai les rats de tous les tunnels, je les laisserai tout brillants, je vous le jure, m’sieu, mais me demandez pas de faire quelque chose que ch’sais pas faire. »

J’avais poussé sa main et je m’étais mis à genoux devant sa silhouette penchée. Et maintenant, je me demandais : je continue de supplier ou je me carapate sur-le-champ ? Durant un terrible moment, Frashluc ne dit rien. Il respirait bruyamment, de cette respiration entrecoupée de vieux malade. Alors, il lança un rire sourd et sarcastique et, brusquement, il me poussa avec une force insoupçonnée et appliqua un couteau sur ma gorge.

— « Soit, » grogna-t-il. « Soit, gwak inutile. Alors, dis-moi où je peux trouver ton maître. Si je n’arrive pas à me transformer avant deux lunes, je te coupe la tête. Souviens-t’en. »

J’inspirai et bégayai quelque chose d’incompréhensible. Je tentai de me rappeler le nom de l’endroit où était allé mon maître, mais, en ce moment de stress, je ne le trouvais pas. Je gémis, tendis des mains implorantes et Frashluc cracha :

— « Diables. »

À cet instant, je crus que le vieux grippe-clous était si impatient de se transformer en un sac d’os et si écœuré de mon inutilité qu’il allait m’égorger pour de bon à cet endroit même. Atterré, je lui envoyai une décharge mortique. Je n’avais presque pas pu accumuler d’énergie, mais elle fut efficace : Frashluc cria, lâcha le couteau et porta sa main sur sa poitrine avant de tomber par terre. Il n’était pas inconscient : il avait des convulsions. Je vis soudain la porte s’ouvrir en grand et je me dis : ça y est, je suis mort. Je fus très surpris quand, au lieu de voir apparaître l’Albinos, je vis apparaître le petit-fils, Lowen. Et je fus encore plus surpris quand, découvrant son grand-père par terre, le jeune grippe-clous ne poussa pas de cris mais se précipita vers lui en balbutiant :

— « Grand-père ? »

Le grand-père avait cessé de se convulser et, maintenant, il soutenait sa poitrine au niveau du cœur. Il laissa échapper un murmure que je ne compris pas, suivi d’un râle. Alors, Lowen, s’écartant du vieux grippe-clous, se tourna vers moi, les mains tremblantes. Moi, Mor-eldal, j’étais resté paralysé à ma place sans bouger d’un pouce, comme un isturbié complet. Un gwak dégourdi aurait déjà été en train de courir pour se réfugier en quelque endroit sûr, il aurait agi… Mais, moi, comme je dis, j’étais un isturbié complet.

Lowen déclara d’une voix étrangement sereine :

— « Il est mort. Viens. Tu dois sortir d’ici. »

Il me tendit une main et je faillis lui lancer une décharge à lui aussi —celle-ci plus puissante, parce que je la préparais— mais ce qu’il dit me poussa à la retenir. Je ravalai mon envie de crier un bouffres, tonnerre de braises ! qui aurait retenti dans toute la maison et j’acquiesçai. Je me levai et me laissai guider par le petit-fils de Frashluc. Nous sortîmes de la cave et, au lieu de nous diriger vers le vestibule, nous allâmes dans sa chambre. Là, il ouvrit la fenêtre et chuchota :

— « Ils ont coupé la branche du cerisier. Tu vas devoir sauter. Par la porte d’en bas, on ne peut pas passer : il y a un garde. »

J’acquiesçai et le saisis par le bras, le cœur glacé.

— « Pourquoi, Lowen ? »

À la lumière bleutée de la Gemme, je distinguai son visage pâle. Il murmura :

— « Grand-père a dit : sauve-le. » Il hésita et ajouta : « En plus, on est des compères, non ? »

Je fus profondément ému et, pris d’un subit élan, je lui donnai une accolade de gwak bien forte en bredouillant :

— « Merci, compère. Tu es le meilleur. »

Mon accolade sembla le mettre mal à l’aise. Il se racla la gorge et dit :

— « Attends. Je vais te donner ma vieille cape. Tiens. »

J’inspirai, incrédule. Il me l’offrait pour de vrai ? Je m’abstins de lui donner une autre accolade et je mis la cape, essayant de reprendre une certaine contenance. Diables, c’est que je venais de provoquer la mort du plus grand kap des Chats ! Et son petit-fils, ni plus ni moins que son petit-fils, m’aidait à m’enfuir. Je m’assis à califourchon sur la fenêtre et regardai en bas. Il y avait là trois bons mètres de chute. Lowen me tendit le bout d’un drap et je compris son intention. Il me descendit un bon tronçon et j’arrivai en bas sain et sauf. Je fis un geste de « ayô » vers la silhouette de mon ami grippe-clous et je m’éloignai, entouré d’ombres harmoniques, dans la rue déserte d’Atuerzo, le cœur encore glacé.

Sauve-le, avait dit Frashluc. Bon, peut-être qu’il avait dit ça. Mais faisait-il allusion à son assassin ou à son royaume ? Qui pouvait le savoir maintenant. Le cas est que Lowen l’avait interprété de la meilleure façon possible, mais, lui, il était unique en son genre. Quant aux Chats de Frashluc, ils allaient m’en vouloir à mort. Et je ne pouvais pas attendre d’aide des Daguenoires pour obtenir un refuge.

Je soufflai nerveusement tout en parcourant les rues de la partie haute des Chats. Maintenant, il me restait quatre options. Soit je me glissais dans le tunnel de L’Écrou Fou et je m’enfuyais vers les Souterrains, soit je me fumisais directement moi-même, soit j’attendais que ceux de Frashluc ou les Daguenoires le fassent, ou alors je suivais l’exemple d’Arik et je me carapatais à la Crypte. De toutes ces options, celle qui m’attirait le plus, bien sûr, était la dernière. Mais elle ne m’enchantait pas, parce que je ne voulais pas me retrouver seul comme une âme en peine. Par chance, comme je dis, il y avait toujours d’autres options.

Quatre heures du matin avaient sonné peu de temps avant que je n’arrive à l’impasse du Vif. Tous pionçaient. J’avançai entre les corps désordonnés, cherchant mes camaros. Je les trouvai près du P’tit Loup et de Rogan. Je les secouai tous les quatre.

— « Réveillez-vous, compères, » chuchotai-je.

Rogan ouvrit les yeux.

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? » murmura-t-il.

— « Je dois me carapater de la Roche mais dare-dare, » expliquai-je. « Et je me demandais si vous vouliez venir avec moi. »

Dil leva la tête, surpris ; Manras maugréa quelque chose, à demi réveillé ; et Rogan se redressa sur un coude, abasourdi :

— « Carap… quoi… comment ? Attends, attends. » Le Prêtre s’assit complètement et se pinça les joues pour se réveiller. « Pourquoi tu dois te carapater ? »

Je soupirai, secouai Manras d’une main et tirai sur le Prêtre.

— « Je vous expliquerai en chemin. Alors, vous venez, oui ou non ? » J’eus une subite idée et la lançai : « Si vous venez, vous seriez les meilleurs compères que j’aie jamais eus. »

Rogan laissa échapper un souffle qui semblait vouloir réclamer un peu de temps pour penser. Le problème, c’est que je n’avais pas le temps. Je le tirai de nouveau en insistant :

— « Alors, tu viens ou tu viens pas ? Je dois partir tout de suite, tout de suite, tout de suite. Tu captes ? »

— « Et moi, je dois pioncer, Débrouillard, » protesta Manras. « Ça peut pas attendre à demain ? »

— « Non, ça peut pas, » tranchai-je. Il y eut un silence. Alors, je me vis, un instant, sortant de la capitale tout seul. Bouffres. Ça, non. Je serrai les dents, j’hésitai puis murmurai : « Siouplaît, compères. » Je déglutis et, comme mes compères ne disaient rien, je soufflai, me sentant soudain trahi, et je lançai : « Bon, ben, puisque c’est comme ça, j’vous laiss… »

— « Tu veux aller où ? » m’interrompit le Prêtre.

J’allais m’éloigner pour les pousser à se décider, mais je m’arrêtai net. Où voulais-je aller ? Ça, je n’y avais pas beaucoup pensé. Je haussai les épaules.

— « Lysentam. Qu’est-ce que t’en dis ? »

Je perçus son sourire.

— « Écoute, on va faire un truc, Débrouillard. Je me carapate avec toi, mais après tu m’expliques tout et tu me laisses choisir où on va, ça te va ? »

Je ne pus que me réjouir et j’affirmai :

— « Ça me va rageusement, Prêtre. Allez ! Shours, vous avez entendu ? Le Prêtre s’en va aussi. Bougez-vous, on s’en va. »

J’encourageai Dil en le secouant et Manras et lui se levèrent enfin. Le Prêtre prit le P’tit Loup sur ses épaules et nous allions sortir de l’impasse quand j’entendis un raclement de gorge.

— « Tu me dis même pas ayô, Débrouillard ? »

Je soupirai. J’avais réveillé le Vif et va savoir combien d’autres. Je me retournai.

— « Je regrette, Vif. C’est que c’est vital. »

— « Je te crois, » affirma l’elfe roux en se levant et s’approchant. « Mais c’est pas une raison pour te carapater sans même saluer le meilleur de tes trois kaps. »

Je fis une moue.

— « Maintenant, j’en ai plus qu’un, Vif. Toi. »

— « Ouh. Je vois ça. Frashluc t’a renvoyé, hein ? » Non, c’est moi qui l’ai envoyé en enfer, pensai-je. Il fit claquer sa langue. « Je te le dis, Débrouillard. Où que tu ailles, fais l’estropié ; faudrait pas que tu te cherches des embrouilles comme à Estergat, hein ? Sûr qu’on se revoie un jour. Tiens, c’est les siatos qui restent de ta réserve. Je t’ai pas volé un clou, crois-moi. Bonne chance, doublet. »

Il me tapota l’épaule. Je souris, acceptant l’argent.

— « Merci, kap. Peut-être qu’un jour je réussis à vous envoyer une lettre si j’apprends à écrire comme le dictent les esprits. Je l’enverrai à Yarras, le ruffian de la Blanche. Dis ! Et si on créait un réseau en Arkolda et on fondait la première gwakerie organisée de la République et… ? »

Le Vif s’esclaffa, me poussant la tête.

— « Dis pas d’isturbiades, shour. »

Je fis rapidement mes adieux à ceux qui s’étaient réveillés, Rogan et mes camaros en firent autant, j’appris au P’tit Loup à agiter sa petite main et nous partîmes de là à bonne allure. Nous prîmes le même chemin que j’avais pris le jour où j’avais quitté Estergat : nous passâmes par l’Avenue de Tarmil, traversâmes le quartier et longeâmes la rivière en passant par le Parc du Soir jusqu’aux Quais Rouges. Mes camaros —en particulier Manras— me demandèrent plusieurs fois : pourquoi, Débrouillard ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Et moi, je leur dis : je vous explique après, soyez pas pénibles, tout de suite, on avance, on avance, et plus vite que ça.

Nous passions près du Pont Dalivio, non loin déjà de Riskel quand une silhouette se sépara des ombres et s’approcha de nous. Bouffres. Venait-elle vraiment vers nous ou étais-je en train de devenir paranoïaque ?

Apparemment, je devenais paranoïaque pour de bon parce que le saïjit encapuchonné continua son chemin sans presque avoir l’air de nous remarquer. Je soupirai de soulagement, m’arrêtant, et je vis le regard interrogateur de Rogan. Je secouai la tête et repris la marche.

Nous sortîmes d’Estergat sans incidents, sans même attirer l’attention des gardes. L’aube se levait déjà quand, faisant une pause, nous nous écartâmes de la Route Impériale et nous nous arrêtâmes près du canal qui reliait le fleuve d’Estergat à la rivière d’Urzen. Il y avait là des maisons et des jardins potagers et des villages qui avaient fini par se rejoindre, mais nous n’étions plus à proprement parler dans la capitale.

Nous avions soif et nous achetâmes du lait à un couple qui vendait aux voyageurs, avec sa charrette remplie de cruches, au bord du chemin. Je l’observai avec curiosité, me demandant : et si je faisais ça comme métier ? Ils avaient l’air si tranquilles ! Nous leur achetâmes aussi des biscuits et, bientôt, nous étions là tous les cinq, assis au bord du canal, à mastiquer et à regarder tranquillement le jour se lever et les barges et les charrettes passer. Mais je savais que Rogan attendait une explication.

Un gros flocon de cendre vint atterrir sur la tête du P’tit Loup. J’ébouriffai ses cheveux et, recevant son regard bleu, je le mis debout et sortis des pièces en disant :

— « Camaros. Allez dans cette auberge là-bas, celle de l’écriteau rouge, vous la voyez ? Demandez des bouteilles pour boire. Si elles sont petites, achetez-en deux. »

— « Pourquoi c’est toujours nous qui devons y aller ? » se plaignit Manras.

Je levai les yeux au ciel, exaspéré.

— « Comment ça, toujours ? Et qui est-ce qui a apporté la thune ces dernières semaines, hein ? Le vent ? Fais pas le grippe-clous et vas-y. Deux bouteilles. »

Manras dégonfla ses joues et se leva de mauvais gré.

— « De vin ? » demanda Dil.

— « Ce qu’ils auront, c’est pour le voyage, » expliquai-je. « Emmenez le P’tit Loup. Et soyez pas longs ! »

Tous deux s’éloignèrent avec le petiot. Dil, qui était en général plus perceptif que Manras, me jeta un regard l’air de dire : c’est pas juste, nous aussi, on veut savoir. Mais il s’éloigna malgré tout. Après avoir suivi du regard la course d’un messager à cheval, le Prêtre se racla la gorge :

— « Bon, alors, tu racontes ou quoi ? »

Je cessai d’arracher des poignées d’herbe et acquiesçai.

— « Je raconte, je raconte. Mais… » J’hésitai. « Promets-moi que, ça, tu le diras à personne. »

Rogan arqua un sourcil sous son chapeau haut-de-forme.

— « À personne, » promit-il.

— « Et que tu me regarderas pas comme si j’étais un monstre, » ajoutai-je.

Mon ami arqua l’autre sourcil, de plus en plus intrigué.

— « Bon, ça court. Qu’est-ce qui s’est passé avec Frashluc ? »

J’inspirai et je tentai de mettre de l’ordre dans mes pensées agitées.

— « Non, » dis-je enfin avec un geste décidé. « Ça, ça vient après. Je dois t’expliquer depuis le début. Sinon, tu vas pas comprendre. Pour mon maître et… Dis, Prêtre, tu es mon meilleur ami, pas vrai ? »

Rogan souffla.

— « Bien sûr. T’inquiète pas. Toi, raconte ; moi, je me tais. Je fais le prêtre et, toi, celui qui se confesse. Je suis doué pour ça, » assura-t-il. Et il sourit, découvrant sa dent manquante. « Vide ton sac, shour. »

Je vidai mon sac. Je lui dis tout. Sur la nécromancie, mon maître, ma main. D’un coup, presque sans respirer, presque sans oser regarder mon ami de peur de voir la répulsion sur son visage. Et je terminai en disant :

— « Frashluc voulait que je le transforme et, moi, je ne savais pas. Je le lui ai dit cette nuit et, lui, il est devenu comme fou avec son poignard. Alors, je lui ai envoyé une décharge et, le vieux, ben, son palpitant a pas tenu. J’ai pensé… Sur le moment, j’ai pensé qu’il voulait me fumiser. Mais, maintenant, j’en suis plus aussi sûr. Peut-être qu’il voulait seulement me faire peur. Et moi… Bah. Qu’est-ce que j’en sais. »

Je me tus. Rogan me regardait avec des yeux ronds comme des assiettes. Il fixait ma main droite chaque fois que je la bougeais pour exprimer mon trouble. Au bout d’un silence embarrassé, je le vis secouer la tête comme pour s’inviter à assimiler tout ça.

— « Un nécromancien, » murmura-t-il. « Fichtre, shour. La vérité, dit comme ça, c’est plutôt flippant. »

Je déglutis.

— « C’est pas si grave, » assurai-je. « C’est comme… c’est comme pour Arik. Les gens croient que tous les vampires sont mauvais mais, Arik, il était pas méchant, non ? Eh ben, pour moi, c’est pareil. Et pareil pour… »

Je me tus à temps. Fichtre. Une chose était de révéler mon secret et une autre de révéler le secret de Korther, Rolg et Ab. Je fis un effort de mémoire et je citai plus ou moins un truc que j’avais lu dans le livre que me prêtait Korther durant mes sessions d’espionnage avec l’Orbe Mauve :

— « Tout ce qui est étrange nous paraît monstrueux ou divin. Verset quarante-trois, » mentis-je.

Rogan roula les yeux et poussa ma casquette.

— « T’as aucune idée de ce que raconte le verset quarante-trois, Débrouillard, ne blasphème pas. » Et il joua avec son chapeau sous mon regard anxieux avant de concéder : « Je suppose que t’as raison. Moi, je connais rien à ces choses. Je savais même pas que la nécromancie, ça existait vraiment. Alors, c’est avec ça que tu m’as sauvé, à l’hôpital ? »

— « J’ai renforcé ton jaïpu en utilisant le morjas des os, » confirmai-je. « Le mien et le tien. »

Rogan me regarda de nouveau fixement. Alors, il haussa les épaules.

— « Fichtre. Ben, qu’est-ce que tu veux que je te dise, shour ? T’aurais pu me le dire avant. J’aurais pas cafté, tu sais ? »

Un terrible soulagement m’envahit. Le Prêtre n’était pas vraiment fâché par mon silence ni rebuté par mes agissements.

— « Je sais. Je regrette, Rogan. C’est que mon maître m’avait dit que je le dise à personne. »

— « Tu l’as dit à ton cousin, » remarqua-t-il.

— « Rien qu’à lui. Les autres ont deviné, » grommelai-je. « Et maintenant… je me demande, Rogan. Toi, tu crois aux esprits malins, non ? Et tu crois que je pourrais être possédé ? Je dis ça parce que… ça se pourrait. Je suis sérieux. Peut-être que tu devrais me bénir ou faire quelque chose… »

Rogan posa une main sur mon épaule avec un large sourire.

— « Ça court, Débrouillard, je te bénis. Agenouille-toi, voilà, très bien. Enlève ta casquette… Scafougné, on met pas les doigts comme ça, t’oublie toujours, shour ! Bon. T’es prêt ? »

J’acquiesçai, légèrement appréhensif, les paumes des mains sur mon front et les yeux rivés sur mes genoux. Rogan se dressa devant moi et posa une main sur ma tête.

— « Je te bénis, mon fils… » Il lança une tirade religieuse à propos de je ne sais quelles vertus, ancêtres et conduites de vie —tout très sérieusement— et, enfin, il termina : « … et les esprits malins qui habitent ton corps t’auront libéré quand tu auras dit : paix et vertu. »

Je fronçai les sourcils, pris d’une subite pensée.

— « Dis, tu crois pas qu’ils tardent beaucoup à revenir, ces gwaks ? »

Rogan soupira.

— « Paix et vertu, Débrouillard. »

Oups.

— « Paix et vertu ! » prononçai-je avec solennité.

Et je me levai d’un bond, juste pour voir que mes camaros revenaient déjà. En courant. Et sans les bouteilles. Mais que bouffres ? Je fis un pas, en soufflant, lançai un « eh, shours, mais qu’est-ce qu’il se passe ! » et je remarquai soudain la silhouette qui se dressait à quelques mètres de nous à peine. Je faillis mourir moi aussi d’une crise cardiaque. C’était Abéryl masqué avec son foulard bleu. Il nous regardait comme s’il attendait là depuis un bon moment, avec toute la sérénité du monde.

— « Débrouillaaaard ! » cria Manras en approchant. Dil venait derrière, portant le P’tit Loup. « Débrouillard, Prêtre, on nous a fauché les clous ! »

Il faillit pousser Abéryl en arrivant. Je ne réagis pas. J’étais resté à regarder le Daguenoire, comme pétrifié dans le temps. Rogan souffla.

— « Et comment bouffres on vous les a fauchés, shours ? Un magicien vous a jeté un sort ou quoi ? »

— « Faut croire ! » assura Manras. « On a même pas vu sa tête. Je laisse les clous sur le comptoir et… paf. Je regarde une autre fois et ayô, les clous. Moi, je l’ai dit au tavernier. Mais il nous a fichus à la porte en disant qu’on était des menteurs et des dépaillés. »

— « Il a dit dépenaillés, » souffla Dil en posant le P’tit Loup.

Et il me jeta un curieux coup d’œil. S’apercevant soudain de mon immobilité, Rogan demanda :

— « Qu’est-ce qui t’ar… ? Oh, » murmura-t-il alors, en regardant Abéryl comme s’il venait tout à coup de le remarquer. « Tu le connais ? »

Je réussis à bouger la tête en un signe d’affirmation presque imperceptible. Et je l’entendis murmurer : bouffres. Oui, bouffres, bouffres, bouffres ! Pourquoi diables les Daguenoires s’obstinaient à me spiriter ? Abéryl s’éclaircit doucement la voix.

— « Nous te trouvons enfin, gamin. Je ne suis pas venu te faire de mal, ne t’inquiète pas. »

Oui, c’est ça, pensai-je. Mais je ne pouvais pas me carapater devant mes compères ; aussi, je me maintins ferme, je regardai le démon dans les yeux et dis :

— « Qu’est-ce que tu veux ? »

— « Mm… » Ab mit les mains dans ses poches. « Premièrement, que tu te détendes et que tu me croies : nous n’allons pas te faire de mal. Deuxièmement, que tu me permettes de te parler seul à seul. Tu veux bien ? »

Je clignai des yeux plusieurs fois. Ma confusion augmentait de seconde en seconde.

— « Tu vas pas me tuer ? »

Je le vis lever les yeux au ciel.

— « Non, mon garçon. Je ne vais pas te tuer. »

— « Dis-lui ce que t’as à dire, » intervint Rogan. « Mais t’approche pas. C’est un de Frashluc ou un Daguenoire ? » ajouta-t-il en murmurant à mon oreille.

— « Daguenoire, » répondis-je dans un chuchotement.

— « Esprits, je n’arrive pas à le croire, » souffla Abéryl. « Tu veux bien arrêter d’en dire trop chaque fois que tu ouvres la bouche ? Un de ces jours, je te vois donner aux mouches une liste avec tous nos noms. »

Ravalant ma honte, je lui rendis un regard de défi.

— « Rogan est mon ami. Il a le droit de savoir. Mes compères, ils mouchardent pas. »

— « Oh ? Alors, je ne me gênerai pas non plus : on a ton ami, celui qui a essayé de s’enfuir dans la forêt, » l’entendis-je annoncer, horrifié. « Depuis quinze jours, en réalité. Et on n’a pas pu en tirer grand-chose parce que le kap ne fait plus confiance aux hobbits et il n’a pas l’intention de remettre notre hôte à ce prince de Tamisabra. Alors, on se demandait si tu aurais l’amabilité de nous faciliter la communication et de tranquilliser Arik. »

Je le regardai, bouche bée. Arik avait été capturé par les Daguenoires avant même d’arriver dans la forêt ? Peste soit des Daguenoires ! Mais, au moins, il semblait qu’ils ne l’avaient pas tué ni remis au prince. J’inspirai brusquement et me frappai le front avec le poing. Rogan me donna une taloche pour m’arrêter avant de demander :

— « Arik ? Arik est avec vous ? Qu’est-ce que vous lui avez fait ? »

— « Rien, » assura Abéryl. « On a simplement essayé de parler avec lui et je lui ai appris à jouer aux cartes. Aux fourchettes. Aux vieux-clous. Il se débrouille bien. Un garçon intelligent. Il nous a aussi plus ou moins fait comprendre comment il a réussi à sortir du Foyer avec toi, Draen. Apparemment, il avait une magara extrêmement intéressante. Mais il se trouve qu’il l’a perdue, d’après lui. »

Sous son regard mi-moqueur mi-inquisiteur, je me mordillai nerveusement la lèvre inférieure. Abéryl faisait allusion à la baguette magique ouvreuse de portes. Mais il n’avait pas à savoir que c’était moi qui l’avais, cachée dans un des tuyaux de mon collier de musique.

Brusquement, les yeux d’Abéryl s’écarquillèrent et il s’écria :

— « Mères des Lumières ! »

Il regardait en direction du canal. Je me retournai et… quand je vis le P’tit Loup flottant sur une caisse de bois, à la dérive, à deux bons mètres du bord, je crus devenir fou. Je m’époumonai :

— « P’TIT LOUP ! »

Je partis en courant vers lui. Mon intention était de prendre suffisamment d’élan pour sauter et agripper la caisse ainsi que le P’tit Loup. Abéryl ruina mon plan en m’arrêtant juste avant que je ne saute.

— « Attends ! Tu sais nager, au moins ? »

— « Non, » haletai-je. Je ne savais pas et mes compères non plus.

Abéryl marmonna quelque chose entre ses dents et, ôtant sa cape et son foulard en un rien de temps, il entra dans le canal. J’observai le héros, le cœur battant la chamade.

— « P’tit Loup, bouge pas ! » lui cria Rogan.

Le petiot était à quatre pattes sur la caisse. Au début, il avait été très concentré sur le tangage de celle-ci suivant s’il s’asseyait ou se déplaçait, mais, maintenant, face à nos cris, il nous regardait et… il essaya de voir s’il pouvait marcher sur l’eau. Quel isturbié ! Il disparut sous la surface et je crus mourir. Heureusement, Abéryl arrivait déjà et il parvint à l’attraper. Il le ramena sur la rive sain et sauf, crachant de l’eau et toussant. Dès que je le vis respirer normalement, je pris le petiot entre mes bras et je ne le lâchai pas, bredouillant :

— « Mais quel isturbié, bouffres, quel isturbié… »

— « Merci, m’sieu, » dit Rogan, la voix pleine de gratitude.

Abéryl ruisselait d’eau.

— « Moi qui aime si peu l’eau, » grogna le Daguenoire, en essayant de tordre ses vêtements trempés.

Il ôta ses bottes pour les vider. Je l’observai, incrédule. Je le regardai, ému. Et je dis enfin à mon tour :

— « Merci, Ab. Je regrette tellement. »

Abéryl me jeta un coup d’œil tout en secouant ses bottes. Finalement, il sourit.

— « On va vraiment finir par me surnommer le Héros des Gwaks. Je suis un sentimental. Comment va le marmot ? Comme il dit pas un mot… »

— « Il va bien, » assurai-je, la respiration encore un peu entrecoupée. Le P’tit Loup, par contre, avait déjà l’air tout à fait serein.

Manras et Dil s’étaient assis à côté de moi. Rogan se grattait la tête, examinant le Daguenoire qui faisait des moues et des grimaces face à ses habits trempés et qui marmonnait : oh, non, ma montre, oh, non, quel désastre… Je me mordis la lèvre, en pensant : ce Daguenoire meilleur ami de Korther à qui j’ai envoyé une décharge et que j’ai trahi, cet homme a sauvé le P’tit Loup. Il avait perdu une montre et quelque magara, à ce qu’il marmonnait, et tout ça pour sauver le P’tit Loup !

Captant finalement mon regard, Abéryl m’adressa une moue comme pour dire : c’est pas grave, je m’achèterai d’autres trucs. Et, alors, il me regarda avec plus d’attention et sourit.

— « Bon, Draen. Si je te demande maintenant de me suivre sans poser de questions, tu le feras ? »

Je n’hésitai pas. J’acquiesçai et dis avec ferveur :

— « Oui. »

23 La Maison Folle

Nous retournâmes à Estergat en carriole. Avant, je dus expliquer à Abéryl pourquoi j’avais décidé de me carapater, et mon explication —j’ai fumisé Frashluc— l’avait d’abord laissé sidéré, puis incrédule, puis profondément embêté et, finalement, il avait jugé prudent de tous nous emmener là où ils cachaient le vampire. Il dit : personne ne doit savoir que tu es avec nous, sinon ils croiront que Korther t’a envoyé le tuer. Je n’avais pas pensé à une telle possibilité. Et bon, comment aurais-je pu penser à ça alors que j’étais convaincu que les Daguenoires voulaient me spiriter ?

De sorte que, sans le vouloir, j’avais mis mes compères dans le pétrin, les empêchant de retourner avec la bande du Vif. Manras eut l’air ravi : c’est qu’il s’était aussitôt laissé séduire quand Abéryl avait acheté des friandises à un marchand ambulant et nous les avait offertes avant que nous montions dans la carriole. Tous deux s’entendirent tout de suite très bien et Manras le cribla de questions durant le trajet, du genre : comment t’as appris à nager ? Et c’est très difficile ? Comment on fait ? T’es un grippe-clous ? Je veux dire, t’as beaucoup de clous, non ? Comment on fait ?

Finalement, il fut sur le point de prononcer le mot « Daguenoire » et je lui donnai une taloche pour qu’il se taise.

— « Boucle-la, shour. »

Il la boucla durant quelques minutes, le temps d’enfourner plusieurs friandises et, alors, il dit :

— « Nous aussi, on a de la thune. C’est le Débrouillard qui nous en donne. C’est qu’il a un truc magique qui… »

Vlan. Une autre taloche. Je le foudroyai du regard.

— « Tu me gonfles, démorjé, » lui sifflai-je.

Manras se mordit la lèvre, intimidé, et se tut durant le reste du trajet. Je perçus un éclat moqueur dans les yeux du Daguenoire.

Nous descendîmes au marché de Riskel et, de là, Abéryl nous guida jusqu’à une porte cochère dans le bas quartier de Tarmil, plein de magasins et de tavernes. Nous entrâmes dans un édifice, entre deux boutiques qui commençaient à être animées par des acheteurs et des curieux. Personne ne nous jeta le moindre coup d’œil. Quand la porte se ferma, les voix de l’extérieur s’éteignirent presque complètement.

— « Nous sommes tous là ? Parfait, » se réjouit Abéryl. « Par ici. »

Nous traversâmes le sombre vestibule et nous grimpâmes des escaliers. Sur le palier du premier étage, nous croisâmes Yerris. Le semi-gnome noir était agité. Il jeta un regard curieux aux gwaks avant de m’adresser un rapide sourire de bienvenue et de se tourner vers Abéryl.

— « Ab. Y’a des nouvelles. »

Il le dit sur le ton de : y’a des nouvelles assez mauvaises. Abéryl souffla.

— « Je suis au courant. Il s’agit de Frashluc, n’est-ce pas ? »

Yerris arqua les sourcils et s’éclaircit la voix.

— « On sait pas encore si c’est eux. Comment t’as appris ça si vite ? Est-ce que Draen savait que… ? »

Abéryl avait plissé le front. Il l’interrompit en levant une main.

— « Attends, tu ne sais pas si c’est eux qui ont fait quoi ? » s’enquit-il. « Je crois qu’on parle de deux choses différentes. »

— « Oh. Moi, je parle du tunnel, » expliqua Yerris. « Les mouches sont entrés à L’Écrou Fou. »

Abéryl se redressa comme s’il avait reçu une gifle.

— « Ils ont découvert le tunnel ? Mon tunnel ? »

Le Chat Noir grimaça.

— « À l’heure qu’il est… c’est possible. Il est déjà neuf heures du matin et ils sont entrés à six heures. On a fait exploser le tunnel qui allait vers le nouveau Foyer et je crois pas qu’ils le trouvent. Quel bazar. Manshif est en haut avec sa famille. Il est furax… ! Il dit que Korther va devoir tout lui payer, des papiers, une nouvelle taverne et tout. Mais sûr qu’il aurait bien profité de l’affaire si les choses s’étaient bien passées. Enfin. Pour le moment, j’ai pas de nouvelles de Korther. Comme s’il n’existait pas. Dis, Ab. Pourquoi t’as amené toute la bande ? C’est pas des recrues, des fois ? » se moqua-t-il.

Abéryl souffla plusieurs fois.

— « Diables, diables, diables. » Il nous jeta un coup d’œil, à mes compères et à moi, et il dit : « Écoute, emmène cette troupe en haut, avec Arik. Vous, ne bougez pas de la chambre et ne vous montrez pas aux fenêtres, d’accord ? C’est sérieux. Et toi, Chat Noir, redescends tout de suite. »

— « Ça court, » accepta Yerris. Et il nous fit signe. « Allez, on monte, shours ! »

Je le suivis, saisi. Les mouches avaient donc découvert le tunnel vers les Souterrains… Fichtre. À dire vrai, je n’avais pas pensé jusqu’alors que créer ce tunnel pouvait être illégal. Je comprenais que c’était secret, mais… Bouffres, on ne pouvait jamais savoir avec les mouches. En tout cas, si c’était Frashluc qui avait voulu jouer un mauvais tour à Korther, c’était ma faute puisque je lui avais révélé que l’entrée se trouvait à L’Écrou Fou. Rien que d’y penser, cela m’empêcha de poser des questions à Yerris. De toute façon, le Chat Noir escaladait les marches quatre à quatre et même lui, bavard comme il l’était, ne parvint à lancer rien de plus qu’un « bienvenue à la Maison Folle ! », suivi d’un commentaire sur les voix irritées qui s’entendaient derrière une porte du deuxième étage et d’un « par ici, shours, ne restez pas en arrière ». Nous arrivâmes rapidement au troisième étage, le dernier. Il y avait une porte. Yerris retira la barre et m’adressa un sourire embarrassé.

— « Vous inquiétez pas pour ça, » dit-il, soupesant la pièce de bois qui servait de barre. « C’est des mesures préventives, rien de plus. Entrez, » nous invita-t-il.

Je lui jetai un regard inquiet tout en passant devant pour franchir le seuil. C’est que, maintenant que je pensais que, sans moi, il n’y aurait eu aucun problème avec le tunnel, je me disais que Korther devait être impatient de me tordre le cou. Et quelle meilleure façon d’y parvenir que de m’enfermer dans une pièce avec une porte barrée ?

Mais Abéryl avait sauvé le P’tit Loup, me rappelai-je. Et je me dis avec force : aie confiance, Mor-eldal. Pour une fois, aie confiance.

Et j’eus confiance. J’entrai suivi de mes camaros et d’un Prêtre qui avançait clairement à contrecœur. La pièce était assez grande, mais elle était vide à l’exception d’un tapis, d’une caisse avec des récipients et d’une paillasse. Les volets des deux fenêtres étaient à moitié fermés et, debout, près de l’une d’elles, alerté par le bruit, se tenait Arik. Le vampire haleta de stupéfaction en nous reconnaissant.

— « Draen ? »

Je souris et m’avançai, enjoué.

— « Ayô, compère ! Je vois que tu t’es fait prendre, » continuai-je en caeldrique. « T’inquiète pas. Ils ne vont rien te faire. »

Juste à ce moment, on entendit au-dehors le bruit de la barre replacée par Yerris et, un instant, je doutai et me répétai : aie confiance, bouffres.

Arik découvrit ses crocs quand le P’tit Loup vint le saluer en courant, il lui ébouriffa les cheveux et désigna le tapis comme pour nous inviter à nous asseoir.

— « Ma maison est la vôtre, » prononça-t-il en caeldrique.

Je souris, amusé, et nous nous installâmes. Après lui avoir plus ou moins expliqué pourquoi j’avais fui les domaines de Frashluc et lui avoir raconté comment Abéryl avait sauvé le P’tit Loup, nous décidâmes qu’on avait suffisamment parlé de choses compliquées et nous nous mîmes à jouer aux cartes. J’appris à mes compères des petits trucs pour les brouiller ; c’est que j’avais été le seul à pratiquer un peu les leçons de la dame du Bor.

L’après-midi, Yerris revint pour nous apporter du pain et des bouteilles de vin et il nous trouva en train de somnoler et de récupérer les heures de sommeil que nous avions sautées la veille. En le voyant apparaître, je m’empressai de lui dire :

— « Eh, Chat Noir, file pas. Y’a du nouveau ? »

Le semi-gnome haussa les épaules, l’air pressé.

— « On sait pas encore grand-chose. Et toi, comment ça va avec celui-là ? »

Il désignait discrètement Arik du menton. Je roulai les yeux.

— « Vent en poupe. C’est un compère, Yerris, c’est pas un monstre. On va rester enfermés ici longtemps ? »

Yerris secoua la tête.

— « Aucune idée. Jusqu’à ce que les choses se calment, je crois pas que Korther t’accorde beaucoup de temps, shour. Mais Abéryl m’a demandé de te dire : patience, que le garçon se tracasse pas, je le connais. » Il sourit. « Bon, je dois partir dare-dare. Vous avez de quoi saouler une armée. Et, en plus, c’est du bon vin ! Le dites pas à Manshif, je le lui ai chipé avec l’accord de sa dame, pour la bonne cause, parce que ce bon tavernier a du bon vin en général mais, vu comme il est exalté, il vaut mieux pour lui qu’il ne lève pas le coude. Je reviendrai dès que je pourrai pour vous apporter à manger. Peut-être demain. Ayô et amusez-vous bien avec… votre compère, » fit-il avec un raclement de gorge, en jetant un coup d’œil nerveux au vampire. « Ayô, » répéta-t-il.

Il ferma la porte avant que je puisse penser à lui dire quoi que ce soit. Je l’entendis replacer la barre. Et le silence revint.

Je soupirai et me rallongeai sur le tapis. Malgré moi, mon esprit travaillait en se demandant : si c’était nécessaire, comment pourrais-je sortir de cette pièce ? Par la fenêtre non : trop haute et je n’avais pas de corde. Et pour forcer cette barre, il aurait fallu au moins deux cerbères de brume, ou même un dragon de terre. Les murs étaient de brique. Ça, c’était une issue possible, mais trop visible…

Bouffres, Mor-eldal, me sermonnai-je, pourquoi tu ne peux pas arrêter de penser à te carapater toutes les deux secondes ?

Aussi, après avoir mangé, je me couchai à plat ventre, repris le jeu de cartes et proposai à mes compères :

— « Une partie de vieux-clous, ça vous dit ? »

* * *

Le bruit de la barre et de la porte qui s’ouvrait me réveilla en sursaut en pleine nuit. C’était la deuxième que je passais dans cette pièce de la Maison Folle. Yerris n’était pas venu le matin. J’avais mis des heures à m’endormir à cause de la faim et maintenant que j’y étais enfin parvenu, paf, des gens venaient. Était-ce le Chat Noir ? Malgré un mal de crâne persistant qui m’embrouillait l’esprit, l’eau me vint à la bouche rien que de penser à manger.

On entendait des chuchotements et je clignai des yeux face à la lumière. C’était une lumière harmonique.

— « Berk, Esprits, ça sent le cadavre ici, » se plaignit la voix d’une fille.

C’était vrai : la veille, nous avions convaincu Arik de nous faire une démonstration de son crachat. Et une odeur s’était répandue, mais quelle odeur !, nous avions même été obligés d’ouvrir la fenêtre et, suffoqués, nous nous étions saoulés plus que de raison —d’où le mal de crâne. Le vampire, ce bandit, s’était moqué de nous un bon bout de temps.

— « Tu vois quelque chose ? » demanda la voix d’un garçon.

— « Attention ! » chuchota la fille. « Il pourrait y avoir quelqu’un. »

— « Enfermé avec une barre ? » répliqua le garçon, sceptique. « Ne me dis pas que, maintenant, ton père enferme aussi les ge… ? »

On entendit un bruit de bouteille vide qui tombe. Je sentis que mes compères s’agitaient, se dégourdissant et se demandant sûrement ce qu’il se passait. Alors, la lumière s’intensifia et, non seulement nous pûmes voir les visages des deux nouveaux venus, mais ils purent eux aussi nous voir, nous, à moitié relevés sur le tapis et encore étourdis. Je demeurai stupéfait en reconnaissant nos visiteurs, mais je ne sais pas si autant qu’eux. C’étaient Lowen et Zénira. Le petit-fils de Frashluc et la fille de Korther. Sur le moment, je ne réussis qu’à me demander que bouffres il se passait. Quelque chose ne tournait pas rond, parce c’était la nuit et, la nuit, les enfants grippe-clous dormaient normalement chez eux. Or voilà qu’ils étaient là, au dernier étage de la Maison Folle.

Zénira lança un cri étouffé de terreur et la lumière disparut.

— « Sortons d’ici ! »

Elle tira Lowen vers la sortie, mais celui-ci résista.

— « Attends, Zen ! Je crois… je crois que j’ai vu Draen. »

— « Qui ça ? »

— « Draen, le gwak cuivré. Je suis sûr de l’avoir vu. »

— « C’est ridicule, ça devait être son esprit ! Sortons d’ici, cet endroit fait peur et ça sent la mort, » le pressa la fille.

Rogan réagit avant moi en lançant dans un croassement :

— « J’ai faim ! »

Il y eut un bref silence. Alors, je dis d’une voix traînarde :

— « S’il vous plaît. »

Et Manras me fit écho d’une voix pitoyable. La réponse ne se fit pas attendre : les deux jeunes grippe-clous partirent précipitamment et remirent la barre si vite que je n’eus même pas le temps de penser à me lever pour tenter de les empêcher de nous enfermer de nouveau. Je laissai échapper un soupir plaintif tout en reposant la tête sur le tapis.

— « Bouffres, » murmurai-je.

Je me rendormis presque aussitôt. Le matin suivant, quand je racontai à mes compères que j’avais rêvé que Zénira et Lowen étaient venus en pleine nuit, Rogan s’exclama :

— « Esprits miséricordieux ! Moi aussi. Bon, ch’sais pas qui c’étaient. On aurait dit deux esprits qui se faisaient passer pour mes ancêtres, je crois… »

— « Moi aussi ! » intervint Manras, enthousiaste. « Sauf que c’étaient pas mes ancêtres, c’étaient Taka et le Bor. »

— « Ce n’était pas un rêve, » intervint Arik en caeldrique. Le vampire était le seul à avoir l’esprit bien clair, parce qu’il n’avait pas goûté le vin : il n’en avait pas besoin et, en plus, il disait que ça lui donnait des haut-le-cœur.

Je me tournai vers lui, à la fois confus et intrigué.

— « C’était pas un rêve ? » répétai-je. « Tu veux dire que Zénira et Lowen sont venus, et les ancêtres de Rogan et Taka et le Bor aussi ? Sans blague, » m’esclaffai-je.

— « Deux enfants sont venus, » déclara Arik. « Je ne sais pas qui c’étaient. »

Je fronçai les sourcils et me massai les tempes. Bouf. Qu’est-ce que j’avais faim et comme j’avais envie de boire de l’eau, de l’eau pure, et pas du vin. Avec une grimace, je saisis le goulot d’une bouteille, la débouchai et bus avant de la passer un instant au P’tit Loup. Le petiot n’avait pas l’air d’apprécier le régime et, dès que je lui retirai la bouteille, il se mit à mordre le bouchon. Eh bien ! Abéryl avait-il l’intention de le laisser mourir de faim après l’avoir sauvé du canal ? Envahi par une vague de frustration, j’inspirai profondément et me levai d’un bond.

— « J’en ai marre, » annonçai-je.

Je me dirigeai vers la porte et commençai à tambouriner d’un poing d’abord, puis des deux.

— « On a faim ! » m’écriai-je.

Je répétai ma lamentation plusieurs fois et, alors, je la changeai pour des menaces :

— « Je vais casser le mur si vous n’ouvrez pas ! Je vais le faire sauter, j’ai des explosifs ! Je vais crier au secours par la fenêtre ! Je peux brailler comme un dragon ! Tout le quartier va m’entendre ! Que quelqu’un ouvre, bouffres ! Ouvrez-nous tout de suite ! »

Rien. Finalement, je me lassai de tambouriner mon poing gauche endolori et je retournai sur le tapis, vaincu mais furieux. À peine m’étais-je assis que je me relevai, sortant le clou du collier de musique et je m’apprêtai à rompre la cloison près de la porte. Si les Daguenoires voulaient que Mor-eldal reste tranquille, qu’ils lui donnent à manger à lui et à ses compères, bouffres !

J’avais déjà fait un beau dégât quand, peut-être une heure plus tard, nous entendîmes la barre et la porte s’ouvrit. Comme les gonds étaient de mon côté, j’eus le temps de cacher rapidement mon clou avant que les nouveaux venus passent la tête.

C’était Korther, suivi de trois autres Daguenoires que je ne reconnus pas. Tous étaient armés et masqués sauf Korther, qui était vêtu comme un grippe-clous. Ses yeux de diable nous observaient tandis que je reculais pour rejoindre mes compères. Le regard de l’elfocane se posa sur moi, puis sur le dégât que j’avais fait au mur et, quand son attention se reporta sur moi, je fixais le vide, honteux. Bouffres.

— « Et voici notre assassin, » commenta Korther.

Il fit un pas vers moi. Je frémis, mais je levai les yeux, attentif. Était-il en rogne ? Ses yeux étincelaient à la fois d’amusement et d’un venin létal. Il était en rogne, confirmai-je. Mais peut-être pas contre moi, n’est-ce pas ? J’essayai de me défendre.

— « C’est pas moi qui l’ai tué, » dis-je. « S’il s’est fumisé, c’est parce que son palpitant a lâché. Et, lui, il avait un couteau. »

— « Ah, oui ? » répliqua Korther, s’arrêtant devant moi avec un air railleur. « Un couteau ? » Aussitôt, il sortit un poignard et l’appliqua contre ma gorge. « Il t’a menacé comme ça, galopin ? Et tu l’as attaqué ? Tu as pensé qu’il allait te ‘fumiser’, pas vrai ? Dis-moi, galopin, tu vas m’attaquer, moi ? »

Je lui rendis un regard atterré, sentant la lame métallique sur mon cou. Mes compères étaient, je crois, plus épouvantés que moi. J’articulai :

— « Non, m’sieu. »

— « Non, » répéta Korther.

Il appuya un peu plus et je me dis : je l’ai mérité, je suis un traître, qu’il me fumise, je ne vais rien faire pour l’en empêcher. Je suppliai d’une voix rauque :

— « Tuez pas mes compères, s’il vous plaît. Eux, les tuez pas. »

Le kap arqua les sourcils. Et alors, il roula les yeux. Il retira son poignard aussi vite qu’il l’avait sorti.

— « Je ne vais pas te tuer. Mais je dois tout de même dire que tu as le chic pour me compliquer la vie, galopin. La mort de Frashluc nous a surpris à un mauvais moment. Son fils, Darys, est un idiot complet. Il a cru que tu étais un assassin infiltré, il a perdu la tête et il a ordonné de me séquestrer, mais, devine, il ne m’a pas trouvé, alors il a séquestré ma fille. »

Me remettant encore de ma frayeur, je haletai, incrédule.

— « Zénira ? M-mais, c’est impossible. Je l’ai vue cette nuit. Elle est entrée avec Lowen, ici même. Ils sont partis comme des lièvres parce qu’ils nous ont pris pour des fantômes ou un truc comme ça. Bouffres. Alors, c’était un rêve ? »

Je secouai la tête, confus. On entendit un murmure derrière la porte entrebâillée. Korther soupira bruyamment, portant une main sur son front.

— « Esprits. On ne peut même pas la laisser seule une nuit. Zénira ! Je ne t’ai pas déjà dit mille fois de ne pas écouter derrière les portes ? »

La fillette apparut entre les Daguenoires, rouge comme une tomate. Lowen la suivait, encore plus hésitant.

— « Désolée, P’pa, » dit-elle d’une petite voix innocente. « C’est que… il y avait une barre. On ne pouvait pas s’imaginer qu’il y avait des gens à l’intérieur. Pourquoi tu les retiens prisonniers ici ? »

Elle me regarda de haut en bas, l’air mal à l’aise. Moi, je l’étais encore davantage.

— « Mmpf. Ils sont plus en sécurité enfermés ici que dehors, ma chérie, » assura Korther. Et il passa un bras sur les épaules de sa fille en ajoutant sur un ton d’aimable réprimande : « Et toi, tu ferais mieux d’être plus prudente… Lowen vous a déjà sauvés une fois, toi et Draen. Je crois que notre petit héros s’est assez dévoué pour cette semaine. Et, maintenant, il vaudra mieux que je vous envoie de retour aux Ormes avant que vos camarades de classe commencent à se demander ce qui vous est arrivé. »

— « Déjà ? » protesta Zénira. « Mais je n’ai pas fait mes devoirs ! »

— « T’avais qu’à les faire hier soir au lieu de fureter et d’enlever des barres aux portes, » répliqua le kap. « Allez, dépêchez-vous sinon vous arriverez en retard à l’école. Ou faut-il que je vous envoie un guide ? »

Les deux petits grippe-clous soupirèrent, déçus, ils regardèrent de nouveau les cinq gwaks de la chambre avec curiosité et, sous les yeux impérieux de Korther, ils s’en allèrent.

Comme les bruits de leurs pas s’éteignaient, je fronçai les sourcils et osai demander :

— « M’sieu. Et le Chat Noir ? Il a dit qu’il viendrait nous apporter à manger et il est pas venu. »

Korther grimaça.

— « Ces deux nuits ont été chargées. Abéryl et Yerris ont été blessés dans une bagarre stupide avec ceux de Frashluc. Mais ils sont vivants et en sécurité, rassure-toi. Dans deux semaines, ils seront rétablis. Slaryn, par contre, a bien failli tuer son kap, » fit-il avec un raclement de gorge, tout en échangeant un regard amusé avec ses compagnons Daguenoires. « Enfin, revenons-en à notre affaire. Si je suis venu ici… » Il jeta un coup d’œil curieux au vampire avant de poursuivre : « c’est pour te donner un nouveau travail. »

Ceci me laissa bouche bée. Un travail… à moi ? Après toutes mes trahisons ? Mon cœur s’emplit de gratitude.

— « En vrai ? À moi ? »

— « Mouais, à toi. Et, cette fois, tu n’as pas le droit à l’erreur. »

Je le regardai, regardai mes compères, les autres Daguenoires, et je reportai les yeux sur le visage de Korther, bouillant de curiosité.

— « Qu’est-ce que je dois faire ? » demandai-je.

Korther abandonna son expression grave et un sourire moqueur étira ses lèvres.

— « Ce que tu sais le mieux faire, galopin : chanter. »

24 Témoignage

Korther ne me donna pas plus d’explications avant de me demander de le suivre en bas des escaliers. Après avoir adressé une moue tranquillisante à mes compères, je sortis derrière lui. On n’entendait que le bruit des bottes contre les marches. Arrivés au premier étage, le kap murmura des ordres à ses compagnons et me désigna une porte entrebâillée. J’entrai. C’était une sorte de bureau, relativement vide. Quelques instants après, Korther entra à son tour, seul. Et il me tendit un flacon.

— « Avale ça d’un coup, ça te fera beaucoup de bien. »

Comme je le regardais, interdit, il insista, impatient :

— « Avale. »

J’acceptai le flacon et le portai à mes lèvres. Je regardai le kap dans les yeux et me dis : aie confiance, Mor-eldal, s’il avait voulu te tuer, il aurait pu te planter le poignard. Je vidai le flacon. Ça avait un goût du diable. J’eus des haut-le-cœur et fus sur le point de tout rendre, mais Korther m’aida à me contrôler en me tendant un verre d’eau. De l’eau ! Je le bus tout entier, avec avidité. Et je me resservis tout seul du pichet pour en boire un autre. Quand je laissai le verre vide, je me sentis soudain pris de vertige. Je titubai, tâtonnai et Korther m’aida à trouver la chaise.

— « C’est bien. Rassure-toi, le vertige passe vite, » me dit-il. « Je suppose que tu dois déjà deviner ce que c’était. Certains l’appellent la potion anti-magie. Elle a inhibé presque complètement ta tige énergétique et, en théorie, maintenant, tu es incapable de moduler un sortilège, et pour un bon moment. » Il jeta un regard à ma main droite inanimée et acquiesça pour lui-même avant de me sourire. « Visiblement, ça fonctionne. »

Je lui rendis un regard horrifié, le baissai sur ma main immobile et la serrai avec la gauche, tremblante. Je ne sentais absolument rien. Pas même un brin d’énergie mortique. Et Korther continuait de sourire, amusé. Il m’avait laissé sans défense et estropié, et le maudit souriait ! Je ne décollai pas mes lèvres. Si je l’avais fait, j’aurais probablement lâché un bien articulé « bouffres de bouffres d’isturbié ». Mais je ravalai ma mauvaise humeur. Korther s’assit de l’autre côté du bureau et posa ses mains sur celui-ci, en faisant tourner ses pouces.

— « Tu ne dois pas te préoccuper pour ton secret, » déclara-t-il. « Le Loup Blanc n’osera jamais dire à personne que son ancien kap avait des relations avec quelqu’un comme toi et je l’ai convaincu que tu n’avais pas été capable de tuer Frashluc avec ta magie. Darys, le fils, ne sait pas que tu étais là-bas enfermé sous son toit et, de toutes façons, cet homme a perdu tout appui et il n’entreprendra jamais rien de ses propres mains. Le petit-fils croit que c’était un accident ou, du moins, c’est ce qu’il a raconté à ma fille. En conclusion, personne ne t’accuse de rien, galopin. Excepté les Daguenoires, peut-être. »

J’ouvris la bouche. Je la refermai. Je déglutis. Et je demandai :

— « C’est qui, le Loup Blanc ? »

Korther se racla la gorge, amusé.

— « Jarvik, l’Albinos, le Loup Blanc, le second de Frashluc. Le nouveau grand kap des Chats. Ce n’est pas un mauvais type et, précisément pour cette raison, je ne crois pas qu’il reçoive autant d’appui que son prédécesseur. Enfin, on verra bien. Maintenant, galopin, tu vas bien écouter ce que je vais te dire. »

Il se pencha sur la table pour approcher son visage du mien, il m’évalua du regard et, enfin, il lança avec vivacité :

— « Draen Hilemplert, Ashig Malaxalra, Mor-eldal ou comme tu voudras que je t’appelle : j’en ai par-dessus la tête de toi. À peine fais-tu quelque chose de louable que, le jour suivant, que dis-je, la minute suivante, tu me donnes envie de rompre mes vœux de voleur pacifique et de t’envoyer en enfer. » Il fit une pause effrayante. « Et, pourtant, » reprit-il, « tu es un bon élève, tu n’es pas un mauvais garçon, tes intentions sont toujours bonnes, je crois que tu es simplement un impulsif. Et les impulsifs ne font jamais de bons voleurs. Par conséquent, je te conseille d’abandonner la profession et de me remettre cette clé magique que t’a donnée le vampire. »

Il tendit une main, m’indiquant par là que ce qu’il demandait était plus qu’un conseil. J’humectai mes lèvres.

— « Je sais pas de quoi vous parlez, m’sieu. »

Korther écrasa son poing contre la table et je tressaillis légèrement, mais je ne quittai pas des yeux son visage allongé d’elfocane.

— « C’est ce genre de réactions qui m’exaspère chez toi, galopin, » me siffla-t-il. « Entre autres. »

Je serrai les dents.

— « Je sais que tu as cette magara, et je pourrais te l’enlever de force, » me fit remarquer Korther.

Je le foudroyai du regard. Je me sentais blessé par ses paroles et, en même temps, triste, irrité et avec l’envie incompréhensible que Korther se fâche après moi.

— « Ben, faites-le. Allez. Cherchez. Voyez si vous le trouvez, » le défiai-je.

Korther ne se fit pas prier. Il se leva, alla jusqu’à la porte et demanda à un autre Daguenoire de me fouiller. Parce qu’évidemment, il était trop grippe-clous pour s’abaisser à de telles tâches. Je le vis arquer les sourcils quand il découvrit les près de quinze siatos que j’avais, il resta impassible quand il vit le bâtonnet de rodaria et hocha la tête quand le Daguenoire essaya de m’ôter les colliers et que je reculai.

— « C’est toi qui l’as voulu, galopin. »

Et il fit un geste. Le Daguenoire m’attrapa et, avec une main inutile, je ne pus faire autrement que de me laisser voler mes pendentifs.

— « Merci, Devon. Tu peux sortir, » fit Korther à son compagnon.

Le Daguenoire partit en commentant seulement :

— « Jolie somme. »

Quand la porte se ferma et que nous restâmes de nouveau seuls, Korther examina l’amulette d’Azlaria avec curiosité, puis le collier de musique. Il leva un index et sourit.

— « Ah. »

Il secoua les tuyaux de la petite flûte et découvrit finalement le clou. Et la clé magique d’Arik. Collé au mur, je ne réagis que lorsqu’il toucha celle-ci. Alors je protestai :

— « Arik me l’a donnée. Elle est à moi. »

Korther ne répondit pas. Il contourna le bureau, revint s’asseoir et s’appliqua à examiner aussi bien la baguette magique que l’amulette d’Azlaria. Le silence se prolongea. Le kap semblait avoir oublié le travail qu’il voulait me donner. Il n’allait pas me voler aussi l’amulette d’Azlaria, n’est-ce pas ? Parce que s’il faisait ça, s’il faisait ça… S’il faisait ça, quoi ? Je ne pouvais rien faire. J’étais un maudit gwak assassin impulsif, rien de plus.

J’avais tellement mal à l’estomac que je dus m’asseoir par terre et j’enfouis mon visage entre mes genoux, étouffant ma peine. Je restai ainsi un bon moment, presque totalement silencieux. Korther ne me dit rien. Il devait en avoir par-dessus la tête de mes pleurnicheries. Certainement, les magaras qu’il examinait l’intéressaient davantage que cette créature cuivrée et éplorée, recroquevillée dans un coin de la pièce.

Et pourtant, me dis-je, pourtant, il avait pensé que je pouvais faire un travail pour lui.

Après un autre silence durant lequel je me calmai, je m’essuyai les yeux, levai mon regard et vis Korther encore très concentré sur l’amulette d’Azlaria. Je me levai et allai m’asseoir sur la chaise devant lui avant de dire :

— « C’est mon maître qui me l’a offerte. »

Korther ouvrit les yeux, m’observa et sourit légèrement.

— « Et je suppose qu’elle est aussi à toi, alors. »

Je soutins son regard mais ne répondis pas. Korther fit une moue pensive et me tendit l’amulette d’Azlaria ainsi que le collier de musique et les autres colliers : celui de l’os de férilompard et l’autre que je m’étais fabriqué avec une simple corde et des coquilles de noisettes. Après une hésitation, je les remis tous. Je ne tendis pas la main vers la clé magique ni vers le clou de fer. Je n’osai pas. Ni non plus vers le petit monticule de pièces que j’avais fauchées dans le magasin de vêtements. Par contre, je récupérai mon bâtonnet de rodaria et, bien qu’il soit déjà très mâchonné, je fourrai une extrémité dans ma bouche pour le mâcher deux, trois fois, avant de sentir que la faim s’apaisait un peu. Alors, je rangeai le bâtonnet et dis :

— « Je regrette rageusement, Korther. Je veux vous aider. Je jure que c’est vrai. J’ai fauché la Solance. Et je l’ai bien fait, non ? Vous n’avez qu’à me dire ce que je dois faire. Et je le ferai bien. »

Je me tus tandis que Korther secouait la tête.

— « Non, galopin. Tu as été trop loin. Et je ne crois pas que cette vie de voleurs te convienne. Tu finirais par mourir avant l’heure. Et ce serait dommage. »

Je baissai les yeux pour cacher ma déception. La vie de voleur ne me convenait pas ? Ben, quelle vie me convenait alors ? Celle de rester enfermé dans un centre de jeunesse durant des années sans mes compères ? Dans ce cas, je préférais quitter Estergat avec mes camaros, le P’tit Loup et Rogan et on s’en irait, que sais-je, à Véliria, à Kitra, dans la vallée, aux Communautés d’Éshingra voir mon maître, naviguer sur l’océan !

Korther interrompit mon élan intérieur.

— « Malgré tout, je vais te donner un dernier travail, galopin. »

Je levai les yeux, attentif, l’air de dire : je ferai n’importe quoi pour vous prouver que je ne suis pas un traître. Bon, traître, je l’étais, mais pas un traître malveillant. Euh… Ça existait, les traîtres bienveillants ? Fichtre, bon, qu’est-ce que j’en savais…

Korther interrompit de nouveau mes réflexions en disant :

— « Dans deux heures, à une heure de l’après-midi, un homme vêtu de rouge, avec l’uniforme de la garde nationale, sortira du Capitole. Tu iras avec lui et tu le suivras là où il te conduira. Il te fera entrer dans une salle où tu rencontreras un ou plusieurs messieurs, ou dames, » observa-t-il. « Et tu leur diras ceci, galopin : j’ai vu un dragon de terre. Tu crois que tu es capable de faire ça ? »

Je fronçai les sourcils sous son regard légèrement moqueur.

— « Naturel, » dis-je. « Mais… qu’est-ce que je dois voler ? »

Korther roula les yeux.

— « Rien. Absolument rien. Si tu voles quelque chose, j’ordonne qu’on te coupe la main, galopin. La droite. La seule chose que tu dois faire, c’est de leur raconter que c’est le dragon de terre qui a réellement ouvert le tunnel vers les Souterrains. Pas les Daguenoires. Pas ceux de Yadibia. Le dragon de terre. Ça paraît stupide, comme ça, mais c’est important. Ils te poseront des questions sur ce que tu as vu et, toi, tu leur raconteras. S’ils sont assez futés, ils ne te poseront pas de questions sur les Daguenoires. S’ils le font, tu dis que tu ne sais rien. Et, certainement, je parie mille siatos qu’ils en savent davantage que toi. Alors ? Tu es prêt à le faire ? »

Le travail me parut à la fois décevant et inquiétant. Bouffres, c’est que j’espérais avoir l’occasion de prouver à Korther que j’étais capable d’être un bon Daguenoire. Et paf, il me donnait un simple travail de témoin et de messager. Bouffres. J’acquiesçai.

— « Oui, » dis-je sans entrain. « C’est simple comme ayô. »

Korther sourit.

— « Pas tant que ça, vu que tu es le seul qui ait vu ce dragon. Et, grâce à toi, il se peut qu’Arkolda et Yadibia engagent des relations diplomatiques sur un bon pied, » annonça-t-il en se levant. « Tout cela, grâce au témoignage d’un Survivant. Que dis-tu de ce travail maintenant ? Je t’ai donné rendez-vous avec les personnes les plus influentes d’Estergat, galopin. Moi mis à part. »

Ses paroles et son expression blagueuse m’arrachèrent un sourire. Je me levai à mon tour.

— « Je leur dirai tout ce que je sais sur le dragon. Parole de Chat gwak. »

Korther acquiesça, satisfait, et il fronça alors les sourcils.

— « Parfait, mais ne dis pas de mensonges à ces ‘grippe-clous’ pour fanfaronner, hein ? »

Je fis une moue comme s’il venait de me surprendre la main dans le sac.

— « Non, m’sieu. Dites, m’sieu. »

— « Quoi ? »

— « Je peux… ? J’veux dire, mes compères sont libres, pas vrai ? Et Arik aussi ? »

Korther sembla y réfléchir un peu avant d’affirmer :

— « Ce vampire… ne devrait pas rester à Estergat. Mais, quoi qu’il fasse, il aura besoin d’aide. Et je suis prêt à lui en offrir. Dis-le-lui. Dis-lui qu’il est libre. Mais que, s’il le souhaite, il peut rester ici. »

J’ouvris grand les yeux, abasourdi.

— « Vous voulez faire de lui un Daguenoire ? »

J’essayai de ravaler ma jalousie, en vain. Fichtre, pourquoi Arik allait pouvoir être un Daguenoire et pas moi ? Korther m’observa avec une certaine raillerie.

— « C’est une proposition, rien de plus. Toi, par contre, je te recommande de laisser le collier de ton maître à un de tes amis avant d’aller au Capitole. Là-bas, ils te fouillent à coup sûr. Et, moi, à ta place, je laisserais aussi la rodaria. Ça fait… euh… mauvaise impression. D’ailleurs, tu ferais bien de la laisser pour toujours. »

J’acquiesçai et pris un air d’excuse.

— « C’est qu’il fait faim, des fois. »

Korther sourit, peut-être à cause de la façon dont je me plaignais. Il prit plusieurs pièces de monnaie et me les tendit.

— « Je suppose que ça y remédiera. Je te donne pas le reste, parce que, si c’est pour le dépenser en rodaria, ça n’en vaut pas la peine. Peut-être que tu veux que je te donne un autre conseil avant que tu t’en ailles pour toujours, galopin. »

Le « pour toujours » me causa un profond mal-être et je le regardai comme si le kap Daguenoire m’abandonnait au milieu d’un bois inconnu.

— « Quel conseil ? » demandai-je, très attentif.

Korther s’arrêta devant moi, jeta un coup d’œil à ma main encore inutile et dit :

— « Réfléchis avant d’agir. Ça t’épargnera beaucoup d’ennuis. »

Il fit un geste tranquille vers la porte, pour m’inviter à sortir. Je fis quelques pas vers elle, embarrassé, cherchant frénétiquement une réponse. Finalement, je répondis :

— « Mon maître aussi me le disait. Mais ça marche pas. »

Korther sourit et ses yeux de diable étincelèrent.

— « Le conseil ne marche pas tout seul si tu ne l’appliques pas, galopin. Bonne chance et ne reviens pas. »

Fichtre. J’avais dit une bavosserie. Allais-je m’en aller comme ça, en lui laissant une image de gwak scafougné ? Je tendais déjà la main vers la poignée de la porte quand je revins sur mes pas et dis :

— « M’sieu, vous aimez la musique ? »

Korther cligna des yeux, surpris.

— « Qui ne l’aime pas ? » répliqua-t-il.

Je me mordis la lèvre, empli d’espoir.

— « Bon. Ben, je vous le dis. Si vous voulez que je vous chante quelque chose, un jour, quand vous voulez, ben je viens et je vous le chante. Les gens disent que je braille bien. C’est le seul truc que je sais faire. Je connais des tas de chansons. J’ai même impressionné Yarras et, pourtant, lui, il en connaît plein parce qu’il fait qu’à flemmarder… »

Je me tus. Korther avait plongé les mains dans ses poches, fort amusé.

— « J’y penserai, galopin, » assura-t-il. « Tu devrais te faire bouffon de fête foraine, tu sais ? Sans vouloir t’offenser. Et, maintenant, file et n’oublie pas : à une heure, devant le Capitole. Pour que tu n’arrives pas en retard, Devon t’y conduira. »

Il ouvrit lui-même la porte et ajouta :

— « Au fait, la cape. Enlève-la. C’est celle de Lowen et elle porte ses initiales. Je ne veux pas que ce garçon se voie mêlé à plus d’embrouilles à cause de toi. Et maintenant, va récupérer tes amis… Devon !, fais en sorte qu’il ne rate pas le rendez-vous. »

Le Daguenoire qui gardait la porte acquiesça et je m’éloignai en montant les escaliers à la hâte, pressé de libérer mes compères de cette maudite chambre. Comme j’arrivais au troisième étage, j’entendis la voix de Korther qui parlait en bas avec Devon. Je soupirai, convaincu que Korther me prenait pour un gwak isturbié. Bon, au moins, il avait reconnu que ce que j’avais fait, je l’avais fait avec de bonnes intentions. C’était déjà ça.

Mais je ne pouvais m’empêcher de me sentir triste d’avoir été expulsé de la confrérie. Je soupirai de nouveau, haussai les épaules et pensai qu’on ne pouvait pas avoir plusieurs kaps et que j’avais bien assez du Vif. Alors, je retirai la barre avec ma main gauche, j’ouvris la porte et clamai joyeusement :

— « Compères, on est libres ! »

* * *

Korther avait raison : on ne me laissa pas entrer voir les messieurs et dames du rendez-vous sans me fouiller avant tout entier. Malgré tout, quand ils me virent apparaître dans la salle luxueuse, les grippe-clous ne purent éviter de faire des commentaires moqueurs. Un gamin ? Les Daguenoires nous envoient un gamin comme témoin ? Admirable !, disait l’un. Quelle effronterie !, disait un autre. Et fichtre, moi, j’avais dit à Korther que mon travail était simple comme ayô mais, maintenant, il ne me le semblait pas tant. Pas face au regard de la dizaine de grippe-clous qui m’observaient, certains avec une déception irritée, d’autre avec moquerie, d’autres avec miséricorde. Une dame avec une grande robe rouge et un très joli visage s’approcha et tendit une main. Je me raidis, effrayé, mais elle ne fit que toucher doucement ma joue.

— « Petit. Tu es venu nous raconter quelque chose, n’est-ce pas ? »

Je sentis une vibration énergétique et je tressaillis. Une magicienne. Diables, c’était une magicienne ! Ben, évidemment, me dis-je. Je la connaissais. C’était la Magicienne Suprême du Conservatoire. Je l’avais vue plus d’une fois parcourant les couloirs de ce grand bastion alors que j’errais sans but ou que je remettais des messages de Miroki Fal. Je la regardai dans les yeux —des yeux noirs qui me troublèrent presque autant que ceux de la Bleutée— et j’acquiesçai de la tête. Mon cœur battait à tout rompre. Mon instinct me disait : cours, carapate, tu es devant des grippe-clous puissants qui vont t’écraser !

Mais j’avais donné ma parole à Korther. Aussi, j’inspirai profondément et lançai :

— « J’ai vu un dragon de terre. C’est lui qui a ouvert le tunnel vers les Souterrains. »

Mon affirmation généra une vague de commentaires. Maintenant, personne ne faisait attention à moi. Non, si. La Magicienne Suprême me regardait toujours. Elle leva de nouveau sa main et je fis des efforts pour ne pas reculer. Elle toucha mon front et je sentis de l’énergie. Bréjique ? Peut-être.

— « Raconte-nous-en plus sur ce dragon, » m’ordonna-t-elle.

Aussitôt, les conversations se turent et les regards se focalisèrent de nouveau sur moi. Je tentai de me calmer, déglutis et racontai :

— « Il s’est amené quand j’étais au fond du tunnel, en train de pioncer. Tout a commencé à bouger et y’avait les roches qui tombaient. Ma lanterne s’est cassée et pour un peu je me fumise. Et c’est là que je l’ai vu. »

— « Le dragon ? Et qu’est-ce qu’il a fait ? » m’encouragea la magicienne.

— « Il a ouvert sa gueule et il a pris une roche, et puis après il a refermé ses mâchoires et il l’a enfournée, » racontai-je. « Et après il est parti. »

— « Quand est-ce que cela s’est passé ? »

Je calculai et dis :

— « Y’a une lune. »

De fait, ça faisait exactement une lune : nous étions déjà au quatrième Jour-Bonté de Pailles.

— « Comment as-tu vu le dragon si la lanterne s’était cassée ? » interrogea un autre grippe-clous.

Je fronçai les sourcils. Fichtre. C’est vrai, comment l’avais-je vu ? Alors, les Esprits soient loués, je me souvins.

— « Les insectes, » expliquai-je. « Il avait un tas d’insectes de lumière sur les écailles. Jaunes. Les écailles, je veux dire. Bon, jaunes mais toutes pleines de terre. Et ça empestait, mais terrible, comme la cendre du ciel, mais en pire. » Je me tus et regardai la magicienne, inquiet. « J’en sais pas plus. »

Je sentais encore sa main froide sur mon front. Maintenant, cela me réconfortait presque, parce que je me disais : la celmiste connaît un sortilège pour savoir si je dis la vérité, comme ça, elle verra que je ne mens pas. Bon, je n’en étais pas certain : je me rappelais bien encore comment Frashluc s’était payé ma tête avec son amulette de la vérité. Mais… là, je n’étais pas devant Frashluc, j’étais devant la Magicienne Suprême d’Arkolda, ni plus ni moins.

— « Et quelle direction a-t-il prise ? » demanda une voix. « Vers le haut ou vers le bas ? »

Je cherchai la personne qui avait parlé et ne la trouvai pas, mais je pris malgré tout l’air de celui qui n’en sait rien.

— « Vers… vers la droite. Je crois. Ch’sais pas. Quand il a bougé, après, je le voyais plus. »

— « Tu n’es pas allé voir ? » s’étonna un autre.

— « Voir ? » répétai-je. « Non. Je pouvais pas voir. Les roches me sont tombées dessus. Je suis resté coincé. Les ancêtres m’ont aidé, sinon je serais resté enterré. »

— « Les Daguenoires, tu veux dire, » fit un autre avec un raclement de gorge ; un député, je crois —j’avais déjà vu sa tête dans les journaux.

Je lui rendis un regard l’air de dire : je réponds pas à ça. Je le vis soupirer et s’approcher avec son bâton en disant :

— « D’après la note que nous a fait passer ce… Korther, tu n’appartiens pas à la confrérie. Est-ce vrai ? »

Je serrai les lèvres. Bouffres. Je secouai la tête.

— « Tu n’appartiens pas à la confrérie, » insista le député.

— « Non, m’sieu, » confirmai-je enfin avec une certaine mélancolie.

— « Mm. Alors, que faisais-tu dans ce tunnel ? » Je gardai le silence. Il reprit : « Pourquoi Korther ne veut à aucun prix que nous accusions ceux de Yadibia de nous avoir ouvert un tunnel vers les Souterrains en pleine ville ? »

Cette question, il semblait presque la poser davantage aux autres qu’à moi. Cependant, cette fois-ci, je rompis le silence en disant :

— « C’est le dragon qui a ouvert le tunnel. C’est lui qui l’a ouvert en vrai. »

Le député échangea un regard avec la Magicienne Suprême et acquiesça.

— « Je te crois. Quoique ce ne soit pas particulièrement rassurant de penser que nous avons des dragons de terre sous la Roche. » Plusieurs présents firent des commentaires à leur tour. Le député joua un moment avec son bâton avant de s’intéresser de nouveau à moi et de demander : « Dis-moi, tu as des parents, mon garçon ? »

— « Non, » répliquai-je. Et je frémis quand je sentis une légère décharge énergétique. Je regardai la magicienne avec crainte. Diables, bouffres. Ça se voyait tellement que je mentais ? Je rectifiai avec un soupir : « Oui. »

— « Mm. Ce sont des Daguenoires ? »

Je ne pus éviter de souffler.

— « Non. »

Le grippe-clous consulta de nouveau la Magicienne Suprême avant de réaliser un geste sec de la tête.

— « Nous te remercions pour ton témoignage, jeune homme. Je suppose que tu comprends que nous devons te mettre sous surveillance durant un temps jusqu’à ce que tes parents viennent te chercher. Tu ne dois pas t’inquiéter : c’est juste une mesure de routine. S’il vous plaît, gardes, emmenez-le et prévenez sa famille, » ordonna le grippe-clous.

Comme la magicienne s’écartait et qu’un garde m’attrapait par le bras, je ne pus contenir tout bas un :

— « Bouffres. »

C’est donc ainsi qu’ils récompensaient mon témoignage ? en me jetant au trou ? Bonne mère. Je suivis le mouche vers la sortie en pensant : et voilà, Mor-eldal, Korther t’a envoyé en prison. Il l’a fait exprès. Il le savait. Il savait que les grippe-clous ne me laisseraient pas m’en aller comme ça.

— « Bouffres, » répétai-je, plus haut.

Je reçus le regard froncé d’un des mouches qui me guidaient à travers les couloirs et je lui adressai une moue courroucée en répétant de mauvaise humeur :

— « Bouffres. »

— « Vas-tu te taire, malappris ? » souffla le mouche.

Il me donna une taloche en voyant que je le regardais d’un air de défi et il me traîna hors du Capitole jusqu’à la cellule du commissariat central. Je commençais tout juste à pouvoir bouger un peu ma main droite : je n’étais pas en condition de me carapater avec deux mouches m’agrippant chacun par un bras. J’arrivai donc au trou sain et sauf. Il s’avéra que l’un des mouches du commissariat me reconnut et m’identifia comme Draen Hilemplert. Je confirmai entre mes dents. Et ils me mirent dans la cellule. Et quelle ne fut pas ma surprise quand, disant ayô à ma nouvelle et nombreuse compagnie —apparemment il y avait eu des protestations et de grandes arrestations—, j’aperçus un jeune gwak au visage extrêmement familier assis sur le banc du fond. Nous nous regardâmes, les yeux ronds.

— « Voltigeur ? » murmurai-je, stupéfait.

— « Bonne mère, » haleta-t-il, en se levant avec lenteur. « Bonne mère, Débrouillard, mais je croyais qu’ils t’avaient tué ! »

25 Le projet d’un grippe-clous

Tandis que les occupants de la cellule parlaient comme dans un poulailler de je ne sais quels problèmes sociaux, le Voltigeur et moi, recroquevillés dans un coin, nous nous chuchotions les nouvelles. Ainsi, j’appris que, lorsque Frashluc m’avait enfermé chez lui, le Voltigeur avait pensé qu’on m’avait fumisé, il s’était carapaté et, dégoûté de la vie —et encouragé par la karuja—, il avait fini par se jeter du Pont de Moralion. Sauf que les mouches l’avaient secouru du fleuve, alors, il avait chanté et il leur avait dit : l’homme qui vit dans cette maison est un assassin. Mais ils ne l’avaient même pas écouté : ils l’avaient emprisonné en le reconnaissant comme un voleur en fuite, un point c’est tout. Et cela faisait trois jours qu’il était dans la cellule. Il ne savait même pas que Frashluc était mort. C’est moi qui le mis au courant sans mentionner mon rôle dans l’affaire et le Voltigeur demeura silencieux durant un bon moment avant de cracher :

— « Qu’il pourrisse en enfer. »

Mon ami était livide. Moi, je n’arrivais pas encore à croire que le Voltigeur ait pu être assez isturbié pour se jeter du pont. Bonne mère, il avait vraiment besoin d’un peu de soutien. Aussi, je lui dis :

— « Eh, compère. Toi, t’inquiète pas. S’ils te condamnent à perpète, je te sortirai de l’Œillet. »

Le Voltigeur se contenta de faire une légère moue sceptique. Son peu de confiance me blessa et je lui secouai le genou.

— « Tu me crois pas ? »

— « Si, mais tu vas pas le faire parce que je veux pas, » répliqua-t-il.

Je clignai des yeux, stupéfait.

— « Tu veux pas ? Tu veux pas sortir de prison ? »

— « Non. Et, en plus, vu ce que tu m’as raconté, ces grippe-clous que t’as vus, Débrouillard, sûr qu’ils te laissent pas sortir, toi non plus. On va terminer tous les deux à l’Œillet jusqu’à ce que nos os y pourrissent. Qu’est-ce que tu paries ? »

Il me regarda, interrogateur. Ses paroles m’assombrirent et je soufflai en posant la tête contre le mur.

— « Isturbié, » soupirai-je.

Je croisai le regard d’un jeune bien habillé, assis à côté de nous et je n’en dis pas plus.

Les protestataires, dans la cellule, continuaient de parler. Ils parlaient de la pauvreté, des impôts, du droit à la vie… En les entendant, je restai à les écouter avec intérêt.

— « … droit de vivre, tous ! » disait une humaine blonde d’une voix fervente. « Les riches, les pauvres, les estropiés, les malades, les chiens, les chats, même les fourmis ! »

— « Et les gwaks ? » intervins-je à voix haute.

Je sentis soudain des yeux se tourner vers moi et je regrettai d’avoir ouvert la bouche. Depuis quand est-ce que je parlais avec ces étudiants de bonne famille ? Mais la blonde dit :

— « Aussi, bien sûr ! Tous les enfants ont le droit de vivre et tous les adultes ont l’obligation de leur donner de quoi manger, de les éduquer, de leur inculquer les vertus et de leur donner un endroit où dormir. Est-ce ce qui se fait actuellement ? Non ! Nous en avons ici la preuve, compagnons. »

Elle nous désignait, moi et le Voltigeur. Je me sentis assiégé par tant d’attention.

— « Si on leur avait assuré un minimum de bien-être, ces pauvres enfants ne seraient pas ici, dans une cellule. Ils seraient en train d’étudier, en train de se former pour s’épanouir et pouvoir se créer un avenir ! Mais, telles que sont les choses, quel avenir les attend maintenant, vous pouvez me le dire ? »

Ses compagnons exprimèrent leur accord par maintes phrases et gestes. Leurs voix emplissaient toute la cellule, mais les mouches, dans la salle, ne semblaient pas leur prêter attention. Le Voltigeur me murmura :

— « Ce qui nous attend ? La perpète. »

Je roulai les yeux et le poussai, en soufflant.

— « Arrête, sois pas déprimant. La perpète, bouffres, n’importe quoi, la perpète. Je te sors d’ici à coup sûr. T’as pas entendu ce qu’a dit la blonde ? Tu dois étudier et t’épanouir. Et, à l’Œillet, tu t’écorches les mains sur les cordes et, en même temps, on te bouscule, on te rend fou, on se moque de toi et à la fin tu décides de ne pas penser et tu deviens idiot. C’est pas vrai ? Ben voilà. Faut lutter, compère. Tu verras, j’en connais un rayon en évasions. »

Le Voltigeur haussa les épaules et ne répondit pas. Son apathie me mettait en rogne. D’accord, ça faisait trois jours qu’il n’avait pas de karuja, alors il était d’une humeur noire, et je le comprenais, mais… tout de même, un peu de nerf, diables !

Les heures passèrent, et l’après-midi et la nuit. Ma main droite se rétablit complètement, mais ma tige énergétique était toujours en mauvais état. Les étudiants ne furent libérés qu’en milieu de matinée avec diverses amendes ou sermons. L’étudiant qui avait été assis à nos côtés nous jeta un coup d’œil en se levant, il hésita et sortit quelque chose de sa poche. Il me le tendit en disant : tiens. Je l’acceptai, surpris. C’était un chocolat. Alors que l’étudiant sortait de la cellule, je secouai le Voltigeur et lui donnai la friandise tout entière.

— « Enfourne, juste pour voir si tu te tais un peu. »

Le Voltigeur n’avait pas ouvert la bouche depuis plusieurs heures. Il me jeta un coup d’œil moqueur, mordit dans le chocolat en prenant la moitié et me tendit le reste.

— « Bon, » acceptai-je.

Le chocolat était délicieux. Même meilleur que celui du vieux Bayl. Bon ! Tant de discours et tant de révolution, c’était bien beau, mais, en fin de compte, le seul étudiant ou presque qui n’avait pas ouvert la bouche était aussi le seul à avoir donné à manger aux gwaks. Les paroles, c’était bien joli, mais ça ne se mangeait pas.

La cellule était maintenant tranquille. À part nous, il ne restait là que deux Nordiques qui n’avaient pas de quoi payer l’amende et qui ne comprenaient pas bien le drionsanais. Tout était donc assez calme et mes parents n’apparaissaient pas. Je ne m’inquiétais pas. À coup sûr, ils avaient refusé de venir me sortir de là. C’était compréhensible. En fin de compte, que me devaient-ils ? Rien. Le barbier avait voulu m’envoyer au centre de jeunesse ; moi, je m’étais carapaté ; et, pour ainsi dire, j’étais de nouveau orphelin. Par conséquent, les mouches me condamneraient pour vagabondage à une lune de prison et, après, hop, au dépôt. Tout compte fait, rien de très préoccupant. Sauf qu’il pouvait bien s’écouler une lune au moins avant qu’ils ne me condamnent. Cela signifiait que je ne sortirais pas avant l’été. Tout ça parce que Korther m’avait demandé de parler aux grippe-clous de ce maudit dragon. Et, pour comble, je n’avais même pas l’amulette d’Azlaria pour me consoler un peu avec sa présence.

Brusquement, je donnai une bourrade au Voltigeur.

— « T’es en train de me refiler ta mauvaise humeur, » grognai-je. « Parle, dis quelque chose. Tu veux pas jouer à la mourre ? »

Mon compère soupira et ne répondit pas. Je lui donnai un autre coup, en soufflant. Rien. Pas un mot. Je me fichai en rogne. Je l’attrapai et le secouai.

— « Va te faire enfumer, Voltigeur, t’es plus barbant qu’une roche ! Secoue-toi ! »

Finalement, il me répondit par une bourrade exaspérée. Je la lui rendis. Il me la rendit. Et nous finîmes par rouler dans la cellule, nous tirant par les habits et nous donnant des coups de pied. Ce fut une joie pour moi, parce qu’enfin, je voyais mon ami réagir un peu. Les mouches ne nous prêtèrent pas grande attention, mais les Nordiques, eux, intervinrent pour nous séparer. Et comment faire autrement que de céder face à ces deux géants. Nous nous calmâmes, ils nous lâchèrent et nous nous assîmes sur le même banc pour jouer à la mourre, réconciliés. Je crois que les Nordiques ne comprirent pas.

Et, bon, nous en étions là, faisant un peu de bruit en jouant mais sans plus, quand le Voltigeur fixa son regard sur les barreaux et, craignant que son moral ne flanche de nouveau, je passai ma main, les cinq doigts tendus, devant ses yeux en disant :

— « Oh, oh, Voltigeur ! J’ai dit cinq et je gagne : t’as le poing fermé. Eh ! Qu’est-ce que tu regardes ? »

Mais, quand je regardai à mon tour, j’eus un hoquet de surprise. Là, debout, devant les barreaux, se trouvait un grippe-clous. Un jeune elfe grippe-clous qui me causa une impression très étrange dans tout le corps et laissa mon cœur emballé. Je le connaissais. Diables, oui, je le connaissais. Je me levai lentement du banc, bouche bée, et bégayai :

— « M-m’sieu ? »

C’était Miroki Fal. Je ne pouvais pas le croire !

— « C’est lui, » confirma le Grippe-clous, aussi fasciné que moi.

— « Je n’oublie jamais un visage que je peins, » affirma l’autre elfe pareillement grippe-clous qui l’accompagnait. Sa tête me disait quelque chose aussi. Se pouvait-il que je l’aie vu la veille, au Capitole ? Bien sûr ! C’était Shudi Fiedman, le peintre et ami du Grippe-clous, celui qui avait peint mon portrait l’année passée parce qu’il disait que peindre un enfant pauvre était une idée originale par les temps qui couraient.

Alors, Miroki Fal se tourna et je pensai, abattu : oh, non, bouffres, il s’en va. Mais il tonna seulement :

— « S’il vous plaît, agent ! Sortez-le d’ici quelques instants. Je voudrais parler avec lui sans ces barreaux. »

Les mouches l’écoutèrent aussitôt et, sous le regard halluciné du Voltigeur, je sortis de la cellule. Je pensais : je me jette sur le Grippe-clous et je l’embrasse ? Peut-être qu’ainsi il s’apitoyait et me sauvait de la prison. Cependant, une étrange timidité m’empêcha d’agir avec une telle confiance et ce fut lui qui dut s’approcher pour mieux m’observer.

— « Bonjour, mon garçon, » me sourit-il. « Tu as grandi. »

Son sourire inquisiteur m’arracha un sourire empli d’espoir. Et, comme je ne savais pas très bien quoi lui demander à part qu’il ne s’en aille pas, je restai là à le regarder, le visage interrogateur. S’il était venu me rendre visite, ce n’était pas seulement pour voir si j’étais toujours vivant, pas vrai ? Il venait pour m’aider, n’est-ce pas ? Miroki Fal fit une brève pause avant de reprendre :

— « Tu ne vas pas tarder à sortir d’ici, rassure-toi. Tes parents m’ont un peu raconté tes problèmes. Et j’ai pensé à une solution. »

Ses dernières paroles changèrent mon expression et, pour que le Grippe-clous ne devine pas mon alarme, je baissai les yeux sur le sol. Diables. Alors, comme ça, Miroki Fal avait parlé à mes parents ! À coup sûr, ils lui avaient raconté tout ce qu’ils savaient sur moi. Trop pour que Miroki Fal puisse me voir comme un enfant candide et innocent. Je demandai :

— « Quelle solution ? »

Miroki Fal jeta un coup d’œil à Shudi avant de déclarer sereinement :

— « Je suis en train de financer un projet éducatif et j’ai décidé de lancer une campagne caritative pour créer une résidence moderne pour des enfants comme toi. Tu auras un toit, à manger et on t’éduquera. Qu’en dis-tu ? Tes parents ont donné leur accord pour que tu y sois accueilli. Je leur ai laissé une somme d’argent en remerciement de tes services. Tu pourras en disposer à ta majorité. En attendant, tu ne manqueras de rien. »

— « Tant que tu te conduis bien, » observa Shudi, moqueur. Et, s’adressant à son ami, il ajouta à voix basse : « Toi et tes projets… Ton père finira par te couper les vivres. »

— « Qu’il le fasse, » répliqua Miroki. « En pratique, c’est mon argent. »

— « Selon la loi, ça le sera quand tu auras vingt-cinq ans, » se moqua le peintre.

Je les regardai tour à tour, abasourdi. Le Grippe-clous m’avait donné de l’argent… à moi ? Et il voulait m’envoyer dans une école ?

— « Des enfants comme moi ? » dis-je alors. « Des gwaks, m’sieu ? C’est une maison pour des gwaks ? Ça existe ? »

Miroki sourit.

— « Maintenant, oui. »

Je ne savais pas si me réjouir ou m’effrayer de l’idée.

— « C’est une prison ? » demandai-je.

Miroki Fal fit une moue.

— « Non, » assura-t-il. « Mais il y a des normes à respecter. Tu ne pourras pas sortir comme bon te semble. »

Mon appréhension et ma méfiance durent affleurer sur mon visage parce que je le vis froncer les sourcils, embarrassé.

— « Je t’assure que c’est le mieux qui puisse t’arriver. » Il fit une pause comme s’il attendait que je fasse un commentaire, peut-être que je le remercie ? Alors, il ajouta : « Je visiterai l’endroit dans quelques semaines. Je te le promets. D’ici là, j’espère que tu feras honneur à ma confiance et que tu encourageras d’autres enfants désemparés à faire partie de ce projet. Au revoir. »

Je le vis s’éloigner et je réagis en faisant un bond et en lui barrant le passage.

— « M’sieu ! Ce gwak, vous le voyez ? Celui de la cellule. Ce gwak est un ami à moi. Ils veulent le condamner à perpète, mais il le mérite pas. Est-ce que vous pouvez faire quelque chose pour lui ? S’il vous plaît. »

Miroki Fal regarda le Voltigeur, assis sur le banc, il se racla la gorge et dit :

— « Je ferai tout mon possible, petit. Mais je ne peux rien te promettre. »

Je déglutis sous son regard, qui sembla me dire : tu m’as sauvé la vie, mais, eh, contente-toi de ce que je te donne, ne sois pas quémandeur. Pff ! Ben y’avait pas de pires quémandeurs que les gwaks, mais un bon gwak savait quand demander et quand laisser en paix. Aussi, j’acquiesçai et m’écartai en disant :

— « Merci, m’sieu. Dites, vous allez vous marier, n’est-ce pas ? »

Le Grippe-clous sourit cette fois, avec une totale sincérité.

— « Oui. Demoiselle Lésabeth et moi, nous allons nous marier. »

Je souris largement.

— « Je le savais ! »

Les deux grippe-clous échangèrent de légers sourires et, tandis qu’ils sortaient du commissariat d’un bon pas, les mouches me remirent dans la cellule.

Une résidence pour gwaks, soupirai-je en m’asseyant de nouveau sur le banc. Fichtre. On aurait dit que ça ressemblait beaucoup au centre de jeunesse. Et je m’imaginais déjà, enfermé dans une salle pleine de barreaux, la main gauche ensanglantée par les cordes goudronnées de chanvre…

Tandis que je racontais au Voltigeur qui était ce grippe-clous qui venait de me rendre visite et que je lui donnais espoir, l’appréhension se fit de plus en plus forte.

— « Tu crois que ce grippe-clous va m’envoyer dans une prison ? » murmurai-je au Voltigeur.

Mon ami souffla, haussant les épaules comme si plus rien ne l’impressionnait ni ne le préoccupait.

— « Bah. C’est possible. Mais il t’a pas menti : t’auras un toit, à manger et on t’éduquera. Des soupes claires. Des prières le Jour-Sacré et quelque rossée éducative… » Il s’esclaffa quand je lui donnai une bourrade de protestation. « Qu’est-ce qu’il y a, Débrouillard ? Te mets pas en rogne. Si, toi-même, tu dis que t’es le roi des évasions, alors t’auras pas de mal à te carapater, non ? »

Il se moquait de moi. Je le foudroyai du regard. Et je dis :

— « Me saoule pas. »

Le Voltigeur souriait, en secouant la tête. Il avait l’air de voir la vie avec une distance qui m’effrayait. À ce moment, je ne sais pourquoi, je le revis dans ma tête en train de planter la dague dans le cou du Fauve Noir et… je laissai échapper un long soupir accablé. Ces pauvres enfants, avait dit l’étudiante blonde. Oui, ces pauvres enfants assassins ! Et, cependant, ceux qui étaient morts par notre faute avaient été de misérables canailles criminelles. Mais je ne m’en sentais pas moins sale. J’en avais assez de la vie de gwak, de ses dangers, de la faim, de l’abandon. Plus je pensais, plus je me rendais compte que mes aspirations à trouver une vie meilleure ne cesseraient jamais d’être autre chose que des rêves. Alors, si le Grippe-clous me proposait de me sortir de l’abîme, allais-je me défiler ? Pas question. Non. J’emmènerais toute la gwakerie dans cette résidence et, là, nous nous ferions des gwaks honnêtes et éduqués par-dessus le marché. Et si le Grippe-clous avait osé me tromper… je me carapaterais et je quitterais Arkolda.

Avec cette décision bien ferme en tête, je lançai au Voltigeur avec enthousiasme :

— « Tu te rends compte ? On va devenir des gwaks grippe-clous ! »

* * *

On ne me sortit pas si vite de derrière les barreaux. D’abord, un mouche voulut m’interroger une autre fois sur l’histoire du dragon et il essaya de me soutirer des informations sur les Daguenoires. Il n’y parvint pas, même en m’offrant des friandises. S’ils avaient été malins, ils m’auraient donné de la passiblanche ou de la radrasia céleste et allez savoir alors ce que j’aurais chanté. Mais rien, à mon grand étonnement, ils ne me flanquèrent même pas une seule gifle. L’inquiétant, c’est que, lorsque je revins dans la cellule, je ne vis pas le Voltigeur. Je demandai après lui, on ne me répondit pas, et mon moral, déjà assez bas après l’interrogatoire, en prit un coup.

Le ciel s’assombrissait déjà quand un mouche s’approcha de la cellule avec entrain et m’appela :

— « Ashig Malaxalra ! »

Je demeurai immobile. Comment ça, Ashig Malaxalra ?

— « Eh, toi, gamin, approche-toi donc, » insista le mouche.

Je soupirai, m’approchai, la grille s’ouvrit et je sortis. Était-ce pour un autre interrogatoire ?

Épuisé de sommeil, mes yeux ne virent pas tout de suite la silhouette qui se trouvait près de la porte, l’air d’attendre quelque chose. Je clignai des paupières. Le mouche me poussa ni brusquement ni doucement vers la sortie, mon cœur se gonfla d’espoir et je demandai :

— « Je suis libre ? »

C’est alors que je reconnus la silhouette et mon cœur se dégonfla face au regard du barbier. Je m’arrêtai devant lui, à une certaine distance. Mon père dit un « merci » au mouche, s’avança et posa la main sur mon cou pour me guider au-dehors sans un mot. Cela faisait… combien ? Deux lunes que je ne le voyais pas ? Son expression me parut moins terrible que dans mes souvenirs.

Dehors, le ciel, déjà dégagé de cendre, se teintait de rouge dans le soir. Un vent du nord soufflait et il ne faisait pas spécialement chaud. Je frissonnai sous une rafale et m’arrêtai en même temps que mon père. Où m’emmenait-il ? À la boutique ? À ma grande surprise, le barbier appela un cocher et lui dit :

— « À la Prison du Moulin, s’il vous plaît. »

Mon sang se glaça dans mes veines. Avait-il dit la Prison du Moulin ? Je me raidis et le barbier dut littéralement me soulever en l’air pour m’installer dans la carriole. Je ne résistai pas, mais je ne lui rendis pas les choses faciles non plus. Comme le cocher faisait avancer le cheval, je restai assis, le regard rivé sur le ciel, observant comment celui-ci devenait d’un bleu de plus en plus sombre. Je me souvins d’un coucher de soleil que j’avais contemplé avec mon maître, il y avait longtemps. Comme cela avait été beau, et quelle sérénité j’avais alors éprouvée ! Cela faisait pourtant plus d’une demi-lune que je ne voyais presque pas le ciel, nettoyant les tunnels, enseignant la nécromancie, croupissant dans une cellule… Et, maintenant, mon père m’envoyait à la Prison du Moulin pour que je continue à croupir. Mes yeux s’emplirent de larmes. Je les refoulai. Et je me dis que, finalement, le Voltigeur avait raison : mieux valait rire du misérable destin des gwaks.

Nous descendions déjà l’Avenue de Tarmil quand mon père rompit le silence.

— « Mon garçon. Je voulais te remercier de ce que tu as fait pour Sarova. Ton frère ne nous a pas tout raconté, je le crains, mais je peux me l’imaginer. »

Il fit une pause. Je lui adressai une moue sceptique. Vraiment ? Il pouvait se l’imaginer ? Plusieurs répliques désagréables me vinrent à l’esprit et je me dis : mieux vaut que je la boucle. Le barbier m’observait avec attention. Et méfiance. Il ne se fiait pas à moi. Il pensait peut-être que j’allais me carapater. Et, en vérité, pourquoi pas ? Étrangement, ils n’avaient envoyé avec moi aucun mouche pour me surveiller. Rien que le barbier. Il me suffisait de lui envoyer une décharge, de sauter en bas de la carriole et de partir en courant. Facile, n’est-ce pas ?

— « Je ne veux que ton bien, » reprit mon père d’une voix basse et profonde. « Tu ne peux pas habiter à la boutique tout de suite. Tu dois apprendre à te conduire. À abandonner les mauvaises habitudes. À être un bon garçon, hein ? Fais-moi confiance une fois pour toutes, mon fils. Ou tu finiras très mal. »

Ses paroles me laissèrent à la fois confus, honteux et incrédule. Qu’il voulait mon bien. Bon, ça court : il m’envoyait en prison. C’était le meilleur endroit pour moi. Je l’assumai. Je n’étais pas un bon garçon. Ça aussi, je l’assumai. Et que je fasse confiance au barbier… ça, je voulus l’assumer, mais je ne pouvais pas. Je voulais éclater. Je voulais dire à mon père : je serai sage, je ferai tout ce que vous me direz… Mais cette étape avait déjà passé et je n’avais pas tenu ma parole. Le barbier, donc, en tant que père, avait tout le droit de me mettre en prison pour mauvais fils. Mais, alors, la maison de gwaks promise par Miroki Fal, elle était passée où ? M’avait-on menti pour se moquer de moi ? Ça n’avait pas de sens, mais, à cet instant, rien n’avait de sens.

Je fouillai machinalement dans ma poche à la recherche de mon bâtonnet de rodaria. Je ne le trouvai pas. Bien sûr, je l’avais donné à Rogan pour qu’il me le garde. De même que l’amulette d’Azlaria. Je croisai donc les bras, essayant de me calmer et de dissimuler ma nervosité.

Le barbier ne dit plus rien. Il attendait peut-être une réaction de ma part. Bon, eh bien, il l’avait : je passai le reste du trajet, immobile, le regard dans le vide et le cœur noyé.

La Prison du Moulin se trouvait sur une île, entre un canal et le fleuve d’Estergat. Nous traversâmes un petit pont et nous arrivions devant l’infâme édifice de pierre déjà enveloppé dans les ombres de la nuit quand je rompis le silence en disant :

— « C’est vrai que Miroki Fal m’a donné de l’argent ? »

Je tirai le barbier de profondes pensées, je crois, parce que je le vis sursauter légèrement.

— « Oui, » dit-il enfin. « Il nous a raconté que tu lui avais sauvé la vie. Il a été généreux. Rassure-toi, cet argent, nous ne l’utiliserons que pour toi. »

Je grimaçai et secouai brusquement la tête.

— « Non. C’est à vous. J’en veux pas. Donnez-le à Samfen. Il veut être céramiste. Moi, j’veux mourir. »

Durant une seconde, le barbier ne réagit pas. Alors, il me prit violemment par le bras.

— « Imbécile. Mais est-ce que tu te rends compte de ce que tu dis ? Tu as deux bras, deux jambes, tu n’es pas né idiot, et tu veux mourir ? Tu le dis pour que je te passe une gifle ? C’est ça que tu veux ? »

— « Oui ! » répliquai-je vivement.

Je reçus la gifle. Alors, le cocher se racla la gorge.

— « La Prison du Moulin, monsieur, » annonça-t-il.

Le barbier me foudroya du regard durant un instant avant de me saisir et de me faire descendre de la carriole. Il paya le cocher sans me lâcher. Moi, je demeurai tendu, comme si je me préparais à recevoir une rossée, mais, quand la carriole s’éloigna, le barbier ne continua pas son sermon. Il me conduisit directement vers la porte éclairée de la Prison du Moulin en disant :

— « J’en ai par-dessus la tête de toi, mon garçon. Par-dessus la tête. »

Comme Korther, pensai-je. Apparemment, tout le monde en avait par-dessus la tête de moi, excepté mes compères. Eux, ils m’aimaient bien. C’étaient les seuls qui m’aimaient bien. Et, cependant, malgré l’envie que j’avais de me carapater, je suivis mon père jusqu’à la prison. Nous arrivâmes devant la porte éclairée et… le barbier continua sans s’arrêter. Cela me laissa abasourdi. Me conduisait-il à une autre entrée ?

Eh bien, il ne semblait pas, parce qu’à ce moment, nous traversâmes la rue. Ma confusion grandit et grandit jusqu’au moment où, après avoir traversé une place sombre près du fleuve, le barbier s’arrêta enfin devant un des bâtiments sur la rive, il tourna la tête comme pour s’orienter et, finalement, il acquiesça pour lui-même et nous entrâmes dans une cour envahie par les ombres. Comme si on les avait appelées, deux silhouettes sortirent d’une porte et saluèrent.

— « Bonsoir, Monsieur… Malaxalra, n’est-ce pas ? »

— « C’est cela, » confirma mon père.

— « Et celui-ci, c’est le jeune Ashig, je suppose ? Parfait. Nous vous remercions de l’avoir amené, monsieur, et nous vous remercions pour votre confiance. Nous prendrons soin de lui comme de tous les enfants de cette institution. »

Une main inconnue me prit par l’épaule, sans brusquerie, mais avec fermeté.

— « Par ici, jeune homme. »

J’inspirai profondément tout en suivant mon nouveau guide et superviseur. Je tournai la tête vers mon père. Mais, avec les ombres nocturnes, je ne pus voir son visage. Peut-être se demandait-il : où sera ce garçon dans un an, que dis-je, dans une lune, une semaine ? Je soupirai. Même moi, je n’étais pas capable de répondre à une telle question…

— « Attendez ! » dit soudain le barbier. « Attendez. Ashig. Dis-moi. Je sais que ton anniversaire n’est que dans deux lunes, mais… tu aimerais que je t’apporte quelque chose ? Quelque chose de raisonnable. »

La proposition m’émut. Un cadeau ! Le barbier voulait me faire un cadeau ! J’eus alors l’impression de mettre si longtemps à répondre que je craignis que le barbier s’en aille sans ma réponse et je dis finalement avec ferveur :

— « Un ballon ! Un qui rebondisse. Ça marche ? » demandai-je, craignant que ce ne soit pas raisonnable.

Je crus deviner le sourire de mon père au milieu des ombres.

— « Tu l’auras, » assura-t-il. « Prends soin de toi. »

J’acquiesçai, empli d’espoir, et, finalement, je me laissai entraîner vers les ténèbres de l’institution moderne de Miroki Fal.

26 La Maison des Gwaks

— « À moi, à moi ! » braillai-je. J’attrapai le ballon et l’envoyai à Manras tout en continuant à chanter : « Bienvenus, soyez les bienvenuuus ! »

Je répétai le poème de bienvenue qu’à la demande de Miroki Fal, nous, les garçons et filles gwaks de son institution, devrions chanter à la délégation de Yadibia qui arriverait le lendemain. Nous répétions depuis deux semaines chaque soir avant de dormir et, bien que le résultat soit très mauvais d’après monsieur Shak le Superviseur, il ne pouvait pas dire que nous ne mettions pas de cœur à notre tâche. Il disait que le seul passage passable était quand je chantais en solitaire ma partie en caeldrique. Venant de lui, c’était tout un compliment. Monsieur Shak, comme ancien directeur d’une école de Taabia, en Raïwania, possédait jusque dans l’âme un caractère de vieux chien de garde, mais plus du genre à aboyer qu’à mordre vraiment. À l’extérieur de l’institution, il était tout sourire et prononçait des discours de modernité. À l’intérieur, c’était… un homme qui vivait de la pension de Miroki Fal et qui, bien qu’il ait le ceinturon à portée de la main, fermait les yeux tant qu’on ne le provoquait pas trop.

Beuglant encore, je vis Manras passer doucement le ballon au P’tit Loup et je changeai mon vers pour crier :

— « Allez, P’tit Loup ! Passe-la au P’tit Prince, tu peux le faire ! »

Et bouffres, sûr qu’il put : le petiot donna un coup de pied dans le ballon et celui-ci s’envola hors de la place vers le fleuve. Une seconde, nous demeurâmes figés et, alors, braillant, nous partîmes en courant derrière le ballon qui roulait, roulait. Un isturbié qui passait par là le vit passer à côté de lui sans rien faire et, plouf, le ballon à l’eau. Je m’arrêtai sur les marches blanches qui descendaient vers le fleuve, catastrophé et hors de moi.

— « Bouffres, il s’en va, les gwaks, il s’en va ! »

Je pris Manras par le bras avant que l’elfe noir se risque à toucher l’eau et lançai :

— « J’ai une idée, bougez pas ! »

J’avais vu un long roseau jeté au milieu de la place. Je courus le prendre et revins… pour voir finalement Rogan récupérer le ballon avec son chapeau haut-de-forme. Il mit son chapeau avec le ballon à l’intérieur et m’adressa un sourire moqueur.

— « Mais oùsque tu vas avec ce roseau, Débrouillard ! Faut pas s’affoler comme ça : il était à deux pas du bord. »

Je soupirai et, voyant le P’tit Loup prêt à descendre les escaliers vers le fleuve, je lui barrai le passage avec le roseau.

— « Toi, tu vas pas plus loin, démorjé. »

Impatients, Damba, la P’tite Souris, Parysia, Davik et le Voltigeur nous hélèrent et, tandis qu’ils s’approchaient en trottant, le dernier lança :

— « Bon, et alors, il vient ce ballon ? »

— « Il vient pas, il s’est noyé ! » répliqua Rogan, moqueur.

Et il monta les escaliers jusqu’à la place, les mains vides. En voyant les expressions déçues de nos camarades, Manras nous trahit en se couvrant la bouche en riant. Alors, le Prêtre découvrit le ballon caché et le lança bien fort, loin de l’eau.

— « Le premier qui l’attrape fait pas le ménage ! » s’écria-t-il.

Il s’élança en courant le premier et les autres derrière. Ce que le Prêtre entendait par ne pas faire le ménage, c’était en fait d’avoir le privilège de faire le flemmard pendant que les autres compères —nous étions quarante-deux— nettoyaient la Maison à fond. C’est qu’avec l’arrivée des Souterriens, monsieur Shak voulait voir l’institution impeccable, comme si le Grand Baïra et ses amis allaient visiter la Maison des Gwaks ! Justement, nous étions censés nettoyer la cour, mais je m’étais trouvé avec le ballon entre les mains et… nous n’avions pas pu résister à la tentation. Surtout que monsieur Shak nous avait confisqué le ballon durant une semaine entière et qu’il venait de me le rendre en me faisant promettre que nous ne nous amuserions plus à le fracasser contre les vitres.

Je courais vite, et Rogan aussi, mais le Voltigeur avait des ailes : il attrapa le ballon et nous lui tombâmes tous dessus.

— « C’est moi qui l’ai ! » criait l’un.

— « Non, c’est moi qui l’ai ! » brailla Manras.

Avec tant de remue-ménage, le ballon nous échappa et termina aux pieds d’un P’tit Loup qui nous regardait, curieux. Il prit le ballon et…

— « Non, non, non, P’tit Loup, non ! » nous écriâmes-nous tous, épouvantés.

Cette fois, c’est moi qui eus des ailes, je pris de l’élan et j’allais saisir le P’tit Loup en même temps que le ballon quand, soudain, je trébuchai —avec le pied de Davik, je crois— et je m’étalai de tout mon long. Un rire clair et enfantin déchira l’air de l’après-midi. Je levai la tête, étonné, regardai le P’tit Loup et… restai bouche bée.

Le petiot s’était assis sur les mosaïques de la place et il riait aux éclats en me regardant. Et, tandis que mes compères s’exclamaient « le P’tit Loup parle ! Le P’tit Loup rit ! Il parle, il parle ! », muet, incrédule, je me redressai, m’approchai comme pour m’assurer que c’était vraiment le P’tit Loup qui faisait ce bruit et, alors, j’éclatai de rire à mon tour, débordant de joie.

— « P’tit Loup ! » Je l’embrassai et m’écartai en m’écriant : « P’tit Loup ! Tu parles ! Parle, dis-nous quelque chose. Dis ‘P’tit Loup’, dis, allez, fais-le pour moi, s’te plaît. »

Le P’tit Loup souriait toujours, mais il s’était calmé. Il ouvrit la bouche et nous reprîmes en chœur : P’tit Loup, P’tit Loup ! Tu vois comme c’est facile ! Et ainsi encouragé, quand nous fîmes silence dans l’expectative, il prononça :

— « Tilou. »

Nous nous esclaffâmes et, le cœur battant la chamade, je le soulevai en l’air en disant :

— « T’es un sacré démorjé, dis donc ! Le premier truc que tu lâches, c’est un rire pour te ficher de moi ! »

— « Bouyar, » fit-il.

Il remua vivement la mâchoire, comme si quelque chose le dérangeait. Je le regardai, essayant de comprendre.

— « Hein ? »

Manras expliqua en riant :

— « Il t’appelle, Débrouillard ! »

— « Bouyar, » confirma le P’tit Loup.

— « Débrouillard, » le corrigeai-je, ému.

— « Bouyar. »

— « Bouyar, ta mère ! » m’esclaffai-je. Et je l’embrassai fortement sur le front. Pourquoi bouffres le P’tit Loup n’avait jamais parlé avant ? À cause d’un problème d’os ? D’un traumatisme ? Par flemme ? Allez savoir. Mais qu’importe du moment qu’il parlait maintenant !

D’autres gwaks étaient venus voir ce qu’il se passait et nous étions tout un groupe à admirer les progrès du P’tit Loup quand Dil vint me secouer l’épaule et me murmura :

— « Débrouillard. T’as de la visite. »

J’écarquillai les yeux. De la visite ? Aujourd’hui ? Mais ce n’était pas Jour-Sacré. Normalement, les visites n’étaient permises que les Jour-Sacrés. Jusqu’alors, j’avais reçu la visite de mon frère Samfen, qui était sur le point de terminer les cours aux Ormes et allait ensuite s’engager directement comme apprenti céramiste. Il était venu avec Sarova et, au moment de partir, il était clair que celui-ci aurait préféré rester dans l’institution. C’est que, dès que je leur avais dit qu’on assistait aux leçons qu’on pouvait et comme on pouvait quand il y avait un maître volontaire prêt à venir, ses yeux s’étaient illuminés d’enthousiasme. Mais, alors, j’avais balayé ses illusions en lui disant : eh, shour, mais le reste de la journée, à part le Jour-Sacré, on le passe à bosser comme des isturbiés, et les barges du quai !, elles sentent pire que le crachat d’un vampire, et figure-toi qu’on nous a mis aussi à décharger toute la boustifaille pour les bêtes du Jardin, tu sais, et t’imagine pas ce qu’elles enfournent ces bêtes !, je me suis carapaté un moment l’autre jour pour aller les voir, et bonne mère, j’aimerais pas entrer dans une de ces cages, et puis tu sais pas !, ici entre les gwaks, y’a de ces isturbiés, mais pas croyable, et, moi, le premier, bah, t’aimerais pas, frérot, mais viens me voir les Jour-Sacrés, tu m’apportes quelque chose de bon à manger et peut-être bien que je te laisse jouer au ballon avec mes compères, ça court ?

Du coup, les trois Jour-Sacrés suivants, Samfen et Sarova étaient revenus, mais ce dernier n’avait plus l’air aussi séduit par la vie à la Maison des Gwaks.

Ma mère aussi était venue, pour m’apporter des habits et, quand elle m’avait demandé si j’étais heureux ici, je lui avais dit que oui. En vérité, étais-je heureux ? Tout n’était pas rose et j’aurais souhaité avoir un peu plus de liberté, mais… j’avais presque tout ce dont j’avais besoin : mes compères, de quoi manger et… mon amulette de nakrus. Je la touchai de la main puis me relevai, le P’tit Loup dans les bras, et tendis le cou au milieu de tant de têtes de gwaks. Qui… ?

J’écarquillai les yeux et partis en courant et en criant :

— « Yaaal ! »

Mon maître était accompagné de Yerris et de…

— « Bonne mère ! » m’exclamai-je en observant le petit paquet que portait le semi-gnome dans ses bras. « C’est… ? »

Le Chat Noir souriait largement.

— « Je te présente Oraïza, » annonça-t-il. « Elle a juste trois semaines aujourd’hui. »

Oraïza ? Drôle de nom, pensai-je tout en la regardant avec curiosité. Je supposai que ce devait être une fille. Elle était si bien emmaillotée qu’on la voyait à peine. Elle avait un visage noir comme le charbon, comme son père et… Je souris de toutes mes dents. Le peu de cheveux qu’elle avait étaient rouges comme le feu, comme sa mère. Ses yeux, par contre, étaient bleu clair comme ceux de Yerris. Elle venait de se réveiller.

— « Ayô, P’tit Chaton Noir, » dis-je à la petite.

— « Ayô ! »

Ça, c’était le P’tit Loup qui avait parlé et qui, agrippé à mon cou, regardait la nouvelle venue au monde avec fascination. Yal souffla.

— « Le petiot a parlé ? »

— « Oui ! » confirmai-je joyeusement. « C’est la nouvelle du jour. Le P’tit Loup parle. P’tit Loup ! Dis quelque chose au P’tit Chaton. Elle est jolie, hein qu’elle est jolie ? »

Le P’tit Loup acquiesça et dit :

— « Bouffres. »

Yerris laissa échapper un léger grognement.

— « Holà, sacré muet. N’apprends pas de gros mots à la petiote. »

— « Bouffres ! » répéta avec entrain le P’tit Loup, souriant.

Je roulai les yeux, très amusé, posai le petiot et sortis son bonhomme d’os.

— « Va jouer avec le Maître et raconte-lui des choses, et vois s’il te répond. »

Il ne s’éloigna pas, mais son attention se concentra sur le Maître et il se mit à balbutier des sons et à rire tout seul. Je regardai Yerris et Yal avec un grand sourire.

— « On dirait que ça se passe bien pour toi ici, » observa Yal, content.

J’acquiesçai.

— « Ben oui. Et vous autres ? Et Sla ? Oùsqu’elle est ? »

Yerris grimaça.

— « En train de dormir. Elle ne voulait pas se séparer de la petite une seconde, alors j’ai profité du moment et… je l’ai emmenée pour que tu la voies et pour qu’elle prenne un peu l’air. J’ai laissé une note à Sla pour qu’elle ne me pende pas par les oreilles au retour. Ch’sais pas si ça va fonctionner, » toussota-t-il. « En fait, il vaudra mieux que je rentre tout de suite. Avec un peu de chance, elle dort encore et elle ne l’apprendra qu’après. Je venais pour voir comment ça allait. Beaucoup de compères t’ont rejoint, à ce que je vois. »

J’acquiesçai énergiquement.

— « J’ai testé quelques jours et j’ai vu qu’on était comme des rois, » répondis-je. « Alors je leur ai dit à tous : amenez-vous. Et ils sont venus. Bon, pas tous. Le Vif a dit qu’on l’accepterait pas parce qu’il était trop vieux. Moi, je lui ai dit que c’était un isturbié et j’ai parlé de lui à Hishiwa, le neveu du verrier qui emploie aussi mon frère Skelrog. Et, maintenant, le Vif s’est mis à travailler là-bas. Il est pas revenu, alors je suppose que ça se passe bien pour lui. Syrdio, non plus, il est pas resté. Aucune idée d’où il est. Au début, je pouvais pas l’encaisser, tu te rappelles ? Le gnon que tu lui as flanqué dans la figure, à la mine ! Mais, en réalité, c’est pas un mauvais type. C’est un bon compère. J’espère qu’il fait pas l’isturbié. De toute façon, ici, on loge plus dans les lits, » fis-je en riant. « Charité, tu parles ! Avec tous les gwaks qui restent aux Chats, on peut en remplir vingt, au moins, de maisons comme celle-là. Mais, moi, j’ai pas à me plaindre. Qu’est-ce qu’on vit bien, bouff… »

— « Pas de gros mots, Débrouillard, je parle sérieusement, » m’interrompit Yerris. Et il sourit. « Ben, je suis content pour toi, shour. »

Il jeta un coup d’œil vers mes compères —certains étaient retournés à leur tâche de nettoyage, d’autres moins sérieux avaient continué à jouer au ballon— et il baissa la voix en disant :

— « T’inquiète pas pour Syrdio. Il va bien. Je l’ai vu y’a pas longtemps. »

J’arquai un sourcil, surpris et réjoui.

— « Et vous vous êtes flaupés ? » me moquai-je.

— « Mmpf. Non. Ch’suis plus aussi impulsif, » assura le Chat Noir. « Je suis père. Et, en plus, ça se fait pas de se flauper avec un confr… Hum. Euh… »

Il adressa une moue coupable à mon cousin. Je clignai des yeux.

— « Un confrère ? » complétai-je, stupéfait, dans un chuchotement. « Syrdio ? »

Syrdio, ce gwak, meilleur ami du Vif, cet isturbié profiteur et trompeur, il était entré dans la confrérie des Daguenoires ? Je fronçai les sourcils. Mais… depuis quand ?

— « Alors là, j’y crois pas, » soufflai-je.

Yal leva une main en disant :

— « Oublie ça, Draen. Yerris, maintenant que t’as pris le coup avec les harmonies, peut-être que tu devrais apprendre à… »

— « Ouais, » fit Yerris avec un raclement de gorge.

— « À tenir ta langue, » finit Yal.

Ceci me rappela tristement que, moi, je ne faisais plus partie des Daguenoires, mais je repoussai le découragement en me disant : peut-être que je n’en fais plus partie, mais bouffres, qu’est-ce que je vis tranquille maintenant.

— « Euh… Je ferai bien d’y aller, » déclara Yerris. « Je passerai un autre jour. Et j’essaierai d’aller vous voir chanter demain sur l’Esplanade, espérons que j’aurai le temps. Vous êtes sortis dans le journal, tu sais ? Les enfants pauvres donneront eux aussi la bienvenue à nos nouveaux alliés en caeldrique ! » récita-t-il. « Ils ne l’appellent plus morélique, t’as vu. Le caeldrique est devenu comme le nouvel owram. La langue des érudits. Même les grippe-clous de la Citadelle vont vous envier. Enfin bon ! Faut que j’y aille, mais, eh, au fait, j’oublie pas l’harmonica et les cinq couronnes que tu m’as donnés. Ces choses-là, ça s’oublie pas. » Nous échangeâmes des sourires. « Ayô, shour. »

— « Ayô, Chat Noir, » répondis-je, ému. « Ayô, Oraïza. »

Je le vis s’éloigner d’une démarche lente, comme s’il craignait que le mouvement de chaque pas puisse déranger la petite. Je souris, me tournai vers mon maître et indiquai un banc tout proche. Nous allâmes nous asseoir. Ce jour-là, le ciel, mis à part quelques nuages blancs, était d’un bleu magnifique et les eaux tranquilles du fleuve étincelaient et glissaient, entraînant les barges. Mon cousin fit remarquer que c’était une journée splendide et que d’ici on avait de jolies vues et, moi, posant le menton sur mes mains et les mains sur un genou, je dis :

— « Élassar, que je sois pas dans la confrérie, ça veut pas dire que tu puisses pas venir me voir, pas vrai ? »

Yal me jeta un coup d’œil amusé et assura :

— « Non, bien sûr que non. Si j’ai mis si longtemps à venir te voir… c’est parce que je ne voulais pas t’attirer d’ennuis. Des mouches ont enquêté sur moi. Mais tout est terminé maintenant. J’essaierai de venir plus souvent, qu’est-ce que t’en dis ? »

Je souris, plein d’espoir.

— « Ce serait bien. Je sais bien que t’as beaucoup de travail. Je le comprends, tu sais. »

Il me tapota l’épaule.

— « Je viendrai le prochain Jour-Sacré. À ce que m’a dit Kakzail, on ne permet pas les visites les autres jours, mais… Yerris avait tellement envie de te montrer sa fille qu’on était prêts à enfreindre les règles. »

Je soufflai, amusé, et je demandai avec curiosité :

— « Mais, Kakzail, il était pas parti dans les Souterrains avec Yabir et Shokinori ? »

— « Si, mais il est revenu avec Zoria il y a quelques jours pour escorter un diplomate d’Estergat. Je crois que la vie sous terre ne leur plaît pas beaucoup. Il a dit qu’il viendrait te rendre visite ce Jour-Sacré. Apparemment, il pense à revenir dans la vallée et se faire de nouveau berger, comme quand il était petit. »

J’inspirai profondément.

— « Fichtre. Comme Alitard. »

— « Qui ça ? »

— « Celui du livre que tu m’avais offert, » expliquai-je. « Alitard, le bienheureux Valléen, et son agneau Destinée, » citai-je. « Il parcourait tout le monde pour récupérer Destinée et, après, il retournait dans la vallée. J’adorais ce livre. »

Yal sourit.

— « C’était aussi le seul que tu avais, » remarqua-t-il, blagueur. « Comment sont les cours par ici ? Tu apprends des choses ? »

Je fis une moue méditative.

— « Des choses. Oui. Un peu. Je mets de la bonne volonté. Maintenant, j’apprends à écrire. Et les maîtres ont l’air contents. C’est des volontaires, alors ils sont toujours contents. Bon, sauf quand on fait des bavosseries, mais ça arrive pas souvent. Nous les gwaks, on est très sages, » assurai-je sous le regard amusé de mon maître. Je haussai les épaules et, après une pause, je demandai : « Et Arik ? Il va bien ? »

Yal sourit.

— « Mm. Le garçon est parti avec Ab dans une autre ville. On a pensé que c’était plus sûr pour lui. Pour l’instant, il va bien. Au fait, il m’a demandé de te dire ayô et merci. Et… moi, je voulais te rendre ça. »

Il sortit un collier de cuir neuf avec un pendentif d’argent et il me le tendit. Je l’examinai avec stupéfaction.

— « Ma plaque métallique ? »

Bonne mère ! C’était la plaque métallique familiale des Malaxalra, avec mon nom gravé dans l’écriture incompréhensible de la vallée. Je l’avais perdue en hiver à cause de cet isturbié de Beauf, la nuit où il m’avait « décoré ». Yal confirma d’un geste.

— « Je l’ai trouvée par pur hasard au marché de la Place de Lune. De fait, si Naël ne me l’avait pas montrée pour que je la regarde de plus près, je ne l’aurais même pas remarquée. »

— « Naël, » répétai-je, souriant. « Alors, ça marche bien avec elle ? »

Étalé sur le banc, Yal souffla.

— « Oui et non. C’est quelqu’un de merveilleux, mais elle a de ces idées… » Face à mon regard intrigué, il haussa les épaules. « Elle est étudiante en sociologie et elle ne pense qu’à la révolution et à la création d’une société meilleure. Moi, je lui ai dit : fais attention, un jour, la police t’arrêtera et te mettra en prison. Bon, ben, cette dernière lune, ils l’ont déjà envoyée cinq fois au poste. La cinquième fois, je me faisais tant de souci que je lui ai dit : laisse tomber toutes ces sottises, Naël. Et elle s’est fâchée. Elle m’a traité de tous les noms. De rétrograde et de tout. ‘Sottises’, c’est tout de même pas un mot ni une raison pour se mettre dans cet état, non ? Je ne sais pas ce qui lui arrive. Enfin. Je crois que le mieux sera d’attendre un peu qu’elle se calme. Ah, autre chose, » enchaîna-t-il, comme pour m’empêcher de faire tout commentaire sur le sujet. Il sortit un papier de son autre poche et ses yeux brillèrent. « Ça, Mor-eldal, c’est une lettre pour toi. »

J’arquai les sourcils, mourant de curiosité.

— « Pour moi ? De qui ? » demandai-je tout en prenant la lettre.

Je lus : pour Draen, de monsieur papa… J’emplis mes poumons d’air et poussai une exclamation. C’était une lettre du Bor !

Je me levai d’un bond et clamai :

— « Manras ! Dil ! Prêtre ! P’tit Loup ! Amenez-vous ! »

Plus d’un autre approcha, curieux de savoir ce qui se passait. J’ouvris la lettre d’un geste fébrile et y jetai un coup d’œil général avant d’annoncer :

— « Une lettre de m’sieu papa, compères. Du meilleur Chat des Chats et de la reine d’Estergat, ni plus ni moins. J’ai de ces correspondants ! » fanfaronnai-je sur un ton important.

Je m’esclaffai et le Prêtre me pressa :

— « Bon, et alors ? Qu’est-ce qu’il dit ? »

— « Ça vient, ça vient, » dis-je. Et, montant sur le banc comme un crieur public, je lus à pleins poumons : « Cher Quatre-cents ! » Je me signalai du poing pour qu’il soit bien clair qu’il m’écrivait la lettre à moi et je baissai à peine la voix en poursuivant : « D’abord, un… salut à toi et aux quatre autres. Je… J’énumère pas les noms parce que je suis un… fainéant !, tu me connais. Sacrément ! » m’esclaffai-je. Je continuai, dévorant les mots : « J’espère que vous allez bien tous les cinq. Sacrément, sacrément ! » m’exclamai-je. Et je continuai à lire. « De notre… côté, ma reine et moi, on s’est… installés dans une ville mer… veilleuse. »

— « Quelle ville ? » bondit aussitôt Manras.

Je secouai la tête.

— « Il le dit pas. »

— « T’es sûr ? »

Je fis claquer ma langue.

— « Tais-toi, ch’suis en train de lire, » protestai-je. Et je continuai : « On gagne bien notre vie ! À tous les deux, vous nous… manquez. » Je me mordis la lèvre, ému. Fichtre, je lui manquais vraiment ? Je déglutis. « Vous nous manquez, » répétai-je, « mais, si v… si vous étiez avec nous, peut-être bien que je dirais… le contraire. » Je soufflai, amusé : « Pfff… quel isturbié ! »

— « Turbié, » dit le P’tit loup, en me faisant écho. Le petiot levait ses yeux bleus vers moi, agrippé à mon pantalon.

— « Allez, termine, Débrouillard, ça en finit pas ! » protesta Damba.

— « Bon, » acceptai-je. « C’est presque fini. » Et je terminai : « Si un jour tu as besoin d’aide, n’hésite pas à me chercher dans la haute société de… Véli… ria. La reine et moi, nous vous embrassons bien fort tous les cinq… Ma parole, il s’est fait grippe-clous, bonne mère ! » m’horrifiai-je.

— « Guiplous ? » essaya le P’tit Loup en me tirant par la manche. Et il clama d’une voix insistante : « Guiplous, guiplous, Bouyar, guiplous ! »

— « Moi ? Guiplous, ta mère ! » lui répliquai-je, incrédule.

Mes compères s’esclaffèrent et, se sentant le centre de toute cette joyeuse réunion de gwaks, le petiot découvrit ses dents de lait, heureux.

Épilogue

Bon, ben, on croirait pas comme ça, mais les choses ont beaucoup changé. Pas toujours en mieux, je dois dire. L’institution de Miroki Fal a duré cinq lunes, jusqu’à ce que coure la rumeur comme quoi monsieur Shak faisait partie d’un réseau de trafiquants d’enfants. Moi, je suis sûr que ce n’était pas vrai, mais, entre ça, quelques-unes de nos bavosseries et la polémique à propos du pourquoi les gwaks allaient recevoir une meilleure éducation que les enfants honnêtes des travailleurs pauvres et ce genre de choses… finalement, monsieur Shak avait renoncé à son poste et il n’y avait eu aucun volontaire pour le remplacer. Nous avions continué à vivre là durant une semaine avec deux surveillants, mais, devinant que notre bonne fortune se compliquait et que nous allions bientôt nous retrouver de nouveau dans la rue, nous finîmes par partir avant que les mouches nous envoient au dépôt —naturel, le premier à se carapater fut le Voltigeur : craignant que les mouches veuillent l’enœiller, il se barricada aux Chats et entra dans la bande de l’Albinos pour s’occuper à nouveau de nettoyer les tunnels. Les autres, on revint au quartier contents de retrouver notre liberté mais déçus, tout de même, de nous voir ainsi encore une fois délaissés. Oùsqu’elle était passée, cette grande campagne caritative menée par Miroki Fal ? Aux oubliettes ! Ainsi, le Grippe-clous ne donna pas signe de vie : depuis qu’il s’était marié avec Lésabeth, il était reparti à Griada et, à coup sûr, il avait bien d’autres chats à fouetter. Quant à l’argent qu’il m’avait laissé, le barbier m’avait fait du chantage en me disant que je devais entrer comme interne dans une école en dehors d’Estergat et faire ce qu’il disait si je voulais recevoir quelque chose avant ma majorité. Je pris mal le chantage et lui répliquai : gardez la thune, m’sieu, moi, je vais travailler, je veux être rémouleur. Sauf que je ne trouvai personne disposé à m’enseigner, alors, au final, j’écoutai le Prêtre et me fis chanteur et sorcier.

Ainsi, le matin, je sauvais des vies et Rogan sauvait des âmes. Nous n’opérions qu’aux Chats et dans le Quartier Noir, car nous ne voulions pas non plus attirer l’attention. Mais, dans notre quartier, nous nous fîmes une petite réputation aussi bien de chenapans arnaqueurs que d’enfants bénis des Esprits. Les hommes des bandes, les cousines de Yarras, les gwaks de la rue… nos meilleurs clients étaient des Chats jusqu’à la moelle. Nous ne gagnions pas toujours beaucoup de thune, parce que nous ne prenions pas autant que les toubibs diplômés, aussi, l’après-midi, nous nous joignions aux camaros et nous nous faisions artistes, acrobates, brailleurs. Je finissais la journée, la gorge rauque, mais j’étais content comme un poisson dans l’eau !

Un après-midi, à la fin de l’automne, un grippe-clous s’arrêta sur l’Esplanade pour nous regarder, mais, comme il ne jetait pas de pièces dans la casquette et qu’il était maintenant le seul à écouter, je cessai de brailler, bâillai sur mon tonneau et dis à Manras « compte les clous, shour ! ». Le P’tit Loup se précipita à son tour pour l’aider, parce qu’il disait qu’il savait compter rageusement bien —en sept lunes, il avait grandi comme un prince et il était plus malin qu’un renard. Dil, lui, était toujours aussi peu bavard, mais c’était le seul à qui j’avais réussi à donner des leçons de chant efficaces. Un, deux, trois, trois et demi !, criait le P’tit Loup. Manras lui donna une bourrade, exaspéré, parce que le petiot lui embrouillait les pièces. Alors, notre unique spectateur, dissimulé derrière son chapeau à larges bords, me dit ainsi :

— « Survivant. Qu’est-ce que tu dirais si je te proposais de venir chanter à ma fille pour célébrer son treizième anniversaire, demain ? »

Debout sur mon tonneau, je dus descendre d’un bond pour réussir à voir son visage. Je souris en découvrant toutes mes dents. C’était Korther ! Bonne mère, cela faisait au moins sept lunes que je ne le voyais pas. Il n’avait pas du tout changé. Je pris un air de gwak aguerri et poli et acceptai d’une voix posée :

— « Bon. Ça me va rageusement bien, m’sieu. Mais c’est uniquement pour chanter à la shourine, n’est-ce pas ? »

Les yeux diaboliques de Korther sourirent.

— « Ça, ce sera à toi de voir, » répliqua-t-il. « Alors, pour la fête, nous sommes d’accord. »

— « On vous chante gratis, » proposai-je, me sentant généreux. « Hein, compères ? Et on lui fera une fête avec des acrobaties ! La shourine va en rester baba… »

— « Là, par contre, on n’est plus d’accord, » me coupa Korther avec une grimace. « Pas d’acrobaties. Et pas question de le faire gratuitement. Je t’engage. »

— « Comment ça ! » protestai-je.

— « C’est moi, le grippe-clous : et je tiens à te payer, » insista Korther.

Je haussai les épaules, souris et m’inclinai railleusement.

— « Comme vous voudrez, m’sieu le grippe-clous. Mais les chants à domicile, ça coûte cher. Surtout que ch’suis un Chat gwak de renom et que j’ai un agenda plus chargé qu’un sac de forçat… »

— « Cinquante, » dit Korther.

Je plissai les yeux, interdit.

— « Clous ? »

— « Siatos, galopin : siatos, » sourit le kap Daguenoire.

Cinquante siatos ! Bouffres, bouffres, bouffres, avec ça, on prenait des vacances et on allait à la Plage des Coquillages faire des colliers ! Ou on pouvait enfourner comme des porcs. Ou nous acheter des livres et nous cultiver. Ou… ou perdre la thune comme des isturbiés dans le quartier des Chats, mais, ça, c’étaient les risques de la vie. J’échangeai un grand sourire avec le Prêtre, je n’osai même pas marchander et je m’exclamai :

— « Ça court, m’sieu ! »

Et, faisant un tour sur moi-même, je me mis à chanter :

Que les collines sont belles !
Les vallées, les prairies !
Mais la Roche et la vie,
Je chanterai pour elles,
Jusqu’à mon dernier cri !

* * *

* * *

Note de l’Auteur : Fin du tome 3 ! J’espère que la lecture vous a plu. Pour vous tenir au courant des nouvelles publications, vous pouvez jeter un coup d’œil sur le site du projet et mon blog. Vous y trouverez également des images de personnages, des cartes et de la documentation.