L'espion de Simraz

Monde de Phorbasd

Kaoseto

Site de l’auteur :

https://kaosfantasy.tuxfamily.org/

Œuvre artistique sous licence Creative Commons By.

2015, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

mail : kaoseto AT bardinflor P perso P aquilenet P fr

Rédaction réalisée grâce à frundis et Vim.

1 Le trône perdu

La démarche souple, les yeux d’un noir profond, un sourire au coin des lèvres, Rinan approchait, la main posée sur le pommeau de son épée. Il parvint à ma hauteur et leva les yeux vers la tour qui nous faisait face. À son aspect ruineux, on aurait pu croire qu’elle était abandonnée et, pourtant, d’après nos renseignements, il n’en était rien. Enfin, Rinan baissa les yeux et se racla la gorge.

— Pas facile à trouver, tout ça. Vivement qu’elle soit vraiment là.

Je haussai les épaules.

— Ce serait dommage qu’elle n’y soit pas, après tout ce temps passé à tourner en rond. Enfin, moi, je te laisse lui parler. Les princesses, ce n’est pas ma spécialité, tu sais.

— Pff —souffla Rinan, amusé—. Tu parles d’une princesse. Les princesses, ça ne vit pas dans les forêts, que je sache ! Je m’attendrais plus à voir surgir une harpie.

J’esquissai un sourire.

— Ce n’est pas incompatible. Alors, c’est entendu, on entre, on l’appelle et tu lui parles. Je parie que tu n’auras pas de problèmes à la convaincre : cet endroit ne paraît pas trop difficile à quitter. Et sinon, on la bâillonne et on l’embarque —plaisantai-je.

Rinan grimaça.

— Oui, enfin, je ne promets rien.

— Heureusement, car ta promesse aurait été vaine —fit une voix sur notre droite.

Rinan et moi, nous fîmes volte-face prêts à dégainer… puis nous nous regardâmes, interloqués. Ce qui venait de nous parler n’était rien de moins qu’un fantôme ! Enfin, ça en avait l’air, en tout cas. Entre les buissons feuillus qui entouraient la tour, se dressait la silhouette éthérée d’une femme. Vue comme ça, elle faisait peur et, pourtant, elle était belle comme une princesse de conte. Ce n’était pas une harpie.

Je fis un effort pour me rappeler les paroles du vieux Conseiller, ce maudit sire Ralkous. “Allez la chercher, où qu’elle soit, et amenez-la-moi”, avait-il dit. Et, après un mois de recherches infructueuses, voilà que nous la trouvions enfin, cachée dans une tour au milieu de la Forêt Bleue. Mais comment pouvions-nous ramener un fantôme ? Et, d’abord, était-ce vraiment elle ? Rinan était aussi troublé que moi. Je secouai la tête.

— Rassurez-moi, vous n’êtes pas… la princesse Ouli, par hasard ? —prononçai-je.

C’était la première fois de ma vie que je voyais un fantôme et, à vrai dire, je ne pensais pas qu’ils puissent exister. Je secouai de nouveau la tête, incrédule. Sire Ralkous nous avait envoyés, mon frère et moi, en terre inconnue chercher une princesse disparue… Si seulement il pouvait voir à cet instant ce que mes yeux voyaient !

Le fantôme sourit.

— Naturellement que je suis la princesse Ouli. Depuis toujours. Que me voulez-vous, jeunes hommes ? J’avoue ne pas avoir eu de visite depuis… hé, depuis bien des années. Enfin, je mens, la semaine dernière, il y a eu un chasseur qui est passé tout près, mais, quand il m’a vue, il est parti en courant, je ne sais pas pourquoi —plaisanta-t-elle. Comme nous ne répondions pas, elle nous observa, les sourcils froncés—. Vous allez bien ?

Rinan acquiesça, muet. Je soupirai.

— Je ne comprends pas. Il y a quelques années, vous étiez vivante. Je croyais… enfin, j’espérais…

— Que je serais vivante aujourd’hui encore ? —sourit-elle—. Ah ! Et je le suis. Plus ou moins. C’est seulement cette maudite tour qui m’a enlevé mon corps. Au début, quand je vous ai vus arriver, je me suis dit que je vous laisserais entrer, pour que vous vous transformiez en fantômes comme moi —elle sourit de toutes ses dents—, mais j’avoue que, même dans mon triste état, j’ai encore des sentiments. C’est pourquoi mon père me disait souvent que je ne ferais jamais une bonne reine.

Rinan papillota des yeux.

— Le roi Koyben vous disait cela ?

— Hé. Oui —acquiesça-t-elle tristement—. Mais tout est terminé, à présent, et depuis bien longtemps. J’imagine que vous êtes vous aussi des anciens sujets de mon père. Vous êtes akaréens, n’est-ce pas ? —insista-t-elle.

J’approuvai de la tête, éberlué. Nous étions en train de parler avec une princesse du royaume perdu transformée en fantôme ! Incroyable.

— Oui. En fait, Akaréa n’existe plus —précisai-je.

La princesse Ouli en resta bouche bée.

— Comment ça, Akaréa n’existe plus ? Alors… non seulement ces maudits rebelles ont tué mon père, mais ils ont aussi razzié le royaume ?

Malgré son air fantomatique, son expression bouleversée était bien visible.

— Ils ont simplement changé le nom —la consolai-je—. Les sujets sont encore en vie. —Je perçus du soulagement dans ses yeux bleu azur. Je spécifiai— : Maintenant, ça s’appelle le royaume de Ravlav.

Le fantôme grimaça, désolé.

— C’est pas terrible, comme nom —fit-elle remarquer, enfin.

Rinan devait s’être remis de sa frayeur, car, à ce moment, il pouffa.

— J’avoue, princesse. Ça vient de la déesse Ravlav, qui régit maintenant tous les temples —expliqua-t-il—. Je comprends votre étonnement. Il y a eu bien des changements depuis la chute d’Akaréa. Cependant, voilà, nous sommes venus ici pour vous faire revenir au royaume. Vous êtes, apparemment, la dernière survivante de votre lignée…

L’éclat de rire de la princesse Ouli l’interrompit.

— Survivante ? —répéta-t-elle—. J’aimerais bien. Mais, regardez un peu, m’avez-vous bien vue ? —demanda-t-elle en s’avançant à petits pas sur la terre chaude et ensoleillée.

Je clignai des yeux lorsqu’elle sortit de l’ombre. C’était à peine si on la voyait sous la lumière.

— On n’y voit rien —grommela Rinan.

— En effet —fis-je—. Enfin, mon frère vous a expliqué notre mission. On doit vous faire revenir au royaume…

Un coup de coude de Rinan coupa court à mes paroles.

— Laisse-moi faire —me murmura-t-il. Puis il releva la tête—. Voilà, votre altesse. Akaréa n’est plus, mais Ravlav a besoin de vous. Le roi… usurpateur —il se racla la gorge— est mort il y a quatre mois. Il n’a pas laissé d’héritier et le seul qui pourrait à la rigueur s’asseoir sur le trône serait un parent des Îles Perdues, mais il faut croire qu’il a disparu à jamais, car toutes nos recherches n’ont servi à rien.

Je roulai les yeux devant son mensonge. Il y avait quelques mois, Rinan et moi étions partis à la recherche de cet héritier, un certain Sarishal. Nous avions appris qu’il s’était installé dans les Îles et qu’il était devenu un pirate mi-magicien mi-barbare ; c’est pourquoi les Conseillers du royaume nous avaient vite sommés de consacrer plutôt notre temps à chercher la princesse Ouli qui, disait-on, avait disparu dans quelque forêt où elle avait fondé son propre royaume de fées. Tiens donc !, pensai-je. En fin de compte, il n’y avait ni royaume de fées… ni vraie princesse.

Les paroles de mon frère avaient laissé le fantôme songeur.

— C’est vraiment dommage —dit-elle enfin—. Un royaume sans roi ! —Elle s’esclaffa et je me demandai si sa transformation en fantôme n’avait fait qu’affecter son corps. Elle nous regarda avec curiosité—. Êtes-vous des gardes ?

Mon frère et moi échangeâmes un rapide coup d’œil.

— Des gardes ? —répéta Rinan—. Non. Pas vraiment.

— Mais vous êtes armés.

Je soufflai.

— Personne n’entrerait dans la Forêt Bleue sans une arme, princesse.

La princesse Ouli se passa la langue sur les lèvres, amusée.

— Moi, je n’avais pas d’arme lorsque j’ai fui ces terribles brigands qui ont assassiné ma famille. Alors, vous n’êtes pas des gardes, mais vous êtes quand même au service du royaume.

Je la vis avancer d’un pas et j’avalai ma salive.

— En effet. Nous sommes… de simples agents.

La princesse pencha la tête de côté.

— Des agents ? Je vois. C’est drôle, quand même, qu’il n’ait pas eu d’héritier.

Je haussai un sourcil.

— Drôle ? Vous parlez du roi ?

Elle fronça les sourcils.

— De l’Usurpateur, oui. Dites-moi… —Le soleil disparut un instant derrière les nuages et le fantôme apparut dans toute sa splendeur. Ses yeux scrutateurs nous examinaient—. Vous travailliez pour l’Usurpateur ?

— Euh… —fis-je, sans savoir trop quoi dire.

— Non —affirma Rinan.

Non, vraiment ?, me dis-je, amusé. Je glissai un regard vers lui puis secouai la tête.

— Nous travaillons pour notre peuple —proférai-je, très grandiloquent—. Et nous espérons que vous ferez de même.

La princesse haussa les épaules et se détourna.

— Je n’ai pas l’intention de vous suivre —déclara-t-elle, tandis qu’elle s’approchait des marches extérieures de la tour—. Vous pouvez essayer de m’embarquer, si vous le voulez —plaisanta-t-elle, en reprenant mes propres mots—, mais vous savez bien, au fond de vous, que ceci n’est qu’une mauvaise farce. Je n’ai plus de peuple. Ce que vous voyez, là —dit-elle, faisant un ample geste vers la tour—, c’est tout ce que j’ai. Ouli d’Akaréa est chez elle, ici. Maintenant, si vous le voulez bien, je vous invite à prendre une tisane. Mais je vous avertis : vous ne ressortirez pas de cette tour avec vos jolis muscles et votre corps si robuste.

Elle nous adressa un sourire tout sensuel puis, telle une gazelle, elle monta les escaliers et disparut par la porte ouverte.

— Princesse ! —exclamâmes-nous en même temps.

Rinan se précipita vers les escaliers et je le suivis. Lorsque nous arrivâmes devant la porte, nous restâmes tous deux cois. À l’intérieur, la belle princesse avait recouvré sa consistance. Elle était vivante ! Ses cheveux châtains en bataille, ses paupières mi-closes, son corps blanc étendu sur une chaise longue…

Je rougis. Ce n’était vraiment pas la première fois que je voyais une femme nue, mais quand même, la princesse…

— Par Ravlav, j’hallucine —murmurai-je.

Rinan se précipita à l’intérieur avant que je n’aie le temps de le retenir.

— Rinan ! —m’écriai-je, m’attendant au pire. Fermant les yeux presque, je franchis le seuil. Je ne remarquai guère de changement. Après tout, peut-être que la princesse s’était moquée de nous avec ses histoires de fantômes…

— Votre altesse ! —s’exclama Rinan. Il s’empressa d’ôter sa cape pour la donner à la jeune femme, qui, loin de s’en emparer, laissa échapper un énorme éclat de rire.

— Et que veux-tu que je fasse de ça, jeune homme ? Chaque fois que j’ai commis l’erreur de sortir vêtue, je finissais par perdre mes habits. Ils passent à travers moi, et je n’aime pas trop la sensation. Garde, je te prie, cette cape, agent de Ravlav. —Elle se leva prestement et roula les yeux en voyant nos expressions—. C’est bon…

Elle attrapa une sorte de tunique qui dépassait d’un coffre mal fermé. Une fois vêtue, elle sautilla jusqu’à la cheminée et s’accroupit pour y ajouter deux gros morceaux de bois. Le feu flamba.

— De l’areïnea ? —demanda-t-elle.

Comme nous la regardions, sans comprendre, elle soupira.

— La tisane —expliqua-t-elle—. L’areïnea, c’est un peu comme le tilleul. Et c’est très bon pour les reins.

J’eus l’ombre d’un sourire et elle plissa les yeux.

— Qu’y a-t-il de drôle ? —bougonna-t-elle—. Je vais aller chercher l’eau. Asseyez-vous. Maintenant que vous êtes ici, mieux vaut en profiter.

Nous la vîmes disparaître dans les escaliers qui montaient et je fronçai les sourcils.

— Comment ça, mieux vaut en profiter ? —lançai-je tout bas.

Rinan eut un geste d’incompréhension. Nous regardâmes le feu qui crépitait dans la cheminée.

— C’est fou comme elle est belle, quand même —laissai-je tomber au bout d’un moment.

Rinan grogna.

— Eh, Deyl, fais attention. C’est la princesse, mine de rien.

— Oui, oui —dis-je, avec une moue—. Mais… quand même…

Nous échangeâmes un regard et nous nous esclaffâmes.

— On est vraiment des imprudents —fis-je alors—. Tu as entendu ce qu’elle a dit ? Je ne sais pas si c’était une bonne idée d’entrer si inconsciemment comme tu l’as fait.

— Tu m’as suivi —observa mon frère, amusé.

Je soupirai.

— Oui, c’est pour ça que j’ai dit : on est des imprudents.

Rinan fit une moue.

— Franchement, tu y crois vraiment, à cette histoire de tour ensorcelée ?

— Eh bien… tu as vu la princesse —me contentai-je de dire.

— Oui. Bon, en tout cas, notre mission n’est pas encore perdue —m’assura Rinan—. La jeune femme n’a pas l’air de vouloir nous voir partir. Nous allons la convaincre, tu verras. —J’inspirai, peu convaincu—. Mais si, fais-moi confiance. Tu sais bien que je suis un expert pour parler aux femmes.

Je roulai les yeux mais ne répliquai pas : la princesse Ouli réapparaissait avec deux seaux d’eau. Elle tenait entre ses dents un sachet empli d’herbes. Rinan s’empressa de l’aider et je disposai la marmite.

— Ah ! —fit la princesse, en s’asseyant de nouveau sur la chaise longue—. Votre venue me fait penser à tellement de choses que j’avais cru avoir oubliées !

Elle prit une mine rêveuse. Rinan me regarda, éloquent, l’air de dire « observe bien l’expert ». Son expression s’adoucit et il demanda :

— Princesse, vous avez dû souffrir beaucoup, ces dix dernières années, ici, toute seule.

— Oh. —Elle paraissait surprise—. Oui. Enfin, non, pas vraiment. Dix ans, tu dis ? Ça fait long —reconnut-elle—. Mais je n’ai pas été tout ce temps dans cette tour. Cela fait seulement sept ans. Les trois ans après l’assassinat de mon père, je les ai passés dans la Forêt des Haches.

Je pâlis. La Forêt des Haches était l’une des forêts les plus dangereuses de la région.

— Je vous impressionne —observa-t-elle, l’air contente—. J’ai connu plus d’une mauvaise surprise dans cette forêt. Entre autres, j’ai vécu deux ans chez une tribu d’elfes qui m’a réduite en esclavage. Je vous le jure. Et puis je suis partie, j’ai quitté les Haches et je suis arrivée ici, dans la Forêt Bleue. —Elle sourit—. Je vais de forêt en forêt, il faut croire. Enfin, là, je ne suis pas prête de sortir de celle-ci. Cette tour est la seule qui puisse me rendre mon corps —soupira-t-elle.

Malgré son ton toujours léger, je perçus dans sa voix une pointe d’amertume. Ses yeux, d’une couleur bleu azur, brillaient plus intensément.

— C’est… une histoire vraiment terrible —parvint enfin à dire Rinan—. Esclave des elfes, par Ravlav ! C’est bien la dernière chose que j’aurais pu imaginer. Je compatis de tout mon cœur, altesse. Et je vous jure que cet affront sera vengé.

La princesse haussa un sourcil et eut un sourire narquois.

— Eh bien, si tu le jures, pars immédiatement et rapporte-moi la tête du chef de la tribu.

Mon frère en resta sans voix. La princesse s’esclaffa et je ne pus réprimer un sourire.

— Cesse donc de jurer des choses que tu ne veux pas accomplir, jeune Akaréen. En plus, la tribu d’elfes n’est plus. Mais, que dis-je. Je t’ai entendu jurer par Ravlav. N’est-ce pas la déesse de ce roi infâme qui est mort il y a peu, selon vos dires ?

— C’est exact, votre altesse —confirmai-je.

— Altesse —répéta-t-elle sur un ton railleur—. Ai-je l’air d’être une altesse ?

Je l’observai un moment, puis je dus reconnaître :

— Non.

Rinan se frappa le front du poing.

— Mais si ! —exclama-t-il—. Vous êtes la princesse Ouli d’Akaréa, de la lignée des Akaréa, Plume d’Or du Royaume, fille de l’Aigle et de la Licorne. Vous êtes la seule Akaréa au monde et le trône vous revient. —Mon frère mit un genou à terre et, avec une moue dubitative, je l’imitai—. Ouli d’Akaréa —tonna-t-il sur un ton solennel—, je vous prie de bien vouloir nous suivre jusqu’à votre royaume et votre peuple, qui a besoin de vous.

Le silence se fit. Je relevai légèrement la tête. Rinan était arrivé à prendre la princesse Ouli de court : celle-ci nous regardait et se mordait la lèvre inférieure, confuse.

— Vous dites ? —dit-elle enfin.

J’entendis clairement le soupir exaspéré de Rinan et je fis de gros efforts pour ne pas sourire.

— Je dis : nous vous accompagnerons chez vous. À Akaréa.

La princesse parut se reprendre.

— Non —déclara-t-elle—. L’espace d’un instant, je me suis imaginée revenant à ce bel endroit qu’était jadis mon foyer. Mais c’est impossible. Non pas que je ne veuille pas… Enfin, si, à vrai dire, je n’ai jamais désiré être reine. Quoique jamais je n’aie osé le dire à personne, et surtout pas à mon père… —Elle se tut, se rendant compte, peut-être, qu’elle divaguait—. Non —répéta-t-elle finalement—. Je suis emprisonnée dans cette tour, voyez-vous.

Je fronçai les sourcils et je fus sur le point de prendre la parole, mais je me retins et attendis que mon frère parle.

— Je comprends —dit Rinan, sur un ton doux et théâtral—. Cette tour vous emprisonne, mais nous pouvons vous libérer. Vous êtes vivante. Il suffit de rompre l’ensorcellement que cette tour opère sur vous, et vous serez libre.

La princesse le regarda, un sourire en coin.

— Et, bien sûr, je suppose que, toi, tu sais comment t’y prendre —ironisa-t-elle.

Rinan ne perdit pas contenance.

— Pas encore —admit-il—. Mais je suis sûr que, lorsque nous irons en Akaréa, un prêtre pourra rompre le maléfice. Je vous le promets.

La princesse prit un air chagrin.

— Tu promets bien des choses, jeune guerrier.

— Nous ne sommes pas des guerriers —intervins-je, m’attirant un regard noir de Rinan—, mais nous sommes des hommes de parole. Enfin, sur ce coup-ci, du moins. Moi aussi, je vous promets de faire tout ce qui sera en mon pouvoir pour vous libérer afin que vous puissiez revenir sur le trône.

Loin de lui redonner sa bonne humeur, mes propos parurent la démoraliser.

— Je vous ai pourtant dit que je ne veux pas revenir sur ce maudit trône —dit-elle—. Essayeriez-vous de me libérer, malgré tout ?

Je restai immobile, sans trop savoir quoi répondre. Rinan se racla la gorge.

— Princesse, nous ne sommes que des agents de Ravlav. Enfin, d’Akaréa, si vous préférez —s’empressa-t-il de rectifier, lorsque la princesse fronça les sourcils—. Notre devoir est de vous emmener au Palais d’Éshyl. Une fois là-bas…

— Une fois là-bas, vous m’oublierez et vous me laisserez aux mains de gens inconnus qui me détestent, voire peut-être qui veulent me tuer. —La voix de la princesse était catégorique—. Je ne suis pas une paranoïaque, mais j’ai passé quinze ans à la Cour et je peux vous dire que j’en ai gardé des souvenirs pas très agréables. Ah, voilà l’eau qui bout.

En fait, l’eau bouillait déjà depuis un bon moment. Elle se leva et alla jeter quelques pincées d’areïnea. Je lançai un coup d’œil discret à mon frère, qui semblait troublé.

— Oh, et puis, levez-vous —nous demanda-t-elle, embarrassée—. Enfin, je veux dire, asseyez-vous normalement. Ça me rappelle trop ces années passées à m’agenouiller dans les temples avec ma petite sœur Tigali… Oh, Tigali…

Un brusque sanglot la secoua et j’en demeurai figé. Rinan, l’expert avec les femmes, n’en était pas moins resté désarçonné.

— Je… votre altesse, je… vous… je sais, c’est terrible —conclut-il maladroitement.

La princesse secoua la tête et sécha ses larmes d’un revers de la main.

— Vous me faites penser vraiment à trop de choses à la fois. Je pensais qu’avec le temps… Mais non. Tenez, puisque je suis la princesse, servez-moi la tisane, vous voulez bien ? Je tremble de la tête aux pieds et je ne veux rien renverser.

— Tout de suite —répondis-je, en me levant avec empressement.

Je versai la tisane dans les trois verres et, lorsque je me rassis, la princesse Ouli s’était remise. Décidément, on n’était pas prêts de sortir de la tour, songeai-je.

— Merci, c’est gentil —me dit-elle quand je lui tendis son verre.

Nous observâmes un silence pesant. Rinan tambourinait sur son verre.

— Alors voilà —reprit-il—. Nous pensions que vous seriez très contente de revenir chez vous.

La princesse le darda de ses yeux bleus.

— Quelle joie ! —rétorqua-t-elle, sarcastique—. Akaréa tout entière a dû se réjouir de la mort de ma famille. Pour ça, ça donne envie d’y revenir. Allons ! Que ce nouveau royaume, Ravlav, se gouverne tout seul. Et puis, je ne vais quand même pas prendre une couronne portée par l’assassin de mon père. C’est pourtant facile à comprendre.

— Oui, nous comprenons —fit Rinan, sur un ton compatissant.

— Vous comprenez, mais vous vous en fichez éperdument —comprit la princesse.

Je fermai brièvement les yeux. Ce n’était pas gagné du tout.

— Vous vous trompez —fis-je alors. Mon frère me regarda, quelque peu surpris—. Votre sort ne m’est pas indifférent. Et je vous promets que je vous protègerai où que vous alliez. Princesse —ajoutai-je.

Une lueur d’étonnement puis d’émotion passa dans les yeux de la jeune femme. Puis :

— Ça tombe bien. Je ne peux pas bouger d’ici. Vous pouvez rester autant que vous le désirez. Je vous invite. Vous avez l’air d’être de bons garçons. Et, je dois vous l’avouer —dit-elle, en se penchant vers moi— je m’ennuie à mourir dans ce coin.

Je rougis, mais je lui adressai un sourire.

— C’est gentil à vous. Cependant… voilà, on est censés vous ramener au Palais d’Éshyl, comme dit mon frère. Une fois là-bas, je vous jure que je vous suivrai partout. Vous pourrez me nommer capitaine de la garde, si vous le voulez. Ou même, garde du corps. Comme ça, je serai tout le temps sur vos talons et je vous défendrai contre les personnes qui vous veulent du mal. Qu’en pensez-vous ?

La princesse Ouli secoua la tête, déçue.

— Ce que j’en pense ? Je pense que vous êtes deux agents mal tombés et un peu sourds. —Elle prit une inspiration et articula chaque syllabe— : Je ne reviendrai jamais à Éshyl.

Ses yeux me transperçaient. J’eus un tic nerveux.

— Comme ça, c’est clair, princesse —dis-je.

Rinan approuva de la tête, cherchant sans doute un nouvel argument.

— Ravl… —Il s’interrompit et rectifia— : Akaréa vous regrettera. Elle a besoin de vous.

La jeune femme leva les yeux au ciel.

— C’est bien joli, tout ça, mais c’est totalement absurde. Réfléchis une seconde. Personne n’a besoin d’une reine fantôme. Je ferais un peu pâle mine, tu ne trouves pas ?

Je roulai les yeux.

— Je ne peux qu’être d’accord avec vous.

— Deyl ! —me sermonna Rinan dans un chuintement nerveux.

— Quoique, peut-être seriez-vous la meilleure reine de toute l’histoire —ajoutai-je—. En tout cas, vous seriez la première reine fantôme.

La princesse Ouli sourit.

— Peut-être. Mais vous ne me convaincrez pas. Vous savez, l’histoire, elle s’écrit très bien toute seule. J’ai déjà assez de problèmes avec les gobelins qui se sont installés pas très loin d’ici.

Nous écarquillâmes les yeux, effarés.

— Des gobelins ? —demanda Rinan.

— Eh oui. Écoutez-moi bien : ces gobelins sont venus expressément pour voir ce qu’il y avait dans cette tour. Ils s’imaginaient peut-être qu’ils allaient trouver un trésor. Seulement, ils ne savaient pas que la tour était habitée. —Elle nous adressa un clin d’œil goguenard—. Je les ai fait décamper en leur jetant une bassine entière de feu de joie.

Mon frère et moi, nous nous regardâmes, impressionnés.

— Du feu grégeois, vous voulez dire ? —demandai-je.

— C’est ça, du feu grégeois. —Elle eut un petit rire—. Assurément, les gobelins n’ont pas eu l’air très joyeux quand ils ont reçu l’huile en pleine figure. —Elle releva fièrement la tête—. Vous voyez ? Je sais me défendre toute seule. Pas besoin de protecteurs.

Elle nous sourit de toutes ses dents et prit une gorgée de sa tisane. Je levai mon verre et captai l’expression désespérée de Rinan. Je laissai échapper un soupir et reposai ma tasse.

— Princesse, si vous ne voulez pas revenir, nous allons devoir vous y obliger —déclarai-je sur un ton neutre.

Elle siffla entre ses dents.

— Vous ne ferez pas ça ! —s’indigna-t-elle—. Vous avez entendu ce que j’ai fait contre les gobelins. Je pourrais très bien me battre. Et puis, de toute façon, comme je vous le disais, vous êtes vous-mêmes maudits, maintenant. Je vous ai avertis, mais visiblement vous ne m’avez pas prise au sérieux. Tant pis pour vous.

Nous la dévisageâmes, inquiets.

— Vous parlez de la malédiction de cette tour ? —interrogea Rinan. Il baissa le regard sur son corps—. Je ne sens rien d’anormal.

La princesse fit une moue.

— Ce serait vraiment injuste que la malédiction agisse sur moi seule —médita-t-elle à voix haute—. Allons dehors et nous verrons bien.

Elle finit sa tisane d’un trait et se leva. Nous l’imitâmes, de plus en plus nerveux.

— Elle plaisante, n’est-ce pas ? —demanda Rinan à mon oreille.

Mon expression ne parut pas le réconforter. Nous sortîmes et nous vîmes aussitôt la princesse perdre consistance et redevenir un fantôme sous les rayons du soleil.

Immédiatement, nous baissâmes nos regards sur nous… Rinan s’esclaffa.

— Vous m’avez fait peur, Altesse, je pensais vraiment…

Il s’étouffa lorsqu’il vit que sa main commençait à briller étrangement. Je baissai à nouveau les yeux vers moi et je fronçai les sourcils.

— Je… me sens léger —remarquai-je sur un ton qui se voulait serein.

La princesse opina du chef, l’air de dire que c’était tout naturel. Je commençai à paniquer. Rinan lança un cri.

— C’est de la folie !

Je lui tapotai l’épaule, mais j’eus d’un coup l’impression que, sous les habits de mon frère, il n’y avait pas de chair. Il était plein d’air compressé, pour ainsi dire.

— Non ! —m’écriai-je, épouvanté. J’accusai la princesse du doigt et j’allais la traiter de tous les noms lorsque je vis mon index. Il était transparent.

Rinan tomba à genoux, au bord des larmes. J’essayai de me forcer au calme.

— Vous —dis-je—. Vous nous avez trompés.

— Je vous avais avertis ! —se défendit la princesse éthérée. Sa tunique traversait déjà son corps peu à peu.

Je réprimai l’envie de la secouer.

— Quel est ce maléfice ? —la pressai-je—. Comment peut-on savoir s’il va durer longtemps ?

La princesse s’efforça d’effacer son sourire.

— Oh, pour ça, il dure longtemps. Comme je vous le disais, cela fait sept ans que je suis ici. Et l’unique endroit où je recouvre ma matérialité, c’est à l’intérieur de la tour —précisa-t-elle, au cas où nous ne l’aurions pas encore compris.

Je joignis mes mains emplies d’air et j’acquiesçai gravement.

— Je vois.

Ma tranquillité n’était qu’une façade. Mon cœur, si tant est que j’en aie un, battait à tout rompre. Du moins, je croyais l’entendre. Soudain, un bruit métallique retentit et je sursautai avant de comprendre que ce n’était que mon épée qui venait de tomber pesamment sur le sol.

— Dieux des démons ! —jurai-je—. Rinan, dis-moi que ce n’est qu’un cauchemar.

Cependant, Rinan, à genoux sur le palier, semblait tétanisé. La princesse Ouli émit un raclement de gorge.

— Je suis vraiment désolée —fit-elle d’une toute petite voix—. Mais, vous comprenez, toute seule, ici, je commençais à me dire que je ne verrais plus que des gobelins, des lapins et des scarabées… Je suis vraiment désolée —insista-t-elle.

Elle en avait l’air, en tout cas. Je soupirai, la mort dans l’âme. Deux agents du royaume partaient chercher une reine et… voilà ce qui se passait quand on n’était pas suffisamment prudent. Isis, mon mentor, aurait été dépité. C’était déplorable.

— Bon, calmons-nous —dis-je. Je m’accroupis près de mon frère—. Du calme. On va arranger ça. On revient en Ravlav et on demande à un prêtre qu’il nous guérisse. Ça ne doit pas être si compliqué que ça.

Rinan me regarda, les yeux écarquillés. Il était pétrifié d’horreur. Je me penchai à son oreille.

— Reprends-toi, mon frère. C’est de la magie, rien de plus.

— Rien de plus ? —arriva-t-il à croasser. Et il craqua.

Il enfouit son visage entre ses mains nébuleuses et je dus réunir toutes mes forces pour ne pas me laisser envahir par la panique. Je me relevai.

— Princesse Ouli…

— Appelle-moi Ouli.

Elle s’avança et me prit par le bras.

— Euh… Vous êtes sûre ? —vacillai-je.

— Absolument —sourit-elle. Nous descendîmes les marches—. Allons nous promener. Ton frère a besoin de temps.

Et moi donc, pensai-je, mais je la suivis tout de même. Le soleil brillait vivement et j’avais l’impression que mon corps perdait toute consistance. Je levai un bras et demeurai un instant immobile. Je me voyais à peine !

Puis une main douce vint prendre ma main. Je sentis sa chaleur et une sensation électrisante parcourut tout mon corps.

— Ce n’est pas si terrible, tu vois ? —La jeune femme me sourit, bien que dans ses yeux brille encore une lueur de culpabilité.

— Je… Comment ça se fait ? —demandai-je enfin.

Elle haussa les épaules.

— Je n’en sais trop rien. La tour est… spéciale. Comme tant d’endroits, dans ce monde, n’est-ce pas ? Enfin, elle est particulièrement spéciale, quand même, il faut dire… Mais ce qui est fait est fait et ne peut être défait —récita-t-elle—. Ma grand-mère me le disait souvent.

Elle eut une moue timide, puis ses lèvres blanches se mirent à trembler.

— Tu… ne me pardonneras jamais, n’est-ce pas ?

Tout d’un coup, elle avait l’air atrocement tourmentée. Mais elle était si belle et si innocente ! Enfin, n’exagérons rien, me dis-je. Ce n’était pas le moment de tomber sous le charme d’une princesse, par Ravlav !

Ses yeux bleus transparents brillaient sous les rayons du soleil comme deux étoiles lointaines. Et pourtant, elle était si proche…

— Sept ans passés dans cet endroit —soufflai-je sans lui répondre— ; comment avez-vous fait ?

La jeune femme se tourna pour regarder les alentours : les arbres, les arbustes, les fleurs de la clairière… Lorsqu’elle reposa son regard sur moi, elle affichait une moue amusée.

— Veux-tu savoir exactement à quoi ressemble une journée pour moi ? —Elle laissa son regard vagabonder de nouveau autour d’elle tout en murmurant— : À l’aube, je chante avec les oiseaux, je cours le long des ruisseaux et je pêche mon repas et, lorsque le soleil se couche, je monte tout en haut de la tour et je joue de la harpe. Je finis par m’endormir, puis le soleil revient et je recommence.

Ses paroles si directes me laissèrent perplexe. Comment pouvais-je être en train de parler si franchement avec Ouli d’Akaréa ? Mais, en même temps, je n’étais plus qu’un esprit, un fantôme. C’était du délire, mais c’était vrai, me dis-je. Mes vêtements étaient déjà restés quelque part, sur le sol, et, moi, je n’étais plus que de l’air lumineux. De l’air lumineux !

Lorsqu’Ouli me prit à nouveau les mains, je sentis une douce décharge de tendresse et je levai des yeux effarés vers son visage. Puis je la vis telle qu’elle était : une âme au cœur empli de solitude et d’envies dévorantes. Elle désirait la liberté, elle désirait vivre, elle mourait d’envie de redevenir ce qu’elle était et, en même temps, elle ne voulait plus jamais revenir en Akaréa. Plus jamais, compris-je.

Je secouai la tête, pris de nausées. La transformation en fantôme n’était, apparemment, pas tout à fait terminée.

— Nous sommes des esprits, mais nous sommes vivants et nous pouvons toujours courir et chanter —prononça Ouli. Elle marqua une pause, puis elle ajouta en souriant— : N’est-ce pas merveilleux ?

Je grimaçai, tout tremblant.

— Si. C’est… merveilleux et… incroyable.

Ma voix mourut dans ma gorge. C’en était trop, me dis-je. Je battis des paupières et m’effondrai sur le sol. Enfin, je me sentis plutôt flotter jusqu’au sol.

— Ouli… —ma voix se brisa.

— Oui ? —susurra-t-elle à mon oreille, un peu inquiète—. Tu vas bien ?

— Euh… oui. Je… je n’arrive même pas à tourner de l’œil —bredouillai-je—. Je… enfin, pardonnez-moi, je n’ai pas l’air d’un agent royal, par Ravlav.

La princesse grimaça et s’assit sagement devant moi, sur l’herbe verte.

— Ravlav —répéta-t-elle—. Elle est comment, cette déesse ?

Je la regardai, pantois.

— Comment ?

La jeune femme haussa légèrement les épaules.

— Je demande, elle est comment, cette Ravlav ? Elle vaut vraiment la peine qu’on ait enterré les Dieux d’Azur d’Akaréa ?

J’inspirai et essayai de reprendre une position plus digne.

— Eh bien —je me raclai la gorge—. Je n’en sais rien. Je… Cela fait dix ans qu’on nous parle de Ravlav. Tout le monde la vénère. Par contre, les Dieux d’Azur ont complètement disparu. Enfin, presque. Il existe bien des cryptazurs qui croient encore en eux. À vrai dire, je ne songe pas très souvent à ces questions —avouai-je.

La princesse eut l’ombre d’un sourire.

— Moi non plus —admit-elle, et elle leva les yeux vers les arbres qui s’élevaient, plus loin—. Ici, je pense plutôt aux saisons et au soleil.

— Aux saisons et au soleil ? —répétai-je, intrigué.

— Oui. C’est la seule façon de voir que le temps avance. À part les saisons et le soleil, tout est toujours pareil. Les poissons montent et descendent les rivières, les arbres ont des bourgeons puis ils perdent leurs feuilles. —Elle contempla le ciel avant de reporter son regard bleu sur moi—. Tu comprends, après mes années d’esclavage, avec ces elfes, j’étais assez contente de mon sort.

Je gardai un moment le silence, puis j’observai :

— Mais plus maintenant, après sept ans.

La jeune femme soupira.

— J’imagine que ma vie n’est pas si monotone que ça. Après tout, je dois partir chasser parfois. Et je chante très bien —sourit-elle. Puis elle fronça les sourcils—. Bon, c’est du moins mon impression. Tu vois ? Je suis contente de vous avoir, toi et ton grand frère. Comme ça, je me sentirai moins seule. Mais je ne voulais pas non plus vous attirer le même sort qu’à moi. Parfois, je suis… un peu égoïste —avoua-t-elle d’une voix enfantine qui me fit sourire.

— Ma vie est encore plus monotone —lui assurai-je.

Elle haussa les sourcils, curieuse.

— Vraiment ?

— Vraiment. Cela fait dix ans que je ne me sentais pas si léger.

Nous nous regardâmes, un sourire aux lèvres, puis nous éclatâmes de rire. Ah ! Je ne pouvais pas si bien dire ! À douze ans, j’avais été vendu avec mon frère à la Couronne d’Akaréa. Et pendant dix ans, nous avions travaillé sans relâche sous la tutelle d’Isis puis sous les ordres de sire Ralkous et de l’« Usurpateur ». En théorie, nous étions des messagers. Dans la pratique, nous étions bien plus que cela. Ce cher vieux Conseiller ! Lui qui me chargeait tout le temps des tâches les plus ardues, qui aurait cru que, grâce à lui, je connaîtrais la plus belle âme que j’aie vue au monde ? J’exagérais à peine, songeai-je en souriant comme un benêt.

— Houlà —fit alors la princesse, moqueuse—. Tu me regardes bizarrement depuis cinq bonnes minutes.

Je roulai les yeux.

— Pardonnez mes manières, princesse, je ne suis qu’un pauvre enfant du peuple. —Je fus tenté d’en dire davantage et je fus sur le point d’essayer de la charmer comme un bon garçon de la Cour. Après tout, quoiqu’en dise Rinan, je n’étais pas si mauvais charmeur. Mais je n’en fis rien, me souvenant soudain du maléfice. Il y avait des problèmes à régler, décidai-je. Je me levai.

— Je vais en finir avec ce maléfice. Et je vous libèrerai.

Elle suivit mon mouvement et me dévisagea, scrutatrice.

— Tu veux dire… que tu vas essayer de rompre ce sortilège ? —Une lueur d’espoir naquit dans ses yeux transparents—. Alors… je te dirai comment faire. Mais seulement après vous avoir apporté à toi et ton frère un bon dîner. Je vais chercher un poisson ! —s’exclama-t-elle joyeusement—. Je suis votre hôte, mine de rien. Ça n’arrive pas tous les jours, crois-moi. Retourne donc voir ton frère et dis-lui qu’un bon dîner revigore toujours l’esprit.

Je la regardai s’éloigner en souriant. Avais-je déjà vu quelqu’un de si insouciant et à la fois d’humeur si changeante ? Je me souvins d’Alima, une jeune fille du Palais d’Éshyl qui, dans mon adolescence, s’était entichée de moi et m’envoyait des fleurs et des mots d’amour. Mais, bien sûr, Alima était la fille d’un baron et Isis m’avait ordonné de cesser de la voir et je ne l’avais plus revue. J’étais obéissant, à l’époque. Je souris, amusé. Maintenant, j’avais à portée de ma main non pas une fille de baron mais la princesse d’Akaréa en personne… Je levai ma main transparente et je soupirai, démoralisé. Maintenant je n’étais plus un adolescent, j’avais vu la mort me frôler maintes fois, j’avais menti, espionné et volé pour le compte du roi défunt. J’étais un dur à cuire, comme disait fièrement Isis, qui semblait invariablement surpris de me revoir vivant après chaque mission. Et, incroyablement, le grand espion de Simraz s’était fait avoir aussi facilement qu’un lapin dans cette tour ensorcelée. Enfin, comme disait Rinan, tout ne pouvait pas toujours tourner rond.

Je revins pas à pas jusqu’à la tour et levai les yeux vers mon frère. Il était assis sur l’une des marches et il contemplait son épée, placée à ses côtés. Il était tout transparent, mais l’ombre révélait ses contours et son expression ravagée.

— Tout est de ma faute, mon frère —soupira-t-il, lorsque je m’assis à côté de lui—. J’aurais dû lui dire, à Ralkous, qu’on préférait les patrouilles. Ça l’aurait mis en rogne, mais il aurait accepté de nous donner quelques vacances. Après tout ce qu’on a fait pour retrouver ce satané pirate !

J’acquiesçai, pensif.

— C’est vrai. Ce Sarishal nous a fait perdre un temps fou. Et je te jure que c’est la dernière fois de ma vie que je prends un bateau. —Mon frère sourit, se rappelant sans doute mon terrible mal de mer—. Mais ne sois pas trop présomptueux —ajoutai-je, théâtral— : tout n’est pas ta faute. C’est moitié, moitié, comme toujours. Maintenant, on est des esprits. Mais ne t’inquiète pas, tout s’arrangera. Ouli dit qu’il existe une solution pour annuler le sortilège. J’imagine que ça ne doit pas être facile, puisqu’elle n’y est pas arrivée toute seule, mais pour nous deux qui sommes si forts, si majestueux, si…

Mon frère m’interrompit dans ma lancée poétique.

— Une minute ! —Il m’observa attentivement—. Tu es sérieux ? Il y a une solution ?

— C’est du moins ce qu’Ouli a dit.

Rinan demeura songeur un instant. Le moral semblait lui être revenu. Puis il plissa les yeux.

— Ouli ? —répéta-t-il—. Tu ne serais pas en train d’oublier qui est cette jeune fille ?

Je grimaçai. Et voilà que Rinan s’y mettait.

— Mais non —le rassurai-je—. C’est elle-même qui m’a demandé de l’appeler comme ça, c’est tout. Et maintenant, il vaudrait mieux que nous rentrions et que nous nous habillions avant qu’Ouli ne revienne.

— Elle est partie où, au fait ?

— Chercher un poisson —répondis-je.

Il me regarda fixement.

— Comment ça, un poisson ?

Je souris largement.

— C’est son idée. Elle veut nous faire un petit dîner de rois.

Rinan secoua la tête et s’esclaffa.

— La princesse est étonnante, il faut l’avouer.

— C’est vrai… —Je glissai un regard vers lui, songeur. Je savais que, têtu comme il l’était, Rinan essaierait de la convaincre encore une fois de retourner à Ravlav. En vain, sûrement. Il était normal que la princesse ne veuille pas retourner dans un royaume qui avait fait couler le sang de ses parents, de ses frères et sœurs, de ses amis… Je réprimai une grimace. Et pourtant, le royaume aurait sûrement eu plus fière allure avec, à sa tête, un esprit empli de bon sens qu’avec ces Conseillers plutôt antipathiques qui nous ordonnaient d’accomplir des tâches pas terribles.

Rinan me prit par l’épaule.

— Allez, si ce que tu dis est vrai, il y a encore espoir de réparer mon erreur.

J’eus un demi-sourire en le voyant plus énergique malgré son aspect éthéré et nous rentrâmes dans la tour avec les habits qui nous glissaient entre les mains. Brusquement, tout se mit à tourner dans tous les sens. Une douche froide me submergea. Puis un feu me brûla et, enfin, toute la peau me démangea. Je pliai et repliai ma véritable main avec une moue terrifiée.

— C’est fou comme la magie peut faire des choses bizarres —soufflai-je.

Rinan, qui était resté à se regarder comme s’il ne se reconnaissait pas, émit un petit rire nerveux.

— Vivement qu’on en finisse avec ça, mon frère.

J’acquiesçai. Cependant, tous deux n’osions pas encore espérer totalement, car… comment deux esprits qui pouvaient à peine tenir un objet entre leurs mains pouvaient-ils réussir à faire quoi que ce soit ? Si seulement Isis savait ce qui nous était arrivé, il n’en croirait pas ses yeux.

2 La grotte et la pieuvre

Heureusement que nous avions encore des vivres dans nos sacs, car le poisson de la princesse Ouli manquait un peu de consistance.

— Qui aurait pensé que vous auriez si faim —commenta-t-elle, en nous voyant manger du pain dur et du riz bien chaud.

— Vous êtes sûre que vous n’en voulez pas ? —demandai-je, lui signalant la marmite de riz.

Elle fit une moue têtue.

— Non, merci. Le riz, ça me rappelle de mauvais souvenirs.

— Oh —fis-je, sans rien comprendre. Je pris une cuillerée de riz et me concentrai sur mon plat.

Rinan prit la parole.

— Alors, comme ça, vous connaissez une manière de défaire ce sortilège, princesse Ouli ?

La princesse, qui avait fini son poisson et nous observait, l’air absent, acquiesça.

— C’est vrai… —Elle se secoua et ajouta plus vivement— : En fait, c’est une intuition. Non, c’est plus qu’une intuition ! —se corrigea-t-elle—. Dans la salle tout à fait en haut de cette tour, il y a un socle entièrement gravé avec des inscriptions. Je ne sais pas les lire, mais je sais ce qu’elles contiennent. Il y a des livres, dans cette salle, et j’ai trouvé le journal d’un mage où l’on parle de ces gravures. Apparemment, elles disent : « Ci-gît la malédiction de l’Esprit, qui mourra lorsque la Pieuvre des grottes de l’Outrevent mourra à son tour ». Ce qui me laisse supposer que le mage n’a pas réussi à tuer la Pieuvre —conclut-elle avec une moue.

Rinan et moi nous regardâmes, incrédules. Ça n’avait aucun sens que la mort d’une pieuvre puisse défaire un sortilège.

— La Pieuvre des grottes de l’Outrevent ? —lança enfin Rinan—. Jamais entendu parler.

La princesse bondit sur ses pieds.

— Venez, je vais vous montrer.

Rinan se leva et je l’imitai, jetant un coup d’œil peiné vers mon assiette. Je n’avais pas terminé et mon riz allait refroidir.

— Venez, venez —nous pressa-t-elle. Elle avait soudain l’air tout excitée. Mi-amusé mi-intrigué, j’oubliai mon riz et la suivis sans tarder.

Nous gravîmes les marches jusqu’en haut. La princesse sortit une clef et la fit tourner dans la serrure de la porte en bois massif qui nous faisait face.

— Devinez où j’ai trouvé cette clef il y a sept ans ?

Je haussai un sourcil face à son air joueur.

— Dans la serrure ?

— Dans la marmite ! —répondit-elle en riant.

Elle poussa la porte et entra sans hésiter. Je m’inclinai vers Rinan pour lui murmurer :

— Elle a quand même un drôle d’humour, cette princesse.

Mon frère pouffa et nous entrâmes tandis que la jeune femme ouvrait les énormes rideaux et découvrait la salle circulaire à la lumière du jour.

— Voilà ! —dit-elle, en se positionnant au centre. Elle effectua un ample geste de la main—. Tout ce cercle noir que vous voyez, là, c’est le socle. Et tout autour, il y a des inscriptions. Et là, dans cette armoire, il y a les livres. Enfin, il n’y en a pas beaucoup, moins de dix —fit-elle, tout en se précipitant pour l’ouvrir—. Et deux d’entre eux sont écrits en kaambrien.

Rinan arrêta d’inspecter le socle pour la regarder.

— Vous savez lire le kaambrien ? —s’étonna-t-il.

La princesse haussa les épaules.

— J’avais un précepteur assez vieillot, quand j’étais petite. Il m’a fait apprendre le kaambrien, le dikormais et le sishral —nous révéla-t-elle fièrement tandis que nous la dévisagions, impressionnés—. Pour ce que ça vaut —ajouta-t-elle, moins enthousiaste— : l’un des livres parle de grammaire kaambrienne et l’autre parle d’histoire oubliée. Mais les autres livres sont écrits en himorien. Et voilà le journal —déclara-t-elle, en nous montrant un vieux cahier à la couverture rouge.

Elle s’assit au milieu du socle noir, ouvrant en grand le journal. Nous la rejoignîmes, curieux.

— Au début, le mage parle de sa vie monotone dans une ferme d’Akaréa —expliqua-t-elle, tournant les pages—. Il s’en donne à cœur joie pour critiquer les actions du Conseil de son village et de son maître, puis il décide de partir pour une petite bourgade près de la Forêt Bleue. Il se fait chasser par les habitants lorsqu’ils apprennent qu’il est magicien. J’imagine que vous connaissez la haine que vouent les habitants de la Forêt Bleue à la magie. Franchement, ce type avait trouvé l’endroit idéal pour que sa vie soit moins monotone —plaisanta-t-elle. Elle fronça les sourcils et tourna une autre page—. Il fuit et, les Dieux d’Azur savent comment, il finit par arriver dans cette tour.

— Pas facile du tout —appuya Rinan—. Cette forêt est un vrai labyrinthe.

— Sauf pour ceux qui la connaissent —fit remarquer la princesse en levant un index—. Voilà, c’est ici —dit-elle, tournant vers nous le journal tandis qu’elle récitait— : « Mon cœur ne bat plus, et pourtant je le sens battre. Je commence à oublier qui je suis. Ai-je vraiment été cet homme imprudent et maladroit qui s’est jadis laissé engloutir par la Forêt Bleue ? Je me sens de plus en plus las, emprisonné comme un lapin, pris au piège pour toujours. Ah ! » —La princesse lança une exclamation théâtrale et poursuivit sa représentation— : « Si jamais j’étais capable de prendre mon courage à deux mains pour sortir d’ici et pour tuer cette Pieuvre des grottes de l’Outrevent ! “Ci-gît la malédiction de l’Esprit, qui mourra lorsque la Pieuvre des grottes de l’Outrevent mourra à son tour”. Telle est l’inscription sur le sol et ces paroles doivent sûrement être vraies, mais je suis tellement las, à présent ! Cela fait dix ans que je rôde comme une ombre et j’ai peur de m’éloigner de cet endroit, unique attache à ma réalité. Je ne suis qu’un lâche. Un couard. Mais qui donc a pu construire cette tour ? Les fées ? Les démons ? Les dieux ? ».

Elle s’interrompit et s’aperçut que nous la regardions, fascinés. Tout ce qu’elle venait de dire constituait les ultimes paroles de ce mage infortuné. Infortuné tout comme nous, me dis-je.

— C’en est assez —annonça Rinan d’un coup—. Il est temps de vous libérer, princesse. Ne vous rendez-vous pas compte ? Plus le temps passe, plus ce mage semble oublier qui il est. Il en sera de même pour vous.

La princesse avait pâli.

— C’est vrai. Je sais.

— Une pieuvre —murmurai-je, incrédule—. Attendez. Peut-être y a-t-il un autre moyen plus simple pour nous libérer de ce maléfice. Avez-vous déjà essayé de sortir autrement que par la porte ? Je veux dire… peut-être que…

— Peut-être que rien —me coupa la jeune femme, amusée—. J’ai tout essayé. Je suis sortie par la fenêtre et je suis même descendue avec une corde du haut de la tour. Dès que j’ai dépassé les créneaux, je me suis transformée et j’ai mis du temps à planer jusqu’en bas, je m’en souviens encore. Mais ne vous inquiétez pas. Je sens qu’à nous trois, nous pourrons trouver cette Pieuvre et la tuer. Toutefois, il n’y a pas le feu, non plus —ajouta-t-elle, comme Rinan et moi, nous nous levions—. Il va faire nuit, bientôt. Nous dormirons, et puis, demain, nous sortirons de la tour… —Cette simple idée la fit s’étouffer. Il n’était pas difficile de deviner ses sentiments : sept années passées dans la plus complète solitude dans cet étrange foyer ne s’oubliaient pas si facilement. Mû par une soudaine confiance, je me baissai pour lui prendre les mains. Elles étaient froides comme la neige.

— Allons, tout s’arrangera —dis-je pour la consoler.

— Deyl… ? —siffla Rinan entre ses dents, très mal à l’aise.

Je m’écartai doucement et vis que la princesse avait recouvré sa bonne humeur.

— Venez, mes jeunes agents —fit-elle, en se levant—. Je vais vous préparer un endroit pour dormir.

— Oh ! Ce ne sera pas nécessaire —assura Rinan, embarrassé—. Nous dormirons à la belle étoile…

Alors que je m’empressais d’acquiescer, pour suivre son exemple, la princesse se couvrit la bouche de la main et étouffa un rire.

— Franchement, je ne vous le conseille pas. Une fois, il y a longtemps, j’ai sommeillé dehors. Le vent s’est mis à souffler et, le temps que je me rende compte, je me suis retrouvée volant entre les arbres. Ce n’est pas une blague —assura-t-elle, très sérieuse—. Ce fut l’une de mes pires nuits. Venez, il y a une autre salle qui pourrait faire l’affaire. Avant, j’y laissais les peaux des animaux que je chassais pour manger. Maintenant, je ne chasse que très peu, je mange à peine. —Elle avait remis le journal dans l’armoire et, arrivée sur le seuil, elle fronça les sourcils—. Croyez-vous que ce manque d’appétit soit dû au fait que le sortilège empire ? Je n’y avais jamais pensé…

Elle paraissait soudain inquiète, s’imaginant peut-être qu’un jour sa forme de fantôme se ferait si ténue qu’elle finirait par disparaître totalement. C’était une idée plutôt affolante. Avant que l’un de nous deux puisse répondre, elle ajouta :

— Les rideaux.

Je m’empressai de les tirer et l’obscurité régna de nouveau dans la salle. Nous sortîmes et la princesse Ouli fit tourner la clef dans la serrure avant de la glisser dans la poche de sa tunique blanche. Tandis que nous redescendions les escaliers, Rinan me prit par le bras.

— Deyl… tu n’aurais pas oublié notre mission première, hein ? —me chuchota-t-il.

Je lui renvoyai une moue innocente.

— “Allez la chercher, où qu’elle soit, et amenez-la-moi” —récitai-je à voix basse, maussade—. Je sais. Mais sincèrement, Rinan, tu crois vraiment que Ralkous va nous prendre au sérieux quand il verra apparaître trois formes transparentes sous son nez ? Sois réaliste. La mission première, c’est la pieuvre.

— La pieuvre —cracha Rinan—. Par tous les enfers, je croyais que j’avais passé l’âge des contes sans queue ni tête. Je m’attendais à ce que la princesse nous donne une solution plus réaliste, je ne sais pas moi : aller chercher un grand sorcier de magie noire tapi dans les Ruines de Borgvishel. La pieuvre des grottes de l’Outrevent —répéta-t-il, incrédule—. Je serais plus partant pour démolir cette tour pierre par pierre —soupira-t-il.

Mon frère était déçu et, je dus me l’avouer, je ne l’étais pas moins : cette histoire de pieuvre et de grottes de l’Outrevent me laissait perplexe. Comment un magicien pouvait-il penser que les étranges inscriptions du socle disaient la vérité ? Et si ce magicien se trompait et n’avait pas su déchiffrer correctement le message ? Je penchais personnellement pour cette option. On disait que les runes anciennes étaient très difficiles à interpréter et ce magicien n’était peut-être pas un grand expert dans ce domaine. Mais alors, si le message était erroné, cela signifiait… J’avalai ma salive. Cela signifiait que nous étions fichus.

— C’est ici ! —s’exclama gaiement la princesse Ouli, m’arrachant à mes sombres pensées.

Elle me fit entrer dans une petite salle couverte de peaux tannées tandis que Rinan partait chercher nos affaires.

— Le sol est dur, mais je n’ai pas d’autres couvertures que la mienne. Peut-être qu’en joignant toutes ces peaux, vous pouvez en faire des sortes de paillasses. Et puis vous avez vos propres couvertures, j’imagine.

Son ton était indécis. Je lui souris.

— Merci, princesse Ouli. De toute façon, nous ne resterons qu’une nuit.

Le lui rappeler ne sembla pas l’enthousiasmer. Au contraire, la jeune femme soupira mais acquiesça en silence. Rinan apparut bientôt avec nos deux sacs. La princesse se racla la gorge.

— Je… enfin, si vous avez besoin de quoi que ce soit, demandez-moi. Je serai en bas. Ce n’est pas tous les jours que j’ai des hôtes. —Elle retrouva son sourire avec ces paroles, puis elle vacilla et laissa la chandelle qu’elle avait allumée auprès de la porte—. Bonne nuit, Rinan et… Deyl —fit-elle.

— Bonne nuit, princesse —répondîmes-nous en nous inclinant comme il se devait.

Les lèvres pincées, elle fut sur le point d’ajouter quelque chose, mais elle referma la porte en silence.

Une fois seuls, nous nous consacrâmes à faire de toutes ces peaux deux couches acceptables, puis nous nous étendîmes. À travers l’étroite vitre de la salle, je pus voir que le ciel s’assombrissait. J’observais le plafond un moment, puis je sursautai en me rendant compte que je n’arrêtais pas de penser à la princesse Ouli. Franchement, les princesses, ce n’était pas ma spécialité, non. Un espion ne doit jamais se laisser emporter par ses sentiments, avait dit un jour Isis. Tu parles d’un espion. J’étais plutôt devenu un fantôme qui allait partir tuer une pieuvre et qu’un coup de vent pouvait envoyer à l’autre bout du monde, tiens. C’était dur à assumer, mais je ne pouvais pas espérer qu’au matin tout se révèle n’être qu’une farce. Ma formation depuis mes douze ans m’interdisait de me mentir à moi-même. La malédiction d’un espion est celle de devoir affronter la réalité. Que de belles paroles, Isis ! Ce mentor qui nous rabâchait les oreilles à mon frère et à moi, étant plus jeunes, était un grand poète. Il m’avait même presque fait croire, un jour, qu’il était le fils d’une fée et s’était moqué de ma crédulité. Franchement, c’était tout Isis, ça. Et voilà que ma crédulité était mise à l’épreuve, et de quelle façon ! Même le grand Isis n’aurait su prendre les choses aussi bien que moi, me convainquis-je avec un sourire en coin.

Je tournai légèrement la tête. Mon frère avait les yeux rivés vers la flamme de la chandelle.

— Ah, Deyl ! —murmura-il enfin en rompant le silence—. Je préfère ne pas penser au lendemain. —Il se redressa et souffla sur la flamme. La pièce sombra dans le noir.

Je décelai dans sa voix la colère qu’il ressentait contre lui-même et je fus tenté de lui parler…

— Bonne nuit —me dit-il.

— Bonne nuit —répondis-je à contrecœur.

Je l’entendis se retourner sur sa couche improvisée et je demeurai un long moment éveillé. Je crois bien que je m’endormis, pour me réveiller l’instant d’après en entendant un ululement dans la nuit. Mon esprit se mit aussitôt à réfléchir à cette maudite inscription. Je ne savais pas lire les runes, Ravlav me préserve d’un apprentissage si ennuyeux !, mais je connaissais quelqu’un qui pourrait facilement les déchiffrer. Herras. L’avantage, c’était qu’Herras était mon ami. L’inconvénient, c’est que je ne pouvais pas parler de lui à mon frère et à la princesse Ouli. En outre, ils auraient été horrifiés à l’idée d’être aidés par un mort-vivant. Enfin, à demi mort-vivant, rectifiai-je.

Je me rappelais encore ma rencontre avec cet étrange personnage. Ralkous m’avait demandé de porter un message urgent et discret au gouverneur de Sisthria. J’ignorais totalement ce que contenait le message et, à vrai dire, comme le bon agent que j’étais, je m’en fichais pas mal. Voilà pourquoi j’avais été abasourdi lorsque le gouverneur m’avait remercié de me porter volontaire pour accompagner trois de ses sujets en plein territoire d’Ahinaw. Tout ça pour aller parler au Prince Évité… Ce Ralkous ! Je l’avais traité de tous les noms pendant le voyage. Il n’avait même pas eu le courage de m’expliquer l’affaire dès le début. J’avais vite compris que ce vieux renard voulait que je lui rapporte des informations de première main sur cet étrange royaume qu’était Ahinaw. Tout avait mal tourné : le Prince Évité nous avait tous mis aux cachots à peine arrivés avec nos belles intentions. Il nous avait accusés d’espionnage et j’avais même pu parler en personne avec ce dirigeant un peu excentrique. Par quelque hasard, il m’avait pris en pitié et avait voulu faire balancer ma loyauté. Je l’avais laissé faire, bien sûr. Ce n’était pas dans mes habitudes de signer mon arrêt de mort pour si peu. C’est alors qu’il m’avait demandé de tuer un magicien qui avait jadis jeté une malédiction à son père.

— Puisqu’on dit que vous êtes si habile, espion, trouvez-le et tuez-le de la pire façon possible ! —m’avait-il ordonné en levant ses deux bras comme un prophète.

Ne pouvant m’enfuir d’Ahinaw, exhorté par ce fou, j’avais fini par trouver le fameux magicien près d’un ruisseau. Comme me l’avait décrit le prince, la moitié de son visage était totalement décharnée. Mort de peur, j’avais sorti mon épée, puis je l’avais vu, livide, prendre ses jambes à son cou. J’en étais demeuré sidéré. Après j’avais compris, en parlant tranquillement avec lui, que son pouvoir avait été réduit à néant avec les années. Herras, comme il se nommait, n’était plus le magicien d’antan, mais il m’avait assuré que sa perte de pouvoir l’avait rendu plus sage. Et comment ! Il conservait dans son donjon une énorme bibliothèque et des objets terriblement dangereux que le magicien même n’osait plus toucher.

Loin de tuer Herras, je l’avais même aidé à se défaire d’une canaille qui lui faisait du chantage pour ne pas dévoiler son refuge au Prince Évité. Puis, à son tour, il m’avait aidé à m’enfuir d’Ahinaw en me faisant promettre de ne pas parler de lui et de ne plus jamais revenir.

Je souris dans l’obscurité. Les semaines que j’avais passées à ses côtés étaient inoubliables : moi qui avais toujours vécu sous les ordres des intrigants, habitué à rester sur le qui-vive et à tout analyser, j’avais cru bêtement que je connaissais le monde. Herras m’avait détrompé : il avait su éveiller ma curiosité pour le vrai monde. Combien de temps avions-nous passé, autour d’une chope, à divaguer sur des questions qui auparavant m’auraient semblé trop profondes et donc inutiles ! Lorsque j’étais revenu à Ravlav, je n’avais rien conté de tout cela. Stressé comme toujours, Ralkous m’avait immédiatement envoyé avec mon frère négocier avec une tribu d’Oronis. Rinan m’avait bien posé des questions, mais j’avais tergiversé et, occupés comme nous l’étions à d’autres affaires, il n’avait pas insisté. Cela remontait à cinq ans, si je ne me trompais pas.

Je fronçai les sourcils en revenant au présent. Nul doute qu’Herras serait capable de déchiffrer tout cela, me dis-je. D’accord, je lui avais promis de ne jamais revenir. Mais, comme avait dit mon père, lorsqu’il nous avait vendus moi et Rinan, « le jamais et le toujours ne sont pas éternels ». On aurait pu interpréter et croire qu’il désirait un jour nous revoir, mais non, ce n’était pas le style de mon père, ça : il avait plutôt voulu dire qu’il en avait marre de nous garder.

Je pianotai sur ma couverture, songeur. Il me fallait copier ces inscriptions. Il me suffisait d’être très attentif et minutieux… Et puis il me fallait la clef.

Je me redressai, décidé. Mieux valait le faire maintenant, cela m’éviterait d’avoir à détromper la princesse Ouli : il était vrai que l’histoire de la pieuvre était plutôt fantasque, mais mieux valait qu’elle y croie tant que nous n’avions pas d’autre solution à lui proposer. Pieds nus, j’arrivai à la porte et je l’entrebâillai à peine pour ne pas réveiller mon frère, puis je sortis.

Dans le noir, je descendis les escaliers en colimaçon jusqu’à la salle de la cheminée. Heureusement, quelques braises y brillaient encore, illuminant doucement la pièce. La chaise longue était à présent totalement horizontale et je vis la princesse Ouli dormant paisiblement dans sa tunique blanche. Je m’approchai à pas feutrés et je m’arrêtai près d’elle. Une longue mèche de ses cheveux châtains tombait presque jusqu’au sol. La poche, me rappelai-je.

Rougissant, je tendis une main vers sa tunique. Je la touchais presque lorsque je la sentis tressaillir.

— Qu’est-ce que… ? —demanda la princesse.

Elle battit des paupières et me regarda, surprise. Je retirai promptement la main et je reculai de trois pas, agité.

— Je… Votre altesse, je ne voulais pas…

Curieusement, elle sourit et se leva d’un bond. Cloué sur place, je la vis s’approcher et se blottir contre moi. Ses doigts froids caressèrent mon cou.

— Mais si, tu le voulais —susurra-t-elle. Et elle m’attira vers elle, m’embrassant avec une fougue qui ne parvint pas à noyer mon ahurissement.

Oh, non, pensai-je, catastrophé. Rinan allait me tuer. Comment faire ? Je ne pouvais pas lui parler de la clef, à elle, pas maintenant. Les princesses, ça n’était pas ma spécialité, mais je savais que je ne pouvais couper court à tout ça avec si peu de tact. Subrepticement, je glissai ma main dans sa poche et en retirai la clef. Je la gardai pendant que la princesse Ouli me léchait l’oreille. Une vague de sensations m’envahit. Puis la jeune femme me murmura :

— Cesse donc de penser.

Elle fit un mouvement et je sentis le plaisir parcourir violemment mon corps. C’en était trop. Je pris son visage à deux mains.

— Oui, princesse —lui chuchotai-je.

Je me laissai submerger par les sens. J’entendis son cri de surprise puis ses gémissements de plaisir. Dans un recoin de ma tête, une petite voix railleuse me disait : voilà, tu t’es fourré dans le pire pétrin de ta vie ! La dernière héritière des grands Akaréa, non mais comment oses-tu ? La dernière descendante, la prochaine reine… !

Plus tard, lorsque je recouvrai mon sang-froid… enfin, plutôt, lorsque je fus capable d’aligner deux pensées, je me laissai glisser jusqu’au sol et me rhabillai avec des gestes maladroits.

Décidant de ne pas trop réfléchir à ce que j’avais fait, je couvris doucement la princesse endormie avec sa tunique blanche, je posai un baiser sur son front lisse et curieusement chaud, puis j’allumai une chandelle et regagnai les escaliers. Arrivé en haut, je sortis la clef et je l’insérai dans la serrure.

Bon, me dis-je, en entrant. Je parcourus la salle du regard avant de refermer la porte. Je plaçai la chandelle près des premières inscriptions et m’assis en tailleur avant de sortir mon carnet et mon crayon, précieusement gardés dans une poche interne de ma chemise.

Je jetai un coup d’œil au socle puis l’examinai plus attentivement. Il y avait des gravures, oui, mais, à côté, il y en avait d’autres, plus petites, qui avaient tout l’air d’être des runes, aussi. Je sifflai entre mes dents. Recopier tout ça allait me prendre toute la nuit, et encore ! J’espérai que cela logerait dans mon carnet, qui était déjà bien entamé.

Je me mis à la tâche. Après quelques minutes, je me surpris à sourire bêtement, le regard dans le vide, et je secouai la tête, énervé. J’étais un espion de Simraz, pas un jeune garçon récemment dépucelé ! J’étais censé savoir garder la tête froide, surtout dans un moment aussi crucial : l’heure n’était pas à bayer aux corneilles alors que Ralkous nous attendait et espérait voir le retour de la princesse Ouli. Bon ! J’inspirai profondément. Alors, au travail.

Lorsque je redescendis jusqu’à la chambre, mon carnet était presque totalement rempli et je tombais de fatigue. Les premiers rayons de soleil s’infiltraient déjà par les vitres. Mon frère m’attendait assis, le visage affligé.

Tout de suite, je compris le problème.

— Deyl, tu te rends compte de ce que tu as fait ?

Je lui renvoyai un regard noir.

— Ce ne sont pas tes affaires, mon frère.

Rinan se leva d’un bond, furieux.

— Si quelqu’un l’apprend, nous sommes morts, Deyl ! Tu aurais pu te contrôler.

Sa voix tremblait de colère. La honte m’envahit, mais je la surmontai.

— Nous sommes des fantômes, Rinan, je te rappelle. La princesse ne peut pas revenir en Ravlav dans cet état et tu le sais. Tu peux toujours croire qu’un prêtre sera capable de nous guérir, mais j’en doute, Rinan, encore plus que de l’histoire échevelée de la pieuvre. Donc, mon crime n’en sera peut-être jamais un. Et puis, personne d’autre n’est censé le savoir —ajoutai-je tout bas.

Rinan me dévisagea, secouant énergiquement la tête.

— Tu me fais honte —finit-il par dire.

Il se baissa pour prendre sa cape et il se dirigea vers la porte à grandes foulées sous mon regard accablé. Il l’avait vraiment mal pris. Je soupirai, sachant par-devers moi que mon crime n’en était pas un : après tout, c’était la princesse qui s’était précipitée dans mes bras, pas le contraire. Rinan pouvait toujours dire que j’aurais dû la dissuader, mais je savais que lui, à ma place, aurait agi exactement pareil.

J’entendis des voix, dont l’une venait d’entonner une joyeuse ballade. Je souris en sortant et, lorsqu’arrivé au bas des escaliers je vis la mine rieuse de la princesse, je songeai que, crime ou non, ça en avait valu la peine.

— Bonjour ! —s’écria-t-elle, accroupie près de la cheminée—. Je demandais à ton frère comment vous aviez passé la nuit.

Rinan était pâle, assis devant la petite table, un verre à la main.

— Oh —fis-je, troublé malgré moi par ses paroles—. Je… une nuit incroyable, princesse.

Elle sourit de toutes ses dents.

— N’est-ce pas ? —Puis elle proposa— : De l’areïnea ?

À l’évidence, c’était la seule infusion qu’elle buvait. Je hochai la tête, nerveux.

— Oui, merci.

La princesse Ouli se retourna vers la cheminée en chantonnant. Je m’assis face à mon frère et lui jetai un regard inquisiteur. Rinan détourna les yeux, visiblement contrarié. Je me raclai la gorge.

— Alors, on va la chercher où, cette pieuvre ? —m’enquis-je.

Rinan haussa les épaules.

— Je propose que nous allions faire un tour dans la Bibliothèque d’Éshyl. Je sais —fit-il, avant que la princesse Ouli n’intervienne—, vous ne voulez pas revenir au royaume. Cela peut vous paraître étrange, mais j’ai un marché à vous proposer, votre altesse.

La jeune femme écarquilla les yeux puis les plissa, suspicieuse.

— Quel marché ?

Je regardai Rinan, intrigué.

— Voilà —fit-il— : mon frère et moi, nous vous libérons de ce sortilège et, vous, vous acceptez de revenir à… Akaréa pour devenir reine.

Je me sentis passablement vexé qu’il ait élaboré un plan sans m’en parler avant… L’expression de la princesse Ouli s’était assombrie. J’intervins.

— Franchement, Rinan, je n’appelle pas ça un marché. Ça, c’est plutôt du chantage.

Mon frère me foudroya du regard. Il s’était levé du pied gauche, remarquai-je en soupirant.

— Princesse Ouli —prononça-t-il—, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous libérer du maléfice, mais sachez que nous sommes des agents de la Couronne. Notre devoir est de suivre les ordres du Conseil et le vôtre consiste à veiller en premier lieu sur votre peuple. Promettez-moi qu’une fois la malédiction levée, vous irez de votre propre gré vous asseoir sur le trône.

— Non ! —s’écria-t-elle, catégorique. Toute l’allégresse avait déserté ses grands yeux bleus—. Si telles sont vos conditions, retournez donc chez vous, toi et ton frère, et oubliez-moi. Mais je vous avertis : si vous ne tuez pas cette pieuvre, vous non plus ne recouvrerez jamais votre corps !

Elle posa brutalement la théière sur la table et s’affala sur le sol les yeux brillants de larmes. Je tendis une main vers elle, confus de la voir ainsi réagir. Le regard de Rinan m’arrêta net.

— Si nous revenons au royaume sans vous, le roi de Tanante héritera toutes les terres. C’est un tyran, vous connaissez les Tanante. Voulez-vous d’un tyran sur votre trône, princesse ?

La jeune femme releva la tête et le scruta jusqu’à ce que le visage de Rinan semble dépouillé de toute trace de sévérité.

— Je vous en supplie, princesse —insista-t-il.

La princesse Ouli soupira. Elle prit la théière et servit les trois verres avant de la reposer lentement. J’attendis, indécis. D’un côté, Rinan avait raison d’user de tous ses moyens pour la convaincre : nous avions toujours travaillé ainsi et ça nous avait réussi la plupart du temps. Mais, d’un autre côté, jouer avec les sentiments de la princesse me répugnait… surtout après avoir constaté combien elle détestait l’idée de revenir en Ravlav.

— Cela peut paraître cruel —dit-elle enfin—, mais je ne veux protéger aucun peuple. Je n’appartiens à aucun peuple. Je suis… un fantôme. Depuis sept ans —appuya-t-elle avec une légère amertume—. Je ne comprends pas comment tu peux encore vouloir que je devienne… une reine. —Elle prit une mine perplexe, soufflant bruyamment—. C’est absurde.

Mon frère allait répondre. Je lui coupai la parole.

— Rinan. Ne faisons pas de marchés. Occupons-nous du maléfice. Et après nous verrons.

— Nous verrons —répéta-t-il, les yeux braqués sur moi—. Nous verrons, oui ! Tu aurais pu t’occuper du maléfice, cette nuit, tiens. Ça aurait été plus intelligent.

Je le regardai, muet d’étonnement en le voyant parler aussi clairement devant elle. Le silence se fit pesant jusqu’à ce que la princesse laisse échapper un petit rire.

— Vous êtes vraiment tendus, vous deux —observa-t-elle—. Je comprends que vous soyez contrariés. Si jamais nous réussissons à tuer cette pieuvre, vous allez devoir revenir les mains vides. Je suppose que le Conseil vous punira, mais ce châtiment sera-t-il aussi terrible que le mien si j’accepte de m’asseoir sur le trône d’un assassin ? Ce peuple dont tu parles, agent, n’a pas su garder en vie ma famille. Je ne lui dois rien. Et, d’ailleurs, je suis sûre qu’il peut très bien se débrouiller sans moi.

Il y eut un silence, puis la princesse pouffa de nouveau.

— Ah ! Cela faisait tellement longtemps que je ne parlais pas avec des humains ! J’avais presque oublié qu’ils se compliquaient la vie à ce point. Buvez donc cette tisane et partons d’ici. Allons à l’aventure et laissons-nous porter par le vent !

Elle porta sa tasse à ses lèvres et m’adressa un clin d’œil tout à fait charmant. J’eus un demi-sourire amusé.

— Elle a raison, Rinan. Nous sommes des agents et tout ce que tu voudras, mais, pour l’instant, nous sommes surtout de maudits fantômes. Alors, trêve de bavardages. Laissons Éshyl loin de nous pour le moment, je propose de nous rendre en Ahinaw… pour chercher cette pieuvre. J’ai comme l’impression que nous trouverons une piste.

Aussi bien Rinan que Ouli me regardèrent, stupéfaits.

— Ahinaw ? —articula Rinan—. Mais c’est une zone continentale, ça.

— C’est vrai —affirmai-je tranquillement.

— Elle est dangereuse.

— Oui.

— Et ce n’est pas un endroit où l’on peut trouver des pieuvres —renchérit la princesse, les sourcils arqués—. Je ne crois pas que l’Outrevent puisse se trouver là-bas.

Je haussai les épaules et bus ma tisane d’un trait avant de me lever.

— Deyl —lâcha Rinan, suspicieux—. Toi, tu as une idée.

— J’ai une idée —avouai-je sur un ton léger—. Des objections ?

Leur silence me suffit. Je leur adressai un grand sourire.

— Alors en route !

3 Le changeur de noms

Nous mîmes plus de temps que prévu à nous éloigner de la tour. En premier lieu, Rinan et moi nous inquiétâmes, en sortant, de ne pas pouvoir porter notre épée : elle pesait trop lourd et à peine l’empoignions-nous qu’elle nous traversait et tombait au sol dans un bruit retentissant.

— Laissez-les donc ! —s’écria la princesse en riant depuis le palier—. Vous n’en aurez pas besoin : qui donc aurait l’idée d’affronter un fantôme ? Allez m’attendre près du chêne, là-bas, je vous rejoins tout de suite.

En soupirant, nous nous exécutâmes avec davantage l’impression de flotter que de marcher.

— C’est quoi cette histoire d’Ahinaw, Deyl ? —fit alors Rinan. Les rayons de soleil le traversaient et je le scrutai pour mieux le distinguer.

— C’est… une vieille histoire —répondis-je. Je perçus son froncement de sourcils et je m’empressai d’ajouter— : Je connais là-bas quelqu’un capable de déchiffrer les inscriptions de la tour. Si tu veux mon opinion, j’ai des doutes sur les capacités du mage du journal. Cette histoire de pieuvre…

— Tu as raison —approuva Rinan—. Ça me paraît également étrange, mais je préfère ne rien dire à la princesse. Ça pourrait la démoraliser. Qui est donc cette personne ? Comment sais-tu qu’elle serait prête à nous aider ?

— C’est… un ami que j’ai connu il y a cinq ans —expliquai-je, gêné.

Un nuage couvrit le soleil et l’expression songeuse de mon frère ne m’échappa pas.

— Il y a cinq ans —répéta-t-il—. Ce n’est pas quand tu as disparu en Ahinaw pendant deux mois sans laisser de trace ?

— Euh… Si. —Je me raclai la gorge, sentant venir les questions de mon frère—. Bon, qu’est-ce qu’elle trafique, la princesse ? Princesse Ouli ! —m’exclamai-je, coupant court aux paroles de Rinan—. Ce n’est pas en restant ici que l’on va tuer la pieuvre !

— J’arrive ! —répondit-elle tranquillement.

Elle sortait déjà de la tour au pas de course.

— Deyl —grogna Rinan—, tu pourrais quand même m’expliquer qui c’est, cette personne.

— C’est vrai, je vais te l’expliquer, seulement je…

Une subite explosion noya mes paroles et m’envoya valser dans les airs. Je fis un vol plané et m’élevai par deux fois avant de retomber sur le sol.

— Par Ravlav ! —m’écriai-je—. C’était quoi, ça ?

Un juron me répondit. Je me levai d’un bond et restai comme figé. La tour était partie en fumée. Rinan apparut derrière un arbuste et siffla entre ses dents en voyant les pierres éparpillées tout autour, avec les meubles et les peaux tannées. La marmite trônait au milieu des décombres.

— Ah, qu’elle est intelligente, la princesse. —Il se tourna vers moi, consterné—. Et les inscriptions ? Comment va-t-on faire, maintenant ?

Je soupirai et me baissai pour reprendre ma chemise avec mon carnet.

— Je les ai recopiées.

Rinan me regarda, l’air effaré.

— Tu sais recopier des runes, toi ?

Je haussai les épaules, énervé.

— J’ai fait ce que j’ai pu.

Il arqua un sourcil amusé.

— Pendant la nuit, après… ?

Je lui donnai une bourrade et il s’esclaffa.

— Mais quelle efficacité ! —lança-t-il, goguenard. Je souris à moitié, content qu’il ne semble plus aussi fâché contre moi.

À cet instant, la princesse fantôme nous rejoignit, un grand sourire aux lèvres.

— On y va ?

Rinan et moi la regardâmes, intrigués.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? —demanda mon frère.

— Fait quoi ?

Nous nous raclâmes la gorge en même temps.

— Eh bien… —fis-je.

— La tour —expliqua enfin Rinan.

— Oh ! —Elle se passa une main sous le menton—. J’ai pensé que je ne reviendrais plus jamais dans cette tour et, si je retrouve mon corps, je n’aurai plus besoin d’elle, alors, mieux vaut que personne n’y rentre et subisse la même malédiction, vous ne croyez pas ?

Son raisonnement m’épata et j’acquiesçai de la tête.

— C’est bien pensé —approuvai-je.

Elle aurait tout de même pu y penser avant que nous n’y entrions, ajoutai-je mentalement. En tout cas, détruire la tour ne nous avait pas rendu notre corps. Si seulement ça avait pu être aussi facile… !

— Comment savez-vous que le maléfice ne pourra plus opérer ? —m’enquis-je alors.

La princesse grimaça et avoua :

— Je n’en sais rien. Mais, comme ça, je n’aurai plus la tentation de revenir. Nous devons aller jusqu’au bout.

Je hochai la tête et balayai de nouveau la tour ravagée du regard.

— D’où sortiez-vous tous ces explosifs ?

Ma question sembla l’amuser.

— Une princesse ne dévoile jamais tous ses secrets —répliqua-t-elle en passant près de nous d’un pas vif—. Fais attention, ta chemise va tomber —me prévint-elle—. Je ne comprends toujours pas pourquoi vous persistez à transporter vos vêtements. C’est inutile.

Je lui renvoyai une moue l’air de dire « je le sais bien », mais je n’en gardai pas moins ma chemise à la main, enveloppant mon carnet… et les runes.

— Tu me dois des explications, je te rappelle —me chuchota Rinan.

— Ce n’est pas le moment —repartis-je, en faisant un signe de tête vers la princesse qui s’éloignait—. Allons-y.

Nous rattrapions la princesse Ouli lorsque je perçus soudainement un mouvement entre les ramages et je levai une main, alerté.

— Il y a du mouvement, là-bas —les informai-je.

— Ah, oui —fit Ouli—, ce sont sûrement les gobelins.

J’écarquillai les yeux, alarmé.

— Les gobelins ? Si près ?

Et, nous, nous étions désarmés, sans défense, légers comme l’air…

— Ils ont dû détaler avec l’explosion, ne t’inquiète pas, ils ont peur des fantômes —dit-elle.

Je roulai les yeux tandis que Rinan scrutait les environs.

— Oh, je ne m’inquiète pas —lui assurai-je, en mentant très joliment—. À propos, je voulais vous demander, princesse, vous croyez que nous pourrions mourir sous cette forme ? Je veux dire, vous pensez que nous sommes toujours mortels ?

Apparemment prise au dépourvu par ma question, la princesse éclata d’un grand rire.

— Bien sûr que l’on peut mourir. Ça serait vraiment ennuyant, sinon. Par exemple, si un gros rocher te tombe dessus, je doute que tu en sortes vivant.

— Ah —fis-je en grimaçant—. Et si quelqu’un nous plante une épée ? —repris-je.

La princesse grogna, exaspérée.

— Personne ne va te planter une épée, quelle idée ! Cesse donc d’être aussi pessimiste et continuons. Comme tu disais, ce n’est pas en restant ici que nous tuerons la pieuvre.

J’ouvris la bouche et acquiesçai, embarrassé.

— Ah, c’est vrai, la pieuvre. Allons-y. Rinan ?

Mon frère approuva de la tête et nous sortîmes enfin de la clairière pour pénétrer dans la forêt. Les arbres se dressaient, majestueux et sombres, cachant sans nul doute mille dangers. Cette zone était un vrai labyrinthe et Rinan et moi avions passé des jours à tourner en rond après qu’un chasseur terrifié nous avait juré avoir vu l’apparition d’une jeune femme entre les buissons. Cependant, maintenant, nous avions un guide.

Tandis qu’elle nous guidait dans les épais sous-bois, la princesse Ouli s’amusa à nous conter comment elle avait réussi une fois à piéger un orc qui la poursuivait.

— Je l’ai mené directement vers la grotte de l’ours ! —nous raconta-t-elle avec enthousiasme—. L’ours n’en a fait qu’une bouchée, hé !

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Une belle aventure —commentai-je.

— Oui. —Elle pencha la tête de côté et ralentit son rythme—. Et vous ? —fit-elle alors. Une pointe d’intérêt vibrait dans sa voix—. Vous m’avez dit que vous êtes des agents du royaume… de Ravlav.

Elle prononça ce dernier mot avec un certain dédain et je frémis.

— En effet —répondit Rinan—. Nous sommes des messagers. Et des diplomates.

— Des diplomates ! —rit la princesse—. Dans mon enfance, j’ai connu un diplomate royal. Il s’appelait Isis. Vous le connaissez ?

Je ne manquai pas de remarquer son ton railleur. Derrière elle, Rinan et moi échangeâmes un regard en coin. La princesse jeta alors un coup d’œil sur son épaule.

— Ah ! Vous ne le connaissez pas ?

— Euh… Si, princesse —répondis-je.

Rinan me donna un discret coup de coude et je roulai les yeux.

— C’est la princesse : elle a le droit de savoir —lui soufflai-je.

— J’entends des messes basses —observa Ouli, se retournant tout à fait. Ses yeux bleus brillèrent sur son visage laiteux—. Je me souviens bien d’Isis, tiens. C’était l’assassin de mon père.

— Quoi ? —m’étranglai-je.

— Je veux dire qu’il travaillait pour lui —précisa aussitôt la princesse—. Il n’a naturellement pas assassiné mon père… enfin, qui sait —ajouta-t-elle, les sourcils froncés—. Si vous êtes des agents de Ravlav et connaissez Isis, cela veut-il dire qu’il travaille encore au service du royaume ? A-t-il travaillé au service de l’Usurpateur ? Et, vous, comment le connaissez-vous ? —nous bombarda-t-elle.

Je sentais que nous étions entrés sur un terrain marécageux.

— Nous ne connaissons pas personnellement Isis —intervint Rinan, très mal à l’aise—. Enfin, pas vraiment —se corrigea-t-il.

Parfois, mon frère mentait très mal, me dis-je, en fermant brièvement les yeux.

— Écoutez, princesse, je croyais que vous ne vouliez pas entendre parler de votre royaume —fis-je remarquer.

Elle haussa un sourcil.

— Je ne voulais pas parler du royaume. Je voulais simplement en savoir plus sur vous. Alors comme ça, vous êtes des diplomates. Bien, en quoi consiste ce travail ?

Elle dut percevoir le bref coup d’œil que nous échangeâmes, mon frère et moi, car elle soupira.

— Je vois, vous ne voulez pas parler de votre métier. Eh bien, parlons d’autre chose. Parlez-moi de ce que vous faites en dehors de ce travail. Vous habitez à Éshyl, n’est-ce pas ?

— Je… Oui, princesse —répondis-je.

Elle sourit.

— Alors, quelles sont vos passions ?

J’agrandis les yeux, surpris. Rinan n’avait pas l’air moins pris de court.

— Nos passions, votre altesse ? —prononça-t-il.

La princesse Ouli fronça les sourcils, intriguée.

— Eh bien, oui, vos passions, vos loisirs. Aimez-vous le jardinage, les promenades, la musique ?

Elle nous regardait, stupéfaite de notre manque de réaction.

— Oh, euh… oui —fis-je. Comme si j’avais eu le temps, moi, dans ma vie, de me préoccuper de jardinage, de promenades et de musique !

— Oui, quoi ? —répliqua-t-elle, déconcertée—. Finalement, vous n’êtes pas très bavards, vous deux. Je vous ennuie avec mon babillage, n’est-ce pas ?

— Pas du tout ! —assurai-je.

— Absolument pas —appuya Rinan.

Elle nous observa un court instant, l’air d’attendre que nous ajoutions quelque chose… puis elle soupira.

— Bon, je… —Elle se racla la gorge—. Continuons.

Elle reprit la marche et nous la suivîmes en silence, troublés. Au bout d’un moment, la princesse se mit à chantonner une ballade… J’écarquillai les yeux. Elle chantait en elfique ! Ou, en tout cas, ça y ressemblait. Mais bien sûr, vu qu’elle avait été esclave des elfes pendant deux ans, ce n’était pas étonnant.

— Tu sais —me dit Rinan tout bas—, je crois qu’on ferait mieux d’éviter de parler d’Isis et de notre métier de diplomate. Je ne voudrais pas l’alarmer.

J’approuvai. Elle devait bien se douter que nous avions travaillé pour l’Usurpateur, et pas seulement comme diplomates, mais vu les sentiments qu’elle éprouvait pour notre roi récemment défunt, moins nous parlerions du sujet, mieux cela vaudrait.

Tout en marchant, je devais garder un œil sur ma chemise, qui traversait ma main petit à petit et que je devais ressaisir plusieurs fois toutes les heures. Nous croisâmes, pendant la journée, un renard qui nous regarda passer avec des yeux ronds, puis nous fîmes fuir un cerf qui disparut rapidement entre les feuillages. Finalement, la princesse Ouli nous arracha à notre mutisme en nous demandant si nous connaissions un peu la région.

— Pas vraiment —répondit Rinan—. C’est la première fois que nous entrons dans la Forêt Bleue. On dit qu’elle est dangereuse.

— Pas autant que la Forêt des Haches —nous assura Ouli—. En fait, quand j’y suis allée, j’ai eu de la chance de tomber sur ces elfes dont je vous ai parlé. J’aurais pu tomber plus mal. Sur des trolls, par exemple. J’en ai vu, une fois, près de la tribu des elfes.

J’agrandis les yeux, fasciné.

— C’est vrai ?

— Naturellement. —Elle fit un geste théâtral et raconta— : J’étais en train de remplir la cruche à la rivière, lorsqu’il est apparu. Il était tout petit, c’était un enfant troll —précisa-t-elle—. Il m’a même saluée de la main. Mais je ne suis pas bête : j’ai tout de suite compris que, si cet enfant était là, la mère ne devait pas être bien loin. Alors je me suis sauvée et j’ai alerté les elfes. Après ça, les elfes m’ont libérée de mon esclavage, mais je suis restée auprès d’eux pendant un an encore. Je n’avais nulle part où aller.

La vie rocambolesque de la princesse Ouli m’impressionnait.

— Comment êtes-vous sortie de la forêt ? —m’enquis-je.

— Ah, ça, c’est la partie la moins plaisante. Une tribu d’humains sauvages est apparue un jour et a massacré tous les elfes. On m’a emmenée et j’ai joué le jeu jusqu’à ce que je voie surgir ma chance : d’autres elfes sont venus venger ma tribu. C’est alors que je me suis sauvée. Passionnant, hein ? —plaisanta-t-elle—. Après ça, je me suis dit qu’il était temps de sortir de la Forêt des Haches. J’étais près de la lisière et je n’ai pas regardé en arrière. Entre les jours qui ont suivi la trahison de ce baron infâme et tout le reste, je crois que je suis devenue insensible à tout —nous avoua-t-elle—. Alors, quand je me suis vue transformée en fantôme, je me suis dit : tiens, voilà ce que tu es vraiment, un esprit seul, condamné pour toujours.

Le ton léger s’était soudainement empli de tristesse et, encore une fois, je la vis telle qu’elle était : une jeune fille perdue, poursuivie par les mésaventures, qui tentait de surmonter tous les jours sa malédiction sans y parvenir. Je comprenais la confusion que notre apparition lui avait causée. Elle désirait plus que tout nous faire confiance, mais que pouvait-elle penser de deux agents qui travaillaient pour un royaume qu’elle ne voulait plus revoir ?

Plongée dans ses pensées, elle s’était arrêtée. Mû par un brusque élan, je tendis la main et lui pris la sienne pour la serrer doucement. Une décharge nous parcourut tous deux. Je sursautai et la princesse m’adressa un pâle sourire.

— Merci —dit-elle—. C’est gentil à vous deux de m’aider. Après tout, vous auriez pu vouloir me tuer.

Je reculai, révolté de l’entendre parler ainsi.

— Vous tuer ? —soufflai-je—. Jamais. Vous êtes… —je m’arrêtai puis terminai— : la princesse.

— Tu aurais pu vouloir te venger —insista-t-elle. Son ton badin me stupéfia—. La vengeance n’a d’yeux que pour elle-même.

— Nous n’agissons jamais par vengeance —affirma mon frère.

Je grimaçai en l’entendant employer l’une des phrases que nous avait si bien inculquées Isis. Parfois, Rinan avait de ces propos… La princesse Ouli nous observa tour à tour.

— Je sais que vous ne m’avez pas encore pardonnée —déclara-t-elle—. Ni toi, Rinan, ni toi, Deyl —ajouta-t-elle en me regardant intensément.

Je me sentis pâlir, incapable de lui mentir. Si la princesse Ouli avait vraiment voulu nous épargner la malédiction, elle aurait pu le faire. Mais elle ne l’avait pas fait. Tout en sachant qu’elle avait des raisons valables, quoique égoïstes, je ne pouvais lui pardonner. Pas encore.

— Est-ce si important pour vous, notre pardon ? —demandai-je.

La princesse haussa les épaules.

— Je suppose qu’autrefois cela m’aurait paru ridicule de demander pardon à… enfin, à des gens du commun. —Elle semblait un peu embarrassée de nous traiter de la sorte, mais, moi, j’acquiesçai avec naturel, lui faisant comprendre que je ne me sentais nullement insulté. Elle sourit—. Je suis à présent un peu plus sage, je crois, et je sais normalement quand est-ce que j’agis correctement et quand est-ce que je fais des bêtises. Et, lorsque je vous ai laissés entrer dans la tour, j’ai eu l’impression… de faire une énorme bêtise. Pourtant, j’ai encore espoir que…

Elle hésita et j’eus un sourire en coin.

— Vous avez espoir d’avoir agi correctement ? —achevai-je pour elle—. Je comprends. Un ami m’a dit un jour que, dans la vie, on ne peut jamais savoir si nos actions sont vraiment bonnes ou mauvaises, mais que l’essentiel est de savoir si l’on devra se repentir d’elles le lendemain. Vous repentez-vous d’être, ici, avec nous, dans la forêt ?

La princesse Ouli me fixa, étonnée de ma réplique. Rinan passa une main éthérée dans sa chevelure transparente, puis, rompant la solennité de mon discours, il lança :

— Eh beh, dis donc, et c’est qui cet ami, Deyl ?

J’eus un sourire espiègle.

— C’est l’ami dont je te parlais tout à l’heure. Celui auquel nous allons rendre visite en Ahinaw.

La princesse agrandit ses yeux bleus.

— Alors vous ne m’aviez pas tout dit. La pieuvre n’est peut-être pas en Ahinaw.

— À vrai dire… je n’en sais rien —avouai-je, préférant ne pas trop parler de pieuvres—. Mais cet ami va nous éclairer, je vous le promets.

La jeune femme eut un mince sourire.

— Ah ! Tu le promets. J’ai l’impression que, vous deux, vous avez un de ces empressements à tout promettre…

Je grimaçai et elle s’esclaffa.

— Ça y est, tu m’as rendu la bonne humeur —me déclara-t-elle—. Poursuivons. Je veux sortir de cette forêt demain à l’aube.

Rinan et moi fronçâmes les sourcils.

— Mais… il fait presque nuit, princesse —lui fis-je remarquer—. Nous ne sortirons jamais de la forêt demain à l’aube.

— Princesse —dit Rinan à son tour—, vous n’avez tout de même pas l’intention de continuer à avancer dans le noir ?

La princesse, qui s’éloignait déjà, se retourna, l’air amusée.

— Ne dit-on pas que les fantômes surgissent la nuit ? Allons ! Êtes-vous fatigués ?

La question me fit tout d’un coup réfléchir. Non, je n’étais pas fatigué. J’en avais assez de porter cette chemise avec le carnet, mais à part ça j’étais en pleine forme. Enfin, autant qu’un fantôme pouvait l’être, bien sûr. Je n’avais même pas faim.

Rinan avait dû suivre le même fil de pensées, car il souffla.

— Votre altesse ! —appela-t-il, courant derrière elle alors qu’elle continuait à marcher. Je m’empressai de le suivre—. Vous êtes sûre que nous n’avons pas besoin de dormir ?

— Un fantôme ne peut pas dormir ! —répliqua-t-elle—. À présent, sans ma tour, nous ne dormirons plus jusqu’à ce que nous ayons tué la Pieuvre des grottes de l’Outrevent ! —décréta-t-elle, et elle eut un petit rire—. Ça, vous pouvez le promettre autant que vous le voudrez, ça restera vrai.

Rinan me lança un regard affligé.

— Je vais avoir du mal à m’y habituer —grogna-t-il tout bas près de moi.

— Et moi donc —fis-je. Pendant ces dix dernières années, dormir avait été l’un des rares moments où j’avais pu oublier tout ce que j’étais… Je soupirai—. Ça va être long.

Très long, ajoutai-je pour moi-même, tandis que la nuit tombait totalement sur nous et que la Lune s’élevait peu à peu dans le ciel, au-delà des hautes branches.

Nous continuâmes. Moi qui avais été entraîné par Isis à marcher en silence et à passer inaperçu à la vue de tous, j’avais l’impression que nulle âme, autour de nous, ne percevait notre présence. Pas une seule brindille ne craqua, pas une seule branche ne crissa. Nous étions deux silhouettes à peine visibles qui en suivaient une troisième à travers les ténèbres.

Lorsque le ciel s’éclaira, la princesse Ouli rompit le silence.

— Nous y sommes presque —annonça-t-elle.

— Je n’y crois pas —grommela Rinan—. Deyl et moi avons mis des jours entiers à trouver votre tour. Nous ne pouvons pas être arrivés à la lisière.

La jeune femme fit une moue.

— Puisque je vous le dis.

En effet, quelques minutes plus tard, les arbres se firent moins touffus et plus petits. Finalement, nous débouchâmes sur une route. En la voyant, j’étouffai une exclamation de surprise.

— C’est la Route de Cantor ? —demanda Rinan, se grattant une joue transparente. Personnellement, je me demandai si ça le grattait vraiment.

Ouli pencha la tête de côté.

— La Route de quoi ? C’est plutôt la Route des Alvales.

Rinan grimaça.

— Oui, c’est ce que je voulais dire. La Route de Cantor, c’est le nouveau nom qu’on lui a donné.

La princesse sursauta.

— Quoi ? On a aussi changé les noms des routes ? Cet usurpateur avait un problème dans sa tête —grogna-t-elle vivement. Elle posa un pied sur la route pavée puis elle fit volte-face—. Laissez-moi deviner, il a aussi changé le nom des temples ?

Je roulai les yeux.

— Non, ceux-là, il les a détruits. En honneur de Ravlav.

— Ravlav —grommela-t-elle, méprisante. Elle secoua la tête—. N’importe quoi.

— En revanche, tous les noms des rues d’Éshyl ont changé —l’informai-je—. Mais beaucoup de gens ont du mal à s’y habituer, encore.

La princesse Ouli affichait une mine sombre.

— N’importe quoi —répéta-t-elle—. Et le royaume, il fonctionne ?

Sa question nous amusa tous deux.

— Oh, il va —assura Rinan.

— Ça pourrait être pire —ajoutai-je.

Rinan et moi échangeâmes un regard puis nous nous esclaffâmes. Ouli nous dévisagea, intriguée.

— Pourquoi riez-vous ? —s’enquit-elle.

Rinan haussa les épaules.

— En fait, ces deux dernières années ont été assez terribles. Il y a eu les révoltes des Oronis, et puis les barbares aussi ont saccagé pas mal de fermes. Mais comme le roi était malade et que les Conseillers pensaient davantage à leurs plaisirs et loisirs qu’au royaume… —Il s’interrompit soudain, se rappelant à qui il parlait. Il se racla la gorge—. Des Conseillers ont bien évidemment essayé de mener à bien quelques plans et, finalement, ça s’est calmé, jusqu’à la mort du roi.

— De l’Usurpateur.

— C’est ça.

La princesse prit une mine pensive.

— Et tu dis que tout s’est calmé, jusqu’à sa mort. Et après ? —demanda-t-elle.

Mon frère me glissa un regard en coin puis répondit :

— Après, je ne sais pas très bien ce qu’il s’est passé : c’est à peine si nous sommes restés quelques jours à Éshyl. Nous avions à faire hors du royaume. Mais je crois que les problèmes ne sont pas encore résolus.

— Je vois. —La princesse joignit les mains et les plaça sur sa tête, dans une pose méditative, puis elle reprit— : Et donc vous, vous aviez à faire. Vous deviez me trouver, c’est ça ?

— Oui, entre autres, c’est ça —acquiesça Rinan, passant les détails.

La jeune femme laissa retomber ses bras et déclara :

— Franchement, si vous voulez mon avis, ce royaume est habité par des détraqués. Des révoltes, des saccages et des rois qui changent le nom des rues… Je préfère ne pas y penser. —Elle indiqua une direction du doigt—. Ahinaw, c’est par là.

Vers le nord, approuvai-je. Je regardai, amusé, la princesse avancer d’un air enthousiaste sur la route. Les rayons du soleil la traversaient, l’illuminant tout entière. J’avais l’impression qu’étant devenu moi-même un fantôme, je parvenais à la distinguer bien mieux. Je levai les yeux vers l’horizon. Cinq ans plus tôt, j’étais passé par cette même route… Pourvu que, cette fois, je ne tombe pas entre les mains du Prince Évité, car ç’aurait été la mort assurée. Quoique, dans mon état, il était probable que le prince fou ne me reconnaisse pas. Il était toujours bon d’espérer.

4 Le pont Siflèche

Nous entendîmes passer au galop trois cavaliers qui disparurent rapidement. Je me redressai et sortis des fourrés avec précaution.

— Nous aurions dû nous accrocher à eux pour aller plus vite —soupira la princesse tandis qu’elle me rejoignait.

Je fronçai les sourcils, surpris par son idée farfelue.

— Nous accrocher à eux ? —répétai-je—. Ils nous auraient vus.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. Mais j’en doute, ils avaient l’air pressés. Un petit poids de fantôme, ça n’alerte personne. Aux prochains cavaliers, on monte sur les chevaux, qu’en dites-vous ?

Rinan avait l’air aussi peu convaincu que moi.

— Nous avons voyagé pendant plus de la moitié de notre vie —dit mon frère—. Faites-nous confiance : nous arriverons à Ahinaw à pied. Ça sera bien mieux.

La princesse soupira.

— Comme vous voudrez. Mais je vous avertis : l’automne arrive.

Nous la fixâmes du regard, attendant qu’elle ajoute quelque chose.

— Et alors ? —demandai-je enfin—. Heureusement que l’automne arrive. Ça serait préoccupant s’il n’arrivait pas…

Son grognement exaspéré m’interrompit.

— Avec l’automne, il y a plus de bourrasques. Et ce n’est pas amusant, quand ça souffle, je vous le dis. Alors, plus vite nous arriverons à destination, mieux cela vaudra. —Elle plissa les yeux—. Vous êtes peut-être des agents très spéciaux, bons en tout, mais vous n’êtes des fantômes que depuis hier. Et, croyez-moi, vous allez en avoir des surprises. Tenez, par exemple, la rivière, là —dit-elle, en indiquant le cours d’eau qui creusait la vallée—. Vous pensez peut-être que ce sera facile de la traverser ? Eh bien, même en passant par le pont, le courant de l’air vous emportera si vous n’êtes pas prudents. Il vous faudra vous cramponner aux pierres et avancer lentement. —Elle sourit devant notre air éberlué—. Ne vous affolez pas, nous parviendrons sur l’autre rive vivants.

Je roulai les yeux alors qu’elle se retournait pour se diriger vers la rivière.

— Tu as entendu ce qu’elle a dit, Rinan ? —m’enquis-je, le regard rivé sur la princesse—. Le courant de l’air de cette rivière pourrait nous emporter ! —Je me tournai vers lui, désespéré—. Je commence à douter que nous arrivions un jour chez Herras. En tout cas, nous sommes loin de tuer une pieuvre.

Mon frère souffla.

— Ne commence pas à être pessimiste, Deyl. Herras, tu disais ? C’est cet ami d’Ahinaw, n’est-ce pas ?

— Hmm —approuvai-je, morose—. Il m’avait fait promettre de ne pas parler de lui et de ne plus jamais revenir chez lui, mais c’est un magicien très doué… enfin, il l’était, jadis. Mais, après, il a eu un accident avec ses énergies…

— Attends une minute —me coupa Rinan, agité—. Un magicien ? Tu disais que c’était un ami. Et c’est quoi cette histoire de promesses ? Si tu as promis de ne pas…

— Ého ! —exclama la princesse, à une bonne cinquantaine de mètres—. Ne me dites pas que vous avez peur de vous approcher de la rivière ?

— Nous venons ! —répondis-je, puis j’ajoutai à voix basse— : Ne t’inquiète pas. Herras est un ami, j’ai passé plus d’un mois chez lui et nous nous sommes très bien entendus. Seulement, c’est une personne assez singulière. Mais je t’assure que, lorsqu’il verra notre état, il nous donnera un coup de main.

Rinan secoua la tête, songeur.

— Cela m’étonne que tu ne m’aies jamais raconté tout cela.

Je lui renvoyai une moue gênée. Quelle tête ferait Rinan si je lui révélais tout d’un coup que cet ami magicien était un nécromancien raté ? Je ne voulais même pas y penser. C’était déjà beau qu’il ne se soit pas scandalisé du fait que je puisse considérer un magicien comme un ami.

Nous parvînmes à la hauteur de la princesse Ouli et, immédiatement, elle nous fit signe de nous baisser. Suivant ses consignes, nous commençâmes à ramper vers le pont comme des limaces.

— Vous êtes sûre… que c’est absolument nécessaire ? —demandai-je, traînant difficilement ma chemise et mon carnet.

— Oh, oui ! —affirma-t-elle—. Vous ne commencez pas à sentir la brise ?

J’allais répondre que je ne sentais rien quand Rinan laissa échapper un cri de surprise. Un brusque remous de vent me frappa en même temps.

— Mon frère ! —s’écria Rinan. Il s’envolait.

Je tendis vivement la main et lui empoignai le bras pendant que je m’agrippais tant bien que mal à une pierre. Son corps se démena puis il retomba.

— Par Ravlav ! —rugit-il—. Votre altesse, vous aviez raison.

La princesse Ouli s’était arrêtée net.

— Je… ne m’attendais pas à ça —avoua-t-elle—. Cette rivière est plus forte que je ne le croyais.

Son expression apeurée m’emplit d’épouvante. Et voilà comment Deyl et Rinan, les espions de Simraz, allaient finir par mourir emportés par le vent, Ravlav savait où !

— Du calme —fit alors la princesse—. Donnez-moi la main.

J’avalai ma salive et je cessai de me cramponner à la pierre pour lui saisir la main avec force. Rinan fit de même, ayant apparemment oublié que sa sauveuse n’était rien de moins que la princesse d’Akaréa.

— Allez, avançons —nous encouragea-t-elle gentiment.

J’avais l’impression d’être guidé comme un enfant vers le pont. Nous atteignîmes les premières pierres puis nous continuâmes à ramper sans trop oser lever la tête. Lorsqu’enfin nous laissâmes le pont loin derrière nous, j’entendis le petit rire d’Ouli. Elle s’était assise sur une pierre et nous observait, l’air moqueuse.

— Dites, vous êtes vraiment des agents royaux ?

— C’est du moins ce que nous étions —répliquai-je.

Je m’assis sur l’herbe et regardai autour de moi. Quelques arbres parsemaient les collines, mais la végétation était moins dense que sur l’autre rive. Les déserts d’Ahinaw n’étaient pas loin.

— Vous êtes déjà allée à Ahinaw, princesse ? —demandai-je, tandis que Rinan se redressait, s’attendant peut-être à ce qu’une brusque rafale ne revienne le soulever du sol. Je préférais ne pas penser à ce qu’aurait pu faire de nous une tempête. Les images qui me vinrent à l’esprit étaient horrifiantes et je les chassai vivement, me concentrant sur les paroles d’Ouli.

— Jamais —disait-elle—. Mais j’ai étudié la région avec mon précepteur, le vieux Sytos. Il s’est bien assuré que je connaisse toute la lignée de cette principauté, jusqu’au dernier, le Prince Pirvas. Il est toujours sur le trône ?

Rinan secoua la tête.

— Non, maintenant c’est son fils qui règne. Un certain Prince Évité. Mon frère a eu l’honneur de le rencontrer.

Quel honneur, oui, pensai-je, en réprimant un sourire ironique.

— C’est vrai ? —s’intéressa la princesse, intriguée—. Sytos disait que cette région est emplie de barbares. Mais, en dix ans, ça a peut-être changé.

— Oh, non —lui assurai-je, amusé—. Rien n’a changé de ce côté-ci.

— Remarquez, pour Sytos, tous ceux qui n’étaient pas akaréens étaient des barbares —réfléchit la jeune femme—. Combien de temps nous reste-t-il pour arriver chez cet ami à toi ? —me demanda-t-elle.

Je fis un geste pour lui faire comprendre que je l’ignorais.

— Si nous allions en ligne droite, peut-être qu’en un jour nous y serions, puisque nous n’avons pas besoin de dormir. Mais je veux être prudent. Nous ferons un détour.

La princesse Ouli fronça les sourcils.

— Un détour ? Cela ne me plaît pas. Pour quoi faire ? Y a-t-il des dangers à éviter ?

Je haussai les épaules.

— Eh bien… il y a la ville d’Ahinaw, la capitale, et elle est entourée de villages. Nous contournerons le territoire pour arriver chez… mon ami sans encombres.

La princesse se pinça la lèvre.

— Je suppose qu’il sera plus sage d’éviter la ville, oui. J’ai lu une fois, en cachette, le livre d’un Ahinais. —Elle prit une expression penaude—. Je sais que je n’aurais pas dû, c’était un livre interdit, mais j’ai appris comme ça qu’à Ahinaw, la capitale, il y avait des palais magnifiques… Est-ce vrai ? Et est-ce que c’est vrai que les fleurs ne meurent jamais là-bas ?

Rinan me regardait, aussi intrigué qu’elle, bien qu’il doive avoir entendu mille histoires sur cette principauté. Je me raclai la gorge, mal à l’aise.

— Là, vous m’en posez des questions, princesse. C’est à peine si j’ai pu parcourir la ville d’Ahinaw —répondis-je—. Je n’ai fait que passer. Il y a des palais, ça oui… ça en avait l’air, en tout cas, mais je n’avais pas vraiment la tête à admirer l’architecture.

La princesse hocha la tête, peut-être déçue de ma réponse laconique.

— Je comprends.

Nous entendîmes soudain une voix fredonnant une chanson et nous nous retournâmes, alarmés. Nous nous trouvions à peine à quelques mètres du chemin et nous nous empressâmes de nous écarter davantage : une charrette approchait.

Tapi derrière un arbrisseau, j’aperçus deux silhouettes assises sur le banc. L’un était un homme d’âge mûr, au teint hâlé ; l’autre ne devait guère avoir plus de dix ans. Ils transportaient des gerbes de paille et j’en déduisis qu’il s’agissait de paysans se rendant à Sisthria. À mes côtés, la princesse Ouli laissa échapper une exclamation étouffée.

— Il fredonne la ballade des Immortels —nous chuchota-t-elle, surexcitée—. Écoutez bien.

En effet, j’avais bien reconnu la mélodie. La chanson racontait les faits et gestes du grand-père d’Ouli, Sinworse d’Akaréa, vainqueur d’innombrables batailles lors de la conquête du territoire de Nalphes. La chanson, interdite depuis la défaite du roi d’Akaréa, avait été entonnée par les rebelles pendant les deux dernières années. Pourtant, ce paysan n’avait pas l’air d’un rebelle. La mort de Ravos l’« Usurpateur » semblait avoir changé bien des choses. Pour la princesse Ouli, ce ne pouvait être que bon signe.

Un feulement de Rinan m’arracha à mes pensées.

— Princesse, revenez !

Mon frère, tendu, regardait… la princesse Ouli qui partait comme une flèche vers la charrette.

— Mais elle est folle ! —se plaignit Rinan. Médusés, nous la vîmes s’asseoir agilement sur la partie arrière et se recroqueviller derrière la paille. Elle nous fit signe, comme pour nous dire de nous presser de la rejoindre.

Rinan se précipita hors de la cachette. Je soupirai avant de l’imiter : nous n’étions pas près d’arriver vivants chez Herras en agissant de la sorte.

Ni l’homme ni l’enfant ne nous virent, mais je ne tremblai pas moins lorsque je m’assis enfin auprès d’Ouli. Sans oser parler, je lui adressai une moue éloquente qui la fit étrangement sourire. Elle n’avait, à l’évidence, pas cru possible que le paysan ou son fils nous voient. Il était vrai que nous étions plutôt invisibles, sous le soleil, mais si un nuage venait à le cacher…

Je demeurai silencieux et tendu pendant les deux heures suivantes, écoutant d’une oreille distraite les conversations décousues de nos transporteurs. Je commençai alors à percevoir une sourde rumeur. Nous arrivions à Sisthria, me rendis-je compte. Je leur fis donc signe de descendre. La princesse Ouli nous suivit sans protester et nous nous éloignâmes de la route. Ce ne fut qu’alors que Rinan et moi éclatâmes en même temps.

— Vous êtes une inconsciente ! —lui reprocha Rinan.

— Et s’ils nous avaient vus ? —renchéris-je, les sourcils froncés—. Nous aurions été bien embêtés, vous ne croyez pas ?

La princesse souffla théâtralement.

— Allez, détendez-vous ! —Elle nous observa et s’esclaffa—. Vous êtes toujours aussi pessimistes, tous les deux ? Je vous rappelle que nous sommes des fantômes. Avec ce soleil, un humain ne peut pas nous voir. Et quand bien même il nous verrait, qu’allait-il faire ? S’enfuir ? Nous rouer de coups ? Nous souffler dessus ? —Elle eut un petit rire—. Allez, continuons. Nous sommes près de la frontière d’Ahinaw, n’est-ce pas ?

Je jetai un coup d’œil autour de moi. Seuls quelques arbustes parsemaient la contrée. J’acquiesçai.

— C’est exact.

— Eh bien, à partir de là, c’est toi le guide —observa Rinan—. Je ne suis jamais allé dans cette région.

J’eus un demi-sourire.

— Oh, pour le moment, ce n’est pas difficile : il suffit de se diriger vers les montagnes.

Rinan fronça les sourcils, suspicieux.

— Les montagnes ? Hum, il n’y a pas de montagnes, en Ahinaw.

— Donc… nous allons plus au nord —intervint Ouli. Elle me regardait, les yeux plissés—. Tu nous emmènes vers les montagnes de Cermi.

Je hochai la tête, prudent.

— C’est exact —répétai-je.

Rinan et la princesse avaient la mine sombre. À vrai dire, je m’y attendais un peu.

— Cet ami dont tu nous parles vit dans les montagnes de Cermi ? —demanda mon frère. J’acquiesçai en silence—. Mais… comment ?

Je soupirai. Il valait mieux leur dire la vérité.

— Comme je vous l’ai dit, c’est un magicien —commençai-je.

La princesse étouffa une exclamation.

— Ah, non ! Ça, tu ne l’avais pas dit. En tout cas, pas à moi —précisa-t-elle—. Tu vas m’expliquer tout ça, jeune homme. Asseyons-nous. Assieds-toi —me répéta-t-elle, tandis qu’elle prenait place sur l’herbe sèche, entre deux arbustes. Je m’assis devant elle et Rinan m’imita, affichant une expression impassible. Les yeux bleus d’Ouli me transperçaient malgré leur transparence—. Récapitulons. Tu connais un magicien dans les montagnes de Cermi capable de nous aider à tuer une pieuvre située dans l’Outrevent. Qui est ce magicien et comment le connais-tu, toi qui es agent d’Akaréa ?

De Ravlav, corrigeai-je mentalement. Je crus bon de ne pas relever son erreur et je joignis mes mains vaporeuses en un geste calme, laissant sur le sol ma chemise avec mon carnet.

— Je vous dois des explications —concédai-je—. Ce magicien, appelé Herras, vit dans un donjon empli de livres, d’objets magiques et de mille merveilles. J’ai dit que c’était un magicien, mais, à la vérité, il ne l’est plus. Pas depuis qu’il a perdu ses facultés pour moduler les énergies. Il vit dans un endroit… très dangereux. C’est pour cela que, lorsque nous arriverons au pied de la montagne où il se cache, j’irai seul le retrouver. Il m’indiquera comment faire pour nous débarrasser de ce maléfice et puis tout s’arrangera.

— Il nous indiquera où trouver la pieuvre —fit la princesse sur un ton interrogateur.

Je haussai les épaules.

— Oui, si vous préférez. Le cas est que mon ami Herras est une personne très intelligente et très sage et je doute qu’il ne trouve pas de remède à tout ce… cauchemar —finis-je par dire en baissant la voix.

— Ah ! —exclama Ouli—. Eh bien, j’aimerais bien connaître cet homme. Il a l’air d’être quelqu’un d’intéressant.

— Euh, princesse… —J’hésitai—. Il serait préférable que vous ne le rencontriez pas. Vous ne l’apprécierez pas, je vous l’assure. En fait, il est plutôt arrogant et très peu sociable —mentis-je.

La princesse Ouli arqua un sourcil.

— C’est une curieuse façon de décrire un ami —remarqua-t-elle.

Tandis que je m’empourprais, Rinan prit la parole.

— Mon frère, es-tu sûr que ce magicien est capable de nous aider ? Je ne voudrais pas que tu prennes de risques dans ces montagnes. Et puis, rappelle-toi que nous voyageons avec la princesse. Nous ne pouvons pas nous permettre qu’il lui arrive quoi que ce soit.

— C’est bien pour ça que je vous demande à tous les deux de rester au pied de la montagne —répliquai-je. Puis je me levai—. Si nous continuons à bon rythme et que le vent ne se lève pas, nous arriverons demain vers midi, je pense.

La princesse Ouli était manifestement restée sur sa faim et m’aurait bien posé davantage de questions, mais elle se mit debout en acquiesçant. Je me demandai si, finalement, elle n’avait pas perdu toute trace de royauté pendant ses années d’exil : elle était sympathique, insouciante et, en même temps, soucieuse de toujours bien faire… Nulle signe de cette arrogance et de cette suffisance qui caractérisaient bien des gens de la Cour, constatai-je.

Nous continuâmes notre route vers le nord, à travers un terrain de plus en plus dégarni, et, tandis que Rinan et moi cheminions, la princesse nous régala avec des histoires farfelues qu’elle avait lues dans un des livres de sa tour. Elle en finissait une lorsque Rinan lui demanda :

— Et ça ne vous fait rien d’avoir fait exploser tous ces livres, dans votre demeure ?

Ouli haussa les épaules.

— Comme disait ma grand-mère, tout ce qui commence a une fin. Or, les livres, ils commencent, et ils ont toujours une fin !

Je souris.

— Sauf le Livre du Temps —remarquai-je.

La princesse me regarda, surprise.

— Le Livre du Temps ? Qu’est-ce que c’est ?

Je me rendis compte tout d’un coup que j’avais gaffé… Rinan souffla.

— Oh, c’est simplement une croyance des Ravlavs —expliqua-t-il—. On dit que la seule chose que la déesse ait créée d’immortel, c’est le Temps.

Ouli demeura songeuse un long moment, se demandant peut-être combien son peuple et son royaume avaient changé en dix ans. Lorsque nous arrivâmes aux premières montagnes de Cermi, la nuit tombait déjà sur nous, mais nous n’étions ni fatigués ni affamés… Ça commençait à devenir inquiétant, m’avouai-je à moi-même.

— Princesse Ouli —dis-je soudain, alors que nous longions une côte escarpée peuplée de rochers, de cailloux et d’arbrisseaux. Bien que le ciel soit encore bleu foncé, la Lune étincelait déjà, illuminant doucement nos pas.

La jeune femme, qui avançait près de moi, une fleur blanche à la main, leva la tête.

— Oui ?

J’inspirai profondément, me sentant mal à l’aise avant même de lui avoir posé la question. Je me lançai.

— Eh bien, voilà, je me demandais si cela vous était arrivé de vous retrouver pendant plusieurs jours hors de votre tour.

— Euh… Bien sûr. —Elle ne s’attendait manifestement pas à ma question—. Au début, j’ai effectivement voyagé un peu —répondit-elle avec simplicité—. Je ne suis pas restée tout le temps enfermée dans la tour. Mais cela fait bien trois ans que je ne m’en éloignais pas, je dois avouer. Je ne… j’avais peur qu’on me vole ma tour.

Rinan ricana.

— Pour ça, elle s’est bien envolée, maintenant.

— Oui… —admit-elle posément—. Mais il n’y aura plus de malédiction. Enfin, j’espère.

Ses propos m’avaient fait réfléchir. Si elle avait été hors de la tour pendant des jours, cela signifiait que, même sans boire ni manger, elle avait pu retrouver son corps sans mal. C’était une idée réconfortante. Ç’aurait été plutôt gênant de mourir de faim une fois notre corps retrouvé… Mais, de toutes façons, avant, il fallait le retrouver, me rappelai-je.

Sous la lueur de la Lune, nous commençâmes à gravir une colline et nous finîmes par arriver sur un plateau boisé. J’entendis le murmure d’un ruisseau non loin et je frémis. C’était là que j’avais trouvé Herras, cinq ans auparavant.

— J’imagine qu’à la lueur du jour, cet endroit doit être magnifique —pensa Ouli à voix haute.

J’acquiesçai. Pendant mon séjour chez le magicien, j’avais longuement exploré la région. C’était l’une des rares périodes de ma vie où j’avais eu l’impression de vivre vraiment, chassant le repas pour le dîner, me prélassant sous le soleil en souhaitant ne plus revenir à Éshyl… Mais ma raison avait fini par l’emporter : je ne pouvais me couper ainsi du monde et oublier Rinan et Dylière et Manzos… Mine de rien, j’avais des amis, à la capitale. Et j’étais bien trop jeune pour imiter Herras et faire de ma vie une longue ligne monotone. Comme celle qu’avait eue la princesse Ouli pendant sept ans, d’ailleurs. Mais, moi-même, avais-je eu une vie plus passionnante comme agent d’un roi obnubilé par les conspirations et autres machinations ? Bien des fois, je m’étais rendu compte que mes actes, dictés par une main autre que la mienne, n’avaient jamais fait que me pousser davantage à ne plus poser de questions et à ne m’intéresser qu’à dépenser, pendant mon peu de temps libre, l’argent que je gagnais. Oh, oui, l’argent, ça, je n’en manquais pas. J’eus un sourire amer. Mais à quoi bon cet argent, si je n’avais le temps de penser à rien d’autre qu’à des intrigues, des rapports et des complots ?

— Nous sommes encore loin de cette montagne ? —s’enquit alors Ouli, m’arrachant à mes pensées.

— Nous y sommes presque —répondis-je.

Nous sortions d’un bosquet lorsque je reconnus, dans la pénombre de l’aube naissante, les formes imposantes de deux grandes montagnes qui se dressaient devant nous. Je m’arrêtai.

— C’est là —déclarai-je.

Je vis la princesse se détacher des arbres et contempler la vue. Puis elle fit volte-face.

— J’ai un mauvais pressentiment —dit-elle.

Je haussai un sourcil, me demandant si elle n’essaierait pas de me convaincre de les laisser m’accompagner.

— Lequel ?

— Il va souffler —annonça-t-elle—. Je le sens.

Rinan et moi nous consultâmes du regard, alarmés.

— Il faut dire que nous avons eu de la chance, jusqu’à maintenant —poursuivit-elle—. Mais, comme je vous le disais, l’automne arrive. Et puis, là-haut, ça doit souffler tout le temps —fit-elle en levant les yeux vers la montagne la plus proche—. Essayez de le sentir. L’air commence à s’agiter.

Je fis une moue dubitative. Un bref coup d’œil vers mon frère m’informa que lui non plus ne sentait rien. Je me raclai la gorge, essayant de ne pas trop penser à ces propos inquiétants.

— Bon, je vais y aller —déclarai-je en m’avançant—. Rinan, ne la laisse pas s’envoler, hein ? —plaisantai-je.

Mon frère roula les yeux et m’adressa un demi-sourire. Une lueur d’inquiétude brillait dans son regard.

— Je trouverai un refuge. Mais… —Il hésita et se contenta de dire— : Fais attention.

Je tapotai son épaule transparente.

— Comme toujours, mon frère —répliquai-je—. Je serai de retour dans deux jours, tout au plus… Enfin, je l’espère. —J’adressai alors un regard encourageant à la princesse—. Je reviendrai lorsque je connaîtrai la vérité sur l’énigme de la pieuvre.

Ouli se mordit la lèvre et acquiesça, soudainement grave.

— Je… tu… —elle bafouilla, l’air mal à l’aise—. À la moindre brise, essaie de ramper et de bien t’accrocher —finit-elle par dire sur un ton plus ferme.

À cet instant seulement, je compris qu’elle avait peur pour moi. Je tendis une main et lui pressai doucement ses doigts, ému. Une légère décharge me parcourut.

— Tout s’arrangera —lui promis-je tout bas, le regard plongé dans ses yeux bleus.

Ce fut, je crois, l’une des rares véritables promesses que je fis dans ma vie. Du moins, j’avais l’intention de la tenir à n’importe quel prix.

5 Herras

Je réaffirmai ma prise sur le carnet et je me plaquai au sol, priant pour que Ravlav ou les Dieux d’Azur ne m’arrachent pas à mon rocher : quelques mètres à peine me séparaient d’un précipice et, comme l’avait bien dit Ouli, le vent soufflait.

En temps normal, j’aurais atteint le donjon en trois heures. Là, je mis toute la journée. À maintes reprises, je crus qu’une rafale allait m’emporter dans le vide. Au milieu de ce paysage désertique, je ressemblais à un fugitif détraqué qui se tapissait derrière tous les rochers, s’imaginant entouré de dangers. Mais, dans ce cas, le danger était bien réel, pensai-je en jetant un coup d’œil vers les nuages qui approchaient depuis l’ouest.

Lorsque je parvins en vue du donjon encastré dans la montagne, je sentis mon cœur bondir dans ma poitrine. Enfin !

La porte était là, comme dans mes souvenirs, ingénieusement camouflée dans la roche, plongée dans les ombres du crépuscule. Je rampai, en m’éloignant du sentier qui bordait une pente droite. Je me trouvais à une vingtaine de mètres à peine du donjon, lorsqu’une rafale me heurta de plein fouet.

Avec un cri de terreur, je m’agrippai aux pierres, je griffai désespérément le sol… Cependant, mes mains traversaient peu à peu tout ce qu’elles touchaient. Puis, d’un coup, la rafale passa. Cela ne servait à rien de le nier : j’étais plus que jamais terrifié par ce que j’étais devenu. Herras devait absolument m’aider à retrouver mon corps, sinon j’avais la sombre impression que ma raison n’allait pas durer très longtemps.

Je me traînais misérablement vers la porte, lorsqu’un bruit sourd me fit relever la tête. Une silhouette vêtue d’une robe rouge rapiécée se tenait dans l’encadrure de la porte entrouverte. La moitié de son visage était, comme toujours, aussi horrible et squelettique. Le magicien plissait les yeux, promenant un regard de myope autour de lui…

— Herras —prononçai-je.

Il sursauta puis scruta les alentours, l’air méfiant. Je devinai qu’il était sur le point de faire un bond en arrière et de refermer la porte et je m’empressai d’ajouter :

— C’est moi, Deyl. Plus bas —dis-je, en secouant une main.

Le vieux magicien vit alors la chemise blanche remuer légèrement et il en resta bouche bée.

— Deyl ? —balbutia-t-il—. Deyl, c’est quoi cette blague ? —Il écarquilla les yeux et je sus qu’il venait de m’apercevoir—. Je deviens fou —déclara-t-il.

— Mais non —lui assurai-je—. Cela peut paraître incroyable, mais je suis devenu un fantôme. Je… je sais que je t’avais promis de ne jamais revenir, mais tu es mon seul espoir.

Je me tus, la gorge nouée. Et si Herras ne me croyait pas ? Et s’il ne pouvait pas m’aider ? Je pris une inspiration et affrontai la réalité : Herras n’était pas un dieu. À l’instant même, il avait plutôt l’air d’un vieil ermite abasourdi.

— Deyl ? —Il fit un pas en avant, prudent.

— C’est moi —affirmai-je—. Deyl de Simraz, Serf de la Dague Bleue. Deyl d’Éshyl…

Ma voix mourut lorsque je m’aperçus que je tentais moi-même de me convaincre que j’étais bien ce Deyl-là. Herras pencha la tête de côté et me tendit enfin une main. Je la lui serrai avant de me relever, essayant de ne pas trop lui donner l’impression que je m’accrochais à lui.

— Un fantôme ? —fit Herras, l’expression à présent intriguée—. Comment as-tu fait ?

— Il s’agit d’une malédiction —expliquai-je.

— Sans blague ? —répliqua le magicien, se remettant peu à peu de sa surprise—. Ah ! Je t’avais dit de ne jamais revenir, et pourtant je savais bien que je te reverrais. Mais j’étais loin de m’imaginer que tu viendrais sous la forme d’un fantôme…

Il s’interrompit, horrifié, lorsque je me jetai soudain sur lui. Ce fut, du moins, l’impression qu’il dut avoir lorsqu’un subit petit coup de vent m’emporta droit sur le magicien.

— Je… —grommelai-je, embarrassé, en m’écartant légèrement—. Désolé.

Herras haussa un sourcil.

— Tu dois être bien désespéré pour venir chez moi avec un temps pareil et sous la forme d’un…

— Oui —le coupai-je—, je sais. D’un fantôme. Ça te gênerait si on entrait ? À moins que tu veuilles que la tempête m’emporte aux enfers.

Mon ton amer parut l’amuser, mais il approuva de la tête et, sans me lâcher, il me fit entrer. Lorsque la porte se ferma et que l’air se calma autour de moi, je lâchai un soupir de soulagement.

— Je me sens ridicule —prononçai-je.

Herras me regardait encore, les yeux plissés, et je me demandai ce qu’il pouvait bien voir. Un tas d’air luminescent qui ressemblait à peu près à un homme, peut-être, songeai-je sombrement.

— Suis-moi, mon ami, allons nous asseoir —suggéra Herras sur un ton aimable, en reprenant le flambeau qu’il avait laissé près de l’entrée.

Il avait changé, me rendis-je compte. La moitié de son visage qui était restée humaine était à présent bien plus ridée et ses cheveux étaient totalement blancs. Il s’engagea dans le couloir, aux parois irrégulières, et je le suivis.

— Cela fait bien trois ans, n’est-ce pas ? —me demanda-t-il.

— Cinq —répliquai-je.

Le magicien s’arrêta devant une porte en bois usé et me regarda de ses petits yeux, étonné.

— Vraiment ? Je ne vois pas le temps passer.

— Mmpf. Tu m’étonnes. Tu n’es pas sorti de ce donjon, depuis ? —m’enquis-je, tandis que nous entrions dans son salon.

— À peine —répondit distraitement le magicien.

La pièce n’avait, quant à elle, pas du tout changé : la petite table ronde était toujours près de la cheminée, les mêmes tapis recouvraient le sol en pierre et… J’entendis soudain un miaulement et je souris.

— C’était Nuityl, ça ?

Avant que le magicien n’ait le temps de répondre, le grand matou apparut dans l’entrebâillement de la porte qui menait à la bibliothèque. Ses yeux verts me détaillèrent un instant, comme si ma transparence l’intriguait, puis il miaula à nouveau, plus amical, et se frotta contre ma jambe. À son contact, je frissonnai, puis je me repris et caressai son pelage tigré.

— Il me reconnaît, on dirait. Et il a grandi —observai-je. À vrai dire, Nuityl ressemblait davantage à un petit tigre qu’à un chat.

Herras posait à cet instant deux verres sur la table, plongé dans ses pensées. Je réprimai un petit rire.

— Herras, ce n’est pas la peine de me préparer une infusion. Je l’avalerais très mal.

Le vieil homme grimaça et hocha la tête. Sans rien dire, il rangea les tasses et s’assit lentement.

— Tu viens sûrement me raconter une histoire passionnante —fit-il—. Assieds-toi donc.

Je pris place sur l’autre chaise et Nuityl sauta sur la table vide en la faisant osciller légèrement. Le félin se roula en boule, satisfait, apparemment, de se placer entre son maître et son invité.

— Passionnant, c’est beaucoup dire —répondis-je finalement—. J’ai plutôt l’impression de vivre un cauchemar. Enfin. Comme je te l’ai dit, il s’agit d’une malédiction. Le roi Ravos Mandar est mort, tu es peut-être au courant ?

Le magicien secoua la tête, l’air de dire qu’il ne se souciait vraiment pas de ce genre de choses. Je roulai les yeux.

— Oui, enfin, maintenant tu le sais. Mon frère et moi avons été envoyés par un Conseiller de Ravlav afin de trouver la dernière princesse d’Akaréa, la princesse Ouli. Elle vivait dans la Forêt Bleue, dans une tour. Mais, voilà, le problème, c’est que la tour était ensorcelée. La princesse nous a avertis à sa façon… —J’inspirai—. J’ignore pourquoi ni comment, mais, lorsque nous sommes entrés dans la tour et que nous sommes ressortis, nous nous sommes transformés en fantômes.

Le magicien cligna des yeux.

— Une tour en plein milieu de la Forêt Bleue ? Et vous y êtes entrés ? Je vois.

Je haussai un sourcil.

— Tu vois quoi ?

Il s’adossa contre le dossier de sa chaise et me regarda avec des yeux plus vifs qu’ils ne m’avaient semblé auparavant.

— Qu’espères-tu exactement ? Que je te libère de cette malédiction ?

Dans sa voix, je décelai une pointe de compassion et d’ironie mêlées. Luttant pour que la déception ne m’envahisse pas, je laissai ma chemise blanche sur la table et dévoilai son contenu. Quoique j’aie passé mon temps à vérifier que j’avais toujours le carnet, je n’en fus pas moins soulagé de le voir apparaître sain et sauf sur la table du magicien. Lui, il saurait quoi faire, me répétai-je.

— Qu’est-ce ? —demanda-t-il.

Je l’invitai d’un geste à le prendre et expliquai :

— Il s’agit de runes étranges. Elles étaient gravées sur un socle en pierre, dans la tour.

Je lui racontai alors l’histoire du journal du magicien et, lorsque je lui parlai de la pieuvre, Herras fit une moue sceptique.

— Tu as raison, je ne vois pas comment la mort d’une pieuvre pourrait vous libérer de ce maléfice. Je… enfin, tu sais bien que cela fait longtemps que je n’ai pas lu de runes —ajouta-t-il. Et pourtant, il examinait le carnet avec un vif intérêt.

Des minutes s’écoulèrent et je le vis secouer la tête et scruter mes gribouillages à la lueur d’une chandelle… puis il soupira.

— C’est toi qui as pris ces gravures ? —m’interrogea-t-il.

— Euh… oui.

Le magicien reposa le carnet, pensif.

— J’aurais besoin de voir les vraies gravures pour être sûr.

Était-ce une douce manière de dire que mes talents de copieur laissaient à désirer ?, me demandai-je, inquiet.

— C’est impossible —dis-je, l’air malheureux—. La princesse Ouli a détruit la tour.

Il arqua un sourcil, frappé d’étonnement.

— Elle l’a détruite ?

— Elle l’a fait exploser —précisai-je. Je l’observai un moment, soucieux—. Mes dessins sont si mauvais ?

— Mm ? Oh, non, ils sont plutôt bien réussis pour quelqu’un qui copie sans avoir la moindre idée de ce qu’il écrit. —Il eut l’ombre d’un sourire—. Mais, pour être franc, tu as dû oublier quelques petits signes, car le message en soi est un peu nébuleux.

Quelques petits signes, me répétai-je, catastrophé. Je me fis violence pour ne pas laisser le désespoir me noyer et je me redressai sur ma chaise.

— Il y a donc un message en rapport avec la malédiction ?

Le vieil homme acquiesça.

— C’est probable. Je tiens à te dire que le sens de ces runes dépend également de la profondeur de la gravure, pas uniquement du tracé. C’est… compliqué à lire. Et copier des runes sur un carnet, c’est… difficile.

— Mmpf. Ce n’est pas en excusant ma maladresse que nous allons avancer —lui fis-je remarquer—. Tu as pu deviner quelque chose, malgré tout ?

Herras haussa les épaules.

— Je vais avoir besoin d’un peu plus de temps pour les examiner plus attentivement. Où sont cette princesse et ton frère ? —Il fronça son sourcil—. J’espère qu’il ne leur est rien arrivé.

— Ils vont bien —affirmai-je. Du moins, l’espérais-je…—. Ils sont simplement restés sur le plateau. Je ne voulais pas te mêler davantage que nécessaire à nos problèmes.

Le magicien fit une moue.

— Je comprends. C’est bien gentil. Mais, si cela ne te dérange pas, demain j’irai les chercher. J’aurai besoin de temps pour déchiffrer ça… quoique… Tiens ! Peut-être que l’heure est arrivée de me défaire de quelques objets qui encombrent le couloir du deuxième étage.

J’agrandis les yeux en me rappelant que, lors de ma dernière visite, le magicien m’avait interdit expressément de m’approcher du deuxième étage en assurant qu’il était empli d’objets dangereux. Le magicien se leva avec une vivacité rajeunissante. Ses yeux brillaient d’excitation.

— J’ai eu une idée excellente, Nuityl ! —Le petit tigre ronronna puis leva la tête, l’air interrogatif, se demandant peut-être quelle mouche avait piqué son maître pour le rendre subitement si vif.

J’observai Herras avec précaution.

— Où vas-tu ? —demandai-je, tandis qu’il se dirigeait vers la porte située à l’opposé de la bibliothèque.

— Je vais chercher quelque chose qui te rendra ton corps —m’annonça-t-il—. Attends-moi là, avec Nuityl. Nous parlerons davantage après, mais, avant, je voudrais retrouver ces objets… Je suis sûr qu’ils feront l’affaire. Et puis, après, tu me raconteras comment se sont passées ces cinq années, hein ?

Il m’adressa un petit sourire et je le vis disparaître, interloqué.

— Dis-moi, Nuityl, il a toujours toute sa tête, ton vieux maître ? —soufflai-je, ne sachant plus trop quoi penser.

Le félin posa sur moi ses yeux verts étincelants et parut sourire. J’avais beau essayer de ne pas trop espérer, j’étais soudain persuadé qu’Herras allait vraiment tout arranger. À la vérité, ce n’était pas dans mes habitudes de faire autant confiance aux gens… Isis m’avait bien trop répété que la confiance était dangereuse. Cependant, là, je n’avais pas le cœur à penser à ce que je ferais si Herras échouait à m’aider. Je resterais certainement un fantôme pour le restant de mes jours, avec mon frère et la princesse Ouli, perdu dans quelque tornade… Non, définitivement, mieux valait avoir foi dans les capacités de mon ami magicien.

J’attendis longuement et, me sentant tout d’un coup aspiré peu à peu à travers la chaise, je grognai et me levai.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Mon grommellement sembla réveiller légèrement Nuityl. Le chat se leva et s’étira en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Il avait vraiment des dents très pointues, remarquai-je. C’était moi qui l’avais trouvé, pendant mon séjour chez Herras. Il avait perdu toute sa famille et je l’avais recueilli moribond. Puis nous l’avions soigné et, malgré ses protestations, Herras avait accepté de le garder lorsque je lui avais fait mes adieux : je ne pouvais absolument pas revenir avec un chat des neiges à Éshyl et, en y pensant après coup, j’étais certain d’avoir bien agi : pendant ces cinq années, avec toute l’agitation au royaume, c’était à peine si j’avais eu du temps libre et je n’aurais pas eu une minute à lui consacrer. Je voyais que le vieil homme s’était bien occupé de lui. Et puis, au moins comme ça, ils se tenaient compagnie.

J’avais commencé à faire les cent pas dans la pièce et je m’arrêtai, impatienté. Puis je me rappelai quelques paroles qu’Herras avait un jour prononcées. “La patience est la vertu du sage”. Il faut croire que je n’étais pas sage, me dis-je avec une grimace. Je m’imaginais déjà que le vieil homme était resté au deuxième étage, tué par quelque objet magique qu’il avait malencontreusement touché… Ou bien était-il mort de vieillesse, juste au mauvais moment… Et voilà que je commençais à m’inquiéter davantage de moi-même que de lui. Finalement, je fis un pas vers la porte par où avait disparu le magicien. Nuityl miaula.

À cet instant, j’entendis quelqu’un siffloter joyeusement. Le soulagement m’envahit et je me rassis tranquillement sur ma chaise sous le regard moqueur de Nuityl.

— Le voilà ! —déclara Herras lorsqu’il entra.

Je me tournai et le vis balancer à bout de bras un… Je fronçai les sourcils.

— Un collier ?

Le vieux magicien hocha énergiquement la tête et posa l’objet sur la table.

— Ne touche pas, Nuityl ! —s’écria-t-il lorsque le gros chat approcha son nez.

Nuityl recula en silence, sans quitter du regard l’étrange collier. Il était formé de cordons noirs attachés à quatre petites anses, elles-mêmes fixées à un pendentif bleu. Une gemme, compris-je. Ça devait être cher. Rinan aurait sûrement reconnu de quelle pierre précieuse il s’agissait.

— Je crois me souvenir que j’ai encore des objets qui peuvent annuler des sortilèges puissants, mais, pour le moment, je n’en ai trouvé qu’un —disait le vieil homme, tandis que j’examinais le collier—. Je pense qu’il servira.

Je relevai enfin la tête, les lèvres pincées.

— Tu ne disais pas qu’il fallait faire très attention aux objets magiques et que seul un magicien pouvait les utiliser ?

Herras haussa les épaules.

— Non, ce collier-là, n’importe qui pourrait l’utiliser : il suffit de le passer autour du cou. Attends —me dit-il, alors que je tendais une main tremblante vers l’objet. Je m’arrêtai et lui jetai un regard interrogateur—. Je… —Il hésita puis secoua la tête—. Vas-y, je n’ai rien dit.

Je fus sur le point de lui demander s’il pensait vraiment que ce collier allait me rendre mon corps, puis je décidai qu’il valait mieux le vérifier par moi-même. Lorsque je saisis la corde, je sentis tout de suite un chatouillement qui parcourut mon avant-bras. Un rapide coup d’œil vers Herras me fit comprendre qu’il suivait la scène sans en perdre une miette.

— Vas-y —répéta-t-il.

Je pris le collier à deux mains et, sans m’inquiéter du grésillement qui s’échappa soudain de mes doigts, je le passai rapidement autour de mon cou avant qu’il ne traverse mes mains. Toutefois, cet objet magique ne semblait pas capable de traverser un fantôme : de fait, le collier resta en suspens sur mon corps transparent.

J’attendis un moment, dans l’expectative, puis soupirai.

— C’est censé faire quoi, exactement ?

Herras avait les lèvres pincées. Son inquiétude était manifeste. Le désespoir manquait de nouveau de s’emparer de moi et je le repoussai.

— Herras ? —insistai-je.

— Eh bien, normalement, le maléfice devrait disparaître —dit-il enfin, en se levant. Il contourna la table. Nuityl et moi ne le quittions pas des yeux—. Ce pendentif bleu est la Gemme de l’Abîme. —Il se mordit la lèvre—. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ?

Le vieil homme s’était penché pour examiner le collier. Je l’observai, effaré.

— J’espère que tu n’attends pas que je te réponde —fis-je.

— Euh… Non, bien sûr que non. C’est bien la Gemme de l’Abîme —affirma-t-il—. Je dois avoir une vingtaine de colliers, tu sais. J’aurais pu me tromper, mais, non, je suis sûr. Peut-être…

Il se tut et je remuai, mal à l’aise.

— Franchement, Herras, là, je commence à m’inquiéter —avouai-je.

Je fis mine d’ôter mon collier mais, d’un geste, le vieux magicien m’arrêta.

— Ne l’enlève pas. Pas encore. Il faut peut-être attendre. Je… Nous nous sommes précipités —soupira-t-il—. J’aurais dû consulter une nouvelle fois le livre qui parle de cette gemme. Ma mémoire n’est plus ce qu’elle était.

Je me levai d’un bond.

— Eh bien, allons le consulter.

— Oui… —acquiesça-t-il, hésitant—. Mais, avant, il faut le trouver.

En quelques enjambées, je parvins à l’intérieur de la bibliothèque, le magicien et le chat des neiges sur mes talons. Certes, me dis-je alors, le regard posé sur l’énorme salle. Avant, il fallait le trouver.

La bibliothèque était emplie d’étagères, de poussière et de livres. À part une petite table et un tabouret, qui n’étaient pas là la dernière fois, rien ne semblait avoir changé. Je me tournai vers le magicien, qui furetait déjà devant une étagère.

— Tu as déjà essayé d’organiser un peu tout ça ?

Herras souffla sans me regarder.

— J’aimerais bien te voir en train de ranger tous ces livres —répliqua-t-il.

Il fronça son unique sourcil et s’éloigna de l’étagère pour passer à une autre. Sa robe rouge froufroutait à chaque pas. Nuityl et moi le suivions en silence.

En longeant les étagères, je me souvins des jours passés à errer dans cette salle, caressant les vieilles couvertures, frôlant les volumes du regard… Très peu de livres étaient écrits en himorien et, pourtant, l’himorien avait été implanté depuis plus de trois siècles dans toute la région. Plusieurs livres étaient en dikormais et je me réjouissais qu’Isis ait insisté pour que j’apprenne cette vieille langue qu’utilisaient parfois les nobles un peu nostalgiques. Quoique, me dis-je, j’aurais mieux fait d’apprendre les runes.

Cela faisait plus d’une heure que nous cherchions le livre et j’avais l’impression que le magicien œuvrait à tâtons autant que moi. J’étais en train de soulever une pile de volumes à même le sol lorsque je sentis soudain le collier se mettre à vibrer. Je hoquetai et tombai à genoux. Tout mon corps me brûlait. Il me brûlait ! Je n’avais pas éprouvé de sensation si nette depuis que j’étais sorti de la tour… Un éclair fulgurant me traversa tout entier. Les yeux exorbités, j’ouvris la bouche pour crier…

— Rien de ton côté ? —demanda soudain Herras, quelque part dans la bibliothèque.

Je laissai échapper un hoquet. Il y eut un silence.

— Deyl ? —Alors que je sentais que ma tête allait exploser, j’entendis des pas précipités—. Deyl, tu… tu pleures ?

Il apparut enfin auprès de moi et il resta bouche bée. Alors, un fin sourire se dessina sur ses lèvres.

— Ça marche ! —s’exclama-t-il en joignant ses mains, triomphal—. Deyl, Deyl, tu es redevenu toi !

Hébété encore par l’effet du collier, je baissai la tête et vis qu’effectivement tout était en ordre. Voilà… Je battis des paupières.

— Herras…

Mes lèvres bougèrent à peine. C’était comme si, en deux jours, j’avais oublié ce que c’était que d’avoir un corps.

— Deyl ! —lança le magicien, ébloui—. C’est magnifique !

Agenouillé sur la pierre froide, je vacillai. Je me sentais vraiment mal. Mes mains étaient moites de sueur et j’étais pris de haut-le-cœur. L’œil mort-vivant du magicien m’examina de près, soudain inquiet.

— Je… j’ai faim, j’ai soif, j’ai… sommeil —bafouillai-je.

À peine eus-je prononcé ces mots que ma vue se troubla. Je sentis les mains fermes du vieil homme me retenir avant que je ne sombre dans l’inconscience.

6 Les runes envolées

Lorsque je retrouvai mes esprits, j’étais allongé sur un tapis, dans la bibliothèque. Le vieil homme avait dû m’y traîner. Il m’avait même apporté un coussin, remarquais-je. Et je mourais de faim.

Une légère pression autour de mon cou me rappela alors tout ce qui s’était passé. Cette Gemme de l’Abîme… Je l’avais encore autour du cou. Je songeai à l’enlever, puis je me ravisai en pensant qu’il valait mieux demander avant à Herras si je pouvais m’en défaire maintenant que la malédiction avait pris fin. Mais avait-elle vraiment pris fin ?

Je me redressai et me massai les tempes. J’avais un terrible mal de tête. Herras m’avait laissé une sorte de robe grise usée et j’enfilai celle-ci avec des mouvements lents, sentant à nouveau mes muscles s’actionner. C’était plutôt réconfortant que de se sentir enfin soi-même. Qui aurait pensé qu’un simple collier pourrait me libérer de mes problèmes ? Je souris tout seul en y pensant et je me tapotai les côtes bien content avant de me diriger vers la sortie de la bibliothèque.

Je trouvai le magicien assis à sa table ronde, plongé dans la lecture d’un tout petit volume.

— Ah ! —fit-il, en me voyant entrer—. J’ai trouvé ce que je cherchais. Viens, assieds-toi et mange. Je t’ai préparé ton plat préféré.

Je haussai un sourcil et constatai avec amusement que ce plat consistait en une soupe de légumes au lapin. Nuityl, assis au pied de la table, me suivit du regard jusqu’à ce que je me sois assis. Sa queue se balançait régulièrement et je devinai qu’il aimerait bien que je lui laisse quelques morceaux de viande.

Je regardai l’assiette, affamé, mais je m’arrêtai avant de prendre ma cuillère.

— Herras, merci —déclarai-je sincèrement—. Sans toi, je serais resté un fantôme toute ma vie.

Une ombre passa devant les yeux du magicien.

— Ne me remercie pas si vite.

Son ton m’alarma aussitôt et je fronçai les sourcils.

— Il y a un problème ? —m’enquis-je.

— Mange —me répliqua-t-il—. Je t’expliquerai après.

Je m’imaginai déjà le pire. Et si l’effet de la gemme n’était que temporel ? Et si elle était mortelle ? Et si… ? Je grommelai intérieurement. Il y avait bien trop de possibilités et, enclin comme je l’étais à m’imaginer le pire, j’optai pour prendre une cuillerée de soupe. Elle était délicieuse. Mon mal de tête s’évanouissait rapidement et, lorsque je n’eus que deux morceaux de lapin dans l’assiette, je la pris et la donnai à Nuityl. Le chat m’observa et sourit avant de tendre le cou pour prendre délicatement une portion de viande.

— Bon —dis-je, en scrutant enfin le visage du magicien—. Quelle est la mauvaise nouvelle ?

Herras ferma le livre et joignit ses mains, comme pour m’insuffler du calme. Puis il déclara :

— Deyl, je me suis trompé de gemme.

Je hochai la tête, essayant de ne pas m’affoler.

— C’est-à-dire ? —l’incitai-je.

Le magicien s’agita, mal à l’aise. Nuityl venait de dévorer son deuxième morceau de viande et il vint s’asseoir sur mes jambes. Son poids me fit souffler. Il m’observa un moment de sa grosse tête, puis il miaula et ses grandes moustaches frémirent. Je caressai distraitement son poil et prêtai attention à la réponse d’Herras, qui tarda à venir.

— Eh bien, voilà —fit-il—. Il s’agit bien de la Gemme de l’Abîme, mais je me suis trompé sur ses propriétés. Je la confondais avec le Saphir de la Nuit —expliqua-t-il—. Je sais que cela peut paraître bizarre, car je n’ai jamais vu de ma vie le Saphir de la Nuit, mais… —Il se racla la gorge—. Je me rappelle avoir lu un livre sur cet objet magique il y a longtemps et je… j’ai confondu.

Il fit une moue d’excuse et je soupirai.

— C’est humain. Mais, alors, cette Gemme de l’Abîme, que fait-elle ? J’ai bien récupéré mon corps, non ?

— Oui. Et tant que tu garderas ce collier, tu ne le perdras pas —acquiesça le vieil homme—. Mais…

— Attends une minute —l’interrompis-je—. Du coup, ce collier n’élimine pas totalement la malédiction, n’est-ce pas ?

— Non. Il l’annule… plus ou moins. Mais il ne l’élimine pas. D’après ce que je viens de lire, ce collier inhibe tout type de sortilèges. Il est même plus puissant que le Saphir de la Nuit, je parie… mais tu ne dois surtout pas l’enlever à moins que tu veuilles mourir.

Je blêmis.

— Herras… J’ai été sur le point de l’enlever en me réveillant.

Le magicien ouvrit la bouche, la ferma puis la rouvrit :

— Eh bien, heureusement que tu ne l’as pas fait. —Face à mon regard effaré, il parut vieillir encore plus—. J’aurais dû le savoir. Je m’en veux affreusement, tu peux me croire.

Nuityl pencha légèrement la tête de côté, le regard braqué sur son maître. J’inspirai.

— Ce n’est pas ta faute. Et puis je préfère avoir un collier meurtrier et avoir un corps —lui assurai-je et, mû par mon pragmatisme, je lui demandai— : Qu’est-ce que ce livre raconte sur la Gemme de l’Abîme ?

Le magicien haussa les épaules, plongé dans ses pensées… ou dans ses remords.

— Pas grand-chose. D’après la légende, la pierre précieuse a été forgée par une créature des abysses. Lorsque je suis venu pour la première fois dans ce donjon, cela fait trente ans, je l’ai trouvée par terre, au milieu de la bibliothèque. Ça me revient, maintenant. J’aurais pu y penser avant de te donner ce collier —se morigéna-t-il—. Enfin. Le cas est qu’il s’agit d’un objet magique puissant et très ancien et, comme tu le sais, vu mes capacités, je suis incapable de savoir ce qu’il fait réellement. Ce livre, en plus, n’est pas du tout précis sur les sujets qu’il aborde. Ce n’est même pas un magicien qui l’a écrit. Mais, lorsqu’on y parle de cette gemme, on dit qu’elle rétablit l’équilibre des énergies, ce qui est apparemment vrai —conclut-il, en me signalant d’un geste vague.

Je demeurai songeur pendant un moment. Tout d’un coup, le léger poids du collier me semblait horriblement plus lourd. Je me secouai.

— Parlons de choses plus urgentes. Puisque j’ai recouvré mon corps, je vais aller chercher Rinan et Ouli sur le plateau dès que le soleil se lèvera —annonçai-je.

— Il s’est déjà levé —répondit le magicien. Je le regardai, étonné. J’avais donc dormi pendant toute la nuit ? Herras poursuivit— : Va donc chercher ces deux-là. Je vais continuer avec mes runes. Mais je ne te promets rien. Quant aux objets magiques que je t’ai promis pour rendre leur corps temporellement à tes deux compagnons, ça va être plus difficile. J’ai bien une cape qui équilibre les énergies, mais elle a besoin de plusieurs heures de repos pour pouvoir être utilisée à nouveau et je ne suis pas sûr que cela marchera. Et puis je croyais avoir le Casque de Run, mais je l’ai cherché partout et je ne l’ai pas trouvé. J’ai comme l’impression que, parfois, je m’invente des objets que je n’ai pas. Cela doit être l’âge —plaisanta-t-il.

Je roulai les yeux.

— Tu as tellement d’objets dans ton donjon, Herras. C’est facile de se tromper. —Je me levai et j’hésitai avant d’ajouter— : Tu es vraiment sûr que tu veux inviter Rinan et la princesse chez toi ? Déjà qu’ils savent que tu es magicien…

— J’étais —me corrigea Herras.

— Que tu l’étais… Oui. Si en plus mon frère te voit avec…

Je me raclai la gorge en levant inconsciemment une main vers mon visage. Le vieux magicien sourit de toutes ses dents.

— Tu ne le leur as pas dit ? Dis donc, tu sais garder un secret, toi.

Je grognai.

— Pas vraiment, puisque je leur ai parlé de toi. À ce propos, pourquoi est-ce que tu m’as fait promettre de ne plus jamais revenir alors que tu pensais me revoir ?

— Ah ! —Il avait l’air pensif, comme si lui-même ignorait la réponse—. Je suppose que j’espérais simplement te revoir malgré tout. En cinq ans, c’est à peine si j’ai pu parler avec quelque voyageur qui passait sur le plateau.

Je sursautai.

— Tu leur as parlé ? Mais… Et le Prince Évité ? Il faut être prudent. Si jamais ce fou a vent de…

— Deyl —me coupa patiemment le magicien—. Je suis toujours vivant. Et personne en Ahinaw ne fait cas des caprices de ce Prince. On croit que je suis toujours le grand et terrible Herras. Qui donc irait vagabonder dans les montagnes de Cermi pour tuer le méchant mage nécromancien qui rendit le Prince Pirvas tout vilain et laid et qui le maudit à jamais ?

J’eus un sourire en coin.

— Moi.

Le magicien roula les yeux.

— Évidemment.

Herras m’avait déjà raconté l’histoire du Prince Pirvas le Cruel, histoire qui différait d’ailleurs de beaucoup de la version du Prince Évité : malgré sa réputation de magicien, Herras était entré au service du dirigeant d’Ahinaw ; et un beau jour, celui-ci avait décidé de le mettre aux cachots pour avoir laissé filtrer qu’Ahinaw se préparait à attaquer par surprise une petite contrée voisine qui avait perdu toute défense à cause des fièvres rouges. Finalement libéré, Herras avait été réduit en esclavage et, avant de s’enfuir, il s’était vengé en concoctant une potion qui avait fait éclater d’affreuses boursouflures sur la jolie peau du prince. Voilà ce qui, pour l’héritier, le Prince Évité, constituait une terrible malédiction et un crime impardonnable.

Tandis que je me souvenais de cette histoire, Herras semblait se rappeler notre première rencontre : moi, l’épée à la main, regardant éberlué le grand mage partir à toutes jambes dans les bois. Nous sourîmes en même temps.

— Va —me dit-il alors—. Si ton frère, qui est un Ravlav comme toi, sait déjà que je suis un magicien, cela ne lui causera qu’un peu plus de surprise de me voir à demi mort-vivant. Et, te connaissant, je suis sûr qu’il a l’esprit aussi ouvert que toi.

Je n’en étais pas si convaincu, mais je le saluai de la tête.

— J’y vais. Par contre, si tu avais des bottes pour moi, je ne dirais pas non…

Le magicien grimaça.

— Je n’ai que mes sandales. Si tu veux, je te les prête…

— Non —dis-je en riant—. Ce n’est pas grave. Bon, je serai de retour avant la nuit. Que Ravlav t’aide à déchiffrer ces runes !

Je m’éloignai dans le couloir, vers l’entrée. J’ouvrais la porte lorsque je m’aperçus que Nuityl me suivait.

— Bonne promenade ! —me cria la voix du magicien, de l’intérieur.

Je sortis sous le soleil. Celui-ci devait s’être levé depuis à peine deux ou trois heures. Le paysage était d’une beauté frappante. Depuis le donjon, l’on voyait les versants des montagnes du Nord. Certains étaient garnis d’arbres, d’autres n’étaient que des pentes emplies de cailloux et de ronces, comme celle que j’avais gravie pour arriver chez Herras. Une brise persistante balayait la montagne et je me réjouis d’avoir cette gemme, aussi dangereuse qu’elle puisse être.

— Nuityl —dis-je à l’intention du chat des neiges. J’ébouriffai sa tête—. Je ne te l’ai pas encore dit : je suis content de te revoir.

L’étrange félin agita la queue, miaula tendrement, puis s’élança vers le versant, ouvrant le chemin. Je le suivis plus lentement, faisant attention à mes pieds. Des minutes après, je commençai à regretter de ne pas avoir pris les sandales d’Herras. Mais, comme disait Isis, “ne regrette pas ce que tu aurais pu faire et fais-le la prochaine fois”. Mon ancien mentor était assez philosophe, quoi que l’on puisse dire.

Je parvins au plateau deux heures plus tard, les pieds meurtris. J’arrivai à l’endroit où j’avais laissé la princesse et mon frère et je promenai mon regard à la recherche de quelque indice. Rien. Je me mis à longer la lisière. Nuityl faisait des allers-retours entre le bosquet et moi ; je le voyais bien heureux d’avoir de la compagnie. J’en déduisis qu’Herras ne devait pas sortir très souvent avec lui. Au bout d’un moment, je perdis patience.

— Rinan ! —appelai-je.

Mon cri fit s’élever en débandade quelques oiseaux qui se mirent à piailler bruyamment. Puis Nuityl gronda et je fronçai les sourcils, en alerte. Quelqu’un approchait. J’attendis un instant, puis je vis tout d’un coup surgir du bosquet un homme qui me visait, l’arc bandé. Évidemment, ce n’était pas Rinan. Et moi, j’étais sans arme, pieds nus et vêtu en tout et pour tout d’une robe grise miteuse. Je soupirai.

— Qui êtes-vous ? —me demanda le chasseur, car il avait bien l’air d’un chasseur. Et, à son accent, l’on voyait que c’était un Ahinais.

Je l’observai s’approcher puis s’arrêter à quelques mètres, méfiant. Il devait se douter que, non loin, vivait un magicien et il s’était mépris sur mon compte.

— Je m’appelle Shab Ilshund de Treval —répondis-je en imitant l’accent des Oronis. C’était, à vrai dire, la première fois que l’on me visait de si près et je fis un grand effort pour demeurer tranquille—. Je suis en plein pèlerinage. Et vous, vous êtes… ?

Le chasseur barbu aux cheveux noirs comme du jais sembla se calmer légèrement, car il détendit son arc. Ses petits yeux gris pâle me scrutaient.

— Je suis Yarosh le Hibou. Vous vous rendez au temple d’Ahouzath ?

— Euh… C’est ça —acquiesçai-je, sans avoir la moindre idée d’où se trouvait ce temple.

Le regard de Yarosh le Hibou brilla d’ironie.

— Ahouzath se trouve en bas du plateau.

— Oui, oui, je le sais bien —fis-je avec un calme apparent très bien réussi—. Mais je suis à la recherche des dieux eux-mêmes à travers leur création de la Nature. On m’a conseillé de venir sur ce plateau. La vie y est si merveilleuse ! Avez-vous entendu ces oiseaux qui ont chanté, tout à l’heure ? Je suis à la recherche du Grand Nalmyn.

Le théâtre, ce n’était pas ma spécialité, mais un espion se devait de se dépêtrer avec élégance de ses problèmes. Le chasseur, quant à lui, semblait convaincu, à présent, qu’il avait affaire à un pèlerin un peu particulier. Après tout, les Oronis étaient connus pour leur excentricité et leur fanatisme religieux.

Il baissa les yeux sur mes pieds nus, marqua une pause puis haussa les épaules.

— Faites ce qu’il vous chante, tant que vous ne terrorisez pas mes proies. Mais n’entrez pas dans mes bois, c’est d’accord ?

— C’est d’accord. Je ne voudrais surtout pas vous déranger. Poursuivez donc votre noble tâche, Yarosh le Hibou —prononçai-je, solennel.

Je perçus l’expression moqueuse du chasseur avant que celui-ci n’abaisse son arc, me salue d’un geste et disparaisse dans les fourrés. C’est alors seulement que Nuityl me rejoignit en sortant de sa cachette et je me demandai si, tout compte fait, le chat des neiges n’était pas un peu lâche.

Je continuai ma recherche plus discrètement. Je regardai derrière les rochers, derrière les arbrisseaux qui remontaient déjà la pente vers la montagne… Et je commençai à m’inquiéter lorsque, soudain, j’entendis une exclamation de surprise puis un murmure.

— Ici !

Je me retournai et me passai une main dans les cheveux, embêté. Je ne voyais rien et, pourtant, j’étais sûr que Rinan et Ouli étaient près.

— Deyl ! —siffla aussitôt une autre voix—. Tu es aveugle, ou quoi ?

Je vis soudain apparaître devant moi une paire d’yeux et je sursautai.

— Mince ! —soufflai-je—. C’est incroyable, vous êtes vraiment invisibles. Venez, il y a un chasseur pas loin, je ne voudrais pas qu’il me voie en train de parler tout seul. Les Oronis ne prient pas à voix haute.

Une main luminescente à peine visible me tâtonna avec empressement.

— Tu as recouvré ton corps ! —fit Ouli, tout excitée—. Ce magicien a l’air puissant !

Je rougis, embarrassé, en sentant sa main dévergondée me tâter. Ouli ne semblait pas croire possible un tel miracle.

— Euh… Venez, princesse, je dois vous expliquer quelques détails avant d’aller voir Herras.

— Prends ma main —me demanda Ouli.

Je la pris, ainsi que celle de Rinan, et je les traînai derrière un gros rocher. Si le chasseur me voyait, il aurait pu croire que j’essayais de voler.

— C’est quoi cette histoire des Oronis ? —demanda Rinan.

— Comment est-ce qu’il est, ce magicien ? —s’enquit Ouli—. Et c’est qui ce chat qui nous suit, là ?

Nuityl agita tranquillement sa queue en silence.

— Oui —fit Rinan, agité—. Et comment ça se fait que le sortilège n’opère plus sur toi et sur nous oui ? Le magicien ne pouvait-il pas défaire la malédiction en entier ?

Je roulai les yeux. J’étais peut-être un ignorant en magie, mais Rinan l’était manifestement plus.

— Cette malédiction est un sortilège —expliquai-je—. Herras n’a fait que me donner un objet qui inhibe son effet, mais il ne me l’a pas enlevé.

Je sortis mon beau collier de sous ma robe et le leur montrai. Rinan étouffa une exclamation.

— C’est une pierre précieuse ! —Il se précipita sur moi et je levai une main pour l’arrêter.

— Fais attention, c’est un objet magique. Et puis, le problème, avec ce collier, c’est que je ne peux absolument pas l’enlever. Si je l’enlève, je meurs.

Rinan, dont les yeux transparents examinaient la Gemme de l’Abîme avec un vif intérêt, releva brusquement la tête.

— Quoi ? —croassa-t-il.

Les yeux bleus d’Ouli me fixaient, épouvantés.

— Mais c’est affreux !

Je souris.

— C’est encore plus affreux de ne pas avoir de corps. Mais, de toute façon, je crois qu’Herras trouvera mieux pour vous deux. Il est en train de déchiffrer les runes. Je vais vous conduire chez lui, mais, avant, je voudrais… vous prévenir de quelque chose.

— Les runes ? —s’enquit Ouli, étonnée—. Quelles runes ?

Mon cœur manqua un battement. Si je lui révélais que j’avais recopié les runes de la tour, elle en déduirait que, cette fameuse nuit, mon intention première avait été de lui dérober la clef et non pas de… Je soufflai.

— Les runes —répétai-je—. Oui. Comme je l’ai dit, Herras est un grand sage et il a plein de livres partout. Il a trouvé un petit volume où sont recopiées les runes de votre tour, princesse. Mais elles sont recopiées si mal, selon lui, qu’il va lui falloir du temps pour les déchiffrer —je sentis plus que je ne vis la grimace de Rinan—, alors il m’a demandé de vous faire monter jusque chez lui. Le problème —dis-je, sans leur permettre de commenter quoi que ce soit—, c’est qu’Herras non seulement a été un magicien, dans sa jeunesse, mais, en plus, il a eu sa période de nécromancien ; du coup, j’ai peur que ça ne vous choque un peu de le voir : il a la moitié du visage comme un squelette. Mais, je vous assure, on s’habitue rapidement, et puis c’est un homme adorable —ajoutai-je, tandis que je sentais qu’Ouli et mon frère me dévisageaient, bouche bée. Je me mordis la lèvre—. J’espère que je ne vous ai pas trop effrayés.

J’attendis patiemment qu’ils se reprennent. Rinan souffla enfin.

— Un nécromancien ? —lança-t-il d’une voix étranglée—. Mais… Deyl ! Je… —Il inspira—. J’ai une bonne capacité d’adaptation, mon frère, mais, là, je n’y comprends rien du tout ! Déjà qu’en Ravlav les magiciens sont considérés comme des monstres, les nécromanciens je ne te dis pas. Ce sont des perturbés des enfers qui altèrent le principe même de la Vie ! —Il marqua une pause—. Ce n’est pas une blague, au moins ?

— Pas du tout.

Mon frère grommela quelque chose dans sa barbe.

— Et toi, tu le considères comme un ami.

— Oui.

— Et il t’a donné un collier mortel.

Je m’empourprai puis acquiesçai de nouveau.

— Oui. Mais il ne l’a pas fait exprès.

— Ah ! Bien sûr ! Il ne l’a pas fait exprès ! —Son sarcasme me vexa—. Te rends-tu compte que les nécromanciens sont tous des sadiques et des mécréants ? Il est hors de question que nous allions le voir. Je n’aurais pas dû te laisser aller seul.

Je soufflai, agacé.

— Rinan, je sais que tu es de deux ans mon aîné, mais je te rappelle que je ne suis plus un enfant, j’ai vingt-cinq ans, et je sais ce que je fais.

— Oui, et il y a cinq ans tu n’étais plus un enfant non plus, en théorie —maugréa Rinan—. Mais tu as apparemment fait connaissance avec ce monstre et tu es tombé entre ses griffes. Te donner un collier maudit pour te sauver d’une malédiction, je ne trouve pas ça très utile, moi. Cet Herras t’a trompé, mon frère, avoue-le.

Je fis un effort pour ne pas m’irriter davantage.

— Rinan. Herras est un ami et il le restera sûrement pour toujours. Il agit un peu précipitamment parfois, mais son passé est du passé et il m’a avoué lui-même qu’il regrettait d’être tombé si bas dans les pratiques nécromantiques. Isis nous disait souvent que le premier pas vers la rédemption était celui d’avouer ses crimes. Et puis Herras n’a jamais vraiment fait de mal à personne… à personne de bon, en tout cas. Réfléchis un peu —insistai-je—. Il a le carnet avec les runes. Il a des objets magiques qui peuvent te libérer de ton état. Veux-tu rester un fantôme à jamais à cause d’un simple préjugé ?

J’entraperçus l’expression incrédule de Rinan.

— Un simple préjugé ? —répéta-t-il—. Oh, Deyl, je crois que tu es tombé sur la tête.

— Pas plus que toi —ripostai-je—. Songe à la princesse. Elle doit retrouver son corps. Et à moins que tu aies une idée merveilleuse à l’instant, je ne vois pas qui d’autre qu’Herras pourrait nous aider sans partir en courant. —Puis, devinant ses pensées, j’ajoutai— : Les prêtres de Ravlav sont des charlatans, Rinan. S’ils devaient défaire cette malédiction, ils ne sauraient même pas par où commencer. Tu le sais aussi bien que moi.

Ouli intervint :

— Moi, je suis partante. Après tout, dans la Forêt des Haches, j’ai vu bien des choses et je sais à présent me débarrasser des préjugés. Jeune agent —apostropha-t-elle à l’intention de Rinan—. Nous allons monter cette montagne et nous allons parler à ce nécromancien. Si seulement j’avais su qu’il existait, cela ferait longtemps que j’aurais retrouvé mon corps —se lamenta-t-elle.

Elle se leva d’un bond, décidée. Je souris… puis je me précipitai pour la rattraper alors que la brise l’emportait.

— Rinan ? —fis-je, sans lâcher la princesse.

Mon frère soupira.

— Promettez-moi de ne jamais parler de cela en Ravlav. On nous brûlerait sur-le-champ.

Je gloussai.

— Allons, Rinan ! Nous sommes à des jours de voyage de Ravlav. Personne ne va rien savoir. Et nous reviendrons comme si de rien n’était à Éshyl. On y va ?

Je lui tendis l’autre main et mon frère l’attrapa à contrecœur.

— Maudite tour —prononça-t-il tout bas.

Je crois, cependant, qu’Ouli l’entendit, car ses yeux bleus perdirent un peu de leur intensité, voilés par les remords.

7 Énigmes et artéfacts

Nous trouvâmes le magicien assis dans la bibliothèque, avec plusieurs livres ouverts devant lui et deux candélabres qui brillaient de tous leurs feux. Il était si concentré que Rinan et Ouli purent le détailler avant qu’il ne lève la tête, alerté par le miaulement de Nuityl. Le chat des neiges passa près de lui, se frottant à l’une de ses jambes.

— Oh ! —fit Herras—. Fais attention, Nuityl. Bonjour —dit-il alors en souriant.

Il cligna des yeux pour essayer de nous voir dans la pénombre. Je fis signe à Ouli et à Rinan de s’avancer.

— Herras, je te présente la princesse Ouli d’Akaréa et Rinan, mon frère.

Ouli avança encore de quelques pas pour entrer dans le cercle de lumière… ce qui la rendit encore plus invisible.

— Très heureuse de vous rencontrer, magicien —sourit-elle.

Herras plissa son œil normal, l’expression concentrée pour essayer de voir son visage.

— C’est un vrai plaisir —dit-il enfin, fixant les yeux bleus d’Ouli. Il eut un sourire bête—. Jamais je n’avais vu autant de fantômes ! Asseyez-vous. Je crois que j’ai déjà réussi à comprendre l’énigme.

J’ouvris grand les yeux et m’assis près de lui, impatient.

— Tu as réussi à déchiffrer les runes ?

— C’était délicat —avoua-t-il—, mais je crois que j’ai déchiffré à peu près tout. Il est quelle heure, dis-moi ?

— Oh. Le soleil commençait déjà à disparaître derrière les montagnes —l’informai-je—. Alors, ces runes ?

Rinan et Ouli vinrent s’asseoir près de nous et Herras nous montra mon carnet : il avait griffonné des mots sous mes dessins.

— Voilà ce que j’ai compris. —Il se racla la gorge et plissa à nouveau les yeux pour bien voir ce qu’il avait écrit—. « La lueur, perdue, brûlante… » —il passa à la page suivante pour la deuxième rune— : « de l’éclair troublera… la malédiction, terrible, sans corps… telle une pieuvre gigantesque… qui mourra alors… jusqu’à ce que le jour de nouveau se lève dans le vent lointain du ponant ».

Il traduisit la dernière rune et se tut un moment, comme réfléchissant au sens de sa phrase, puis il rompit le silence consterné :

— Ça n’a aucun sens —soupira-t-il—. Je dois recommencer. Le problème, c’est que le sens de ces signes, selon la profondeur, peut varier —expliqua-t-il—. Et il y a tellement de combinaisons possibles…

— Au moins, il y a une pieuvre —fit remarquer Ouli, toujours optimiste.

— Oui, mais non —répliqua le vieil homme, énervé—. Je dois travailler encore davantage. D’après ce livre, l’éclair, ça pourrait aussi bien être un cerf ou une idée de futur qui renforce le fait de troubler. Mais j’avais dans l’idée que ce devait être un éclair. Cependant la phrase n’a aucun sens. Désolé.

Il saisit un gros volume tandis que je ruminais l’énigme. Effectivement, ça n’avait guère de sens et, à vrai dire, je m’attendais à quelque chose d’un peu plus concret.

— Quelle lueur ? —demanda Rinan, songeur.

Il semblait s’être remis de sa rencontre avec le nécromancien, remarquai-je.

— Aucune idée —fis-je—. Mais, dis-moi, Herras, tu crois vraiment que, dans ce genre de gravures, on met des comparaisons du type « telle une pieuvre gigantesque » ? Parce que ça rallonge inutilement l’énigme. Je ne vois pas l’intérêt.

— Qui sait —répondit posément Herras. Son regard passait de mon carnet à son livre toutes les secondes—. C’est peut-être un poète qui a écrit ça.

— Un poète ! —exclama Rinan—. Il ne manquait plus que ça, qu’il fasse des métaphores.

— C’est le principe d’une énigme —intervint Ouli sur un ton patient—. Tout est confus et c’est normal. Nous devons simplement réfléchir à ce que cette phrase veut dire.

— N’y réfléchis pas trop, jeune fille, cette énigme n’a ni queue ni tête —grommela le magicien, en levant un bref instant les yeux—. Aucun sorcier, qu’il soit poète ou pas, ne ferait d’énigme aussi inintelligible s’il voulait que quelqu’un la résolve. Allez vous reposer, je vous ferai signe lorsque j’aurai trouvé quelque chose.

— Nous ne sommes pas fatigués —assura la princesse—. Puis-je vous aider ?

Herras haussa son unique sourcil.

— Tu connais les runes ?

— Euh… Non —avoua-t-elle—. Mais je veux aider.

— Ah. Eh bien, si tu veux aider, essaie de me trouver tous les livres sur les runes dans cette bibliothèque. Il doit sûrement en rester que je n’ai pas vus. Par contre, Deyl, approche. Ici, ce petit signe que tu as mis, là, tu es bien sûr qu’il était comme ça, en vrai ?

Je grimaçai en voyant Ouli sursauter puis me regarder avec des yeux bleus moqueurs, l’air de dire « je me doutais du mensonge ». Je me penchai sur le carnet, fuyant son regard.

— Euh… —dis-je, la tête ailleurs—. Il faut dire que je ne me rappelle pas, Herras. Désolé. Je suis un piètre copiste.

— Faites-voir —intervint Ouli—. J’ai contemplé les gravures pendant des heures et des heures. Je les connais par cœur.

Nous en restâmes tous pantois.

— C’est vrai ? —fit vivement Herras. Il esquissa un geste empressé—. Alors oublie ces livres et viens t’asseoir à côté de moi. Tu vas m’aider à réparer ces dessins. Tu te souviens aussi de la profondeur des gravures ?

Ouli balança sa tête transparente de droite à gauche, songeuse.

— Peut-être bien —affirma-t-elle.

— Par tous les Lézards ! —Le magicien souriait largement—. Votre princesse va vous sauver de la malédiction, les jeunes. Au travail.

Oui, bon, de toute façon, la malédiction ne m’affectait plus, pensai-je, tandis que je faisais signe à Rinan pour sortir de la bibliothèque. Je refermai la porte derrière Nuityl et rallumai une des chandelles qui s’était éteinte. Soudain, à mon grand effarement, Rinan s’effondra sur les tapis.

— Rinan ! —m’exclamai-je en me précipitant à ses côtés—. Est-ce que ça va ?

Il avait enfoui le visage entre ses mains.

— Je… Je suis vraiment désolé, mon frère —hoqueta-t-il—. Tout ceci est à cause de moi. Si je ne m’étais pas précipité dans cette tour… Oh, que Ravlav m’assiste, je ne peux même plus pleurer.

Je lui tapotai légèrement l’épaule éthérée.

— Allons, Rinan. Nous avons vécu de pires situations —mentis-je—. Et puis, un homme ne pleure pas, de toute façon.

— C’est ça —renifla Rinan, écartant ses doigts de ses yeux noirs étincelants—. Je ne sais pas qui a dit ça, mais ce devait être un idiot. —Je souris et il inspira—. Vivement que ce nécromancien arrange tout. Tu ne disais pas qu’il avait des objets magiques capables de nous aider à annuler le sortilège comme le fait ton collier ?

Je me relevai en acquiesçant.

— Il m’a parlé d’une cape. Mais son effet n’est que temporaire. Le mieux, ce serait de résoudre cette maudite énigme.

Rinan me dévisagea.

— Alors tu penses que c’est faisable, toi. C’est… réconfortant. Je t’envie avec ton collier, tiens.

Je me mordis une lèvre. Habitué comme je l’étais à analyser toutes les possibilités, une pensée terrible me vint. Et si Rinan était capable de me voler le collier ? C’était une idée complètement stupide, mais je n’arrêtais pas de penser que, si à la place de Rinan, il y avait eu Isis, par exemple, je me serais bien gardé de dormir près de lui.

Tandis que je me préparais une tisane, je racontai à mon frère tout ce qui s’était réellement passé à Ahinaw et mon séjour prolongé chez Herras. Rinan commença à voir l’ancien nécromancien sous un nouveau jour. Et pourtant, la veille, j’aurais juré qu’il n’aurait jamais accepté l’idée qu’un nécromancien puisse mériter de vivre. Je ne me rappelais que trop la scène d’il y a trois ans…

Nous avions été envoyés par sire Ralkous dans un petit bourg du nom de Maronne pour exiger au nom du roi que le gouverneur de la région baisse les impôts sur le blé et s’aligne aux règles du royaume. En fait, Isis nous avait avertis d’être vigilants.

— Il y a quelque chose d’étrange, dans ce village —nous avait-il dit—. Selon les rumeurs, le gouverneur ferait partie d’une espèce de secte dangereuse vouant un culte à la mort. Soyez à l’affût du moindre indice qui puisse le prouver et, dès que vous aurez des preuves, revenez.

Le gouverneur s’était effectivement avéré être complice d’un nécromancien et, à notre retour, les Conseillers s’étaient vite empressés de brûler le deuxième et de jeter le premier aux cachots. Ils en avaient profité pour placer l’un des leurs à la tête de Maronne. Rinan avait été tellement marqué par toute cette histoire que j’avais définitivement décidé de ne pas lui parler d’Herras… jusqu’à présent.

— Deyl —lâcha alors Rinan, rompant un long silence. J’avais déjà fini ma tisane et nous étions assis l’un en face de l’autre, tous deux plongés dans nos pensées. Je levai les yeux vers lui.

— Oui ?

Il vacilla.

— Si jamais nous retrouvons notre corps, que va-t-on raconter à Isis ?

Je soufflai.

— C’est une bonne question.

— D’autant plus qu’Isis le devinerait aussitôt si on lui ment —soupira Rinan—. Il nous connaît trop bien.

— Bah. Nous nous en inquièterons le moment venu —assurai-je.

Rinan eut un sourire en coin.

— Toi qui es d’habitude si prévoyant, tu t’inquiéteras le moment venu ? Je n’y crois pas ! —protesta-t-il sur un ton badin.

Je lui rendis son sourire, puis je sursautai en entendant un cri.

— C’était Ouli, ça —fis-je en bondissant sur mes pieds.

Rinan émit un raclement de gorge alors que je me précipitais vers la bibliothèque.

— Deyl… ? C’est la princesse Ouli, je te rappelle.

— Hein ? —Je tendais déjà la main vers la poignée, mais la porte s’ouvrit à la volée et le fantôme de la jeune femme apparut dans l’encadrure.

— Nous avons trouvé ! —s’exclama-t-elle, tout sourire.

Rinan soupira tandis que l’espoir m’envahissait.

— Laisse tomber —marmonna-t-il, puis, à haute voix, il interrogea— : Vous avez trouvé quoi ?

De l’intérieur, nous parvenait l’exclamation enjouée d’Herras :

— Mais bien sûr, c’était évident !

Ouli nous fit signe d’entrer.

— Il était bien question de pieuvre —nous dit-elle, la voix tremblante—. Entrez, venez vite !

Nous nous empressâmes de rejoindre le magicien.

— Voilà ! —déclara-t-il gaiement—. Nous avons tout déchiffré.

— Alors ? —m’enquis-je.

— Patience ! Prenez place et écoutez. —Il brandit une feuille où il avait visiblement écrit la fameuse énigme puis il clama— : « Ci-gît l’Esprit de Lumière qui débarrassera de la malédiction les Sans-Corps lorsque, tel un phœnix, il renaîtra de ses cendres mouillées sous forme de pieuvre géante ».

Ouli était surexcitée. Rinan et moi blêmîmes. Et c’était tout ?, me demandai-je, atterré, sans rien comprendre. Mon frère soupira, tout espoir envolé :

— Bon, elle est où cette cape ?

Ouli nous vit si désespérés qu’elle ne se retint plus et éclata de rire.

— Vous ne voyez pas ? C’est évident ! Dans la salle de la tour, il y avait un coffre empli de cendres, je ne vous en ai pas parlé ? Eh bien, maintenant, vous le savez. Il nous faut juste les mouiller. Alors la pieuvre apparaîtra et le sortilège mourra. C’est tout simple !

Je la dévisageai, abasourdi. Il suffisait d’arroser les cendres pour détruire le sortilège ? Enfin, au moins, c’était plus crédible que de tuer une pieuvre dans l’Outrevent, me dis-je.

— Mais, et la tour ? —dit Rinan, en se remettant plus vite que moi—. Elle est totalement détruite, à présent.

Je devinai la grimace d’Ouli.

— C’est vrai. Mais ce coffre était résistant. C’était du solide. Et puis, des cendres, ça reste toujours, des cendres.

Rinan, dans un subit élan, se leva.

— En route.

Herras fronça son sourcil.

— Calmez-vous, vous tous. Il fait nuit. Si c’est si pressé, vous partirez demain à l’aube, mais la nuit ce n’est pas une bonne idée de se promener dans les montagnes de Cermi, d’accord ? Bon. Et maintenant je vais vous montrer cette cape.

Les yeux transparents de Rinan étincelèrent étrangement.

* * *

— C’est moi, la princesse, je te rappelle ! —grogna Ouli sur un ton cinglant.

Nous descendions la pente vers le plateau sous les premières lueurs du jour. Avant de perdre de vue le donjon, je levai une main. Herras, dans sa robe rouge, me rendit mon salut. Il avait insisté pour que j’emmène Nuityl. D’après lui, le chat des neiges avait besoin d’aventures.

— Il ne peut rester à paresser chez moi indéfiniment —avait-il raisonné.

D’un côté, j’étais bien content de l’avoir : le petit tigre m’était cher au cœur. Cependant, je devinai la pensée cachée d’Herras : il sentait qu’il ne vivrait guère longtemps et ne désirait pas laisser le chat livré à lui-même. Je détournai mon regard à cette triste pensée.

— Mais vous l’avez déjà portée hier soir, votre altesse —grommela Rinan, légèrement irrité.

Ils parlaient de la cape : Rinan avait absolument voulu la porter pour la descente et la princesse avait accepté, mais à présent elle ronchonnait, l’air de le regretter. Tandis que nous descendions, je ne lui lâchai la main à aucun moment.

— Allons, arrêtez de vous chamailler —intervins-je—. Dans quelques jours, nous serons tous à nouveau comme neufs.

Ouli ne répliqua pas et se laissa emporter. Heureusement que nous n’étions plus tous des fantômes, car le vent soufflait, ce matin-là. Lorsque nous arrivâmes sur le plateau, je laissai échapper un grommellement plaintif.

— Ces chaussures sont tout sauf des chaussures.

Rinan opina du chef, contemplant ses propres pieds d’un air morose. Nous avions fabriqué des sandales à la va-vite cette nuit-là, mais elles étaient franchement très peu résistantes.

— Moi, si j’étais toi, j’enlèverais la cape à présent —lui conseillai-je—. Tu as bien entendu Herras, le contre-sortilège ne peut pas durer plus de quatre heures d’affilée. Il vaut mieux garder ses énergies pour quand on en aura vraiment besoin.

Rinan obtempéra et, alors qu’il enlevait sa cape, je le vis redevenir un fantôme.

— Il est plus agréable de se transformer en fantôme qu’en humain —fit-il remarquer.

Je soufflai, amusé, tandis que je gardais ses vêtements dans le sac que m’avait donné Herras. Mon frère nous fit signe pour que nous avancions et, comme le vent soufflait encore, je les pris tous deux par la main. Nous marchions depuis une bonne heure lorsqu’Ouli siffla entre ses dents et nous arrêta net.

— Il y a des gobelins.

J’écarquillai les yeux, alarmé. Ce n’était vraiment pas le moment de se trouver nez à nez avec ces créatures.

— Où ? —m’enquis-je.

— Là-bas.

Je suivis son index et vis apparaître quelques ombres. Nous nous tapîmes derrière un buisson et nous demeurâmes immobiles un long moment, craintifs… Puis je m’esclaffai.

— Ce ne sont pas des gobelins, ce sont des humains !

Ouli plissa les yeux, tendant le cou pour mieux voir.

— Tu es sûr ?

— Sûr et certain —affirmai-je.

Rinan acquiesça.

— Mais ça ne change rien au fait que nous devons passer inaperçus —observa-t-il.

Alors, dans notre dos, une exclamation se fit entendre.

— Je l’ai trouvé !

Je me paralysai un instant.

— Ils cherchent quelqu’un ? —murmura Rinan entre ses dents—. Qui ?

À l’évidence, moi, pensai-je, saisi. Les personnes approchaient… Et parmi elles, se trouvait le chasseur, Yarosh le Hibou. Je vis venir le danger et soufflai :

— Cachez-vous et, si ça se gâte, courez hors du plateau lorsque vous le pourrez. Je vais essayer de détourner leur attention.

Mon frère me regarda, inquiet, à l’ombre du buisson.

— Évitez les ombres —ajoutai-je, avant de m’avancer vers les cinq hommes qui approchaient, Nuityl sur mes talons—. Bonjour ! La chasse est bonne ?

Derrière moi, un jeune homme surgit des sous-bois. C’était sûrement celui qui m’avait découvert, soupirai-je avec ressentiment.

Yarosh le Hibou me contemplait, éberlué.

— Vous êtes vivant ?

Je battis des paupières puis compris ce qui se passait : le chasseur, en revenant à Ahouzath, avait remarqué que le pèlerin n’était pas revenu au temple et il avait alerté le village, croyant sûrement que quelque bête m’avait dévoré. C’était gentil de sa part.

— Euh… oui, pourquoi ? —répliquai-je, aimable, endossant mon rôle de pèlerin Oronis inconscient—. J’ai simplement voulu passer la nuit dans ces beaux parages, est-ce interdit ?

Les chasseurs se regardèrent entre eux.

— Non —finit par répondre Yarosh—. Mais cet endroit est dangereux pour quelqu’un qui n’est pas armé. Surtout la nuit.

— Ah ! —fis-je, en souriant d’un air insouciant—. Ne vous tracassez pas pour cela. Les Dieux veillent sur moi. Mais vous venez à point. J’allais juste partir vers d’autres contrées plus lointaines et je suis content de pouvoir vous faire mes adieux. Que les Âmes Divines vous protègent. Je vous souhaite bien le bonjour.

J’esquissai un salut typique des Oronis et m’éloignai en les laissant là, stupéfaits. Nuityl se collait à mes jambes, apeuré.

— Nuityl… ! —le pressai-je en chuchotant.

Le félin était très nerveux : il n’était à l’évidence pas habitué à passer si près d’autres humains. Lorsque j’arrivais à un autre bosquet, je lui tapotai la tête.

— Courage, Nuityl !

Ses yeux verts me regardèrent, peu convaincus. Je repris mon chemin, me dirigeant vers le sud. À peine un quart d’heure plus tard, alors que je sortais du bosquet, près du bord du plateau, j’entendis Rinan m’appeler. Je levai les yeux, troublé, et les trouvai tous deux accrochés à une branche, à deux mètres du sol.

— C’est le vent ! —expliqua Ouli, terrifiée.

Effectivement, les rafales s’étaient intensifiées. Sans trouver de meilleure idée, je les pris par le pied et les tirai vers le bas.

— Merci —fit mon frère.

Je m’empressai de les prendre chacun par la main.

— J’ai horreur des fantômes —soupira Rinan.

Je m’esclaffai et il me décocha un regard noir. Je pris aussitôt un air innocent.

— Ça va, sinon ?

— C’étaient qui ces hommes ? —s’enquit-il.

— Des chasseurs. L’un d’eux m’a vu hier et il s’est apparemment inquiété. Je me suis fait passer pour un pèlerin Oronis.

Rinan eut un sourire en coin.

— Shab Ilshund de Treval ?

Je grimaçai, souriant, puis hochai la tête.

— Lui-même.

Ouli nous regarda, intriguée.

— De quoi est-ce que vous parlez ? C’est qui ce Shab et pourquoi te fais-tu passer pour lui ?

— Oh. C’est une simple habitude. Tous les Oronis s’appellent Shab, ou presque —plaisantai-je—. Et puis, lorsque nous étions plus jeunes, nous avons connu un Shab Ilshund de Treval, en Tanante. C’était un curieux personnage.

La princesse fit une moue.

— Je vois que le métier de diplomate vous a appris bien des tours.

Je me raclai la gorge, gêné, puis indiquai le ciel du menton.

— Un orage approche.

Ouli parut tout oublier pour centrer son attention sur les nuages noirs qui progressaient depuis l’est.

— En avant —dit-elle sur un ton courageux. Puis elle ajouta d’une petite voix— : Ne nous lâche pas, Deyl, hein ?

Je souris et répondis :

— Jamais.

Une demi-heure plus tard, l’orage s’abattit sur nous. La pluie tambourinait contre les rochers et le vent se fit si violent que nous décidâmes de nous réfugier dans un bois. Puis l’orage s’éloigna, me laissant tout trempé. Je frissonnai et les yeux d’Ouli se posèrent sur moi.

— Comme je le disais, l’automne approche —prononça-t-elle, comme un prophète.

Nous sortîmes du bois. Les nuages noirs s’éloignaient rapidement vers le sud, laissant derrière eux une terre embourbée et glissante. Je grommelai et ôtai mes pauvres sandales avant de les jeter dans la boue.

— Elles ne servent strictement à rien —dis-je, pour me justifier.

Pendant les minutes qui suivirent, j’eus l’impression de devenir complètement boueux et j’enviai presque les élégants mouvements de mes deux compagnons fantômes.

À vrai dire, je commençais à fatiguer et à avoir faim, mais, comme je n’apercevais nulle part un refuge acceptable, je m’efforçai de continuer à avancer sans protester. Le soleil déclinait déjà lorsque nous aperçûmes la Route de Cantor.

— Un village —observa Ouli.

En effet, dans le lointain, l’on pouvait discerner un hameau de maisons perdu au milieu du terrain vallonné et désertique. Seuls quelques arbrisseaux épars peuplaient cette région. Le ciel était gris et je parvenais facilement à voir Ouli et Rinan.

— Faisons un détour —proposai-je.

À peine avions-nous repris la marche qu’un bruit de sabots m’interpela. Je me tournai et vis deux jeunes cavaliers traverser le terrain au galop, vers la route. Tous deux criaient et riaient à gorge déployée. Je les regardai passer non loin, un sourire aux lèvres.

— Tu te rappelles, Rinan ? —fis-je—. Nous étions pareils, à leur âge.

Rinan, qui s’était plaqué au sol, fronça des sourcils nébuleux.

— Peut-être.

Il se releva lorsque les cavaliers se furent éloignés.

— Dis-moi, Deyl, tu n’es pas un peu fatigué ? —demanda alors Ouli.

Je haussai un sourcil, surpris, puis je m’aperçus que je venais de bâiller.

— Euh… si, un peu —avouai-je.

— Diables, c’est vrai —lança mon frère—. Tu dois être épuisé. Tu aurais dû nous le dire.

— Boh —fis-je—. Il fallait bien avancer. Par contre, je ne dirais pas non si on faisait une pause. Mais éloignons-nous avant de ce village.

Ouli fit une moue moqueuse.

— Je suis d’accord.

Lorsque la nuit tomba complètement, je leur fis signe d’arrêter.

— Je n’y vois plus rien.

Rinan et Ouli s’assirent et j’essayai de faire un feu. Cependant, avec la pluie, tout était humide et je renonçai vite. L’air n’était pas trop froid, décidai-je. Ce soir-là, nous étions silencieux, chacun plongé dans nos réflexions. Secoué de frissons, je m’enveloppai rapidement dans une vieille couverture que m’avait donnée Herras.

— Bonne nuit —dis-je.

Tous deux me répondirent et j’éprouvai une étrange sensation de les savoir éveillés, près de moi. Les yeux rivés vers le ciel, je contemplai longuement les ombres de la nuit avant de m’endormir enfin.

Je me réveillai, l’esprit en feu, parcouru de frissons.

— Non —murmurai-je.

Les yeux bleus d’Ouli m’examinaient, soucieux. Il faisait encore nuit, mais le ciel s’était éclairci et la Lune brillait derrière un voile trouble.

— Tu as de la fièvre —m’informa-t-elle. Sa voix était empreinte d’anxiété.

Le visage de Rinan apparut près de moi, pâle, le front plissé. Il avait remis la cape, compris-je.

— Son front est brûlant.

Je sentis deux bras forts me prendre par les épaules et me soulever à moitié.

— Deyl. Je vais t’emmener au village. Nous ne pouvons pas te laisser ici.

Je fis quelques pas en avant, vacillant, puis je saisis le sens de ses paroles et m’arrêtai.

— Non. Vous ne pouvez pas continuer sans moi —articulai-je faiblement. Ma tête m’élançait horriblement.

On ne me répondit pas et je me laissai faire, à moitié inconscient. Le trajet me parut long et court à la fois. Puis j’entendis des voix et Rinan qui répondait. Un bruit de porte et nous étions entrés dans une maison.

— Par ici —disait une voix bourrue.

Nous entrâmes dans une chambre et je pensai que nous nous trouvions dans une auberge. Rinan m’aida à m’allonger sur le lit.

— Oh, que c’est bête —réussis-je à prononcer.

Rinan me tapota l’épaule.

— Ne t’inquiète pas. Repose-toi. Dans quelques jours, nous serons de retour —chuchota-t-il.

Brûlant et glacé, tremblant et sans forces, j’expirai.

— Ce n’était vraiment pas le moment —déplorai-je—. Tu n’aurais pas de la sréline ?

À travers ma vue trouble, je perçus le sursaut de Rinan.

— Deyl —siffla-t-il—. Tu ne vas pas te droguer maintenant. N’y pense surtout pas.

— Beh, si, j’y pensais —répliquai-je tout en fermant les paupières.

— Bah, dors, va. Et arrête de penser comme Isis. Ne bouge surtout pas de là et…

Il se pencha sur moi. Je le sentis bouger quelque chose.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? —m’enquis-je, à moitié endormi.

— Rien, je camoufle un peu ta gemme —murmura-t-il.

En y pensant, j’ouvris grand les yeux, terrifié.

— Il ne faut surtout pas qu’on me l’enlève !

Une main glacée se posa sur mon front.

— Dors —me répéta-t-il.

Comme s’il s’était agi d’un ordre, je me sentis glisser vers les profondeurs du sommeil, vaincu. Dans un murmure, je laissai échapper :

— Veille sur Ouli, mon frère.

8 Kathas

Lorsque je me réveillai, je sentis une étrange texture sous mes doigts poisseux et je clignai des yeux, puis toussai. Un miaulement me répondit ; c’était Nuityl.

Je souris faiblement.

— Bonjour, Nuityl.

Le chat des neiges, blotti près de moi, frotta sa grosse tête moustachue contre ma main. Je le caressai, puis j’inspectai la pièce d’un œil hagard.

Je me trouvais dans une petite chambre avec une fenêtre aux volets fermés. Quelques rayons poussiéreux s’infiltraient par les fentes. On entendait des bruits de couverts et de voix, provenant certainement de la taverne, au rez-de-chaussée. Au-dehors, un cheval hennit, puis un rire grave retentit. Je tendis l’oreille et soupirai. Au moins, le vent semblait calme.

Oh, que je me sentais ridicule ! Je fermai les yeux un instant puis les rouvris. Mes paupières étaient lourdes et brûlantes et je peinais à brider mon esprit pour ne pas le laisser vagabonder.

C’était frustrant. Moi qui avais souffert la douleur de blessures et de coups, je me retrouvais cloué dans un lit à cause d’un simple rhume ou grippe ou que sais-je. Et je venais de faillir à Rinan de la manière la plus injuste.

J’aurais mieux fait de demander à Ralkous de m’envoyer aux patrouilles !, songeai-je, contrarié. Je n’aurais pas eu à me mettre autour du cou un collier magique forgé par une créature des abysses, et j’aurais certainement été plus tranquille. Mais je n’aurais pas connu Ouli.

Mon cœur se serra en imaginant soudain la princesse emportée au loin par le vent. Je serrai les dents. Rinan avait intérêt à bien la protéger pendant mon absence. Je levai une main et me tâtai le front. Il était trempé de sueur. Serais-je capable de… ? Je me secouai, m’apprêtant à me redresser. La douleur qui sourdait dans ma tête s’éveilla soudain, obstruant toute pensée. J’avais l’impression d’avoir une boule de feu qui me brûlait de l’intérieur.

— Bon sang —sifflai-je.

Nuityl leva sa patte et la posa tendrement sur ma poitrine. Mes yeux se refermèrent en emportant l’image de son regard émeraude.

Lorsque je revins à moi, j’entendis des voix dans la chambre. J’ouvris un œil et compris vaguement que le médecin était là, palpant mon pouls et écoutant mon cœur. Je toussai et le jeune médecin grimaça, comme dégoûté.

— Ça sent le malade, ici —marmonna-t-il enfin—. Tiens, puisque tu es réveillé, ouvre la bouche.

J’obéis, me demandant si le petit garçon qui tenait une boîte entre les mains était l’assistant du jeune médecin… si celui-ci en était vraiment un, complétai-je, méfiant. Je sentis le poids de ma gemme, enveloppée d’un morceau de tissu, et je me détendis.

Le médecin vacilla.

— On dirait que ça va. —Il posa une main sur mon front et hocha la tête—. C’est peut-être une grippe normale.

Son « peut-être » me donna confirmation : cet homme n’était pas médecin.

— Alors ce ne sont pas les grippes rouges ? —s’enquit le jeune garçon, l’air déçu.

L’autre renâcla.

— Apporte. Je vais lui donner une infusion de racrousa. Ça le revigorera.

Tandis qu’il s’affairait, je toussai à nouveau et me raclai la gorge.

— Dites —croassai-je—. Il est où, le médecin ?

Le jeune homme me jeta un regard noir.

— Beh, où veux-tu qu’il soit ? C’est moi, le médecin du village. Allez, bois ça.

Je le regardai dans les yeux et le vis hésiter, l’air intimidé. Je tendis une main puis me redressai à grand peine. Ma tête me tournait comme une toupie. Lorsque je bus ma première gorgée, je grommelai.

— C’est dégoûtant.

Le médecin ricana.

— T’es un Akaréen, pas vrai ?

Ceux du Nord parlaient encore d’Akaréen au lieu de Ravlav, me rappelai-je. Je bus tout le reste avant de répondre :

— Ouais, quel rapport ?

Le regard du petit garçon s’alluma tandis que le médecin reprenait le bol. Ma tête était constamment assaillie par des vagues de chaleur. Je soufflai et me rallongeai.

— Le racrousa, c’est du sang d’orc avec de l’écorce d’oranger —répliqua enfin le médecin en se levant. Je sentis soudain mon estomac se soulever. Il sourit—. C’est un remède du coin, détesté par les Akaréens, tu vois. Mais c’est efficace.

Il se dirigeait déjà vers la porte et je le suivis du regard, écœuré.

— On le laisse comme ça ? —demanda le garçon.

— Mouais, on reviendra demain, s’il vit encore.

Le jeune homme m’adressa un sourire, ni méchant ni sympathique. Puis tous deux sortirent. Épuisé, je fronçai cependant les sourcils.

— Nuityl ?

Le chat des neiges sortit de dessous le lit et revint vers moi. Je soupirai en le caressant. Il ronronna.

— Je ferais bien de bouger —déclarai-je alors.

Le félin me regarda, l’air réprobateur.

— Tu as raison, je ne devrais pas. Mais…

Je me redressai. Nuityl miaula, ennuyé. Je lui tapotai la tête.

— Je vais bien. Je dois rejoindre Ouli et Rinan.

Je mis un pied hors du lit et me levai. Je titubai en voyant la chambre tanguer autour de moi.

— Ah, je n’aime pas ça —grognai-je.

La porte se rouvrit et une jeune fille apparut avec un plateau. En me voyant debout, elle resta muette de stupeur pendant quelques secondes, puis elle tonna :

— Non mais, il s’est cru où, l’Akaréen ? Tu vas tout de suite te remettre au lit, et que ça saute ! Et tu vas avaler ça. Allez ! —me pressa-t-elle tandis qu’elle entrait.

Je tâtonnai pour revenir dans mon lit et me recouchai, obéissant. Oh que je n’aimais pas ça, me répétai-je mentalement. Je mangeai ce que la jeune fille m’avait apporté et je la remerciai poliment avant qu’elle ne s’en aille. La fatigue ne tarda pas à m’emporter de nouveau.

Je fus réveillé par une lumière intense qui perçait à travers mes paupières. J’entrouvris les yeux et je vis sur ma poitrine la Gemme de l’Abîme, qui brillait de mille feux. Nuityl venait d’émettre un feulement, rasant l’un des murs de la pièce, les yeux plissés.

Le tissu qui recouvrait la pierre était tombé. Je ramassai la gemme d’une main puis la lâchai en étouffant un cri : elle était glacée. Je demeurai un instant paralysé. Herras m’avait déconseillé vivement de tenter de détruire le collier, et encore plus de l’enlever et je me répétai ses paroles pour freiner mes envies folles de jeter le collier hors de ma vue. Prudent, je plaçai la couverture entre la gemme et ma poitrine, me rappelant un conte qu’une fois ma sœur aînée m’avait raconté sur un chevalier au cœur glacé… Ce n’était pas le moment de divaguer. Je roulai les yeux puis réfléchis posément. Si la gemme se mettait à me jouer des mauvais tours sans crier gare, j’allais avoir de sérieux problèmes.

Puis, curieusement, la lumière mourut aussi rapidement qu’elle était venue. Une étincelle parcourut la gemme en cercles de plus en plus lents puis disparut. Seule une douce lumière de lune s’infiltrait à travers les volets. Je touchai la pierre et sentis qu’elle était tiède. Bizarre. Très bizarre, me répétai-je en bougeant les lèvres. Oh… et puis, je n’étais pas magicien, moi ! Je n’y comprenais rien à ces phénomènes étranges. Herras m’avait conseillé de chercher davantage d’informations à la bibliothèque d’Éshyl : c’était la plus complète de tout Phorbasd, à ce qu’il disait, et cela ne m’aurait pas étonné que j’y trouve les réponses à mes questions. Mais, avec tout ça, peut-être que je ne parviendrais même pas à Éshyl vivant.

Je crus soudain entendre la petite voix de Rinan me disant “ne commence pas à être pessimiste, Deyl”. J’esquissai un sourire, me redressai légèrement puis me figeai. Attends une minute, me dis-je. Et la douleur qui me martelait le crâne ? Et ma fièvre ? Elles avaient disparu. Je me palpai la tête, m’agitai et sentis, incrédule, que mon malaise n’était dû à présent qu’à ma faiblesse.

Se pouvait-il que la Gemme de l’Abîme ait quelque rapport avec ce changement ?, me demandai-je en me rallongeant, troublé. Nuityl s’approcha à pas feutrés, circonspect. Je l’accueillis avec chaleur. Au moins, je n’étais pas seul.

Je ne dormis guère davantage, nerveux comme je l’étais, et je quittai bientôt le lit. Ma robe grise usée m’arrivait jusqu’aux talons. Nuityl s’étira et me regarda, interrogateur.

— On s’en va —déclarai-je.

Comme je ne vis nulle part mon sac, j’en déduisis que Rinan l’avait emporté et je ne m’arrêtai que pour tirer de nouveau les couvertures, par pure manie. Je tournai la poignée… Elle était fermée.

— Par Ravlav —murmurai-je—. Ils m’ont enfermé, Nuityl !

Le chat des neiges agita calmement sa queue. Je me mordis la lèvre puis me dirigeai vers la fenêtre et ouvris les volets. Ce n’était pas la meilleure des façons de sortir d’une auberge, surtout dans mon état, mais qu’y faire. Je n’avais rien à portée de main pour crocheter une porte. Je m’assis sur le rebord puis me tournai vers le tigre.

— Allez, mon brave. On dit que les chats retombent toujours sur leurs pattes —l’encourageai-je.

Nuityl s’assit sur le plancher et leva une patte pour la lécher, nonchalant. Je réprimai un grommellement.

— Nuityl… —le menaçai-je. Je haussai les épaules en le voyant si buté. Il fallait vraiment qu’il soit lâche, le petit tigre—. Comme tu voudras.

Je commençai ma descente m’attendant presque à voir le chat se jeter sur moi pour m’empêcher de partir. Mais non. J’arrivai au sol sans encombres… et sans Nuityl. Je levai les yeux vers la fenêtre, agacé.

— Nuityl —chuchotai-je.

Une tête apparut près du rebord. Ses yeux verts m’observaient à travers la nuit. La rue était déserte. Je lui fis signe de sauter et il resta, là, à me regarder.

— Alors, l’ami, on a des problèmes avec le chat ?

Je sursautai en voyant surgir de l’ombre une silhouette encapuchonnée.

— Non, aucun problème —répliquai-je, sur mes gardes. Je me l’imaginais déjà en train de sortir sa dague pour me voler ma gemme… J’aurais quand même dû prendre quelque objet pour me défendre, me lamentai-je. Mais l’homme encapuchonné ne fit pas mine de s’approcher davantage.

Je serais vite parti, s’il n’y avait pas eu Nuityl… Je m’invitai au calme.

— Vous êtes le malade de l’auberge, n’est-ce pas ?

— Ça se voit tant que ça ? —répliquai-je.

— Beh, non. Faut dire que le médecin disait que vous étiez mal en point. Mais vous avez l’air bien remis. C’est quoi, votre nom, dites ? Vous êtes akaréen, n’est-ce pas ? D’Éshyl ? Vous connaissez la porte des triangles ?

Je fronçai les sourcils, soudain tendu. La porte des triangles… Voilà qui en disait long sur cet encapuchonné.

— J’aurais dû m’en douter —soupirai-je—. Vous êtes un pion d’Isis ?

L’homme enleva sa capuche d’un geste et un visage pâle et souriant apparut. Il était couturé de cicatrices.

— Un pion, un espion ou un ex-pion, je ne sais plus —répondit-il sur un ton blagueur—. Vous êtes Deyl, c’est bien ça ? —Je hochai la tête et il me tendit une main amicale—. Kathas pour vous servir. C’est un honneur de vous connaître. J’étais parti à votre recherche, sous les ordres d’Isis.

— D’Isis ou de Ralkous ? —m’enquis-je.

— D’Isis —sourit Kathas—. Je ne suis pas si bien placé pour recevoir des ordres d’un Conseiller !

Je grimaçai.

— Oui, bon. Eh bien, moi, j’allais juste partir d’ici.

— Oui, ça se voit. C’est un miracle que je vous trouve ici. Est-ce vrai que votre frère vous a laissé tout seul dans cette auberge pour partir vers le sud ? Vous avez trouvé la princesse ?

— Euh… —J’hésitai puis je décidai de ne pas me précipiter—. On était en train. Mais on y est presque. Va donc dire à Isis qu’il ne s’inquiète pas.

Kathas eut un sourire ironique.

— Cela fait plus d’un mois que vous vous êtes absentés.

— Ah… Vraiment ?

— Oui. Mais, de toute façon, Isis ne s’inquiète plus pour la princesse. Il a trouvé mieux. Il m’a demandé de vous faire revenir d’urgence à Éshyl, vous et votre frère.

J’émis un sifflement étranglé.

— C’est… Mais vous… Attendez. Vous parlez sérieusement ?

L’homme couturé acquiesça vivement.

— Je parle sérieusement. Ça m’arrive, quelquefois. Alors, si vous vous sentez la force d’entreprendre le voyage, je vous invite à me rejoindre demain à l’aube. J’ai un cheval pour vous. Nous irons chercher votre frère et nous repartirons vers Éshyl. Qu’en dites-vous ?

Je soupirai, impatient.

— Magnifique. Mais qu’as-tu dit avant, sur la princesse ? Pourquoi est-ce qu’Isis n’en veut plus, maintenant ?

Kathas haussa les épaules.

— Je ne suis qu’un pion, comme vous dites. Les détails, vous savez… —Je lui lançai un regard noir et il sourit de toutes ses dents—. À mon avis, ce n’est pas qu’Isis ne veuille plus de la princesse, mais les Conseillers se sont mis d’accord pour abandonner la monarchie et faire un parlement qui dirigerait tout.

J’avalai ma salive.

— Un parlement —répétai-je, hébété.

— Eh oui. C’est à cause des Tanante, sûrement. Le roi de Tanante va piquer une crise, quand il saura qu’il n’aura plus droit à son héritage légitime ! —Il eut un petit rire—. C’est fou comme ils peuvent se compliquer la vie, ces dirigeants.

Malgré moi, je lui rendis un sourire en coin.

— Ah ! —fit-il—. Je ne vous imaginais pas si jeune. Avec tout ce qu’on raconte sur vous entre compagnons d’office… Mais trêve de bavardages !, comme dirait Isis. Je vous attends à l’aube devant l’auberge ?

Je hochai la tête. Ce n’était pas le moment de me défiler.

— Oui. Attends. Tu travailles pour Isis depuis longtemps ? —m’enquis-je.

Kathas haussa les épaules.

— Depuis quelques mois. Avant je travaillais pour le roi de Tanante.

Il se tut, se mordant la lèvre. Peut-être avait-il pensé qu’il avait trop parlé. Je m’esclaffai silencieusement.

— Alors tu dois être bien entraîné. On dit que les Tanante sont les rois des intrigues. Tu as quel âge ?

— Vingt-deux ans.

J’écarquillai les yeux.

— Eh bien —soufflai-je, impressionné—. Et ces cicatrices, c’est parce que tu t’es rasé trop vite ?

Ma pique sembla le vexer et je m’en repentis aussitôt.

— Vous êtes un rigolo, vous —laissa simplement tomber Kathas.

— Pardonne-moi, c’est l’habitude. Je suis comme ça. Au fait, tu peux me tutoyer, hein. Bon. —Je lui tapotai l’épaule, pour le saluer—. On se revoit donc demain.

Kathas hocha la tête et me jeta un regard curieux.

— Tu vas remonter comme tu es descendu ?

En haut, sur le rebord de la fenêtre de ma chambre, Nuityl nous observait, moqueur. Je fis une grimace.

— Oui, pourquoi ?

Kathas se croisa les bras.

— Je peux voir comment tu y arrives ?

Je me sentis mal à l’aise, mais ne répliquai pas. Je m’agrippai à une pierre puis à un rebord de volet. Ce ne fut pas une ascension particulièrement élégante, mais j’arrivai à la fenêtre avec quelques égratignures seulement. Nuityl miaula joyeusement.

— Fais pas le malin —le prévins-je.

Je me retournai vers la fenêtre et jetai un coup d’œil vers la rue. Kathas avait disparu et, à sa place, une patrouille nocturne de gardes d’Ahinaw parcourait la route. Je m’empressai de fermer les volets. Il ne manquait plus qu’un de ceux-là m’ait vu, cinq ans plus tôt, et qu’il me dénonce au Prince Évité. Tout était possible. Et si Kathas m’avait trompé et qu’il s’agissait en réalité d’un espion d’Ahinaw ? Non, c’était absurde. Kathas avait dit vrai. Cette histoire de parlement… Je soufflai, me glissant sous les couvertures. Ça, je ne m’y attendais vraiment pas. Mais, si les Conseillers décidaient d’oublier la Couronne, qu’allaient-ils faire d’Ouli ? Changeraient-ils d’avis s’ils la voyaient apparaître ?

Connaissant quelques Conseillers, et connaissant Isis, je vis tout d’un coup la situation d’Ouli plus critique qu’elle ne me l’avait paru auparavant. Si jamais la princesse recouvrait son corps, bien sûr : sinon, elle n’aurait plus qu’à errer de forêt en forêt… Je secouai la tête, refusant ce triste destin. Quel que soit le sort d’Ouli, je ne l’abandonnerais pas.

— Ça peut te paraître drôle, Nuityl, mais je l’aime bien, cette princesse —murmurai-je dans l’obscurité.

Au point de désobéir aux ordres d’Isis ou de Ralkous ? La réponse se fit attendre. C’est que ce n’était pas du tout facile, me dis-je. Si, par exemple, Isis nous exigeait à Rinan et à moi de lui faire un rapport exhaustif, comme il le demandait parfois pour les missions importantes, pourrais-je lui mentir ? Oui. Après tout, ce n’était pas si difficile. Mais le problème, c’est que je ne pouvais pas laisser Ouli seule. Si je rentrais à Éshyl avec Kathas, comment faire pour que la princesse nous suive sans que celui-ci ne s’en aperçoive ? Était-ce vraiment une bonne idée de la faire entrer dans la capitale ? Et puis, il y avait un autre problème : comment faire pour qu’Ouli accepte de se rendre à Éshyl, cette ville qu’elle maudissait à présent ? Je devais d’abord m’assurer que le sort que Ralkous destinait à la princesse n’était pas la mort. Il fallait tout envisager. Ralkous pouvait changer d’idée du jour au lendemain. C’était l’un des Conseillers les plus dangereux, décidai-je.

Je soupirai et entendis le ronronnement ensommeillé de Nuityl.

Il y avait une autre option, bien sûr : celle de fuir. Je m’éclipsais du village sans avertir Kathas, je retrouvais Rinan et Ouli et nous partions tous trois loin de Ravlav… sans argent et sans chaussures. J’eus un sourire d’autodérision. Rinan allait me tuer, si je faisais ça. Après tout, nous étions tous deux surnommés par nos proches les espions de Simraz. Simraz, me répétai-je avec une moue. Je me rappelais encore très nettement le jour où mon frère et moi avions juré fidélité à la demi-déesse de la Dague Bleue, entité de la Diplomatie, agissant comme l’avait fait Isis, autrefois.

— Que Simraz guide vos yeux, vos mains et votre pensée ! —avait exclamé Isis sur un ton cérémonieux qui, à mon jeune âge, m’avait laissé bouche bée.

J’avais fait mes vœux de loyauté à quinze ans, un peu précipitamment, le jour suivant la mort du roi Koyben d’Akaréa. Isis n’avait guère paru très affecté par cet assassinat, mais y avait-il participé ? Je l’ignorais. En tout cas, j’étais vite passé au service de sire Ralkous. J’avais eu bien raison lorsque j’avais dit à Ouli que ma vie avait été plus monotone que la sienne : je n’avais même pas eu le temps de l’apprécier. J’étais passé à côté d’elle… Et voilà que je devenais mélancolique.

Bon. Mais pouvais-je passer outre ces fameuses paroles que j’avais prononcées devant les Conseillers ? Loyauté, dévouement et diligence contre de l’argent, une pension et « une vie réglée » ! Réglée pour qui, ça, ils ne le précisaient pas.

Cette maladie m’avait épuisé et, lorsqu’à l’aube, je me réveillai en sursaut et que je vis la jeune fille de l’aubergiste poser un plateau sur la table de chevet en chantonnant, j’eus du mal à ne pas me rendormir. Kathas m’attendait.

— Tu as l’air d’aller mieux, dis donc, l’étranger —fit la jeune fille—. Mange ça. Et, dis, tu penses quand même nous payer le médecin, n’est-ce pas ? L’autre qui t’accompagnait nous a promis qu’il le ferait et qu’il serait généreux. C’était pas un mensonge, au moins ?

Je haussai un sourcil puis pris un beignet. Il était délicieux.

— Tout sera payé —assurai-je enfin.

La fille fit une moue.

— T’as intérêt. Parce que, sinon, tu peux me croire, mon père va t’échauffer les oreilles. —Elle sourit, espiègle, les mains sur les hanches—. Qu’est-c’ tu regardes, l’Akaréen ?

Je roulai les yeux et retournai à mon beignet. Elle alla ouvrir les volets et la lumière du jour baigna toute la chambre.

— T’es pas trop bavard —fit-elle remarquer alors—. Y’a un type qui t’attend. Il est de ton royaume, apparemment, aussi. Vous êtes amis ?

— Un peu —répondis-je, tandis que j’attaquais mon deuxième beignet.

Elle fit une autre moue.

— Un peu amis ? C’est curieux, ta façon de parler. —Elle marqua une pause—. Il a pas l’air très marrant, non plus. Il est tout plein de cicatrices.

Le large sourire qu’elle m’adressa me laissa perplexe.

— Euh… oui.

— C’est un guerrier ?

Ses yeux s’étaient illuminés.

— C’est ça. C’est un guerrier. Délicieux, ces beignets ! —déclarai-je. Puis je me levai—. Nuityl, tu viens ?

Le chat des neiges sortit timidement sa tête de sous le lit. La fille sursauta.

— Je croyais que l’autre était reparti avec ! —fit-elle, surexcitée—. Il est tout mignon !

Nuityl commença à gronder et je réprimai difficilement un sourire.

— Nuityl, on y va. —Arrivé sur le seuil, je m’arrêtai—. Au fait, pourquoi est-ce que vous fermez la porte, la nuit ?

La fille rougit légèrement.

— Hein ? Oh. C’est des manies de mon père. Il ne se fie pas aux étrangers. Mais, dis donc, tu pars pieds nus, comme ça, sans rien ?

Je baissai les yeux sur mes pieds calleux. Je souris.

— Si tu as quelque chose de mieux à me proposer…

La jeune fille roula les yeux.

— Ça va coûter plus cher —prévint-elle, l’index levé—. Des chaussures… Je te trouve ça tout de suite !

Je descendis à la taverne en pensant que cette jeune fille était, finalement, bien sympathique. Je trouvai Kathas assis à une table, pianotant d’une main, impatient. Il bondit sur ses pieds en m’apercevant.

— Il est bien neuf heures passées !

— Désolé. J’étais encore un peu malade —m’excusai-je—. Bonjour —fis-je à l’intention de l’aubergiste, qui me répondit d’un bref mouvement de tête. Je m’assis à la table et fis signe à Kathas d’en faire autant—. Alors, dis-moi, puisqu’on est associés, maintenant, tu ne pourrais pas me rendre un service ?

Kathas haussa un sourcil, méfiant.

— De quoi s’agit-il ?

— Je n’ai pas un rond —murmurai-je—. Rinan m’a laissé ici sans rien… il était pressé —expliquai-je, pour le justifier—. Bref, est-ce que tu pourrais m’avancer un peu d’argent pour payer l’auberge, le médecin et…

— Voilà les bottes ! —exclama la jeune fille en dévalant les escaliers.

— Et les bottes —terminai-je.

Alors que l’aubergiste demandait quelle était cette histoire de bottes, le visage de Kathas s’éclaira d’un sourire.

— Pas de problème, l’ami, c’est chose faite.

Lorsque j’enfilai les bottes, vieilles mais en bon état, j’approuvai et fis un geste de remerciement exagéré.

— Votre fille est la bonté même —dis-je à l’aubergiste, sur un ton solennel de ménestrel.

Tandis que la jeune fille prenait une mine affectée, l’air de dire « Je sais », son père s’empourpra.

— C’est ça, c’est ça —répliqua-t-il—. Allez donc faire vos simagrées ailleurs et retournez à votre royaume !

Nous sortîmes de l’auberge joyeusement et enfourchâmes les deux chevaux de Kathas. J’eus du mal à convaincre Nuityl de se tenir en place sur la selle, mais j’y arrivai finalement et nous nous éloignâmes du village au trot.

— Il est bizarre, ton chat —observa le Couturé—. Il est… grand.

Je fis une moue, sachant que les chats des neiges n’avaient pas une très bonne réputation.

— Il est domestiqué.

Nuityl leva vivement la tête et je ne pus m’empêcher de m’étonner encore : il semblait toujours tout comprendre. Je lui adressai un clin d’œil et le petit tigre roula les yeux avant de les poser sur le paysage qui défilait lentement.

— Bon, alors, il est parti où, le grand Rinan de Simraz ? —demanda Kathas, lorsque nous perdîmes de vue le village.

J’arquai un sourcil devant son air taquin.

— Te moquerais-tu de mon frère ?

Le Couturé parut un instant décontenancé et je m’esclaffai.

— Alors, comme ça, tu viens de Tanante. Tu as grandi là-bas ?

— Oui… —Il hésita—. Mais, et ton frère ?

Je désignai la route du menton.

— Nous continuons tout droit pour le moment. Rinan est retourné dans la Forêt Bleue.

J’observai, amusé, le regard anxieux de Kathas. Ses cheveux bruns tombaient en cascade sur ses épaules. Je me demandai de nouveau comment diable il avait pu se retrouver avec tant de cicatrices sur le visage.

— Nous allons entrer dans la Forêt Bleue ? —interrogea-t-il. Sa voix ne tremblait pas, au moins, constatai-je.

— Oui. —Je marquai une pause—. Tu as une arme, n’est-ce pas ?

— Euh… Oui. Une dague —acquiesça-t-il—. Et j’ai une épée courte dans mes affaires.

— Tant mieux. Parce que, moi, je n’ai rien.

— Mais… —Kathas se racla la gorge—. Cette forêt est dangereuse.

— Dangereuse ? —répétai-je, faussement surpris—. Oh, tu parles des gobelins, des serpents ou des arbres-mangeurs ? Bah, ne fais pas attention à eux.

Il me dévisagea sur son cheval.

— Des arbres-mangeurs ? —balbutia-t-il.

Je fis des efforts pour ne pas éclater de rire.

— Oui. Et des trolls. Mais, je t’assure, si nous sommes suffisamment rapides, ils ne nous attraperont pas. Aie confiance en moi.

Je lui adressai un large sourire. Kathas secoua la tête, indécis.

— Tu te payes ma tête.

Je fus pris d’un fou rire et Nuityl miaula et gronda, le cheval se cabra et je le retins de justesse, les larmes aux yeux.

— Désolé, Kathas ! C’était plus fort que moi.

Cependant, Kathas souriait.

— Alors, nous n’entrons pas dans la Forêt Bleue, n’est-ce pas ?

Je grimaçai, retrouvant mon sérieux.

— Si. Mais, ne t’inquiète pas, il n’y a pas de trolls, dans cette forêt, que je sache. C’est juste un peu labyrinthique.

L’appréhension de Kathas était manifeste.

— Écoute —dis-je—. Je propose plutôt qu’on rentre à Éshyl. Comme ça, je pourrai reprendre des habits convenables et une épée. Ensuite, je reviendrai chercher Rinan et Ou… Et voilà —fis-je, m’interrompant dans ma lancée.

Kathas fronça les sourcils.

— Isis m’a demandé d’avertir Rinan, aussi.

Je roulai les yeux.

— Oui, mais, dans le cas présent, avec cette robe et sans épée, je suis mal parti pour entrer dans la Forêt Bleue. Et toi, tu te perdrais en deux minutes.

— Ah ! —grogna-t-il, vexé—. Le grand espion a parlé.

Je soufflai, impatient.

— Je dis ça parce que, Rinan et moi, nous nous sommes perdus et nous avons erré dans la forêt pendant des jours, d’accord ? Alors, tu as raison, qui sait, peut-être que, toi, tu parviendrais à trouver Rinan dans la jungle sans guide, mais j’ai mes doutes.

Le Couturé affichait une mine surprise face à ma franchise.

— Bon —fit-il, plus calme—. C’est d’accord, alors.

Et une chose de gagnée, pensai-je. Arrivé à Éshyl, je m’informerais de la tournure qu’avaient pris les événements quant à la princesse Ouli. Je devrais affronter les questions d’Isis, bien sûr, et j’allais devoir m’inventer une bonne histoire. Je n’allais surtout pas lui parler de fantômes… ni de mon collier.

Nous continuâmes à chevaucher jusqu’à arriver à Sisthria, comté de Ravlav. La ville avait changé depuis ma dernière visite : on avait rasé presque tous les arbres d’un parc, on avait construit d’autres maisons et agrandi une avenue.

— Nous allons rendre visite au comte ? —s’enquit Kathas tandis que nous avancions au pas entre les gens.

Je le regardai, étonné.

— Au comte ?

Kathas s’empourpra.

— Eh bien… Je croyais que tu étais en bons termes avec les nobles de Ravlav.

Je soufflai, mi-figue mi-raisin.

— Tu es bien optimiste. Non, si tu veux un conseil, moins on voit de comtes, de barons et de rois, mieux l’on se porte. Nous prendrons un repas dans une taverne, au sud, et puis nous repartirons. Je veux être de retour à Éshyl ce soir.

Kathas balança sa tête d’un côté puis de l’autre.

— Ça va être difficile, pour arriver avant le soir.

— Mais non —répliquai-je—. Les chevaux, ça galope.

Kathas eut un sourire amusé mais ne répondit pas. Nous prîmes un repas bien chaud dans une taverne appelée la Caverne et, lorsque nous sortîmes, je me rembrunis : le ciel s’était obscurci et de gros nuages noirs s’approchaient à nouveau depuis l’est.

— Il y a un problème ? —demanda Kathas, montant sur son cheval.

Le vent fit tourbillonner mes cheveux noirs devant mes yeux.

— Aucun —repartis-je.

J’éperonnai ma monture et nous quittâmes Sisthria au trot puis au galop. Une demi-heure plus tard nous traversâmes le Pont Siflèche par où nous étions passés, Rinan, Ouli et moi, avec tant de difficulté. Nous longeâmes la Forêt Bleue en piquant vers le sud, suivant la Route de Cantor. Un tonnerre retentit. Les nuages se déversaient et les rafales sifflaient à mes oreilles. Le cœur lourd, je me demandai comment Ouli et Rinan vivaient cette nouvelle mésaventure. Au moins, ils devaient être bien à l’abri, dans la forêt. Si tant est qu’ils l’aient atteinte…

Les chevaux galopaient à bride abattue. Nuityl, accroché à ma selle, gardait la mine sombre, les moustaches baissées et le regard grognon. À travers les flèches d’eau, j’aperçus le sourire radieux de Kathas. Trempé jusqu’aux os, le jeune homme avait l’air d’un bienheureux. Je souris. Il était quand même sympathique, ce Kathas.

9 Le rayon du soir

Lorsque nous arrivâmes aux portes d’Éshyl, la nuit était tombée depuis des heures. Les chevaux, qui avançaient maintenant au pas, étaient à bout de souffle et, moi-même, je peinais à rester les yeux ouverts.

— Je te disais bien qu’on n’arriverait pas avant la tombée de la nuit —fit Kathas dans l’obscurité.

Les torches des portes flamboyaient. Nous étions presque arrivés. Je répondis avec un grognement : j’étais épuisé.

Arrivé devant les portes, Kathas mit pied à terre. Son cheval s’ébroua et souffla. Mon compagnon frappa à la porte et se retourna. Son visage illuminé par les flammes se plissa.

— Deyl ?

Je battis des paupières et entendis une petite porte s’ouvrir avant de perdre l’équilibre et de tomber du cheval. Nuityl feula, Kathas lança une exclamation de surprise et une autre personne souffla :

— Z’êtes qui ?

Je me sentis pris de nausées.

— Oh là là, que je suis fatigué… —gémis-je.

Je sentis la pointe humide du nez de Nuityl toucher ma joue. Kathas me donna quelques tapes sur la poitrine.

— Eh ! Eh, Deyl ! Tout va bien ?

Je luttai contre le sommeil et acquiesçai.

— Oui, tout va très bien.

J’entendis des bruits de bottes contre le pavé.

— Il est mal en point, votre compagnon ? —demanda une voix.

— Que se passe-t-il ? —lança une autre.

— Capitaine ! Ils ont pas l’air bien dangereux.

J’entendis une épée se rengainer.

— C’est… Mince —fit tout d’un coup le capitaine—. Je vois.

Je me redressai avec effort et croisai son regard. Je le connaissais, lui, songeai-je, étourdi par l’épuisement. C’était un des capitaines de la garde et un homme de Ralkous. Il ne fallait surtout pas faire mauvaise mine… Je me relevai.

— Bonjour, capitaine Nabem —prononçai-je.

Sous ses yeux ahuris, je m’affalai, endormi.

* * *

Je me réveillai bien plus tard, dans une toute petite pièce, sur un lit où je logeais à peine. Une lucarne laissait passer un peu de lumière… J’entendais les rumeurs de la ville, des cris, des roues de charrettes… Une joyeuse mélodie de flûte me parvenait, de l’autre côté de la porte entrebâillée.

Je me redressai, ragaillardi par ce long sommeil. J’espérai seulement que rien de terrible ne s’était passé pendant que je paressais comme un louveteau dans sa tanière. Mais quelle tanière ?, me demandai-je alors, en me levant. Je poussai la porte, prudent, et vis Kathas, assis sur une chaise en équilibre contre le mur, les pieds sur la table, jouant de sa flûte avec entrain. Lorsqu’il m’aperçut, il sourit.

— Ah ! Voilà le petit ours qui se réveille !

Je jetai un coup d’œil dans la pièce. Elle était simple, sans ornements. Et elle avait une porte grande ouverte sur une cour qui ne se trouvait certainement pas dans les hauts quartiers. À cet instant, Nuityl apparaissait sur le seuil pour me souhaiter le bonjour en se serrant contre ma jambe.

— C’est chez toi ? —demandai-je, en caressant le félin.

— Oui. Je ne savais pas où t’emmener —s’excusa-t-il, en s’asseyant correctement—. Tu vas mieux ?

J’acquiesçai en balayant de nouveau la pièce du regard, puis je fixai le jeune brun.

— Ils savent que je suis revenu ?

Kathas agrandit ses yeux.

— Tu parles des Conseillers ? Non. Enfin, moi, je ne leur ai rien dit. Je n’ai pas quitté la maison. J’attendais que tu te remettes.

Je soufflai.

— C’est gentil. Bon, je vais rentrer et m’habiller correctement. C’est très aimable de m’avoir accueilli chez toi.

Kathas sourit, l’air mi-amusé mi-surpris.

— C’était tout naturel. Tu ne veux pas que je t’accompagne ?

Je compris qu’en me suivant, il voulait surtout bien laisser comprendre à Isis que c’était lui qui m’avait trouvé. Je roulai les yeux.

— Si tu veux. Je te rendrai tes vingt écus, comme ça.

Il n’émit aucune protestation polie et je supposai qu’il n’était pas précisément fortuné. Il suffisait de voir où il vivait.

— Allons-y —lançai-je.

Il rangea sa flûte dans une des poches de son pantalon, prit la clef et nous sortîmes. Je levai les yeux vers le ciel et fronçai les sourcils. Il devait bien être midi passé.

Je jetai un coup d’œil dans la rue. Vu le tumulte, nous ne devions pas être très loin d’un marché.

— C’est le quartier de Lousère ? —m’enquis-je, tandis que nous sortions de la cour.

Kathas hocha la tête.

— Oui. C’est vers où, chez toi ?

— Par là-bas —dis-je, en prenant à gauche. Nuityl se serrait contre moi, atterré par toute cette activité. S’il avait été plus petit, je l’aurais pris dans mes bras, mais il devait bien peser comme un tonneau plein d’eau, ce tigre.

Éshyl était une grande ville et, malgré les ennuis politiques de ces derniers temps, elle n’arrêtait pas de grandir. Nous traversâmes plusieurs marchés et, plus nous nous éloignions des bas quartiers, plus je sentais que l’on me toisait avec mépris. Je devais avoir un drôle d’air, avec cette robe toute rapiécée.

— Deyl —m’appela Kathas, à un moment. Il semblait mal à l’aise—. Tu vis où, exactement ?

Je lui jetai un coup d’œil prudent en répondant :

— Dans le quartier d’Astryn.

Le Couturé eut un hoquet.

— Diables. Mais c’est le quartier le plus cher.

Je souris, hésitant.

— C’est vrai.

Lorsque nous arrivâmes au quartier d’Astryn, un garde nous interpela et je me nommai. Il nous laissa aussitôt passer, non sans se demander sûrement ce qu’un diplomate comme moi pouvait bien faire en robe, avec de vieilles bottes et un compagnon si étrange.

Là, les demeures étaient plus imposantes et ornées de fioritures. À cette heure, la rue était presque déserte : beaucoup s’en allaient prendre leur repas dans les belles tavernes du quartier d’Auri, près du fleuve. Nous traversâmes une grande place avec une magnifique fontaine et je vis Kathas s’arrêter face à une belle statue qui représentait le corps entier de Ravlav chevauchant un griffon aux ailes déployées. Le jeune homme semblait fasciné par la sculpture.

— C’est là —dis-je, pour le tirer de sa contemplation.

Il tourna légèrement les yeux pour tomber sur une superbe demeure bordée de haies bien taillées.

— Je rêve —murmura-t-il.

Je poussai le portail et entrai. Le Couturé inspira profondément et s’empressa de me rattraper.

— Ça alors. C’est vraiment à toi, tout ça ? —demanda-t-il.

— Et à mon frère. C’est Ralkous qui nous a trouvé la maison, il y a quatre ans —expliquai-je d’une voix neutre.

Je me sentais un peu gêné de le voir si ébahi. Nous traversâmes l’allée et je tendis une oreille avant de faire un bond et d’attraper une clef sur l’encadrure. Kathas me regarda ouvrir la porte avec surprise.

— Pour un type comme toi, ça m’étonne que tu laisses la clef de ta maison si à portée de main —commenta-t-il.

J’eus un sourire en coin et l’invitai à entrer.

— Boh. Dans le quartier d’Astryn, il n’y a quasiment pas de voleurs. Et, de toute façon, nous ne gardons rien de vraiment précieux, dedans. —Tandis que Kathas admirait le hall, j’ajoutai— : Fais comme chez toi. En deux minutes, je suis prêt et nous partons au Palais.

Kathas arqua un sourcil.

— Tu es toujours aussi pressé ?

Je m’arrêtai au bas des marches et le fixai du regard, étonné. Il fit un geste vague et changea de sujet :

— Très belle maison.

Je souris et montai quatre à quatre les escaliers. Nuityl miaula et me suivit. Bon, me dis-je, quand je poussai la porte de mes appartements. Je devais bien me préparer et ne pas flancher lorsqu’Isis me demanderait quoi que ce soit. « Où est ton frère ? », m’interrogerait-il. Dans la Forêt Bleue. Et je lui raconterais tranquillement toute la « vérité » : que nous avions erré pendant des jours dans la forêt, que des gobelins nous avaient poursuivis et que nous étions tombés dans des tunnels souterrains qui nous avaient menés au nord… Eh oui, cher Isis, voyez-vous, j’étais convaincu que ces maudits tunnels nous mèneraient vers la princesse ! Et, au passage, j’ai perdu mon épée et mes habits et j’ai trouvé une robe.

J’enfilais déjà une de mes chemises blanches lorsque je m’arrêtai. Étais-je tombé sur la tête ? Mon histoire laissait franchement à désirer. Qui aurait dit qu’un homme habitué à mentir et à résoudre des intrigues serait capable d’être aussi peu inventif ? Je soupirai et attrapai ma tunique noire de diplomate.

Je bouclais ma ceinture lorsque je me surpris à regarder la pièce. Le lit à baldaquins, l’énorme armoire emplie d’habits, les jolis tableaux… Kathas aurait été tout émerveillé, sûrement. Et pourtant, c’était à peine si je pouvais considérer cette maison comme la mienne : je n’y restais que très rarement. Mais Ralkous avait insisté pour nous en faire cadeau, pour la forme : tout diplomate qui se respectait se devait d’en avoir une, à ce qu’il disait.

Sous le regard curieux du chat des neiges, je soulevai une planche du sol et sortis un petit coffre. Là, se trouvait l’insigne de Simraz. Une chance que je ne l’aie pas emportée pour aller chercher la princesse. Je la saisis et l’attachai à ma tunique puis, sans plus tarder, je sortis en sentant le poids de la Gemme de l’Abîme autour de mon cou, à l’abri des regards.

Dans le hall, le jeune brun tendait une main curieuse vers le fût d’un candélabre, mais il la retira aussitôt lorsqu’il m’entendit descendre les escaliers. Il me dévisagea.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois cette même personne qui a monté les escaliers à l’instant —souffla-t-il.

Je roulai les yeux et un sourire étira ses lèvres.

— C’est le symbole de Simraz ? —demanda-t-il, dévorant des yeux le cercle noir et doré fixé sur ma poitrine.

J’acquiesçai, mal à l’aise.

— Oui. Tiens —dis-je, en retirant de ma poche une petite bourse pleines d’écus—. Pour le médecin, les bottes et tout.

Kathas la soupesa, bouche bée.

— C’est plus de vingt écus, ça.

Je haussai les épaules et rouvris la porte d’entrée.

— On y va ? —le pressai-je.

Kathas siffla entre ses dents.

— Je commence à comprendre pourquoi Isis dit que vous êtes ses plus fidèles serviteurs, ton frère et toi. Vous allez direct au travail, vous, à ce que je vois.

Je le regardai, un sourcil haussé.

— J’ai dormi jusqu’à midi. Et puis, tu ne disais pas, toi-même, que je devais revenir d’urgence ?

— Oh, bien sûr —sourit Kathas, sur mes talons—. J’oubliais ce détail.

Je sentais qu’il se moquait de moi pour quelque raison, mais qu’importe. Nous prîmes la direction du Palais.

— Deyl. Tu n’as pas de domestiques ? —s’enquit Kathas, tandis que nous avancions dans la rue déserte. Nuityl furetait aux alentours, de plus en plus confiant. Et pourtant, chaque fois qu’il trouvait quelque chose d’étrange, il sursautait et, prêt à décamper, il grondait et son poil se hérissait…—. Deyl ?

Je me rappelai sa question et secouai la tête.

— Non. Nul besoin de domestiques. En plus, la maison est presque tout le temps vide, de toutes façons. À quoi bon la nettoyer ?

Mes paroles semblèrent laisser le Tanantais pensif. En silence, nous contournâmes le Grand Marché et nous arrivâmes bientôt devant l’immense cour du Palais d’Éshyl.

L’édifice, majestueux et entouré de belles coupoles d’arbres fleuris, se dressait tel un donjon aux multiples tours élancées. Tandis que nous traversions la large avenue qui menait aux portes de service, Kathas commenta :

— Je me suis toujours demandé combien de pièces pouvait bien avoir cette merveille.

— Trois-cent vingt —répondis-je.

Kathas arqua un sourcil.

— Tu les as comptées ? —blagua-t-il.

Je lui adressai un sourire amusé.

— Oui. Quand j’étais gamin.

— Tu as donc grandi dans le palais ! —s’écria Kathas, incrédule.

Je fis une moue et poussai la porte de service. J’étais si habitué à ne pas parler de ma vie que je préférais ne pas m’étendre davantage. J’aperçus un homme roux et replet, assis à l’entrée, une bouteille entre les mains, et je souris.

— Salut, Bharbos, content de te revoir.

Le garde plissa les yeux et tout son visage sombre s’éclaira progressivement d’un sourire.

— Tiens ! Le petit Deyl —dit-il—. Tu viens pas me dénoncer, au moins ?

Il parlait de l’eau-de-vie qu’il tenait à la main : il était bien entendu interdit de boire pendant le service, mais voilà des années que Bharbos s’en moquait éperdument.

— Penses-tu —répliquai-je—. Comment va ta jambe ?

— Boh. Pas terrible —répondit-il avec une grimace—. J’en ai encore pour quelques mois, avec ces béquilles. Ça m’apprendra à me bagarrer dans les tavernes.

— Hé, j’espère bien !

Je le saluai de nouveau et m’éloignai, suivi de Nuityl et de Kathas. Nous montâmes immédiatement vers les appartements supérieurs. J’étais sûr qu’Isis m’attendait déjà.

— On ne va pas voir Isis ? —s’enquit Kathas.

— Si, pourquoi ?

— Eh bien, alors, c’est de l’autre côté du palais. Il vit dans la Tour d’Élie.

Je sursautai et le regardai, surpris.

— Dans la Tour d’Élie ? Il a changé d’appartements ?

Le Tanantais haussa les épaules.

— Il faut croire.

La Tour d’Élie, me répétai-je, encore étonné. C’était une tour très prisée par les habitants du palais, aux vues imprenables sur la ville. Ce cher Isis me surprendrait toujours.

Nous traversâmes donc tout le palais par des couloirs déserts. Au bout d’un moment, je fronçai les sourcils.

— Ils sont passés où, les gens ? —demandai-je.

Kathas fit un geste de la main pour me faire comprendre qu’il n’en savait rien. Nuityl gronda soudain et je le vis contourner une plante de cactus, le nez retroussé. Je m’esclaffai.

— Nuityl ! Ces plantes ne bougent pas —le tranquillisai-je—. Viens.

Le chat des neiges expira, comme nerveux face à tant de nouveautés. Nous arrivâmes enfin à la Tour d’Élie. Devant la première porte, se trouvait un garde appuyé sur une lance. Il était blond, l’air rêveur, le regard égaré. C’était Manzos.

— Deyl ! —s’exclama-t-il en me voyant.

— Manzos !

Je serrai la main tendue de mon ami d’enfance, puis nous nous donnâmes des tapes amicales.

— Je commençais à croire que tu ne reviendrais pas ! —me dit-il, tout sourire—. Alors, la princesse, tu l’as trouvée ?

Je fis non de la tête et repoussai mes remords : je n’allais pas mettre en danger Ouli juste pour un petit mensonge. Mieux valait m’en tenir à mon histoire.

— Un mois à la chercher pour rien —soupirai-je.

— Mais apparemment ils y étaient presque —intervint Kathas.

Manzos haussa un sourcil pendant que je réprimais un soupir exaspéré.

— Comment ça ?

Je fis un geste vague.

— Je te raconterai après. Isis est là ?

Mon ami hocha la tête, déçu.

— Oui. Il t’attend. Le capitaine Nabem nous a avertis que tu étais arrivé hier…

Vu son expression, j’en déduisis qu’il était au courant pour ma chute de cheval de la veille. Je fis une moue embarrassée tandis que Manzos ouvrait la porte et m’annonçait.

— Deyl de Simraz, messire —l’entendis-je dire.

— Nuityl, reste là, s’il te plaît —le sommai-je à voix basse.

Le chat des neiges miaula, contrarié, mais ne me suivit pas lorsque, Kathas et moi, nous pénétrâmes dans les appartements d’Isis.

La pièce sentait l’encens et le vieux papier. Isis avait beau avoir changé d’appartements, les odeurs le poursuivaient, pensai-je, amusé.

— Messire —prononça Kathas en s’inclinant respectueusement.

Je le regardai en coin et levai prestement les yeux vers la silhouette qui nous faisait face. Les cheveux gris, les yeux verts aussi étincelants que ceux de Nuityl, le visage carré et le port majestueux, Isis se tenait devant nous, en croisant les bras. Il n’avait pas spécialement l’air content.

— Tu en as mis du temps pour me retrouver l’un d’eux —lança-t-il à l’intention de Kathas. Puis, sans laisser répondre celui-là, il enchaîna— : Mon cher Deyl. Alors, comme ça, tu n’as pas été fichu de trouver la princesse ?

Je secouai la tête.

— Non. En fait…

— Peu importe —me coupa Isis—. L’heure n’est pas aux rapports inutiles. Tanante est sur le point de nous déclarer la guerre. Où est Rinan ?

J’avalai ma salive, mon cœur s’accélérant.

— Dans la Forêt Bleue.

Isis souffla et décroisa les bras.

— Et qu’est-ce qu’il fait là-bas et sans toi ?

— Nous pensons que la princesse se trouve là-bas. Malheureusement, je suis tombé malade et il a continué sa recherche sans moi —expliquai-je.

Le vieil homme fronça les sourcils.

— Tu es tombé malade ? Bon. —Il soupira—. Et tu te sens mieux ? —J’acquiesçai vivement—. Bon —répéta-t-il—. Tant mieux, j’ai du travail pour toi.

Non, vous êtes sérieux ?, répliquai-je mentalement, sarcastique. Enfin, au moins, il ne semblait guère intéressé de savoir ce qui m’était réellement arrivé, ces derniers jours.

— C’est quoi cette histoire de guerre ? —demandai-je, en le voyant s’asseoir derrière son bureau.

Isis sortit un parchemin d’un tiroir puis expliqua avec concision :

— Otomil, le roi de Tanante, est l’unique héritier de la Couronne de Ravlav, à présent. Or, les Conseillers ne veulent pas le laisser s’introniser chez nous. Les terres de Tanante ne feraient que nous appauvrir, disent-ils. Alors, ils ont décidé d’octroyer tous les pouvoirs au Parlement, qui, fondamentalement, se compose d’eux-mêmes. Dans trois jours, nous fêtons la République de Ravlav. Et puis nous rassemblons nos troupes. Otomil est déjà en train de lever les siennes.

Je le regardai, abasourdi, analysant la situation.

— Une guerre —articulai-je—. C’est absurde. Ne peut-on pas arriver à un accord ?

Isis m’adressa l’un de ses sourires torves.

— C’est pour ça que je voulais te voir revenir. Dommage que ton frère ne soit pas là, cependant. Tu vas devoir t’acquitter de deux tâches importantes à la fois.

Je frémis.

— Je peux aller chercher mon frère…

— Non —tonna mon mentor, catégorique—. Il n’y a plus le temps. Kathas t’accompagnera. C’est un bon bretteur et il t’aidera à la tâche. Fie-toi à lui. Alors, écoutez-moi bien, vous deux.

Il nous invita à nous asseoir. Kathas paraissait surpris. Il ne s’attendait manifestement pas à ce qu’Isis lui demande de travailler avec moi sur un problème aussi important qu’une guerre. Et pourtant, Isis semblait avoir entièrement confiance en sa loyauté.

— Vous vous rendrez au palais du roi de Tanante. Toi comme diplomate et toi comme simple valet. Il s’agit d’une mission diplomatique : tu es habitué à ça, Deyl, je ne crois pas que je doive te donner des conseils sur comment procéder. Tu en profiteras pour remettre en toute discrétion ce parchemin à Kirïé d’Aobonte. Tu te souviens d’elle, j’espère ?

Je hochai la tête. Kirïé était une infiltrée d’Isis installée à Vorsé, la capitale de Tanante. Je l’avais déjà vue une fois entrer dans les appartements d’Isis, quand j’avais seize ans. Je me rappelais bien son joli visage d’innocente jeune femme et je me souvenais d’avoir pensé, ce jour-là, qu’elle était la vive image des apparences trompeuses.

— Tu parleras au roi —reprit Isis—, et tu diras bien clairement que nous ne nous laisserons pas faire et que nous sommes prêts à commencer une guerre pour défendre notre royaume.

— Bien clairement ? —répétai-je.

— Oui. Ils nous ont déjà trop insultés pour que nous y allions doucement : le roi de Tanante a même déclaré publiquement que le Conseil était empli de rustres hérétiques qui essayaient de détruire l’image des Dieux. Je t’ai préparé un beau discours. Tiens. Tu n’auras qu’à le répéter en l’adaptant à la situation. Il faut qu’ils sachent à qui ils ont à faire. Ne t’inquiète pas, ils n’oseront pas attenter à la vie d’un diplomate. Nous n’en sommes pas à ce point. Par contre —fit-il, en changeant de ton—, je veux aussi que vous en profitiez pour relever toute l’information possible sur l’armée du roi, surtout leur matériel de guerre. Kathas, tu t’en chargeras personnellement, tu connais le milieu mieux que Deyl.

Je demeurais impassible, mais je n’en brûlais pas moins de l’intérieur. Toute cette histoire venait vraiment au mauvais moment. Tandis qu’Isis continuait à parler des détails, je l’écoutai d’une oreille et pensai à Ouli et à Rinan. Et si jamais ils retrouvaient leurs corps et Rinan convainquait la princesse de revenir au royaume ?

— Isis —dis-je, le coupant alors que celui-ci débitait des conseils à n’en plus finir—. Si vous me permettez… qu’en est-il de la princesse ?

Le vieil homme fronça les sourcils.

— La princesse Ouli d’Akaréa ? Oh. Je suppose qu’on peut l’oublier. Elle est sûrement morte depuis des années.

— Vous ne pensiez pas ainsi le mois dernier —observai-je.

Isis leva les yeux au ciel.

— Le mois dernier, les Conseillers ne s’étaient pas encore mis d’accord sur l’histoire du Parlement. Bon, alors, je disais quoi, au juste… ?

— Et qu’auriez-vous fait si Rinan et moi étions arrivés avec elle ? —insistai-je.

Mon mentor haussa les épaules.

— Sûrement, on l’aurait intronisée. Quoique… Maintenant, ce serait plus compliqué. Il y aurait eu des querelles —avoua-t-il—. Plus d’un Conseiller a bien aimé l’idée du Parlement dirigeant et, à vrai dire, personne ne veut revoir la fille du roi assassiné. Peut-être ont-ils des remords… —Son sourire en coin me donna le frisson—. Enfin, parlons des vrais problèmes, Deyl. Cette fille a dû mourir quelque part, il y a dix ans. Par contre, ce que nous devons éviter, maintenant, c’est une guerre sanglante qui ne ferait que provoquer encore plus de révoltes. Le roi de Tanante se doute de nos difficultés et il croit pouvoir nous écraser comme de la vermine. Détrompe-le, Deyl, et fais tomber sur Vorsé les foudres de Ravlav.

Je roulai les yeux.

— Si je vais à Vorsé en tant que diplomate, je doute qu’on me laisse seul une minute —fis-je remarquer.

— Certes. Cependant, je n’ai pas vraiment besoin de toi comme espion, cette fois, mais plutôt comme porte-parole. Aucun Conseiller n’ose voyager à Tanante, étant données les circonstances.

— Oh, les courageux —commentai-je.

Isis s’esclaffa et Kathas nous observa tour à tour, un sourcil arqué.

— Oui. Enfin —dit le vieil homme, le sourire aux lèvres—. En plus, tu as l’esprit fin, tu pourras me décrire à ton retour quels gouverneurs de Tanante sont pour la guerre et lesquels sont contre. Ça nous fera un bel atout. Les trois autres diplomates sont partis pour les Nalphes, Sisthria et le Verlish, pour alerter les gouverneurs. Alors, demain matin, tu pars pour Vorsé avec Kathas et dix gardes.

Je pris une mine surprise.

— Dix gardes ? Autant ?

— Dix —assura Isis—. Cela fait ni trop, ni trop peu. En fait, la moitié sont des gardes-espions.

Je soufflai. Cela me soulageait de savoir qu’Isis envoyait également des gardes-espions : au moins, on voyait qu’il pensait vraiment que nous ne souffririons pas de pertes, car mettre en péril des gardes-espions dans une embuscade aurait été un tour plutôt malhabile.

Oh que je n’aimais pas ça, me plaignis-je alors mentalement. Puis je croisai le regard d’Isis.

— Ne me déçois pas, hein ? —lança-t-il—. Il s’agit là peut-être de la mission la plus importante que tu aies jamais remplie. Des centaines de vies sont entre tes mains, Deyl. Fais bien attention à tes paroles lorsque tu seras près de ce maudit roi.

— Toujours aussi poétique, mon cher mentor —répliquai-je avec un petit sourire.

Isis me tendit le parchemin pour Kirïé et je le rangeai dans mon étui, que je plaçai dans une poche intérieure, puis je ramassai la feuille avec son « beau discours ». J’eus la brusque impression qu’il était sur le point de me demander comment s’était passée la quête de la princesse et je m’empressai de le questionner :

— Pourquoi est-ce que le palais semblait si désert, aujourd’hui ?

Isis souffla.

— C’est à cause du Théâtre de Rowzalat. Il s’est installé dans le parc du palais et tous les nobles sont allés prendre le repas là-bas pour voir le spectacle. Tu vois comment ils vivent : on leur dit que le roi de Tanante va nous envahir et ils oublient tout de suite après. Parfois, on se demande pourquoi on se prend la tête pour les sauver, ces gens-là.

Kathas parut choqué par ses propos et j’étouffai un rire nerveux. Par Ravlav ! J’en avais plus qu’assez de toutes ces intrigues royales !

— Bon, c’est pas tout ça, j’ai faim —déclarai-je en me levant—. Vous avez quelque chose de plus à me demander ?

Isis fit un geste pour que Kathas se retire.

— Tu as fait un bon travail à moitié, Kathas. La prochaine fois, accomplis-le en entier, ça me sera encore plus utile.

Le jeune brun s’empourpra et se leva pour s’incliner humblement.

— Oui, messire.

Je ne comprenais toujours pas pourquoi Isis aimait qu’on le traite de « messire ». Des manies à lui, sans doute. Lorsque Kathas se fut éclipsé, je me tournai vers Isis. Le vieil homme contourna la table et me tapota l’épaule, sans me quitter des yeux.

— Ça me fait bien plaisir de te revoir, Deyl. Je commençais à en avoir assez de parler avec les petits espions. Le palais est empli de vermine, comme dit le roi de Tanante. Quant aux Conseillers, c’est à peine si je les supporte. Ce Ralkous qui te donne des ordres… —Il grommela—. J’aimerais bien le voir travailler d’arrache-pied comme moi. C’est un malade. Et c’est le seul qui voulait vraiment revoir la princesse d’Akaréa. Fais attention quand tu le verras. Il t’a convoqué dans deux heures, dans sa tour. Sois humble et ne lève pas trop la tête, d’accord ?

Je pâlis.

— Il a encore fait des bêtises ?

Isis inspira profondément et se détourna.

— Il y a deux jours, il a fait pendre son valet pour lui avoir volé un bijou. Sans preuves. J’ai assisté au spectacle, plus pour voir la tête que faisait Ralkous que pour autre chose. Il souriait. —Nous grimaçâmes en même temps—. Il est tordu dans sa tête, ce Conseiller —conclut-il—. Et il est trop bien placé pour qu’aucun de ses compagnons qui le haïssent osent même voter contre lui.

Je hochai pensivement la tête. Ça ne m’étonnait pas. Si seulement Isis savait tout ce que Ralkous nous avait demandé de faire, à Rinan et à moi ! Heureusement, nous n’avions pas été entraînés comme assassins, sinon il nous aurait employés, nous prenant pour des sicaires. La main gauche de la Dague Bleue, comme me nommait Rinan parfois, pour se moquer, se réjouissait chaque fois que le valet Higriza déclarait que sire Ralkous n’était pas dans ses appartements. Une brusque idée me vint à l’esprit.

— Ce valet… c’était le valet Higriza ?

Isis, qui s’était approché d’une fenêtre, secoua la tête.

— Non, penses-tu. C’était un tout nouveau. Higriza, lui, il est bâti avec le même bois que Ralkous. J’ai horreur de ce type : il furète partout et il me tient à l’œil.

Je l’observai, surpris par l’amertume qui pointait dans sa voix. Il semblait fatigué. Mon mentor, que j’aimais bien malgré certaines réserves, était bien trop vieux pour vivre une guerre contre un autre royaume. Et moi aussi, pensai-je, un sourire en coin.

— Deyl.

Il s’était retourné et me fixait maintenant de ses yeux d’un vert luisant.

— Quoi ?

— Cette princesse… tu penses vraiment qu’elle est en vie ?

Je haussai les épaules, le cœur battant.

— Je n’en sais rien. Je le croyais, en tout cas.

Isis fronça les sourcils et s’approcha de son bureau.

— Si jamais elle était en vie, cela pourrait poser problème. Si Rinan n’apparaît pas, dès que tu seras de retour de Tanante, tu iras le chercher, quoi qu’en dise Ralkous. Et si ton frère a trouvé la princesse… —Un mince sourire vint flotter sur ses lèvres—. On pourra toujours la garder en lieu sûr et l’introniser lorsque le moment sera venu…

Ses dernières paroles me laissèrent pantois.

— Attendez une minute. Vous pensez que la princesse Ouli pourrait devenir reine, encore ?

Malgré la porte bien épaisse, Isis baissa la voix lorsqu’il me parla :

— J’ai un plan, mon garçon. Puisque les Conseillers n’en ont pas d’autre que de se battre bêtement contre leurs voisins, il faut bien que je fasse quelque chose. Écoute. Otomil de Tanante a un fils. Si jamais nous retrouvons cette princesse et que nous la fiançons à ce jeune homme, il se pourrait que nous puissions arranger tout ce désastre : Ravlav n’est qu’un royaume à l’agonie, Deyl. Et Otomil le sait pertinemment. S’il nous faut unir les deux royaumes, il vaudrait mieux que nous le fassions consciemment et en tenant quelques ficelles. Les membres du Conseil sont des abrutis. Ils ne pensent qu’à leur patrimoine. Assurément, l’union des deux royaumes fera des dégâts irréparables. Le Conseil se dissoudra, sans nul doute. Quelle calamité ! —fit-il en pouffant.

Je le contemplai, les yeux écarquillés. Fiancer Ouli à un prince tanantais ? Mais quel était ce délire ?

— Allez, reprends-toi —me dit-il, plus sérieux—. Je sais que ce que je te demande est dur à accepter : il te faudra trahir le Conseil. Mais, entre nous, ce n’est pas la première fois. Alors, voilà, tandis qu’au vu et au su de tout le monde tu fais un joli discours en louant notre incroyable armée et nos forteresses inexpugnables, tu feras part au roi, en toute discrétion, de la proposition de mariage. Fais comme si nous avions déjà la princesse entre nos mains. Si nous trouvons la vraie, tant mieux, et sinon je chercherai moi-même une jolie petite fleur qui fasse l’affaire. Tu as compris ?

J’acquiesçai et me forçai à sourire.

— Il est quand même tordu, votre plan.

Isis haussa les épaules.

— C’est le métier qui fait ça. Je me sens comme un petit roi en train de bouger des pantins —blagua-t-il.

Et l’un de ces pantins, c’était moi, compris-je, mal à l’aise.

— Mais il y a un problème —observai-je—. L’héritier du roi de Tanante, c’est sa fille aînée, Wiza.

Isis sourit de toutes ses dents.

— Oui. C’est pour ça que je te donne un parchemin pour Kirïé.

J’avalai ma salive.

— Vous n’allez quand même pas assassiner la fille pendant que je serai moi-même à Tanante, dans le palais du roi ?

Isis roula les yeux.

— Réfléchis un peu avant de parler, Deyl. Je doute que, si nous tuions sa fille, le roi de Tanante soit très favorable à un quelconque accord. Otomil est connu pour son caractère vengeur. Non, Kirïé va se charger simplement de donner une excuse au roi de Tanante pour la déshériter. Un simple déshonneur fera l’affaire. —Mon expression choquée parut l’amuser—. Ne fais pas l’innocent, mon enfant…

— Mais… Isis —prononçai-je—. Vous connaissez aussi bien que moi le sort réservé aux jeunes filles déshonorées en Tanante.

Le vieil homme fit une moue.

— Ce n’est pas ma faute si les Tanantais sont si rétrogrades. Si Otomil est capable de tuer sa fille déshonorée de ses propres mains, qu’il en soit ainsi. L’alliance entre nos royaumes nous évitera un bain de sang. Et s’il faut qu’une vie soit sacrifiée pour cela, qu’il en soit ainsi —répéta-t-il sur un ton grave.

Je réprimai une grimace. Je n’aimais pas du tout quand Isis commençait à parler de vies sacrifiées pour la bonne cause.

— Alors, en somme, vous proposez que Ravlav devienne un vassal de Tanante —dis-je, interrogateur.

— Oh, non —répliqua Isis—. Ravlav sera un royaume et Tanante en sera un autre. Mais les Couronnes seront unies. Nous n’avons qu’à y gagner.

Je soupirai, dépassé par les rêves de grandeur de mon mentor.

— Et si la princesse n’apparaît pas et que vous ne trouvez pas de remplaçante convaincante ? —m’enquis-je.

Les yeux verts du vieil homme sourirent.

— Honnêtement, je l’ai déjà trouvée.

Je sursautai puis soufflai. Il parlait de la remplaçante, bien sûr.

— Ah, Deyl ! Tu n’as pas l’air très éveillé, aujourd’hui. Va donc manger. Attends, écoute. Ce soir, les messagers diplomates que j’ai envoyés reviendront et je les ai invités à dîner. Reviens me voir après, pour que je te tienne au courant des dernières nouvelles. —Je hochai la tête en silence—. Va rejoindre Kathas, va. C’est un bon garçon. Il est de Tanante, tu sais ? Avant il travaillait pour la femme d’Otomil, comme mouchard. Il manque peut-être un peu de pratique, mais tu peux lui faire entièrement confiance.

— Pourquoi en êtes-vous si sûr ? —demandai-je, pensant par-devers moi que, s’il lui faisait vraiment confiance, il lui aurait également fait part de son plan à propos de l’alliance entre Ouli et ce maudit fils d’Otomil.

— Kathas est un fidèle serviteur de la reine de Tanante depuis l’âge de cinq ans —expliqua Isis—. Or la reine de Tanante est une grande amie à moi, comme tu le sais.

— Fidèle, mais il a été torturé —observai-je.

Isis leva les yeux au ciel.

— Si tu veux tout savoir, Wiza, la fille d’Otomil dont nous parlions, l’a fait battre cruellement il y a quelques mois parce qu’elle pensait qu’il l’épiait pour le compte de sa mère. Ce qui était vrai. La reine m’a envoyé Kathas pour que je le protège et guérisse ses plaies avec les meilleurs baumes du royaume. Voilà, tu sais tout sur ton nouveau compagnon de voyage.

Je soupirai, ne voulant plus rien savoir.

— À ce soir, alors —lançai-je.

— N’oublie pas Ralkous —me rappela mon mentor quand je m’éloignais—. Et sache que, s’il a ses crises de nerfs, il est quand même dans notre camp : je suis sûr que, lorsque je ferai sortir la princesse à la lumière du jour, il sera le premier à l’appuyer : il adore son rôle de serpent sifflant aux oreilles des monarques.

Je souris, malgré moi. Isis m’amusait avec ses métaphores. Lorsque je sortis, je trouvai Manzos en train de bavarder tranquillement avec Kathas. Nuityl était roulé en boule sur le rebord d’une fenêtre et semblait plongé dans un profond sommeil.

— Tu en as mis du temps —remarqua Manzos.

— J’étais sur le point de partir aux cuisines sans toi —m’informa Kathas, souriant—. Nous parlions des différences entre les coutumes de Tanante et de Ravlav. Je lui disais que cette habitude de cracher sur le vin avant de le boire pour conclure un marché, c’est dégueulasse.

— Oui, eh bien, cette manie que vous avez, les Tanantais, de boire à même le tonneau, comme des vaches, c’est pas mieux —rétorqua Manzos, un sourire moqueur aux lèvres.

Je les regardai, amusé.

— Alors —fit Manzos—, tu vas aller parler au roi de Tanante ?

Je gonflai mes joues, l’air malheureux.

— Oh. Oui.

Mon ami adopta une mine plus sombre.

— Et tu vas lui dire quoi ? Qu’il aille se faire cuire des truites aux enfers et que l’on commence la guerre ?

J’aimais bien Manzos. Au moins, lui, il avait les idées claires : il n’aimait ni la guerre ni la violence. Pour un garde, c’était plutôt rassurant. Je soupirai.

— Je lui parlerai et on verra bien comment il réagit —répondis-je—. Bon, je vais manger quelque chose, et puis je file voir sire Ralkous. À tout à l’heure, Manzos.

Kathas souffla bruyamment tandis que je saluais mon ami et m’éloignais pour réveiller Nuityl. Le petit tigre bâilla en découvrant sa langue rose, puis il s’élança vers le couloir sans m’accorder le moindre regard. Kathas et moi le suivîmes. Les pensées tourbillonnaient dans mon esprit comme un essaim de guêpes. Je commençais à penser que l’idée de fuir Ravlav n’était, en fin de compte, pas si mauvaise que ça : j’en venais à regretter mes jours de fantôme ! Une guerre, des rois, des reines, un déshonneur, des fiançailles… J’en avais le cœur au bord des lèvres.

— Ça va bien, Deyl ? Tu ne serais pas en train de faire une rechute ? —s’inquiéta Kathas, alors que nous arrivions au rez-de-chaussée.

J’avais à peine titubé, mais cela n’était pas passé inaperçu aux yeux avertis du jeune brun.

— Ça va, Kathas, ça va. C’est juste que, comme je te disais, moins on voit de rois, mieux on se porte.

Je poussai la porte des cuisines, laissant un Kathas pensif derrière moi.

10 L’arc de la pluie

Arrivé devant les appartements de sire Ralkous, je m’arrêtai, désirant me trouver ailleurs, loin d’Éshyl. Dans la Forêt Bleue, par exemple.

J’avais demandé à Sliyi, la cuisinière, de garder Nuityl le temps qu’il me faudrait pour parler à Ralkous. J’espérais que ce ne serait pas long. Les deux gardes devant la porte m’observaient d’un air curieux.

— Sire Ralkous vous attend à l’intérieur —m’informa l’un d’eux, pour rompre le silence.

Dans sa voix, je décelai une pointe de compassion. Ça ne me disait rien qui vaille. Je me raclai la gorge, hochai la tête et frappai à la porte. Higriza vint m’ouvrir. Le valet, au teint pâle et aux cheveux grisonnants, sans même me regarder dans les yeux, prononça :

— Entrez.

J’avançai dans les appartements du Conseiller. Il y avait des pots de fleurs dans les coins, des épées et des dagues dans une armoire, quelques livres et, au milieu, une table spécialement conçue pour le jeu du Sirop, qui faisait rage à la Cour en ce moment. Sire Ralkous était un grand joueur.

— Veuillez me suivre.

Sa voix monocorde m’agaçait comme toujours. Le visage impassible, Higriza se détourna et me guida vers une chambre, à notre gauche.

— Sire Ralkous, Deyl de Simraz est là.

Aucune réponse ne vint, mais le valet me fit signe d’entrer et referma la porte derrière moi. La pièce était plus sombre que le salon. Un homme d’âge mûr aux cheveux noirs et bien coiffés était assis devant une petite table. Il était toujours avec sa collection de trèfles à quatre feuilles, observai-je en secouant la tête. Sa petite passion engendrait bien des plaisanteries, au palais, mais qui aurait osé lui lancer la moindre pique en face ?

— Vous.

La voix glaciale me fit froid dans le dos. Ralkous se leva enfin et me jaugea de la tête au pied de ses yeux gris perçants. Son visage était un bloc de glace. J’avais l’impression que l’hiver était arrivé d’un coup. Je m’inclinai légèrement.

— Sire Ralkous.

— Pour qui travaillez-vous ? —gronda-t-il.

Sa question me laissa perplexe.

— Pour vous, sire.

— Alors pourquoi avez-vous rendu visite à Isis et accepté de vous rendre à Tanante sans mon consentement ?

J’écarquillai les yeux.

— Je croyais que vous étiez au courant.

— Peut-être. Mais cela n’en est pas moins une erreur de votre part. Ne vous ai-je pas déjà dit que, mes ordres, je vous les donne toujours directement et sans intermédiaire ? —Je hochai la tête—. Bon. Je n’avais pas l’intention de vous envoyer en Tanante, mais j’ai changé d’avis. Isis a parfois de bonnes idées. Comme vous le savez, nous manquons cruellement d’hommes et une guerre pourrait nous être fatale si nous ne nous préparons pas. Alors, savez-vous ce que vous allez faire ?

Je le regardai, interrogateur, désirant devenir sourd pour un instant. Les idées de Ralkous étaient, bien souvent, déprimantes. Le Conseiller me fit signe d’approcher et j’avançai de deux pas, réprimant un soupir.

— Que voulez-vous que je fasse ? —demandai-je.

Le sourire de Ralkous me glaça les sangs.

— Votre mission diplomatique sera, en réalité, notre première et peut-être notre dernière attaque. Le royaume de Tanante n’est pas si stable qu’on pourrait le croire. Il y a des dissensions partout. Plusieurs gouverneurs de villes mineures sont sur le pied de la révolte. Et puis, ils le cachent bien, mais ils ont des problèmes, au sud, avec les barbares de Catlen. Enfin, je vous passe les détails, votre tâche ne consiste pas à comprendre tous les enjeux, mais à tuer le roi de Tanante. Personne ne veut voir la princesse Wiza monter sur le trône, or c’est elle, l’héritière. Sans dirigeant, Tanante sombrera dans une guerre civile et nous laissera en paix pendant une bonne décennie. Cependant —ajouta-t-il, tandis que je le fixais d’un regard vide—, il vous faudra avant soudoyer les gouverneurs des cités d’Ajourd et d’Eycel : ils trahiront Otomil sans grandes objections. Lorsqu’ils seront prêts à leur tour, vous passerez à l’action et vous quitterez Tanante aussi vite que vous le pouvez. Nos troupes attaqueront sans leur laisser le temps de se remettre. Ah ! Il n’y a rien de mieux que de voir une guerre étouffée dans l’œuf !

Son discours me laissa silencieux un instant, puis :

— Vous voulez que je tue Otomil de Tanante de mes propres mains ?

C’était à peine si je parvenais à contenir l’horreur que me produisait une telle possibilité.

— Pas nécessairement de vos mains —répliqua sire Ralkous, patient—. Il serait même souhaitable que ce soit l’un des hommes de Tanante qui s’en charge. Plus les Tanantais se haïssent entre eux, mieux nous nous porterons. —Ses yeux me détaillèrent—. Vous avez déjà failli à votre tâche en ne trouvant pas la princesse d’Akaréa… Lorsque je vous reverrai, vous avez intérêt à ce qu’Otomil de Tanante ne soit plus de ce monde.

La menace me fit froncer les sourcils. Isis avait raison. Cet homme commençait à délirer : il osait même menacer un Serf de Simraz ! Pourtant, suivant le conseil de mon mentor, j’inclinai la tête.

— Otomil mourra —déclarai-je avec calme.

— Et vous en serez récompensé au-delà de vos espérances —répliqua sire Ralkous, satisfait.

Il fit un geste vague pour me congédier et je m’empressai de sortir, avec l’impression qu’un serpent me poursuivait, prêt à planter ses deux crocs dans mon cou.

Higriza me suivit des yeux pendant que je sortais des appartements. Qu’ils aillent au diable !, me dis-je. J’en avais assez, plus qu’assez, de ces plans macabres. Jamais de la vie Ralkous ne m’avait ordonné de tuer un roi. Ni même un humain tout court. Généralement, il avait un assassin, pour ça. Mais il fallait croire que celui-ci avait été assassiné ou que sais-je, et voilà qu’il m’avait pris pour un meurtrier.

Je songeai un moment à parler des desseins de Ralkous à Isis, puis me ravisai et partis directement vers les cuisines. Lorsque j’ouvris l’une des portes, j’entendis l’éclat de rire de Sliyi. La cuisinière jouait avec le chat des neiges avec un long lacet tout effiloché. Ma mauvaise humeur s’envola aussitôt et je souris en les regardant courir entre les tables vides. Nuityl était en train de mordiller le lacet lorsque la cuisinière s’aperçut de ma présence.

— Oh, Deyl ! Il est merveilleux, ton chat. On dirait qu’il comprend tout.

— Oui, ça m’a frappé, aussi —avouai-je, en m’approchant—. Merci d’avoir pris soin de lui.

Nuityl, sans lâcher le lacet, me contempla de ses yeux verts.

— Tu l’as trouvé où ? —demanda Sliyi, en faisant osciller le lacet, l’air joueuse.

— Dans le Nord —répondis-je—. Et Kathas ?

— Il est parti. Il disait qu’il avait à faire. Il joue très bien de la flûte, ce jeune homme —ajouta-t-elle en souriant—. Et il a une très belle voix. Tu le connais depuis longtemps ?

Je roulai les yeux.

— Depuis avant-hier.

La porte qui donnait sur la cour s’ouvrit à la volée. Trois jeunes nobles entrèrent en riant. Je détournai le regard lorsque j’aperçus parmi eux une jeune femme rousse au sourire éclatant. C’était Alima. Si elle m’aperçut, elle n’en dit rien. Les trois traversèrent la salle et disparurent par l’une des portes qui menaient vers les salons. Sliyi grogna.

— Elle t’a regardé, Deyl. Tu pourrais quand même la saluer.

Je rougis puis soupirai.

— Après le mal que je lui ai fait, Sliyi ?

Je me souvenais encore de la façon peu courtoise avec laquelle j’avais demandé sur un ton tranchant à cette fille de baron de ne plus m’envoyer de lettres enflammées ni, même, de me regarder. Toujours en suivant les conseils d’Isis, bien sûr. Ce jour-là, je m’étais senti misérable.

— Ça remonte à presque dix ans, Deyl —protesta la cuisinière.

— Elle n’a pas oublié —lui fis-je remarquer.

— C’est impossible d’oublier si quelqu’un t’ignore aussi scandaleusement que tu le fais. Tu devrais être moins froid, Deyl.

J’arquai un sourcil, étonné.

— Moins froid ?

— Oui ! Tu vis comme un noble, mais tu ne sais ni courtiser les femmes, ni bavarder tranquillement avec les hommes, et pourtant tu es diplomate ! Tu devrais être un peu plus ouvert, je trouve —opina la cuisinière, alors qu’elle enroulait le lacet et le gardait dans sa poche.

Je souris en l’entendant me faire la morale.

— Peut-être —concédai-je.

— J’ai entendu dire que tu vas partir d’Éshyl demain —dit alors Sliyi en dégageant ses longs cheveux bouclés de son visage.

J’acquiesçai.

— Oui. Je vais parlementer avec le Roi de Tanante —expliquai-je.

— Hum. Parlementer —répéta-t-elle—. Ça va être difficile. On dit que les Rois de Tanante sont tous sourds.

Je lui adressai une moue comique.

— Je lui parlerai bien fort, alors. Bon, je vais rentrer chez moi —déclarai-je.

— C’est une bonne idée. Tu as l’air tout pâlichon. Repose-toi bien !

Je lui pris la main et, à sa grande surprise, j’y posai un baiser charmeur.

— Je ne sais pas courtiser les femmes, Sliyi ? —la défiai-je sur un ton badin.

La cuisinière, rougissante, pouffa.

— Je parlais des gentes dames, Deyl.

— Beh. Justement —répliquai-je.

Sliyi grommela et me fit signe de m’en aller, tout en caressant Nuityl. Je souris avec douceur et la saluai avant de m’éloigner.

— Nuityl, tu m’abandonnes ? —demandai-je en voyant que le chat des neiges ronronnait sous les caresses de la cuisinière.

Le petit tigre s’ébroua, frotta sa grosse tête contre la main de Sliyi, puis s’élança vers moi. Je sortis du Palais et pris la direction du quartier d’Astryn. Je m’arrêtai un moment sur le Grand Marché, cherchant à fuir mes pensées, mais Nuityl était si terrifié par tant de mouvement que je finis par m’éloigner. Dans le quartier d’Astryn, bien plus calme, je croisai quelques voisins qui me saluèrent bien poliment. Puis j’arrivai enfin chez moi. Lorsque j’ouvris la porte, je restai un instant sur le palier, les sourcils froncés. Quelqu’un était entré là.

— Deyl —susurra une voix.

Deux grands yeux noirs apparurent près des escaliers. Je crus défaillir. C’était Rinan.

Tandis que Nuityl humait l’air autour de mon frère, le reconnaissant sûrement, je poussai la porte et la fermai dans un claquement.

— Mon frère… nous sommes perdus.

Rinan fronça des sourcils transparents.

— Qu’as-tu raconté à Isis ?

— Je…

— Deyl !

L’exclamation d’Ouli me remplit de bonheur, mais, lorsque je la vis apparaître, son expression abattue me fit l’effet d’un coup de poignard. La vérité était là, bien visible : cette histoire de cendres et de pieuvre n’avait abouti à rien.

— Deyl… —marmotta la princesse.

Elle était à bout, compris-je.

— Comment êtes-vous entrés dans la ville ? —demandai-je.

— Facile. Sous le soleil —répliqua Rinan—. Il n’y a qu’un chien qui nous a vus, je crois. Enfin, comme tu dis : nous sommes perdus. Il n’y a plus d’espoir.

Un lourd silence tomba sur nous, puis :

— Je suis tellement désolée ! —s’exclama soudain Ouli—. Je n’aurais jamais dû quitter ma tour et je n’aurais jamais dû vous laisser y entrer. Je ne pourrai jamais me pardonner… —Elle hoqueta et tomba à genoux sur le sol. Je la regardai, bouleversé. Jamais, je crois, je ne m’étais senti aussi mal et impuissant à la fois.

— Ouli. Moi, je vous pardonne —bredouillai-je.

La princesse leva vers moi des yeux éberlués. Rinan grogna.

— Bien sûr ! Tu as récupéré ton corps, toi. Mais, et moi ?

Dans sa voix, vibrait un mélange de rancœur, de désespoir et de colère. Je baissai les yeux, mortifié, puis m’agenouillai près d’Ouli pour lui saisir les mains. Je ne sentis aucune décharge. Je n’étais plus un fantôme. C’est pourquoi les larmes se mirent à couler le long de mes joues sans pouvoir les retenir.

— Oh, Deyl —fit doucement la princesse Ouli en se blottissant contre moi—. Ne pleure pas.

C’était à peine si je sentais son contact, mais mon cœur battait à tout rompre. Se pouvait-il que je l’aime autant ?, me demandai-je bêtement. J’entendis le soupir de mon frère, qui s’éloignait, peut-être tourmenté par un tel spectacle : un humain enlaçant un fantôme, ça ne se voyait pas tous les jours. Au bout d’un long moment, je me repris et vis qu’Ouli me regardait de ses yeux bleus et souriants.

— Nous avons encore la cape de ton ami —m’annonça-t-elle—. Tout espoir n’est pas perdu. Alors, je te mets au courant : le coffre qui contenait les cendres a été volé. Sûrement par les gobelins. Seulement, Rinan ne m’a pas crue. Il croit que j’ai menti, pour le coffre, et il a tout de suite voulu revenir à Éshyl parce qu’il pensait que, toi-même, tu serais revenu. Alors, il suffit de… —elle avala la salive et poursuivit— : de trouver les gobelins.

Des coups frénétiques frappés à la porte nous firent sursauter.

— Deyl ! Deyl ! —criait une voix au-dehors—. On nous fait quérir d’urgence ! Deyl ! Tu es là ?

D’habitude, j’avais de bons réflexes… mais, là, je ne les eus pas. La porte s’ouvrit et Kathas apparut sur le seuil. Lorsqu’il me vit agenouillé dans le hall, il agrandit les yeux.

— Deyl ?

Puis un brusque mouvement le rendit livide.

— Je… je… —balbutia-t-il.

Je me précipitai vers lui et sortis en fermant la porte.

— Qu’est-ce que tu veux ? —grommelai-je sèchement, le cœur glacé.

Kathas ouvrit la bouche et la referma plusieurs fois.

— Je… je… j’ai vu un fantôme ! —chuchota-t-il précipitamment.

Je fermai les yeux très brièvement.

— On ne t’a jamais dit qu’on n’ouvre pas la porte sans demander la permission avant ? —dis-je en grinçant des dents.

Et, avant qu’il ne réponde, je rouvris la porte et le tirai à l’intérieur. Le Tanantais tituba.

— Tu vis avec des fantômes ? —fit-il, la voix tremblante. Il avait peur.

— J’en suis un —répliquai-je, sur le ton de la plaisanterie—. Bon, qu’est-ce qui t’amène ?

— Mais… mais, et les fantômes ?

Je lui renvoyai un regard noir.

— Arrête avec tes fantômes, Kathas.

Le jeune brun avala sa salive, me regarda plus attentivement, puis parut se détendre en me voyant si calme. Cependant, je savais que cette scène avait été trop bizarre pour qu’il pense à une quelconque hallucination.

— D’accord. Alors, voilà, il s’agit d’Isis —expliqua-t-il—. Il veut qu’on aille le voir tout de suite. Le roi de Tanante et son armée se dirigent vers Éshyl. Tous les plans sont à revoir.

J’entendis un son étranglé, quelque part, dans la salle d’à côté et je toussai. Kathas fronça les sourcils.

— Ça va ?

— Oui, Kathas, ça va —répondis-je, en réprimant un sourire : il n’arrêtait pas de me demander la même chose depuis que nous nous connaissions. Puis une idée illumina mon esprit et je toussai à nouveau.

Kathas prit une mine sombre.

— Tu es encore malade. Tu devrais aller au lit.

Je secouai la tête, faisant le martyr. Puis une quinte de toux assez bien réussie me secoua.

— Et le roi de Tanante ? —croassai-je, le souffle coupé.

Kathas grimaça.

— Eh bien… —Il avait l’air très embêté—. Tu es vraiment malade, n’est-ce pas ?

Pour toute réponse, je vacillai. Il me prit par les épaules.

— Je vais te conduire au lit.

— Ne t’en fais pas —sifflai-je, dans un filet de voix—. Oh… que je me sens mal. C’est terrible. Et dire que Tanante va tous nous massacrer. Retourne vite chez Isis. Qu’il ne perde pas davantage de temps. Je crains que je ne sois pas en état de faire quoi que ce soit… —Je toussai.

Kathas fronça les sourcils puis acquiesça.

— J’y cours. Prends soin de toi.

Il fila et je refermai la porte en toussant. Je soufflai et me retournai.

— Qu’as-tu fait ? —La voix de Rinan tremblait de colère—. Ravlav est sur le point d’être envahi et tu fais le malade ?!

Il criait presque. Je fis un geste pour qu’il baisse le ton.

— Rinan, je t’explique, ce royaume n’a pas d’avenir. —J’inspirai puis me lançai à l’eau— : Isis m’a demandé de déclarer plus ou moins la guerre à Tanante et de passer en douce un accord avec le Roi de Tanante pour… pour marier la princesse Ouli à son fils…

— Quoi ?

Rinan me prit par la chemise. Même sous sa forme de fantôme, il avait de la force. Ouli, debout près de la porte du salon, écoutait, les lèvres pincées.

— Oui —dis-je—. Mais je ne lui ai pas parlé d’Ouli. Isis pense la remplacer par une… fausse.

Parler si clairement devant la princesse me nouait la gorge. Ouli venait d’inspirer bruyamment de l’air.

— Il est devenu fou —souffla Rinan.

— Je sais. Quant à Ralkous, qui n’est pas au courant du plan d’Isis —poursuivis-je, pressé d’en finir—, il m’a demandé de trahir Simraz et de tuer le roi de Tanante en pleine mission diplomatique. Alors, en prenant en compte tout ça, j’ai pensé que, le mieux, pour Ravlav, c’est que le roi de Tanante prenne les brides du royaume et qu’il jette les Conseillers aux crocodiles du fleuve. Et que, nous, nous partions d’ici sans plus tarder.

Rinan en resta bouche bée.

— Tuer le roi de Tanante ? Mais il s’est pris pour qui, ce Ralkous ? Le plan d’Isis est finalement peut-être le meilleur…

— Oh, tu crois ça ! —grognai-je—. Moi, je n’en suis pas sûr. Notre mentor voit son joli poste trembler et il essaie par tous les moyens de le sauvegarder. S’il avait dû nous envoyer tuer tous les membres du Conseil pour sa survie, il l’aurait fait…

— Deyl ! —me coupa mon frère—. N’exagérons rien, d’accord ? Alors, récapitulons : Otomil veut sa Couronne, Isis veut son poste et veut éviter la guerre, Ralkous veut… —il grimaça— gouverner tout seul ? Il doit bien y avoir une solution qui puisse contenter tout le monde.

J’eus un rire nerveux.

— Révise un peu ce que tu viens de dire. Otomil, Isis et Ralkous devraient s’entretuer dans une arène et qu’on en finisse.

Rinan souffla, abasourdi, tandis qu’Ouli pouffait.

— Deyl, tu parles de ton mentor, là !

Je roulai les yeux.

— Oui, d’accord. Des trois, je préfèrerais de beaucoup que ce soit Isis qui l’emporte. Et maintenant, si nous ne nous pressons pas, nous serons encerclés par les Tanantais et nous ne pourrons plus sortir de la ville pour aller chercher ces gobelins.

— Aux diables, ces gobelins ! —siffla Rinan—. Je n’y crois pas une seconde à cette histoire de cendres.

Je haussai les sourcils.

— Pourtant, chez Herras, tu y croyais dur comme fer.

J’entendis sa lamentation.

— C’était de l’espoir, rien de plus. Mais Isis disait bien qu’il ne faut jamais se fier à l’espoir : il te trahit souvent.

Je l’observai, soudain découragé.

— Tu veux dire… que tu n’espères plus jamais te libérer du maléfice ?

Ouli baissa les épaules et Rinan soupira, sans répondre. Je secouai la tête, irrité.

— C’est hors de question que tu baisses les bras, mon frère. Comme tu me dis souvent : ne sois pas pessimiste. Sortons de cette ville. —Je marquai une pause—. Par contre, il faudrait que j’aille à la banque retirer un peu d’argent du coffre-fort, juste un peu pour que…

— Deyl —m’interrompit Rinan.

— Pour que nous puissions acheter à manger… Enfin, pour moi, du moins…

— Deyl ? —insista mon frère patiemment.

— Quoi ?

Je le regardai, interrogatif, laissant toutes mes pensées de côté.

— Tu es censé être malade. Si quelqu’un te voit sortir de cette maison, Isis saura la vérité.

— Oui… —Je grimaçai—. Mais…

— En plus —fit-il—, nous avons juré fidélité non seulement à Simraz mais aussi à Ravlav. Si on nous voit… partir —il pencha sa tête transparente de côté— : on sera pendus.

Je le regardai puis, sans crier gare, j’éclatai de rire. Rinan soupira.

— Deyl, je suis sérieux.

— Ouiii, hi hi… ! Je sais —fis-je, en reprenant de l’air. Je comprenais que Rinan voulait surtout parler de moi : Ouli et lui pouvaient plus facilement passer inaperçus. Et puis, pendre un fantôme, j’ignorais si c’était possible.

— Tu ne peux pas abandonner Éshyl maintenant.

Les paroles catégoriques de Rinan coupèrent court à mes pensées. Plus sérieux, je fis une moue peu convaincue.

— Le roi de Tanante possède une armée plus puissante que la nôtre —argumentai-je—. Et le peuple et la moitié au moins de la Cour sont davantage enclins à accepter la venue de ce roi, même s’il est tanantais, qu’un Parlement avec des Conseillers avides de pouvoir. J’en suis certain.

Ouli soupira, ennuyée.

— Bon, les diplomates, à vous entendre, on dirait que c’est vous qui tenez le royaume à vous deux.

Rinan et moi échangeâmes un regard amusé.

— Oh, non. Nous, nous ne tenons rien —assurai-je—. Nous ne sommes que des Serfs de Simraz.

Ouli s’approcha, intriguée.

— C’est quoi, Simraz ?

Je haussai les épaules, surpris.

— C’est une demi-déesse. Elle représente la paix, la diplomatie et l’astuce. Isis, notre mentor, nous a initiés à tout ce qu’elle représente. Vous n’avez jamais entendu parler d’elle ? Hmm, en y pensant bien, Simraz appartient aux croyances anciennes… Non ?

Rinan acquiesça.

— Oui. Bon, ce n’est pas le moment de parler de déesses. Deyl, je te conseille que tu te remettes de ta maladie si terrible et que nous nous rendions au palais au plus vite.

Je me figeai, alarmé.

— Rinan, rassure-moi, tu n’as pas l’intention de mettre la cape ?

— Si.

— Elle n’a un effet que temporel !

— Suffisant pour parler à Isis —grogna-t-il—. Et je lui raconterai toute la vérité.

Je sifflai entre mes dents.

— Oh, non, tu ne vas pas faire ça.

— Deyl, je sais ce que je dois faire —rétorqua-t-il, impérieux—. Isis nous aidera. Et les prêtres de Ravlav aussi.

Ouli et moi le regardions, stupéfaits.

— Rinan, je n’arrive pas à comprendre —avouai-je—. Tu vas dire à Isis que tu as trouvé une princesse fantôme et que nous sommes nous-mêmes des fantômes et tu penses qu’il va se préoccuper de t’envoyer chez les prêtres alors que nous aurons une armée à nos portes dans, disons, deux trois jours ?

Rinan prit une mine butée.

— Si tu as une meilleure idée…

— Oui ! —tonnai-je—. Celle de partir d’ici, tant qu’il en est encore temps.

— Et de rester à errer pendant toute l’éternité comme des fantômes —résuma Rinan—. Pendant que, toi, bien sûr, tu pendras au bout d’une corde. C’est brillant.

J’émis un grognement plaintif.

— Rinan, nous parlons trop et nous n’agissons pas ! Ce n’est pas digne de nous, ça.

— Ah ! Je suis tout à fait d’accord avec toi. Alors, attends-moi là, et on y va.

Je croisai le regard inquiet de la princesse. Rinan n’en démordrait pas, me dis-je. Et pourtant, je n’aimais pas l’idée de revenir au palais. C’était peut-être que je manquais de courage, mais enfin…

— Nuityl —dis-je—, reste avec Ouli et protège-la.

Le chat des neiges miaula et j’eus la fâcheuse impression qu’il ne serait pas d’une grande aide pour Ouli. Cependant, la princesse caressa le félin et me sourit.

— Quoi que vous fassiez, tu sais que je ne veux pas être reine de Ravlav.

— Nous le savons, princesse ! —dit Rinan, dans le salon. Il réapparut, la cape à la main, et fila vers les escaliers pour aller se convertir et se vêtir.

Ouli fit une moue triste.

— Je ne veux pas être reine —répéta-t-elle.

Je hochai la tête.

— Et vous ne le serez pas. Mais que voulez-vous être alors ?

La princesse se pinça les lèvres puis répondit :

— Ouli. Sans nom ni territoire. —Elle sourit—. Je veux être moi sans le maléfice. Mais je sais bien que les choses, dans la vie, sont plus compliquées. Je le vois, là, à vous entendre. Parfois, je me demande si ce n’est pas plus simple d’être un fantôme. Mais je ne peux pas renoncer à… Ces gobelins ! —prononça-t-elle en changeant de ton—. Il faut absolument que je les trouve.

— Nous les trouverons —lui promis-je—. Mais avant, je vais écouter Rinan.

— Tu ne devrais pas. Il se trompe, sur ce coup-ci.

Je haussai les épaules, un sourire aux lèvres.

— Peut-être bien.

Il se trompait de beaucoup, ajoutai-je mentalement. Isis serait peut-être compréhensif, mais Ralkous n’allait certainement pas supporter qu’un fantôme le serve : pour lui, cela revenait à accepter une limace nécromancienne. Quant à moi, il m’enverrait sur-le-champ parer les pattes d’Otomil dans une expédition suicide. Or, mourir, ce n’était pas dans mes priorités. Rinan ne pouvait absolument pas raconter la vérité.

Je sentis, légère comme une brise, la main d’Ouli se poser sur mon bras.

— Je sais que votre vie est ici, à Éshyl —dit-elle—. Mais, avant, ne serait-il pas sage de tout faire pour retrouver ces cendres ? C’est notre dernier espoir.

Je la regardai dans les yeux… puis soupirai.

— Peut-être —répétai-je.

Ouli grommela en s’écartant.

— Peut-être, peut-être… C’est tout akaréen, ça ! J’avoue, j’ai toujours eu du mal à comprendre les humains. Mais, là, c’en est trop. Qu’est-ce qu’ils en ont à faire, les Conseillers, de vous deux ? Ils s’en remettront vite et enverront d’autres hommes.

— Hum. C’est vrai. Mais, en l’occurrence, une guerre a éclaté. Rinan et moi avons toujours été au service du royaume et les Conseillers attendent de nous que nous soyons prêts à exécuter leurs ordres.

— Pouah ! Alors, tu n’es qu’un esclave du pouvoir, c’est ça ? —siffla la princesse, contrariée.

Je me mordis une lèvre, mal à l’aise.

— En quelque sorte —avouai-je—. Cependant, ne te fâche pas contre moi, c’est Rinan qui souhaite revenir au palais. Moi, j’étais décidé à partir.

Ses yeux bleus se plissèrent.

— Et je suppose que tu n’es pas capable de faire quelque chose sans le consentement de ton frère ?

Je roulai les yeux, agacé, malgré moi.

— Si nous arrivons à calmer la guerre…

— Ah ! Parce que tu es tellement fort que tu te crois capable d’arrêter une guerre ? —riposta Ouli—. Ils s’arrangeront sans vous. Allons chercher les gobelins, c’est bien plus important.

Je commençai tout d’un coup à comprendre le raisonnement de Rinan. Les Conseillers pouvaient-ils se passer de nous ? Il y a quelques minutes, j’aurais répondu oui. Mais, là, je commençais à douter. Les Conseillers étaient vieux, la plupart des diplomates aussi. Les espions… eh bien, il n’y en avait pas des masses. Et les assassins… Ralkous en avait un, mais vu la sale besogne qu’il m’avait demandé d’accomplir, il était probable qu’il ne soit plus. Définitivement, Ravlav était à deux doigts de devenir Tanante. Ce qui, en soi, n’était pas bien grave. Mais, s’il était possible de faire en sorte que le changement soit le moins brusque et le moins sanglant possible…

Je levai les yeux vers les escaliers.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Je m’élançai et montai les marches quatre à quatre. J’arrivai jusqu’à sa chambre et poussai la porte. Rinan, affublé de sa cape noire, gisait sur le sol, inconscient.

— Oh, non…

Je me précipitai vers lui et lui tapotai la joue puis le giflai… Rien. Nuityl vint se frotter contre son bras, l’air curieux.

— Herras avait dit que ça pouvait arriver —fit Ouli en s’agenouillant près de moi, la mine inquiète—. Il doit être épuisé.

— Et il doit avoir faim —ajoutai-je. Je me levai—. Je vais aller chercher de l’argent et acheter des biscuits de chez Rasolf.

— Des biscuits de chez Rasolf ? —répéta Ouli.

— Ce sont les préférés de Rinan —expliquai-je en rougissant légèrement.

Le visage de la princesse s’illumina.

— Je me souviens de ces biscuits ! Rasolf… Rasolf… C’est lui, le grand chef pâtissier de la ville, n’est-ce pas ?

Je haussai un sourcil.

— C’est ça. Vous en mangiez, de ses biscuits, quand vous étiez plus jeune ?

— Et comment ! Mon père nous en achetait tout le temps. Tigali les adorait.

Subitement, son visage s’assombrit et je redoutai qu’elle se mette à pleurer, avec tant de souvenirs en tête, mais elle se contrôla.

— Va donc chercher ces biscuits —me dit-elle—. Nuityl et moi, nous veillerons sur Rinan.

Elle m’adressa un doux sourire et j’acquiesçai.

— Je serai vite de retour.

Je sortis de la maison et, lorsque je croisai un passant, je me rappelai que j’étais censé être malade et je toussai très correctement. J’allai d’abord à la banque et je retirai trois cents écus de mon coffre personnel sous les yeux vigilants d’un gardien, puis je me dirigeai vers la pâtisserie. Rasolf vivait non loin, au coin de l’avenue des Asklanias. Il me reconnut aussitôt lorsque j’entrai dans sa boutique.

— Oh, Deyl de Simraz, quelle belle surprise ! —s’exclama-t-il—. Comment allez-vous ?

— Pas la forme —dis-je d’une voix faible—. C’est un plaisir de vous revoir, Rasolf. Je suis venu prendre des biscuits.

Rasolf était un grand type bien costaud, au large sourire et aux joues potelées.

— Bien sûr, bien sûr —fit-il—. Vous n’avez pas l’air très en forme, c’est vrai. Vous êtes malade ? —demanda-t-il, tandis qu’il s’affairait.

— Un peu —répondis-je, en laissant vagabonder un regard éteint sur les belles pâtisseries.

— Ah, mais vous faites bien de venir chez Rasolf, alors ! Un biscuit de ceux-là vous rendra la santé, je vous le garantis.

Il sourit amplement et se mit à emballer les biscuits dans un morceau de papier. Il n’en avait que faire de ma maladie, tiens. Depuis la mort d’Akaréa, Rasolf haïssait tous les gens du palais. Il n’allait pas compatir avec un diplomate aux ordres du Conseil, même s’il faisait comme si.

— Merci, Rasolf —dis-je, lorsqu’il me tendit les biscuits.

— Cela fera vingt écus.

J’agrandis les yeux.

— Ça a augmenté —remarquai-je.

— Nous sommes en guerre —répliqua-t-il.

Je grimaçai puis lui donnai les vingt écus.

— On dit que les Tanantais sont en route pour tous nous massacrer —reprit le pâtissier.

Je toussotai puis me raclai la gorge.

— Ne vous inquiétez pas, Rasolf. La ville d’Éshyl ne subira aucun dommage. Bonne journée à vous.

Je sentis le regard aigu de Rasolf me suivre jusqu’à la sortie. Il devait sûrement se demander si, en tant que diplomate, je ne devrais pas être en train de travailler plutôt que d’acheter des biscuits chez lui. J’en sortis un du papier et le fourrai dans ma bouche sur le chemin du retour. Il était délicieux. Lorsque je débouchai sur la place aux fontaines, je m’arrêtai net : trois chevaux sans cavalier étaient attachés au portail ouvert de ma maison.

Le cœur battant, je m’élançai et parvins sur le seuil à l’instant où Isis, Manzos et Kathas arrivaient au pied des escaliers, les deux derniers portant Rinan dans leurs bras. Nuityl miaulait, tout enragé, mais, lorsque mon mentor claqua la langue pour le faire taire, le chat des neiges gémit et disparut vers la cuisine, tout effrayé.

— Deyl ! —exclama soudain Manzos en me voyant.

Tous trois me regardèrent, surpris.

— Mais… que faites-vous ? —demandai-je, pâle comme la mort.

Isis leva la main pour arrêter Kathas et Manzos. Son regard coléreux me cloua sur place.

— Tu ne nous avais pas dit que ton frère était revenu. Un oubli, peut-être ?

J’avalai ma salive.

— Non. Il vient à peine d’arriver. Nous allions juste nous rendre au palais…

— Mais tu n’étais pas malade, toi ? —s’enquit Kathas, l’air innocent.

Je rougis jusqu’à la racine de mes cheveux. Je n’arrivais même plus à me maîtriser, me morigénai-je.

— Si, je l’étais —répliquai-je—. Mais plus maintenant, je me sens beaucoup mieux.

— Oh. —La voix doucereuse d’Isis ne me disait rien qui vaille. Il s’approcha dans sa longue tunique vert sombre. Il avait toujours été plus grand que moi—. Alors, si tu te sens beaucoup mieux, nous allons pouvoir enfin nous préoccuper du… royaume !

Son éclat me fit sursauter. Il baissa son regard sur mes mains et eut une grimace dédaigneuse.

— Des… biscuits ?

Isis avait le chic pour que je me sente honteux. Je soupirai.

— C’était pour mon frère. Il est mal en point.

Mon mentor fit une moue.

— J’avais remarqué. Nous allons le revigorer tout de suite. Portez-le au salon —ordonna-t-il à Kathas et à Manzos.

Tandis que ceux-ci obtempéraient, le vieil homme ne me quitta pas du regard. Cela me rappelait les rares fois où il nous avait châtiés, Rinan et moi, après que nous avions commis une faute grave. Je me sentis tout petit.

— Viens —m’exhorta-t-il.

Je m’approchai et, soudain, sa main m’attrapa par le col et m’obligea à le regarder dans les yeux sans ménagements.

— Tu es un diplomate, Deyl de Simraz. Tu es un instrument du royaume. Simraz guide tes yeux, tes mains et ta pensée ! —siffla-t-il—. T’en souviens-tu ?

Comme je ne pouvais pas hocher la tête, je soufflai :

— Oui.

Jamais de la vie mon mentor n’avait été aussi sec, me dis-je, avec un mélange de colère et d’humiliation. Il me lâcha et je réprimai l’envie de me masser le cou.

— Ne me déçois plus jamais —m’exigea-t-il—. L’heure est grave. Je ne devrais pas gaspiller mon temps à te rappeler tes obligations.

D’accord, j’ai compris, soupirai-je mentalement sans lui répondre. Il n’y avait pas le temps pour les malades et les biscuits. Il fallait en finir avec la guerre. Tout compris, mon cher Isis.

Nous passâmes au salon et je risquai un coup d’œil sur mon épaule. Les yeux bleus d’Ouli nous fixaient, angoissés.

— Va me chercher un verre d’eau, Manzos —lança Isis.

Le garde se leva immédiatement et, lorsqu’il sortit, il me fit une moue, l’air de dire « attention, il n’est pas d’humeur à rigoler, aujourd’hui, le vieil homme ». Rinan, étendu sur le sofa, était encore inconscient.

— Que lui est-il arrivé ? —demanda Isis, tandis qu’il sortait quelque chose de sa poche.

Je réprimai une exclamation.

— Oh, non… Isis, vous n’y pensez pas ?

Mon mentor me foudroya du regard et, sans un mot, déposa les herbes sur la petite table, près du sofa.

— C’est quoi ? —me souffla Kathas à l’oreille.

Les yeux hagards, je répondis :

— De la sréline.

Le Tanantais fronça les sourcils, essayant peut-être de se rappeler quelque chose…

— Il va droguer mon frère —marmonnai-je, le cœur glacé.

Alors, le jeune brun se rappela les propriétés de la plante et pâlit.

— Arrêtez donc de chuchoter et redressez-le —nous commanda Isis.

Comme Kathas ne bougeait pas, je m’avançai et tirai Rinan pour appuyer sa tête contre un coussin. J’eus, un instant, l’idée de lui ôter sa cape… mais Manzos arriva alors avec le verre d’eau et je reculai en silence.

Isis versa la sréline dans le verre et remua un peu avec le doigt avant de décrocher la mâchoire de Rinan. Je vis le liquide s’insérer peu à peu dans la bouche de celui-ci.

— Ne fais pas une mine si sombre, Deyl —soupira Isis, lorsqu’il reposa le verre à demi vide—. Ce n’est pas la première fois que vous utilisez la sréline, tous les deux.

Non, en effet, c’était la deuxième. La première fois, ç’avait été lorsque, six ans plus tôt, Ralkous nous avait demandé de lui ramener au plus vite un membre fugitif de la famille du feu roi d’Akaréa, un certain Drashet, beau-frère d’Ouli, qui allait, selon lui, rejoindre le Verlish pour y rassembler une armée rebelle. Voyant que nous n’y arriverions pas à temps, nous avions décidé de prendre le risque et d’avaler cette plante puis de la faire ingurgiter à nos chevaux, sous le conseil d’Isis. Nous avions réussi à la tâche, sans avoir fermé l’œil pendant trois jours, mais nous étions revenus comme des spectres et Drashet d’Akaréa avait failli se sauver à nouveau tellement l’état de ses ravisseurs était lamentable. À partir de là, Ouli avait été le dernier membre de la famille royale d’Akaréa.

Un brusque grommellement m’arracha à mes sombres pensées. Rinan venait de se redresser et il balaya la salle avec des yeux agités.

— Qu’est-ce qu’il m’arrive ? —demanda-t-il dans un filet de voix. Il toussa pour expulser l’eau qui était passée de travers et se nettoya la bouche d’un revers de main.

Isis lui tapota l’épaule.

— Tu es de nouveau parmi nous et tu vas enfin pouvoir travailler, Rinan.

— Isis ? —Mon frère fronça les sourcils. Il s’agitait fébrilement—. Vous parlez de la guerre avec les Tanantais ? Je… justement, je voulais vous parler de ça.

Il se leva en se frottant les mains et les bras et je baissai le regard, découragé. Ça allait être impossible de sortir d’Éshyl pour trouver les gobelins, à présent. Il ne restait plus qu’à espérer que ces gobelins ouvriraient le coffre et le laisseraient sous la pluie… Et encore, moi-même, j’avais du mal à croire à ces sornettes.

— Calme-toi, Rinan. Tu as avalé de la sréline —l’informa Isis—. Deyl, bois le reste, s’il te plaît. Tous les plans ont changé, je dis bien tous. Deyl, redonne-moi cette lettre pour Kirïé d’Aobonte, je la détruirai —affirma-t-il tandis que je la lui tendais—. Vous allez vous rendre, tous les deux, au campement d’Otomil de Tanante. Partez cette nuit même et vous y serez dans deux jours tout au plus. Dites-lui qu’il est invité à parlementer sur la Colline des Arrivés avec les membres du Conseil de Ravlav. Deyl, tu le guideras jusqu’à la Colline. Rinan, tu demanderas audience pour voir la reine et tu lui donneras ça. Notre situation est de plus en plus délicate. La reine est cependant notre seul espoir pour éviter une confrontation qui pour nous serait fatale.

Rinan prit vivement le parchemin que notre mentor lui tendait. Il le rangea et acquiesça.

— C’est entendu. Cette guerre sera évitée.

Isis sourit, satisfait, puis me regarda et son sourire s’effaça, remplacé par une expression sévère. Sous ses yeux attentifs, je m’avançai, pris le verre de sréline et le bus d’un trait. Le liquide me brûla la gorge.

— C’est entendu —prononçai-je.

Isis approuva puis grimaça.

— Maintenant, il ne manque plus qu’à convaincre tout le Conseil de se rendre à la Colline des Arrivés —murmura-t-il.

Je secouai la tête, légèrement amusé malgré tout. Isis était un maître de l’improvisation.

11 Otomil de Tanante

Nous avions également dopé les chevaux et nous galopions maintenant à bride abattue à travers les prairies du sud, vers Tanante. J’espérais seulement que nos montures ne subiraient pas le même triste sort que la dernière fois.

Rinan avait les yeux fiévreux et gardait son regard braqué devant lui. J’avais l’impression que la sréline l’avait affecté bien plus que moi. D’ailleurs, lorsque je lui avais tendu quelques biscuits de Rasolf, il n’en avait pris qu’un, pour la forme. Son corps s’épuisait, mais il ne le sentait pas. Pas plus qu’un fantôme, songeai-je.

Nous chevauchions depuis quatre heures et le soleil disparaissait déjà à l’horizon lorsque j’appelai mon frère.

— Rinan ! La cape ne durera pas éternellement.

Herras nous avait bien avertis que, si nous l’utilisions trop, l’enchantement pouvait s’abîmer. Mon frère tira sur les rênes et secoua la tête, comme pour dégager son esprit.

— Tu as raison. Cependant… si je l’enlève, crois-tu que je serai capable de monter ?

Je haussai les épaules.

— Tu n’as pas le choix.

Après une longue hésitation, Rinan déboucla sa cape et l’ôta. Son corps devint rapidement transparent et il garda tous ses vêtements dans les sacoches de sa selle. Il me jeta un coup d’œil incertain.

— Je ne m’y habituerai jamais —soupira-t-il—. Continuons.

J’éperonnai mon cheval et le mis au trot. Rinan réaffirmait sa prise sur la bride toutes les minutes et il avait du mal à tenir en selle. Sa monture, déconcertée, ne comprenait pas pourquoi son cavalier était devenu tout d’un coup si léger. Les derniers rayons du soleil disparurent à l’horizon et les ombres s’épaissirent.

— Je m’en veux de ne pas lui avoir parlé de la princesse —fit Rinan, à un moment—. Isis l’aurait sans doute protégée pendant notre absence.

Je secouai la tête.

— Non. C’est mieux comme ça. Isis aurait été catastrophé et Ouli ne nous aurait pas pardonné d’avoir révélé la vérité.

Rinan fit une moue.

— Tu as vraiment un faible pour elle ou c’est juste une impression ?

Je ne pus m’empêcher de sourire mais ne répondis pas. Rinan tourna ses yeux noirs vers moi.

— Deyl ?

Je soupirai.

— Je sais que c’est de la folie, mais je l’aime.

— Oh, non. C’est plus que de la folie —assura Rinan sur ton léger—. Non seulement tu aimes la princesse d’Akaréa qui, peut-être, un jour, finira par régner, mais en plus tu aimes un fantôme qui, peut-être, ne sera jamais plus qu’un fantôme.

— Rinan, tu ne sais plus ce que tu dis, avec la sréline —répliquai-je—. Si elle reste un fantôme, elle ne règnera pas. Et si elle retrouve son corps, elle ne règnera pas, car elle ne veut pas.

Rinan grogna.

— Ce n’est pas à elle d’en décider.

Je plissai les yeux, choqué.

— Ouli fera ce qu’elle voudra et personne ne l’obligera à monter sur le trône. J’ai vraiment tout donné au royaume, Rinan. Douze longues années. Je ne peux pas perdre encore plus.

Mon frère me fixait d’un regard ému et je me rendis compte que ma voix tremblait.

— D’accord, je suis stupide —grommelai-je.

— Cette sréline nous fait dire des bêtises —me consola Rinan—. Ne parlons plus. Avec un peu de chance, tout se résoudra, les Tanantais reviendront en Tanante, les Conseillers feront leur Parlement, les prêtres de Ravlav nous redonneront notre corps et, toi et Ouli, vous pourrez partir gaiement chasser des papillons loin d’ici.

Nous échangeâmes un large sourire bêta.

— Accroche-toi bien, Rinan —fis-je alors.

Je serrai les genoux et mon cheval partit au galop. Rinan lança une exclamation, mais il me rejoignit bientôt. Au moins, il ne faisait pas de vent.

Nous chevauchâmes toute la nuit ainsi que le jour suivant ; lorsque, au petit matin du deuxième jour, nous fîmes une courte pause, je dus me rendre à l’évidence : j’étais épuisé.

— Je ne comprends pas —dis-je—. On dirait que la sréline ne me fait pas d’effet, cette fois-ci.

Rinan, transformé en fantôme, ne sentait naturellement pas l’épuisement. Nous continuâmes bientôt à un rythme soutenu sous les rayons du soleil. Si jamais quelqu’un nous voyait, il n’aurait aperçu qu’un diplomate de Ravlav chevauchant auprès d’une monture sans cavalier.

Nous trouvâmes l’armée d’Otomil de Tanante bien avant le coucher du soleil. Apercevant un large nuage de poussière à l’horizon, nous mîmes pied à terre et Rinan s’empressa d’attraper la cape en disant :

— J’espère que, cette fois-ci, je ne perdrai pas connaissance. J’ai horreur de ça…

À peine eut-il revêtu la cape qu’il lança un cri de douleur étouffé et s’effondra sur l’herbe. Les chevaux, eux, étaient sur le point de l’imiter.

J’observai, impuissant, mon frère qui se tortillait et récupérait peu à peu consistance. C’était un spectacle troublant. Je l’aidai à se relever et soufflai.

— Tu vas bien ?

Rinan acquiesça, le regard égaré.

— Un peu de sréline me ferait du bien, par contre.

Je connaissais bien les effets addictifs de la sréline et je grimaçai en l’entendant.

— Peut-être, mais nous n’en avons pas. Un peu d’eau, plutôt ?

Je lui tendis ma gourde et Rinan but trois longues gorgées. Il vacilla, l’air absent, puis il secoua la tête et adopta une mine décidée.

— Allons-y.

Nous nous remîmes en selle et nous avançâmes au pas. L’armée avait déjà traversé la frontière… Cela devenait plutôt inquiétant. Nous vîmes quelques éclaireurs et nous sûmes que notre arrivée avait sûrement déjà été annoncée.

Bientôt, nous pûmes contempler l’armée de Tanante. Elle était grande et se préparait visiblement à reprendre la marche.

— Huit cents fantassins et deux cents cavaliers ? —hasarda Rinan.

Je hochai la tête, pâle.

— À peu près ça, oui.

Nous n’ajoutâmes rien, mais j’étais sûr qu’il pensait pareil que moi : si cette armée arrivait à Éshyl, elle n’en ferait qu’une bouchée. Seuls les remparts de la ville pouvaient retarder la défaite.

Un cavalier noir se détacha du campement.

— Ah —fis-je, un sourire ironique aux lèvres—. Un diplomate.

— Une diplomate —rectifia Rinan, peu de temps après.

Lorsqu’elle arriva à notre hauteur, elle tira sur les rênes et nous salua sèchement, le regard rivé sur nos insignes. Elle était affublée d’une longue tunique bleue et d’un chapeau en forme de bec d’aigle vraiment curieux. Nous inclinâmes courtoisement la tête.

— Nous venons parler à votre roi —déclara Rinan sur un ton solennel.

— Messagers de Simraz —prononça-t-elle d’une voix grave—. Veuillez me suivre.

Elle fit volter son cheval et nous la suivîmes, au pas. La cavalière nous guida vers un grand pavillon entouré de chevaux et de soldats. Nous finîmes par mettre pied à terre et nous laissâmes la bride de nos montures harassées à des palefreniers avant de suivre notre guide. Un homme d’une cinquantaine d’années sortait de la tente à ce moment-là, entouré de capitaines en armure. C’était, sans nul doute, Otomil de Tanante.

Nous nous inclinâmes profondément, sans nous agenouiller toutefois : un Serf de Simraz ne s’agenouillait devant personne, pas même devant son propre roi.

— Merci, Vizora —fit-il—. Alors, vous venez nous dire que le trône de Ravlav m’appartient ? Vous en avez mis, du temps.

Son sarcasme n’augurait rien de bon. Mais, après tout, il devait bien être conscient qu’il avait le dessus.

— Roi de Tanante —prononça Rinan—. Avant que nos deux royaumes ne s’entretuent, il serait sage d’essayer d’arriver à un accord. Les Conseillers de Ravlav vous invitent à ce propos à vous rendre sur la Colline des Arrivés après-demain à midi.

Otomil fit une moue indéchiffrable.

— Je vois.

Il se détourna légèrement pour croiser le regard d’un de ses capitaines puis revint nous toiser.

— Où se trouve cette colline ? —s’enquit-il.

— Au sud-est d’Éshyl. Je vous y guiderai si tel est votre désir —intervins-je.

Le roi eut un sourire torve puis hocha la tête.

— C’est entendu. Mais je m’y rendrai avec toute mon armée et nous arriverons quand nous arriverons.

Rinan et moi haussâmes légèrement les épaules. S’il voulait se trimbaler avec mille hommes, c’était son problème.

— Roi de Tanante —fit alors Rinan—. J’ai également une requête à vous faire. Isis de Simraz voudrait que vous me donniez audience pour la reine et que vous me permettiez de lui remettre un message.

Otomil eut un sourire en coin, s’imaginant probablement l’intention du Grand Diplomate.

— Je vois, c’est un message de Simraz et vous le porterez jusqu’à son destinataire, comme il se doit —déclara-t-il—. Mais entrez donc et reposez-vous au moins pendant une heure. Vous avez l’air… —il se pencha et lança— : un peu surmenés.

Je vis des sourires sardoniques naître sur les visages des capitaines.

— Leurs Conseillers ne doivent pas être en meilleur état —souffla l’un d’eux, si bas que je faillis ne pas l’entendre.

Rinan et moi acceptâmes l’invitation et, avant d’entrer dans le pavillon, on nous fouilla, à la recherche d’armes ou de poison. C’était une insulte au nom de Simraz, mais nous n’osâmes pas protester. On m’enleva un sachet de lavande et le soldat qui le ramassa prit une mine amusée mais se garda de tout commentaire. Lorsqu’il découvrit ma Gemme de l’Abîme, ses yeux luisirent puis s’éteignirent aussitôt face à mon regard assassin.

— Ils sont désarmés, Majesté —déclara-t-il en fuyant mon regard.

— Venez —dit Otomil de Tanante—. Et désolé pour ces manières peu chevaleresques. Mais on ne se méfie jamais assez.

On aurait cru entendre Isis, songeai-je, amusé. Nous le suivîmes à l’intérieur du pavillon avec plusieurs de ses capitaines. L’air bienveillant, le roi nous offrit une coupe de raisins et du pain épicé.

— Alors —fit-il—. Vous êtes Deyl et Rinan de Simraz, n’est-ce pas ?

Nous échangeâmes des regards étonnés.

— C’est exact —acquiesçai-je—. Comment nous connaissez-vous ?

— Ah ! J’ai entendu parler de vos exploits. Mon épouse et votre mentor s’écrivent depuis longtemps. Isis, n’est-ce pas ?

Rinan et moi hochâmes la tête, muets. De quels exploits pouvait-il bien parler ? Otomil de Tanante passa une main gantelée dans ses cheveux châtains grisonnants.

— Ils partagent une même passion : celle de tout arranger par les paroles et la paix —sourit-il—. C’est une noble tâche, et ils semblent y croire vraiment. Malheureusement, elle n’est pas réaliste.

— N’en soyez pas si sûr —répliqua Rinan, avalant un raisin—. Nous pouvons encore arriver à un accord de manière civilisée. Croyez-moi, la paix est bien plus enrichissante que la guerre.

Otomil éclata d’un rire sec.

— Feu mon père disait exactement le contraire ! —observa-t-il—. Mais, dites, comment vont les choses, à Éshyl ? On s’y agite ? On a peur des Tanantais ? —Il haussa un sourcil moqueur face à notre manque de réaction—. Je suppose que votre profession vous interdit de trop parler. Je vais vous laisser tranquilles. Et puis nous partirons vers cette colline. Jeune homme —fit-il à l’intention de Rinan—, ce message que vous portez n’est-il pas urgent ?

Rinan agrandit les yeux en comprenant que le roi avait changé d’avis et qu’il voulait le voir partir tout de suite. Il hocha la tête et se leva.

— Il l’est.

— J’espère que votre mentor ne courtise pas mon épouse avec des mots d’amour —plaisanta le roi.

— Il n’a pas vraiment l’âge pour cela, Votre Majesté —répliqua l’un de ses capitaines avec l’ombre d’un sourire.

— Je sais. Partez, donc —dit-il à Rinan—. Malgré ma terrible jalousie, on dit qu’on ne doit jamais s’interposer entre un messager de Simraz et son destinataire, donc… je vous laisse partir et, qui plus est, avec un cheval bien frais et escorté par deux hommes jusqu’à Vorsé.

Rinan inclina la tête en signe de remerciement et je grimaçai mentalement. Si Rinan était escorté, comment allait-il pouvoir se défaire de sa cape avant que celle-ci ne s’épuise ? Rinan y avait-il seulement pensé ? La sréline l’avait peut-être rendu un peu trop téméraire…

— Au revoir, mon frère —me salua-t-il avant de sortir du pavillon.

J’eus envie de l’arrêter, de le prévenir… mais le regard attentif d’un des capitaines me rappela où j’étais. Il valait mieux ne pas faire de geste brusque. Le roi était sorti et, dans le pavillon, il ne restait plus que trois capitaines assis sur des chaises, bavardant de choses sans importance.

Je songeai à Ouli, restée dans la maison du quartier d’Astryn avec Nuityl, et je soupirai, découragé.

— Hé, courage, le Ravlav —lança le capitaine qui semblait le plus jeune de tous—. Nous allons simplement massacrer tes supérieurs. Et tu changeras de maître. On dit que tu es doué et dévoué, comme diplomate. Il faudra juste que tu lèches les bottes d’à côté, qui sont moins boueuses que celles des Conseillers…

— Capitaine Ayrel ! —gronda soudain une voix—. Tenez votre langue, je vous prie.

Un capitaine plus âgé que les trois autres venait de passer la tête par l’entrée. J’agrandis les yeux et fixai le capitaine Ayrel du regard. Alors, comme ça, ce gamin était le fils d’Otomil. Celui auquel Isis comptait marier Ouli… Je réprimai une moue de dédain.

— Diplomate, venez —me dit le capitaine à l’entrée—. Vous allez répondre à quelques questions. Rien de compromettant, je vous assure.

Je me levai et m’empressai de quitter le pavillon sous le regard moqueur du prince. Dans l’heure qui suivit, j’informai les capitaines de l’emplacement exact de la Colline des Arrivés et ils essayèrent de me soutirer toute l’information possible. Au bout d’un moment, je me fis laconique et ils n’insistèrent pas. Car, après tout, je n’étais qu’un diplomate : pourquoi connaîtrais-je les plans des Conseillers de Ravlav plus qu’il ne le fallait ?

On ne me posa pas de questions sur les défenses d’Éshyl et je supposai que, de toutes façons, ils devaient déjà être informés de bien des choses. Bientôt, on démonta le pavillon et la garde rapprochée du roi se mit à nouveau en marche, suivant le gros de l’armée. On me redonna les deux chevaux dopés et je les pris par les brides, avançant à pied : le regard fiévreux des deux montures me suffisait pour comprendre qu’elles étaient à bout.

Je marchai seul, suivant les Tanantais. Je savais qu’on me tenait à l’œil, mais on ne chercha plus à me parler. Lorsqu’au soir, l’armée fit halte, j’avançais à pas lents, loin derrière. Quand j’atteignis les premières tentes, je fis un effort surhumain pour ne pas m’écrouler. Je menai les chevaux près d’un abreuvoir et je titubai avant de m’asseoir non loin d’un feu. Les Tanantais qui s’y trouvaient préparaient le dîner et, en m’apercevant, l’un d’eux s’écria :

— Si l’armée de Ravlav est comme lui, on n’aura qu’à leur donner une tape sur le dos et on les aura vaincus !

Les rires résonnèrent. L’effet revigorant de la sréline commençait à me déserter tout à fait et je clignai des yeux, la vue trouble. D’accord, nous étions arrivés à temps pour que l’armée de Tanante ne s’installe pas à nos portes, mais Isis avait quand même de ces idées… Cependant, la dernière fois que j’avais utilisé la sréline, j’avais été dans un bien plus piteux état. Là, au moins, je pouvais penser. Une pression autour de mon cou me fit frémir. Je sentais la Gemme de l’Abîme, glacée contre ma poitrine. Je devais absolument en lire davantage sur cette gemme, me dis-je.

Quelqu’un s’accroupit à mes côtés.

— Tu vas bien, le diplomate ?

Je levai les yeux et me retrouvai face au Prince Ayrel dans sa belle armure dorée. Je hochai la tête fermement et la sentis prise de tournis.

— Je vais bien, merci.

Les yeux bleutés du prince me détaillaient dans la pénombre du crépuscule.

— Cela fait combien de temps que tu ne dors pas ?

Son ton prévenant m’étonna encore plus que sa question.

— Est-ce une question compromettante pour Simraz ? —lança-t-il alors, avec un sourire railleur.

Je roulai les yeux.

— Non.

— Alors ? —fit-il, comme je ne répondais pas.

— Cela fait deux nuits.

Je me demandai, au juste, à quoi rimait cette conversation.

— Deux nuits ? —Il s’esclaffa—. Et tu es dans cet état ? Ce n’est pas croyable. Je pensais que les espions étaient mieux entraînés.

Il souriait, moqueur. Je lui jetai un regard noir.

— Je suis un diplomate —répliquai-je.

— Bien sûr. —Le Prince Ayrel se leva et baissa ses yeux sur moi—. Viens. Je vais te conduire jusqu’à ta tente.

Je me relevai tant bien que mal, étonné.

— Quelle tente ?

— La tente que le roi t’a assignée. C’est par là. Ne t’inquiète pas des chevaux, quelqu’un s’en occupera.

Je le suivis et m’efforçai de rester à sa hauteur. La tête me tournait… et pourtant je sentais que la gemme aspirait de quelque façon les effets secondaires de la plante. Mais la fatigue persistait.

— C’est là.

Je le remerciai d’un hochement de tête : j’avais l’impression que, si je lui répondais, il ne me resterait plus de forces pour entrer. Alors j’entrai… et je tombai tête la première, endormi.

Je me réveillai bien trop tôt, aux premières lueurs du jour. Quelqu’un m’avait mis une couverture. Et quelqu’un m’appelait. Je passai une tête ensommeillée par l’entrée de la tente et croisai le regard du roi. Je me réveillai d’un coup et m’empressai de sortir.

— Euh… bonjour —dis-je—. Nous partons déjà ?

Otomil de Tanante me regarda, un sourcil arqué.

— À moins que vous vouliez faire la grasse matinée…

Je m’empourprai et les capitaines s’esclaffèrent. Otomil de Tanante sourit.

— Je vous taquine, mon cher diplomate. Je suis sûr qu’à présent que vous êtes plus reposé, vous me ferez l’honneur de chevaucher près de moi.

J’agrandis les yeux. Puis je m’efforçai de réprimer mon air dépité et de le remplacer par un peu d’enthousiasme.

— L’honneur sera mien —répliquai-je en m’inclinant.

On me donna une autre monture et je chevauchai durant toute la matinée près du roi de Tanante. Curieusement, moi qui avais toujours évité de fréquenter les grands de ce monde dans la mesure du possible, je trouvai Otomil plutôt comique. Il avait une conversation joyeuse, parlait de jeux, d’Histoire, d’anecdotes loufoques et philosophait gaiement. Et dire que c’était lui que Ralkous m’avait ordonné de tuer… À ce moment, le roi s’était mis à chanter une ballade racontant l’histoire d’une pêcheuse qui partait en mer et était ravie par des pirates. Évidemment, la pêcheuse tombait amoureuse d’un pirate qui ne voulait pas l’être et, à tous deux, ils arrivaient à piéger les canailles et devenaient gouverneurs d’une ville de la côte.

— Et ils vécurent heureux jusqu’à la fin des temps —déclara Otomil de Tanante, un sourire aux lèvres—. N’est-ce pas merveilleux ?

Je fis une moue railleuse pour toute réponse. Le roi adopta une mine songeuse.

— Êtes-vous marié, jeune diplomate ?

Je réprimai une grimace et espérai qu’il ne commencerait pas à me poser trop de questions.

— Non —répondis-je.

— Hmm. Est-ce parce que vous n’avez jamais connu l’amour ? —insista le roi.

Mais de quoi je me mêle ?, grommelai-je mentalement. Mon cheval, qui trottait aux côtés du roi, se raidit légèrement et je lui tapotai l’échine.

— Si, une fois. Et vous ?

Ma question cinglante parut amuser Otomil, mais je vis plus d’un capitaine froncer les sourcils.

— Vous êtes un peu tendu —remarqua-t-il—. Bien sûr que j’ai connu l’amour, moi. Cette belle dulcinée qui est mon épouse, comment ne pas l’aimer !

Son commentaire fit rire sous cape plus d’un capitaine. Otomil reprit :

— Mais je vous demandais cela surtout à vous, parce qu’il existe un dicton, à Tanante, qui dit ainsi : sans amour, le diplomate est sourd.

— Je ne comprends pas votre dicton —dis-je d’une voix neutre.

Le roi eut un sourire en coin puis leva une main.

— Faites sonner la pause —ordonna-t-il à un héraut—. Nous reprendrons la marche dans une demi-heure.

Tandis que les domestiques s’empressaient de disposer un lieu acceptable où le roi puisse manger, je contemplai les soldats s’affairer. Je distinguais, dans cette armée, des groupes de guerriers aguerris, habitués aux longues marches ; mais il y avait aussi des soldats, bien trop jeunes, qui n’étaient là, aurait-on dit, que pour impressionner l’ennemi par leur nombre, et j’en déduisis que tous les gouverneurs de Tanante n’approuvaient pas cette guerre et ne s’étaient pas joints à la marche. À vrai dire, c’était bien la première fois que je voyais une armée si vaste et cela me donnait la chair de poule de penser qu’elle se dirigeait droit sur Éshyl. Enfin, droit sur la Colline des Arrivés, rectifiai-je.

Je mangeai à la table du roi comme invité d’honneur. Cela me mettait mal à l’aise que d’être si bien traité par l’« ennemi », mais je n’allais quand même pas refuser les mets que l’on m’offrait. Le capitaine Ayrel, par contre, profitait de chaque instant pour me demander des précisions sur mon métier et me tourner en ridicule tout de suite après. Je ne lui offris que très peu de prises, mais ce faux capitaine paraissait tellement s’ennuyer qu’il ne me lâchait pas.

Nous passâmes la nuit guère loin d’Éshyl et, le matin suivant, un diplomate travaillant pour un autre Conseiller fit son apparition et déclara que les dirigeants de Ravlav attendraient le roi de Tanante sur la Colline à midi.

— Très bien —affirma Otomil—. Dites-leur que j’y serai et que j’espère que, d’ici là, ils auront pris l’unique sage décision possible : céder leur place au roi légitime.

Je remarquai la moue boudeuse d’Ayrel de Tanante et me demandai si, finalement, ce jeune homme ne poserait pas plus de problèmes que prévus à son père. Qui sait, peut-être avait-il de l’ambition… Je soupirai mentalement : je commençais déjà à m’inventer des histoires.

Midi venu, le roi partit avec sa garde rapprochée et je le suivis, désirant ardemment que les Conseillers entendent raison et que je puisse enfin revenir auprès d’Ouli. Au sommet de la Colline des Arrivés, les Ravlavs avaient monté une espèce de grosse toile richement ornée destinée à les protéger du soleil pendant les négociations. Je mis pied à terre et, tandis que le roi de Tanante s’avançait vers les deux longues tables et les Conseillers, je fis faire un détour à mes deux montures et je rejoignis Isis, qui se tenait à l’écart, prudent. Il m’accueillit avec un bref hochement de la tête.

— Deyl. Rinan est parti voir la reine ? —J’acquiesçai—. Bien. On va voir comment se déroule cette réunion. Deux Conseillers se sont enfuis —m’informa-t-il.

J’écarquillai les yeux puis étouffai un rire.

— Quand je vous disais qu’ils étaient courageux, nos Conseillers…

Mais Isis n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Il y en a trois qui sont pour Tanante, sept sont contre et Ralkous… —Il grimaça et baissa encore plus la voix—. Il veut arranger les choses avec un crime.

Je levai les yeux au ciel.

— Je sais.

Mon mentor pâlit légèrement.

— Il t’a demandé de tuer le roi, à toi ?

Je hochai discrètement la tête.

— Mince alors —souffla-t-il—. Tu aurais pu me le dire avant, je croyais déjà qu’il avait envoyé quelque assassin mercenaire. Bon. Voyons la suite.

À cet instant, Kathas et Manzos nous rejoignaient.

— C’est stimulant, tout ça —lança Kathas. Mais je le voyais nerveux.

— Ne t’inquiète pas —lui dis-je—. Si ça tourne mal, nous n’aurons qu’à imiter nos deux Conseillers fugitifs.

Manzos eut un sourire amusé. Isis renâcla.

— Si l’un de vous essaie seulement de s’échapper, il aura affaire à moi.

J’acquiesçai avec une moue grave et me tournai vers les tables. Les Conseillers, Otomil et ses capitaines venaient de prendre place après quelques paroles relativement polies. Ils commencèrent à parlementer et je m’efforçai de suivre leurs propos un moment. Finalement, agacé, je me tournai vers Isis.

— Que lui avez-vous dit, à la reine ?

Mon mentor soupira, exaspéré.

— Tu n’as pas à le savoir. Tais-toi, j’écoute.

— Bon.

Je levai à nouveau la tête vers les tables. Ils étaient ennuyants avec leurs pourparlers ! Et pourtant, de nombreuses vies dépendaient de leur décision. Je sentis soudain le soleil disparaître derrière les nuages et levai la tête. Si tout s’était bien passé, Rinan devait être sur le point d’arriver à Vorsé. Si tout s’était bien passé, me répétai-je sombrement.

Une légère brise se leva et, par quelque hasard, mon regard se posa sur une ombre blanche, derrière un buisson, en contrebas. Je sentis le sang déserter mon visage. Ouli était-elle sortie de l’enceinte de la ville ?

— Nous vous communiquerons notre réponse demain —déclara Ralkous, m’arrachant à mes troublantes pensées.

— Et, moi-même, je vous donnerai ma réponse demain —répliqua Otomil, solennel, en se levant.

J’ignorais combien de temps avait duré la réunion, mais elle semblait enfin achevée.

— Une remarque, cependant —ajouta le roi, tandis que les Conseillers quittaient leurs chaises—. Cela m’étonne que le Conseiller Minplos m’ait promis une trêve avec une telle sincérité alors qu’une compagnie de soudards ravlavs va tenter ce soir d’empoisonner les puits des villages alentour.

La réaction ne se fit pas attendre : les Conseillers rougirent, pâlirent, s’agitèrent ou demeurèrent stoïquement impassibles. Isis souffla.

— Vous nous insultez —répliqua l’un des Conseillers sur un ton coléreux—. Nulle compagnie n’a été envoyée empoisonner des puits.

Otomil de Tanante prit une mine songeuse.

— Peut-être les rumeurs étaient-elles fausses. Pardonnez mes propos précipités. Bonne après-midi, Conseillers de Ravlav.

Son ton railleur lui attira des regards haineux. Nous observâmes les Tanantais s’éloigner. La moitié des Conseillers au moins s’empressèrent de reprendre leur cheval ou leur palanquin sans tarder. Les autres restèrent à chuchoter entre eux tandis que les soldats ravlavs s’agitaient, mal à l’aise, pensant sûrement que la réunion n’avait pas été une réussite.

Je me rendis compte alors qu’Isis s’éloignait déjà et Kathas, Manzos et moi nous empressâmes de le suivre.

— Dites, Isis, c’est vrai, le coup des puits ? —m’enquis-je.

Le vieil homme eut une moue mécontente mais ne répondit pas et son silence me fit froncer les sourcils. Il s’assit sur son palanquin et, pendant que les porteurs le soulevaient, il nous lança :

— Kathas, Deyl, rendez-vous à mes appartements tout de suite.

Nous l’observâmes s’éloigner, plongés dans nos pensées.

— Tu crois que le roi Otomil va accepter les conditions des Conseillers ? —demanda Kathas.

— Quelles conditions ?

Le jeune brun me dévisagea.

— Eh bien, celles qu’ils ont proposées : marier le deuxième héritier d’Otomil à la princesse Ouli et transformer Ravlav en une monarchie parlementaire. Ralkous n’avait pas l’air content… Tu n’as pas écouté la négociation ?

Je soupirai.

— Boh. Si, mais pas trop.

Kathas pouffa.

— Tu es à l’ouest, l’ami, on dirait.

Je haussai les épaules et repris la bride des deux chevaux.

— Rentrons.

Lorsque nous arrivâmes au palais, toute la Cour était en effervescence : les sergents couraient, les secrétaires volaient de bureau en bureau… Nous passâmes par la cuisine et je saluai Sliyi de loin, mais elle était si occupée qu’elle ne me vit même pas. Nous passions par l’un des couloirs lorsqu’un garde me héla.

— Messire ! Sire Ralkous veut vous voir immédiatement.

Une vague d’appréhension m’envahit. Kathas se mordit la lèvre.

— Ne t’inquiète pas, je dirai à Isis où tu es.

Je hochai la tête et le saluai avant de suivre le garde jusqu’aux appartements du Conseiller. Lorsqu’Higriza me fit entrer, je restai un moment près de la porte, sans savoir que faire : Ralkous faisait les cents pas dans le salon, tournant autour de sa table de Sirop.

— Deyl de Simraz ! —tonna-t-il tout d’un coup.

Il fit volte-face et je pus voir parfaitement son expression déformée par la rage. La réunion semblait l’avoir mis dans tous ses états. Je m’inclinai, prudent.

— Sire Ralkous.

Il avança jusqu’à la table et agrippa ses bords. Les jointures de ses mains étaient blanches comme le linge.

— Pourquoi est-ce que je vous demande de réaliser une tâche si vous n’êtes pas capable de l’accomplir ?

J’inspirai doucement pour me calmer. Définitivement, le Conseiller avait les idées totalement embrouillées. Non seulement son plan pour tuer Otomil de Tanante manquait affreusement de bon sens, mais en plus il semblait ne pas être au courant du fait que les plans avaient totalement changé depuis qu’Otomil avait traversé la frontière. Les gouverneurs d’Ajourd et d’Eycel n’avaient même pas été contactés pour qu’ils se rallient à notre cause.

— Sire Ralkous —répétai-je—. Vous m’avez demandé de tuer le roi de Tanante, mais vous ne m’avez pas dit quand.

Mes paroles ne firent qu’accroître la colère du Conseiller. Il contourna la table et s’approcha d’un pas vif, puis, contre toute attente, il me gifla. J’en demeurai bouche bée.

— Vous êtes nul ! —cracha-t-il—. Nul !

Je le foudroyai du regard.

— Conseiller Ralkous —grognai-je—, ne dépassez pas les bornes.

Il écarquilla les yeux et recula en s’écriant :

— Mais je comprends tout, à présent ! Gardes ! Arrêtez cet homme ! C’est un espion de Tanante. C’est vous qui avez passé l’information à Otomil, j’en mettrais ma main à couper ! Mettez ce félon aux cachots !

Les gardes me tenaient fermement à présent. Je sifflai entre mes dents : je n’en revenais pas.

— Sire Ralkous ! —m’exclamai-je—. Mais vous délirez !

On me traîna hors de la salle sans que je trouve davantage de mots pour décrire la folie de Ralkous.

— Il est désespéré —marmonnai-je—. Les amis, vous allez vraiment m’emmener aux cachots ? —demandai-je aux gardes. Après tout, je les connaissais depuis mon enfance…

Ceux-ci se raclèrent la gorge.

— Beh… —fit l’un.

— Faut bien —fit l’autre.

Je soupirai bruyamment.

— Je comprends.

12 Une vie pour une autre

Les cachots se trouvaient hors du palais, dans un bastion aux étages souterrains. Humides et froids, ils étaient pleins de rats qui empruntaient des égouts fétides et labyrinthiques vers les rives du fleuve. Je n’y avais posé les pieds qu’une fois, lorsqu’Isis avait insisté pour que, Rinan et moi, nous voyions à quoi ressemblaient les prisons d’Éshyl. J’en avais gardé un mauvais souvenir et, en y entrant à nouveau, je ne m’en étonnai pas : ces lieux étaient répugnants.

Lorsque le geôlier me fit passer par le couloir jusqu’à ma cellule, je n’aperçus aucun prisonnier. On me laissa bien vite tout seul, dans le noir et le silence complet.

Assis sur ma planche sans paille, je tendis l’oreille. Aucun bruit, aucun grommellement. Rien. Enfin, si, on entendait le clapotis de gouttes d’eau contre la pierre, quelque part. Je soupirai bruyamment. Et combien de temps Ralkous avait-il l’intention de me laisser croupir dans ce trou ? Le connaissant un peu, cela m’étonnait même qu’il ne m’ait pas étripé sur-le-champ s’il pensait vraiment que j’étais un traître. Les rumeurs ne disaient-elles pas qu’il avait fait décapiter l’un de ses espions juste pour lui avoir menti ?

Les pensées virevoltaient dans ma tête. Je ne cessais de penser ô combien Ouli avait eu raison d’essayer de me convaincre de partir directement chercher les gobelins. À l’heure qu’il était, nous serions peut-être libérés du maléfice et nous aurions pu fuir loin de Ravlav, de Tanante et des maudits pourparlers. Au diable, Simraz, grommelai-je mentalement. Au diable, Isis. Je tempêtai contre moi-même et contre les Conseillers et la Cour, tout en sachant que cela ne servait à rien. Il restait à espérer qu’Otomil de Tanante entrerait dans le château par la force et me libèrerait… Un espoir tout à fait ridicule. Isis pouvait bien évidemment tenter quelque chose, mais on ne savait jamais avec lui.

Au bout de plusieurs heures passées à maudire Ralkous, je m’assoupis. Je dormis longtemps et, à un moment, je rêvai que j’étais redevenu un fantôme. Ouli me prenait par la main et me souriait, m’invitant à m’approcher d’une tornade. Prudent comme toujours, je lui disais non et son sourire s’effaçait. Un coup de vent l’emportait loin de moi et je criais son nom de toute la force de mes poumons… Je me réveillai en sursaut, entendant une mélodie de flûte qui mourut aussitôt. Le couloir était légèrement éclairé par une torche. J’entendis le bruit de bottes puis :

— Ouli ? —fit la voix. Le visage de Kathas apparut derrière les barreaux, sa flûte à la main—. Tu as crié le nom de la princesse Ouli ?

Je demeurai un instant figé, puis me précipitai vers lui.

— Kathas ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

La lumière de la torche, au mur, illuminait par vagues flamboyantes les traits tirés du jeune brun.

— Je viens voir comment tu te trouves. Isis est tout déprimé. Et Otomil de Tanante a commencé le siège.

J’écarquillai les yeux.

— Mince.

Kathas sourit.

— Oh, tu l’as dit. Mais ne t’inquiète pas. Je vais te sortir d’ici. Tiens, je t’ai apporté ça.

Je le regardai, étonné, tandis qu’il me tendait une miche de pain.

— Toi, tu vas me faire sortir d’ici ?

— C’est Isis qui me l’a demandé —expliqua-t-il—. Je lui dois bien ça, après tous les torts que je lui ai faits.

Un subit soupçon s’infiltra dans mon esprit.

— C’est toi, l’espion de Tanante, n’est-ce pas ?

Kathas siffla entre ses dents.

— Qu’est-ce que tu racontes ? —répliqua-t-il.

Sa réaction ne fit que renforcer mon soupçon. Je soupirai.

— Rien. Bon, alors, comment vas-tu me sortir de là ?

Kathas se reprit.

— Fais-moi confiance. Mais, avant, je voudrais que tu me répondes à une question.

Je fronçai les sourcils, méfiant.

— Quelle question ?

Kathas se pencha contre les barreaux et murmura :

— Pourquoi est-ce que tu rêves de la princesse d’Akaréa ? Théoriquement, tu ne l’as même pas vue en vrai.

Il me regardait, inquisiteur. Je détournai les yeux.

— J’ai passé un mois à la chercher —fis-je—. C’est peut-être pour cette raison que je rêve d’elle.

Kathas secoua la tête.

— Tu caches quelque chose, Deyl —insista-t-il—. Tu as trouvé la princesse, n’est-ce pas ? Toi et Rinan l’avez trouvée. Mais pourquoi l’avez-vous abandonnée ? Est-elle morte sous vos yeux ?

Je grognai.

— Tu en déduis, des choses, à partir d’un simple cri. J’ai peut-être dit ouille et non Ouli, qu’est-ce que tu en sais.

Le Tanantais roula les yeux, mi-exaspéré mi-amusé.

— N’essaie pas de te dérober. —Nous nous fixâmes quelques instants, puis il soupira— : Quoi qu’il en soit, Isis a tout arrangé. D’ici quelques heures, deux gardiens de prison vont t’ouvrir les barreaux vers les égouts. Tu peux facilement déboucher sur le fleuve. Je t’attendrai là-bas, sur une barque. Il fera nuit noire, personne ne nous verra.

Je fronçai les sourcils, pensif, puis acquiesçai.

— D’accord.

Je n’aimais pas vraiment l’idée de parcourir les vieux égouts de la ville, mais je n’avais guère le choix.

— Deyl ?

Je reportai mon regard sur le Tanantais. Il avait l’air mal à l’aise.

— Oui ?

— J’ai une question. À propos… euh… des fantômes. —Comme j’affichai une mine ennuyée, il ajouta— : Je suis un espion, l’ami. Je suis sûr de ce que je vois et, ce jour-là, je ne me suis pas trompé. Tu étais agenouillé auprès d’un fantôme.

Je le contemplai en silence pendant un instant puis acquiesçai.

— C’est vrai. Et je te promets de tout te raconter lorsque nous serons sur la barque si tu me rends un autre service.

Ma confession avait laissé Kathas plus réservé. Les fantômes étaient après tout considérés comme des créatures monstrueuses et légendaires aussi bien en Ravlav qu’en Tanante.

— Quel service ? —demanda-t-il.

J’hésitai puis me lançai :

— Rends-toi dans la maison du quartier d’Astryn. Et si tu trouves… le fantôme, raconte-lui ce qui est arrivé et parle-lui de la barque. Si tu pouvais la faire sortir de cette ville… je te serais éternellement reconnaissant.

Kathas me fixait avec une grimace de dégoût.

— Houlà ! —fit-il, altéré, en s’écartant des barreaux—. Tu es en train de me dire que ce fantôme parle ? Et qu’en plus, c’est une femelle ?

— C’est la princesse Ouli —expliquai-je à contrecœur, sûr et certain que le Tanantais irait de ce pas tout raconter à Isis. Cependant, il semblait avoir avalé sa langue—. Euh… Ça va, Kathas ? —osai-je demander.

Le Tanantais parut enfin retrouver sa mobilité et il émit un son guttural.

— Oh, dieux, emportez-moi vite —murmura-t-il.

Il souffla puis me regarda, les yeux plissés, comme s’attendant à ce que je m’esclaffe et lui dise que je me moquais de lui…

— La princesse Ouli est un fantôme —prononça-t-il alors, incrédule—. Ne t’inquiète pas, Deyl, je n’en dirai rien à Isis : si jamais il l’apprenait, il en mourrait, j’en suis sûr. Diables… mais comment ça se fait ?

— Tout a commencé à cause d’une tour et d’une malédiction. Euh… Je t’expliquerai ça lorsque nous serons sur la barque —lui promis-je—. Entretemps, sauve Ouli. Avec le siège, elle ne pourra pas sortir seule. S’il te plaît —insistai-je, priant pour qu’il m’écoute.

Kathas fit une moue puis se leva.

— Je n’aime pas ça, mais je ferai ce que je peux. Le tour de garde doit être sur le point de se terminer, il vaudra mieux que je sorte tout de suite. —Il hésita, comme s’il brûlait de me demander davantage d’explications sur la princesse, mais il se contenta de déclarer— : Dans quelques heures, les complices viendront. Sors des égouts et ne fais pas de bruit.

Je roulai les yeux et levai une main pour le saluer.

— Ah, au fait…

— Quoi ? —fit-il.

Je haussai légèrement les épaules.

— Merci.

Le jeune brun eut un sourire en coin mais ne répliqua pas. Il attrapa sa torche et s’éloigna à grandes enjambées.

Je baissai les yeux sur la miche de pain et en pris une bouchée puis, affamé, je la dévorai, les pensées tournées vers la princesse. Je m’imaginai la tête de Kathas devant Ouli… Et j’espérai qu’elle saurait le tranquilliser. Si jamais elle était encore dans la maison, ajoutai-je.

Le Tanantais avait dit vrai : à peine quatre heures plus tard, j’entendis du bruit à l’étage et je vis les flammes illuminer les parois. Quelqu’un approchait. Je me levai et, lorsqu’un visage masqué apparut, je le saluai de la tête.

— Bonjour.

Sans répondre, la silhouette ouvrit ma cellule et me fit signe de la suivre. Elle me guida à travers un labyrinthe de couloirs déserts et abandonnés où l’eau stagnante empestait tous les tunnels ; elle me fit traverser plusieurs grilles rongées par le temps ; et, finalement, elle ouvrit une herse qui émit un grincement strident.

Toujours aussi silencieux, le complice inconnu m’indiqua qu’à partir de là, c’était à moi de me débrouiller. Il alluma une autre torche et me la tendit.

— Merci —marmonnai-je, me demandant si j’allais vraiment pouvoir m’en sortir.

Je m’avançai dans le couloir avec précaution. Le sol était glissant. J’entendis la grille se refermer et je me retournai pour voir le geôlier partir.

— Courage… —me chuchotai-je.

Je mis longtemps à sortir de ces lieux. Je tombai sur la tanière de dizaines de rats, je faillis m’étaler après avoir monté une échelle rouillée et, lorsque je sentis enfin la brise automnale, je maîtrisai mon élan et finis par sortir de ces tunnels marécageux sans glisser… pour me heurter soudain à une autre herse. Mon flambeau n’était guère plus que des braises et je n’y voyais rien. Tous mes habits étaient humides et visqueux. Pas moyen de raviver la flamme, soupirai-je. Cependant, j’entendais le murmure du fleuve qui était là, tout proche, s’écoulant lentement vers le sud. C’était tout juste si je ne le voyais pas.

Je tâtonnai et j’étais certain que je mourrais bêtement ici, sans que Kathas comprenne mon triste destin, quand je tombai soudainement contre un barreau qui geignit. Je fronçai les sourcils. À l’évidence, ce n’était pas la première fois qu’une personne passait par là, compris-je. Il semblait même que cette issue ait été utilisée plus fréquemment qu’on aurait pu le croire.

J’écartai le faux barreau et me faufilai en rendant grâce à Ravlav de ne pas être gros, puis je replaçai la barre et m’éloignai en pataugeant, le cœur léger. J’étais sorti !

Au-dehors, le moindre rayon de lune avait disparu, remplacé par un ciel noir. Toutefois, je pus percevoir les flambeaux des murailles et, sur l’autre rive, quelques sentinelles tanantaises faisaient le guet.

— Psst !

Accroupi à la bouche de l’égout, je tournai la tête dans l’obscurité.

— Grimpe —fit la voix de Kathas.

— Où ?

J’entendais le clapotis de l’eau contre le bois et je tendis une main à l’aveuglette.

— Deyl… —grogna le Tanantais, impatient.

Puis, enfin, nos deux mains se touchèrent et je l’empoignai. Très doucement, je m’avançai et posai un pied sur la barque… une barque ?, fis-je, le front plissé.

— C’est un radeau, Kathas…

— Tais-toi.

Je me tus, scrutant l’obscurité. Le Tanantais ramait silencieusement…

— Deyl…

Le soulagement m’envahit en reconnaissant la voix.

— Ouli —murmurai-je—. Tu…

Un autre avertissement de Kathas imposa le silence et je me mordis la langue pour me taire.

Nous passâmes devant le port et, incroyablement, aucun vigile ne nous vit. En même temps, nous ne nous voyions pas nous-mêmes…

Après un long, très long moment assis sur ce radeau qui tanguait, nous fûmes pris par un remous et Kathas siffla. Nous tournions.

— Aide-moi, Deyl.

— Avec quoi ?

— Eh bien…

Je haussai un sourcil. Notre embarcation fit une embardée et finit par se prendre dans les ramages de la rive.

— Il manque combien de temps pour que le soleil se lève ? —m’enquis-je calmement.

Kathas grogna.

— Au lieu de parler, tu pourrais m’aider à libérer la barque.

— Le radeau —rectifiai-je, en essayant toutefois de l’aider—. Ouli, où es-tu ?

— Là…

Sa voix était si faible que je m’inquiétai et je cessai de pousser sur les branches.

— Ouli ! Tu vas bien ?

— Oui.

Sa réponse brève ne me rassura pas.

— Kathas, nous sommes loin de la ville, à présent. Nous ne pourrions pas allumer une torche ?

— Pas question —répliqua celui-ci—. L’armée est à Éshyl, mais les sentinelles sont partout. Otomil a envoyé des patrouilles dans toute la région pour faire croire à tout Ravlav qu’il a déjà vaincu.

Je ne lui demandai pas comment il connaissait si bien les détails et j’acquiesçai.

— Alors, tu veux continuer à avancer sur le fleuve ?

— C’est le plus prudent, tu ne crois pas ?

— Euh… peut-être. —À la vérité, je n’en savais rien : j’étais plus préoccupé par l’étrange état d’Ouli. Soudain, un soupçon me vint—. Kathas, tu es vraiment allé chercher Ouli, n’est-ce pas ? Tu n’es pas en train de me mener en bateau ?

— En radeau, peut-être —plaisanta Kathas—. Mais non, je t’assure, je suis allé chez toi et j’ai vu le fantôme. Ton chat nous a même suivis. Il est à côté de moi, là. Il tremble comme une feuille. Alors, pour le fantôme, si ce n’est pas Ouli, je m’en lave les mains : c’est le seul qu’il y avait dans ta maison, que je sache.

Je soupirai, impuissant face à cette obscurité oppressante qui m’empêchait de voir la princesse de mes propres yeux. Nous libérâmes le radeau et continuâmes à avancer. Lorsque le ciel bleuit, je commençai enfin à voir quelque chose autour de moi. Je vis la forme de Kathas, assis devant moi. Je vis la boule de Nuityl, fermement agrippé au bois, comme figé par la peur. Mais je ne vis pas Ouli.

— Tu m’as menti, Kathas ! —explosai-je—. Où est…

Je ne finis pas ma question. Deux yeux bleus me fixaient, l’air triste, à quelques centimètres à peine de mon visage. Mais… elle était si transparente !

— Ouli —balbutiai-je, confus—. Que t’est-il arrivé ?

— Je disparais —me dit-elle, d’une voix si douce et si ténue que je l’entendis à peine.

Ses paroles me figèrent.

— Non —protestai-je, paniqué—. Tu… C’est impossible. Les gobelins… Nous devons encore…

Mais Ouli ne répondit pas. Elle allait mourir, compris-je. Elle allait partir et se fondre avec l’air à jamais. Je levai des mains tremblantes vers ses yeux bleus puis l’attirai vers moi. Me forçant à ne plus réfléchir, je lui dis :

— Garde-la bien.

Et, d’un seul mouvement, je pris la Gemme de l’Abîme et la passai autour de ce qui me sembla être son cou. Je n’eus pas le temps de voir sa réaction : une affreuse douleur explosa subitement dans ma tête, la terre se déroba sous mes pieds et je me sentis mourir.

13 Suldor

On entendait une respiration régulière et profonde. La lumière intense du jour s’infiltrait par un grand trou dans la roche, au plafond. Hébété, je demeurai un long moment à la contempler, me demandant s’il pouvait s’agir de la Porte du Royaume Céleste de Ravlav. Je me levai et me rendis compte que je n’étais plus qu’un fantôme, léger comme l’air. Était-ce tout simplement parce que, sans le collier, le maléfice était revenu ? Ou bien étais-je vraiment mort ? Je l’ignorais.

Peu à peu, ce qui s’était passé me revint et je fermai les yeux en priant pour que Kathas soit compréhensif et sache protéger Ouli. Puis je les rouvris.

Autour de moi, je vis des monticules de terre et de squelettes. Il y avait des os brisés partout. Horrifié, je reculai. Des os !, me répétai-je. Des os rongés. À reculons, j’entrai dans une espèce de chapelle circulaire et vide. Se pouvait-il vraiment que ce soit un temple dédié à Ravlav, Déesse de la Vie ? Pourquoi est-ce qu’on ne me laissait pas reposer en paix ?

— C’est quoi cet antre ? —prononçai-je, la voix étranglée.

J’entendis le bruit sourd de mes vêtements toucher le sol. L’insigne de Simraz brillait, noire d’ébène, sous un rayon de lumière. Si le soleil rayonnait si haut, c’est qu’il devait être près de midi, estimai-je alors. J’allais ressortir prudemment de la chapelle lorsque je vis soudain apparaître du néant, là où moi-même je m’étais réveillé, la forme lumineuse d’une femme. Je me précipitai vers elle, le cœur battant.

— Ouli —dis-je, catastrophé.

Étais-je en train de rêver ?, me demandai-je, le regard rivé sur la jeune femme. Elle dormait… ou bien était-elle morte ? Ou bien je rêvais, me répétai-je. Tout ceci était si étrange ! Et puis, Ouli n’était pas censée être un fantôme, à présent. Si tout ceci était réel, c’est qu’elle avait perdu la Gemme. Et si tout ceci n’était pas réel, c’était qu’à l’évidence, j’étais mort et que j’étais tombé en enfer. Mais on disait que les enfers étaient peuplés d’ombres, de créatures terribles, de flammes et de trésors brûlants. Cet endroit semblait plutôt calme hormis… hormis cet étrange souffle régulier. Je plissai les yeux, alarmé. Qui avait rongé tous ces os ?

Mon corps se mit soudain en mouvement, poussé par la peur : je pris Ouli dans mes bras et la serrai contre moi avant de m’élancer vers la chapelle. Là, au moins, il n’y avait pas d’os. Puis je me traitai d’idiot : je devais trouver un moyen de sortir de là.

Un brusque mouvement me fit baisser la tête. Ouli, dans mes bras, avait ouvert les yeux et m’observait avec une étrange sérénité. Elle ouvrit la bouche.

— Nous sommes morts ?

Je m’agenouillai et la posai doucement sur la pierre en répondant :

— Mais non. Nous sommes simplement des fantômes.

Ouli fronça les sourcils en regardant aux alentours.

— Je n’arrive pas à le croire —souffla-t-elle.

— Pourquoi as-tu enlevé le collier ? —demandai-je.

La princesse se mordit une lèvre.

— Ce n’est pas moi qui l’ai enlevé. Je suis tombée à l’eau et il est parti.

— Tu es tombée à l’eau ? —fis-je dans un souffle.

— Un coup de vent… je crois. Je ne me rappelle plus. À moins qu’on nous ait attaqués… Oh, Deyl ! —se lamenta-t-elle—. Tu m’as fait une de ces peurs lorsque tu as disparu d’un coup ! Tu… tu savais que ce collier ne te tuerait pas ?

— Non —avouai-je, laconique.

Ouli me dévisageait, incrédule.

— Alors, tu…

— Ne parlons plus de ça —la coupai-je avec douceur—. Essayons plutôt de sortir de là. Tu te sens bien ?

Je la voyais plus lumineuse et plus en forme. Le hochement de tête d’Ouli me réchauffa le cœur.

— Mais, quand même, Deyl, il faut que nous en parlions —dit-elle—. Tu m’as sauvé la vie.

Je me sentis rougir, malgré ma forme de fantôme.

— Pas vraiment —grommelai-je—. Nous sommes encore des fantômes.

— Ah, parce que, pour toi, un fantôme ne vit pas ? —répliqua Ouli, l’air offensée. Elle fit aussitôt une moue amusée—. Sortons d’ici, donc. Tu as une idée d’où est-ce que nous… ?

Elle inspira profondément et se tut, une expression d’épouvante peinte sur son visage transparent. Je compris qu’elle venait d’apercevoir les squelettes.

— Ils sont là depuis longtemps —la rassurai-je en quittant la chapelle—. Cependant, il y a quelque chose de vivant, par ici. Et quelque chose de grand. Si seulement nous pouvions atteindre le plafond…

Ouli me rejoignit, aux aguets.

— Impossible, à moins que le vent souffle.

Ou à moins que nous parvenions à rassembler tous ces monticules de squelettes sous le trou, songeai-je, sans toutefois oser proposer à voix haute mon idée macabre.

— Il y a un tunnel, par ici —dis-je enfin.

— Tu entends le souffle ? —susurra Ouli.

Je hochai la tête.

— Oui. On dirait que la créature dort.

— Nous devrions être plus discrets —m’avertit la princesse. Cependant, je décelai dans sa voix une pointe de curiosité.

Nous approchions du tunnel lorsque, tout d’un coup, un grognement féroce nous pétrifia sur place. J’eus l’impression que, quelque chose, dans la salle, bougeait… Je pris la main d’Ouli et l’entraînai contre l’un des murs.

— Il ronfle —remarqua Ouli.

Oui, mais qui ?, me dis-je. Ou plutôt, quoi ? Ce qui était clair, c’était que la créature n’était pas un ruminant, vu la quantité de victimes qu’elle avait déposées là.

— Approchons-nous du tunnel tout doucement —suggérai-je à mi-voix.

Ouli approuva de la tête et nous atteignîmes le tunnel. Je l’arrêtai et m’avançai courageusement le premier dans l’obscurité. Un souffle brûlant m’envoya loin en arrière dans la salle heurter le crâne d’un cheval. Plusieurs os dévalèrent le monticule et je restai paralysé un instant. Curieusement, un bruit soudain dans le tunnel me réanima et je m’empressai de descendre de l’amas. Ouli parvint jusqu’à moi, les yeux dilatés par la terreur.

— Ça s’approche ! —chuchota-t-elle d’une voix suraiguë.

Le museau du monstre apparut à la lumière du jour. Il grommelait et battait des paupières, contrarié.

— À manger ? —demanda-t-il.

Il ne parlait pas, mais ses pensées étaient si fortes que je crus presque l’entendre.

— Par Ravlav… —bégayai-je.

— C’est… un dragon ? —souffla la princesse, bouche bée.

— On dirait —acquiesçai-je, joignant les mains comme pour prier. Toutefois, je tentai simplement de me calmer.

Le dragon était, à tout le moins, spécial. Il avait des écailles vertes et des yeux marrons. Et une touffe dense, telle une laitue, poussait sur sa tête.

— À manger ? —répéta-t-il dans un grondement, en parcourant la salle.

Il ne nous avait pas encore vus. Il passa devant nous comme si nous faisions partie du décor et se rendit à la chapelle. Là, il flaira mes vêtements et émit un :

— Beurk…

J’eus un sourire en imaginant l’odeur d’égout puis l’effaçai aussitôt. Je fis un signe silencieux à Ouli et nous partîmes en courant vers le tunnel. Nous nous engouffrâmes au pas de course et nous nous immobilisâmes immédiatement.

— Ce n’est pas un tunnel —déplora Ouli, devant le mur infranchissable qui nous faisait face.

— Hé, non —reconnus-je, écœuré par tant de malchance.

— Il m’a échappé —disait le dragon, l’air plaintif—. Le seul en quarante ans et il m’a échappé ! C’est à en pleurer.

Nous échangeâmes un regard décontenancé, puis nous retournâmes vers la caverne avec prudence.

— On fait quoi ? —demanda Ouli d’une voix presque imperceptible.

— On attend qu’il se rendorme et on grimpe jusqu’à la sortie —décidai-je.

— C’est impossible. C’est à au moins vingt mètres au-dessus de nous, ça.

Ouli avait raison, me dis-je. Mais, à moins que je sois aveugle, il n’y avait pas d’autre solution.

Lorsque nous revînmes dans la salle, nous tombâmes nez à nez avec le dragon, qui écarquilla les yeux en nous voyant. J’avalai ma salive par habitude, sentant que la fin était proche.

— Vous n’êtes pas de la viande —soupira le dragon, l’air ennuyé—. Vous êtes qui ?

Sa chevelure verte dressée sur sa tête se balançait et retombait tel un palmier du Verlish. Ouli retrouva la parole avant moi.

— Nous sommes des fantômes —dit-elle d’une voix mesurée—. Moi, je suis Ouli. Et lui, c’est Deyl. Nous ne voulions pas entrer dans ta demeure, mais nous sommes apparus ici sans le vouloir.

— Ah —fit le dragon, en avançant ses naseaux. Son souffle nous plaqua violemment contre le mur—. Ouli et Deyl ? Deyl et Ouli. D’accord. Mais vous n’êtes pas de la viande —insista-t-il.

— Non —concéda Ouli tandis que nous glissions jusqu’au sol, le souffle coupé—. Mais nous voudrions… sortir d’ici.

Le dragon s’assit sur ses pattes de derrière et nous regarda de haut, fièrement.

— Vous voulez sortir ? Ah ! —Il lança un rire tonitruant et nous montra ses énormes canines—. La bonne blague ! On ne sort pas de chez Suldor.

Je compris que le dragon s’appelait Suldor. Dans les livres d’Histoire que m’avait fait lire Isis à haute voix bien des fois, je me souvenais qu’effectivement beaucoup de dragons avaient des noms. Abrihylisrhur en était un. Et Gabriswish en était un autre. Suldor… ça faisait moins terrifiant. Je m’avançai et m’inclinai respectueusement.

— Suldor —déclarai-je sur un ton de diplomate—. J’ai entendu parler de tes exploits.

Le dragon vert parut froncer ses sourcils écailleux.

— Mes exploits —répéta-t-il, étonné.

— Euh… oui —dis-je, maîtrisant à peine ma voix—. Ou, du moins, des exploits des dragons.

Suldor grogna.

— Les dragons —cracha-t-il—. J’en ai soupé des dragons. Je ne leur parle plus.

Ouli et moi le dévisageâmes, interloqués.

— Mais… tu n’es pas un dragon ? —s’enquit timidement la princesse.

Suldor sembla être sur le point de s’énerver, mais il se contenta de dire :

— Si. Mais il n’empêche que j’en ai marre des dragons. Ils sont égoïstes, méchants, lassants… —Il se tut et pencha la tête vers nous avec curiosité—. Ouli et Deyl. Je préfère ces noms-là. Je ne vous dirai pas le nom qu’on m’a donné à ma naissance, il était vraiment affreux. Alors… j’avoue, je suis un ermite. Un parjure. Un renégat. Mais je m’en fous. Bon… c’est vous qui aviez le collier à manger ?

Je plissai un œil, sans comprendre.

— Le collier à manger ? Tu veux parler de la Gemme de l’Abîme ?

Suldor se remua et laissa vagabonder son regard dans la salle. Assis comme il était, il devait mesurer dans les quatre mètres, estimai-je.

— Je ne sais pas —répondit-il—. Je ne connais pas la gemme, je ne l’ai jamais vue. Mais, quelquefois, très rarement, ça apporte à manger facile. Ça fait quarante ans que ça n’arrivait pas, et puis je ne m’attendais pas à voir des fantômes —soupira-t-il—. Je vais devoir ressortir pour chasser. Ça ne vous ennuie pas si je m’absente un moment ?

Il nous regardait comme s’il attendait vraiment une réponse. Je secouai la tête, coi.

— Pas du tout —assura Ouli sur un ton naturel.

Suldor déploya alors ses ailes et nous plaqua au sol irrémédiablement. Il marmonnait dans ses pensées quelque chose à propos de chevaux et d’ours.

— Accroche-toi à sa queue —soufflai-je à Ouli.

Nous nous précipitâmes tandis que le dragon s’élevait. Je saisis une pointe de justesse et Ouli se cramponna à mon autre bras. J’affermis sa prise en l’attrapant par la taille et nous sortîmes de la caverne. À peine vîmes-nous la forêt qui s’étendait à nos pieds qu’un violent coup de queue du dragon me fit lâcher prise. C’était déjà beau que nous ayons tenu si longtemps. Normalement, nous serions tombés en planant doucement, mais la vitesse du coup nous projeta droit au sol. Un arbre stoppa brutalement notre chute.

— Aaaah… —fis-je.

— Tu as mal ? —demanda Ouli, toute échevelée et plus lumineuse que jamais.

Je réfléchis un moment puis dis :

— Non.

Ouli se leva d’un bond, tout excitée.

— Nous avons réussi ! —s’écria-t-elle—. Nous sommes vivants ! Nous sommes libres ! Nous allons pouvoir récupérer le coffre !

Elle me souriait largement et je lui rendis un sourire plus hésitant.

— Le dragon —dis-je.

— Quoi, le dragon ?

— Il revient.

De fait, Suldor venait de se poser auprès de l’entrée de la caverne et scrutait les alentours. Nous nous trouvions à peine à quelques dizaines de mètres.

— Deyl ? Ouli ? Ouli et Deyl ? —appela-t-il alors, le museau dans le trou de sa caverne—. Vous allez bien ? —Il recula en marmonnant dans sa barbe—. Ils ne répondent pas. J’ai entendu des cris, je ne suis pas fou.

Sous la lumière du soleil, les écailles vertes du dragon étincelaient. Sa laitue, sur la tête, était franchement comique. Mais où est-ce que nous avions pu atterrir ?, me demandai-je en regardant les environs boisés et pentus. Suldor nous appela une fois encore puis soupira et agita la queue, déçu, si bien que l’air bougea soudainement et je sortis à découvert sans le vouloir.

— Oh —fit le dragon—. Vous êtes là. Vous… vous êtes sortis !

Il était tout abasourdi.

— Désolé —grimaçai-je—. Mais nous avons à faire.

Suldor s’assombrit.

— Des fantômes qui ont à faire ? Faire quoi ? Vous ne mangez pas de viande, que je sache —répliqua-t-il.

— Non —avoua doucement Ouli, qui m’avait suivi—. Mais nous devons aller chercher un coffre.

Suldor souffla.

— Un coffre ? Un coffre empli d’or ? Pouah, vous me rappelez Disbilafa. Elle était ma meilleure amie, mais, quand je lui ai demandé si elle m’aimait plus que l’or, elle m’a ri au museau ! Je n’aime pas l’or, il est froid, il n’est pas vert et, en plus, il ne parle pas. Vous me décevez, Ouli et Deyl. Deyl et Ouli.

Pourquoi est-ce qu’il devait toujours répéter nos noms ?, me demandai-je, intrigué.

— Le coffre n’est pas empli d’or —expliqua Ouli, très sereine—, mais de cendres. Des cendres magiques. Nous sommes tous deux atteints d’une malédiction et nous devons jeter de l’eau sur ces cendres pour la briser.

Suldor s’allongea au soleil, songeur.

— Ah ! —fit-il enfin—. Je comprends.

Il demeura un instant de plus en silence, puis il ajouta :

— Alors, je vous pardonne. Votre tâche est noble. Ça me rappelle les anciennes histoires que l’on me racontait, quand j’étais un tout petit dragonneau de rien du tout. —Il montra ses dents, souriant, et sa chevelure verte s’agita—. Où se trouve ce coffre ?

— Entre les mains de gobelins —dit Ouli—, dans la Forêt Bleue.

Suldor remua ses lèvres et je compris qu’il faisait la grimace.

— Des gobelins ! C’est répugnant, ça. Disbilafa aimait. Chacun ses goûts. Je préfère les vaches. La Forêt Bleue, tu dis ? Je ne connais pas, c’est où ?

— Au nord de Ravlav —répondis-je—. Ou d’Akaréa, c’est pareil. C’est à l’ouest de la Forêt des Haches… et au sud des montagnes de Cermi —ajoutai-je en me rendant compte qu’il ne voyait toujours pas.

Suldor émit un grognement amusé.

— Jamais entendu parler de ces noms. J’espère que ce n’est pas trop loin. J’ai l’impression que vous êtes de gentilles personnes. Dites, si ça vous tente, je peux essayer de vous conduire à cette forêt bleue. Elle doit facilement s’apercevoir, si elle est bleue.

— Elle n’est pas bleue —le corrigea Ouli, tandis que je noyais un cri de surprise face à sa proposition—. Et nous serons enchantés de recevoir ton aide, Suldor.

Je la regardai, effaré.

— Pourquoi on l’appelle la forêt bleue, alors ? —s’enquit le dragon, intéressé.

— Aucune idée —avoua la princesse.

J’intervins :

— C’est parce que, sur les bords, elle a plein de buissons avec des baies bleues.

Ouli sourit, amusée face à mon explication.

— Alors, nous allons vers où ? —demanda-t-elle.

Nous nous consultâmes tous trois du regard puis Suldor indiqua son dos.

— Montez donc et accrochez-vous bien.

Nous le dévisageâmes, ahuris. Il était sérieux ?

— Nous allons tomber —hésita Ouli.

— Nous sommes des fantômes —renchéris-je—. Au moindre vent…

Suldor protesta.

— Je ne vais quand même pas aller à pied ! J’aime l’aventure, mais, là, ce serait trop.

Il se montra inflexible et nous finîmes par monter sur son dos avec un mauvais pressentiment.

— Vas-y doucement, l’ami —dis-je.

Suldor sursauta et tourna sa grosse tête vers moi.

— Tu m’as appelé l’ami ?

Ses grands yeux marrons étaient surpris. Je me demandai à nouveau comment diable je pouvais avoir accepté de monter sur son dos. C’était suicidaire. Isis m’aurait traité d’idiot…

— Oui —répliquai-je—. Je sais que nous nous connaissons à peine, mais, comme tu nous aides, nous sommes des compagnons, à présent, non ?

Mes paroles semblèrent flatter le dragon. Quelle diplomatie, me félicitai-je. Cependant, tout mon plaisir s’évanouit lorsque le dragon monta en flèche vers le ciel. Je terminai bientôt dans les airs, agrippé à Ouli, tandis que le dragon poursuivait seul son vol, tout à son extase.

— Doucement, tu parles ! —ronchonnai-je.

— Nous allons mourir ! —s’écria Ouli, terrifiée.

Nous planions et descendions très doucement.

— Non, ne t’inquiète pas —la rassurai-je, malgré ma peur—. Mais il vaudra mieux que nous ne demandions plus jamais à un dragon de nous aider.

La princesse acquiesça vivement. Un rugissement nous parvint et nous levâmes le regard. Je blêmis.

— Oh, non…

Suldor piquait vers nous. Il fonçait à la vitesse de l’éclair, comme un dragon des contes. Il passa à quelques mètres, agitant brutalement l’air, et continua sa course jusqu’au sol en criant :

— Deyl et Ouli ! Ouli et Deyl !

Une fois arrivé au sol, nous l’entendîmes nous appeler en criant ses pensées et en grommelant.

— Nous sommes ici ! —brailla Ouli.

Je l’imitai, mais rien n’y fit : le dragon, peut-être entendant nos cris, remuait et nous cherchait dans les fourrés, persuadé sans doute que nous ne pouvions pas être restés dans les airs à virevolter comme des toupies. Le vent nous berçait et j’avais la terrible impression que nous n’arriverions jamais au sol.

— Deyl…

La voix d’Ouli me parvint à travers la brise. Je la tenais entre mes bras : je ne voulais surtout pas la perdre.

— Quoi ?

— Regarde un peu là-bas, de l’autre côté des montagnes.

Je tournai la tête et pâlis.

— Une tempête —déclarai-je, la voix neutre.

— Non, non —dit patiemment Ouli—. Je ne parle pas de ça. Regarde plus au-delà.

Je suivis son regard mais ne compris pas.

— Quoi ?

— Cette montagne, au loin, c’est celle où vit Herras. —La vérité me frappa comme un coup de marteau—. Nous sommes dans les montagnes de Cermi —conclut-elle.

— Bien loin au nord —soufflai-je—. Ça alors.

Un éclair traversa le ciel au loin, puis un grondement résonna.

— Oh… —me désespérai-je—. Nous n’allons jamais atteindre le sol ! Ne t’affole pas, je vais crier. SULDOR ! —hurlai-je.

Enfin, la tête du dragon se redressa. Les ombres des nuages commençaient à tout envahir. Suldor s’éleva et suivit mes cris.

— Ah ! Je vous tiens ! —dit-il.

C’était presque vrai : ses ailes venaient de nous entraîner des mètres plus loin. Il grogna, exaspéré.

— Mais ne fuyez pas !

— On ne fuit pas, c’est toi qui nous chasses ! —protesta Ouli.

— J’arrive —répliqua-t-il.

Nous le vîmes monter en flèche puis piquer, cette fois sur nous. Il n’allait pas nous rater. Il nous heurta de plein fouet et nous partîmes droit contre le sol. Je me relevai tant bien que mal.

— Mine de rien, les fantômes sont résistants —lançai-je.

Ouli eut un sourire amusé. Suldor se posa non loin et s’approcha presque avec timidité.

— Je fais trop de vent ? —demanda-t-il.

— Mais non —répondis-je—. C’est nous qui sommes trop aérés.

Ma plaisanterie nerveuse ne sembla pas le rassurer.

— Bon. Alors, on y va à pied ? —soupira-t-il, vaincu.

J’agrandis les yeux.

— Tu veux encore nous aider ?

Suldor pencha la tête d’un côté puis de l’autre.

— Ben, oui. Je n’ai rien à faire d’autre à part manger. Les dragons du coin me détestent. Ça fait plaisir de parler. Alors, vous iriez par où, vous ?

Ouli se retourna et indiqua le sommet de la montagne du doigt.

— Il faut passer cette montagne et d’autres encore. Mais nous y arriverons.

Ses propos furent achevés par un coup de tonnerre qui nous fit sursauter. La pluie commença à tomber.

— Et si nous sortions d’ici après la pluie ? —suggéra le dragon.

— Je suis d’accord —intervins-je.

Le dragon revint à sa caverne et, Ouli et moi, nous nous réfugiâmes sous les buissons, après lui avoir assuré que nous préférions ne pas le déranger dans son refuge. Nous dûmes également lui promettre que nous ne partirions pas sans lui : il semblait vraiment tenir à nous accompagner, ce dragon vert. Serrés l’un contre l’autre, Ouli et moi sentions la moindre rafale s’infiltrer entre les ramages et quelques gouttes froides me traversaient de temps à autre.

— Deyl —dit soudain Ouli en rompant un long silence—. Je ne t’ai pas dit… merci… de m’avoir sauvé la vie.

Elle se mordillait la lèvre, le regard sincère. J’esquissai un sourire.

— C’était tout naturel.

— Eh bien, justement, ça n’était pas évident —souffla Ouli—. Ce collier, je ne sais pas ce que c’est, mais il m’a revigorée. J’étais sûre que j’allais disparaître pour toujours. —Il y eut un silence puis— : Pourquoi l’as-tu fait ?

J’aurais rougi si j’avais pu.

— Je… enfin… —Je me raclai la gorge—. Je n’ai pas réfléchi. J’ai agi, c’est tout.

Ouli fit une moue amusée, puis elle leva une main pour toucher une goutte d’eau sur une feuille. L’eau pénétra dans son doigt et ruissela lentement jusqu’à tomber par terre. Elle prit la parole :

— Quand j’étais petite, j’aimais partir sous la pluie avec Tigali. Je me rappelle qu’un des soldats de mon père me disait que, si je sortais quand la pluie était trop forte, elle me transpercerait. Il était un peu fou, ce soldat, mais je l’aimais bien. Il s’appelait Sidoux.

— Ah —fis-je en souriant—. Je le connais.

La princesse agrandit les yeux.

— C’est vrai ? Mais depuis quand vis-tu dans le palais d’Éshyl ?

— Depuis mes douze ans.

— Avant la mort de mon père ?

Je hochai la tête, gêné.

— Trois ans plus tôt.

— Alors… —elle avait froncé les sourcils— comment ça se fait que je ne t’aie jamais vu ?

Je haussai les épaules et lui souris, amusé.

— Il y a les couloirs pour le service et les couloirs pour les princesses.

Elle pencha la tête.

— Tu n’es pas noble ?

Là, je souris franchement.

— Non.

La princesse me rendit mon sourire et s’étira comme un chat.

— Je suis contente d’être revenue à Éshyl pour voir comment tout avait changé. Mais, cette fois-ci, je te le jure, je n’y reviendrai jamais.

Je demeurai un instant silencieux puis inspirai.

— Être reine d’un royaume n’est pas si terrible, tu sais.

Ouli se retourna vivement.

— As-tu déjà été reine, Deyl ? —J’eus un sourire ironique et fis non de la tête—. Hum. Pendant mes quinze premières années, c’est à peine si j’ai entendu parler du peuple d’Akaréa. Au palais, on s’en fichait éperdument. C’est pour ça que ce Ravos Mandar a voulu tous nous massacrer. Être reine d’un royaume n’est pas fait pour moi.

Je soufflai.

— Tu te trompes. Ravos Mandar n’a pas détruit la dynastie pour son peuple. Ça serait trop beau. La plupart l’aimaient au début, bien sûr : il a été généreux avec le butin. Mais, après, ça s’est gâté. —J’observai sa mine sombre et roulai les yeux—. Ne parlons pas du passé révolu. Dis-moi, tu ne te rappelles vraiment rien de ce qui s’est passé, avant que tu perdes le collier ? Tu as mentionné qu’il y avait eu une attaque…

Ouli arqua les sourcils.

— C’est vrai ? Ah, oui. Je t’ai déjà dit que je ne m’en souviens pas. Le collier m’a tout de suite fait de l’effet. Je suis redevenue un fantôme comme avant, mais j’avais de terribles nausées. Il est vrai que j’ai entendu des cris, mais je ne sais pas s’ils étaient réels tellement mon esprit était confus. Après, je suis tombée à l’eau.

Alors Ouli n’avait pas retrouvé totalement son corps quand elle avait perdu la Gemme de l’Abîme, conclus-je. Mais, tout bien considéré, j’ignorais combien de temps s’était écoulé depuis mon apparition dans la caverne. Par ailleurs, j’espérais que rien de mal n’était arrivé à Kathas ou à Nuityl. Je laissai échapper un soupir.

— L’orage est passé, on dirait. Au moins, nous avons un dragon bien gentil qui va nous aider, maintenant —blaguai-je.

Je sortis du buisson et une brise subite m’emporta. Ouli m’attrapa par la main en riant.

— En route pour la Forêt Bleue ! —dit-elle.

Ses yeux d’azur brillaient d’enthousiasme et d’espoir.

14 Le mystère des cendres

Une tête à la chevelure verte reposait non loin de moi, soufflant et ronflant chaudement. Il faisait nuit noire et Ouli et moi aurions pu continuer la marche, mais le dragon avait sommeil et nous lui avions promis de veiller sur lui.

Il nous restait encore bien des jours pour parvenir au bas des montagnes de Cermi. Suldor avait grommelé qu’en moins d’une heure il y serait parvenu, mais ni moi ni Ouli n’avions envie de renouveler le vol en suspens qui nous avait tellement avancés. Quant à la manière dont Suldor s’y prenait pour cheminer dans les sous-bois, c’était… désastreux. Il devait faire détaler toutes les créatures vivantes à une lieue à la ronde. Toutefois, et contre toute attente, ce grand lézard me semblait bien sympathique. Je n’aurais jamais cru qu’un jour je serais capable de parler si tranquillement avec un dragon. Or, cet après-midi-là, nous avions tous trois parlé de chasse, de dragons, de fantômes et de traditions. Suldor, comme il aimait à le répéter, était un parjure de sa famille et de son peuple de dragons. Selon lui, tous étaient trop imbus d’eux-mêmes pour pouvoir abriter un seul sentiment positif d’amitié, d’amour ou de compassion. C’est pour cela que son espèce était, d’après lui, vouée à l’échec.

Sans oser faire trop de bruit, Ouli et moi passâmes toute la nuit à chuchoter entre nous. La princesse me racontait des histoires abracadabrantes sur la Forêt des Haches et je l’écoutai parler d’araignées géantes, de fées, de marmottes à trois yeux et de biches multicolores. Tout en sachant qu’elle disait la vérité, j’avais du mal à m’imaginer toutes ces créatures qui voguaient dans les lieux reculés où très peu d’humains s’aventuraient. C’était un miracle que la princesse ait survécu à ces trois années. À un moment, alors que le ciel commençait à s’éclaircir, elle demanda :

— Et toi, Deyl ? Pourquoi ne parles-tu jamais de toi et de ta vie ?

Je fis une moue.

— Peut-être parce que ça ne vaut pas la peine d’en parler —fis-je avec franchise.

Ouli souffla.

— Tu es plus mystérieux qu’un vieil elfe. Mais rends-toi compte, je ne sais rien sur toi. À part le fait que tu es un diplomate, que tu as un frère diplomate et que tu as un mentor assassin qui travaillait pour mon père.

— Isis est le Grand Diplomate de Ravlav —la corrigeai-je, mi-amusé—. Il était peut-être assassin, avant, mais je t’assure que, moi, je ne le suis pas. Enfin, franchement, quand je te dis que ça ne vaut pas le coup de raconter ma vie, c’est que ça ne vaut pas le coup.

— Essaye, pour voir —insista Ouli, sans en démordre.

Je soupirai.

— Je suis un fils de soldat. À douze ans, ma famille nous a vendus, Rinan et moi, pour payer des dettes. Isis a décidé de nous initier à l’espionnage et à la diplomatie. À la mort de ton père, on m’a immédiatement mis au service de la Couronne. J’ai servi de messager entre les confréries, les guildes, les clans et les gouverneurs et j’ai convaincu des gens de choses que je ne comprenais même pas. J’ai fait des trucs pas bien. J’ai été un gamin idiot aux ordres d’un Conseiller odieux… et, en dix ans de service, le diplomate de Simraz n’a sauvé que quelques vies pour provoquer bien plus de morts, sûrement, sans le savoir. Voilà —conclus-je, repoussant l’amertume qui menaçait ma voix.

Ouli acquiesça de la tête, songeuse ; cependant, ce ne fut pas elle mais Suldor qui parla :

— Je n’ai pas tout compris ni tout suivi, mais, en tout cas, ne t’inquiète pas, Deyl. Moi aussi, j’ai fait des trucs pas bien, dans ma vie —dit-il en levant légèrement son énorme tête verte vers nous—. Pour commencer, j’ai rompu des promesses. Une fois, j’avais juré de ne pas manger un elfe, et je l’ai mangé. Après, je m’en suis terriblement voulu. Mais, voilà, je ne pouvais pas revenir en arrière, alors je me suis dit : tiens, à partir d’aujourd’hui, tu ne mangeras plus de viande. Mais je n’ai pas tenu la promesse non plus. Vous voyez, Deyl et Ouli, Ouli et Deyl, en plus d’être un parjure, je suis un lâche.

— Oh —fis-je, ému, malgré moi, par sa confession—. De toute façon, toi, tu es un dragon. C’est naturel que tu manges de la viande. Et, pour toi, les elfes et les humains, c’est comme des lapins.

Suldor hocha la tête.

— En plus gros —observa-t-il—. Mais ils peuvent quand même être sympathiques et, quand on les connaît, on n’ose plus les manger.

Ouli soupira.

— Moi non plus, je n’ai pas toujours été une gentille princesse —dit-elle—. Je vais vous avouer une chose. Un jour, il y a quatre ans, j’ai laissé un orc entrer dans ma tour. Il a perdu la tête en apprenant qu’il était devenu un fantôme et… et… j’ai essayé de le consoler, mais il s’est jeté sur moi et… —Sa voix tremblait—. J’ai dû le tuer.

Malgré l’histoire tragique et l’horreur que me provoquait une telle scène, je ne pus m’empêcher de sourire.

— On nous croirait dans un temple à confesser tous nos péchés —blaguai-je—. Si cet orc était devenu fou, tu ne pouvais pas faire grand-chose pour l’arranger. Et si tu es un dragon, Suldor, et que tu as suivi une éducation de dragon, tu n’y peux rien.

Je n’ajoutai pas que, dans mon cas, j’avais moins d’excuses. Mais, en même temps, jusqu’à ce que je connaisse Herras, j’avais toujours cru agir correctement. Car, autrefois, pour moi, agir correctement signifiait accomplir les ordres sans faillir. Cela me faisait froid dans le dos de m’avoir su capable de penser une telle chose pendant si longtemps.

Je me levai d’un bond.

— On reprend ? —suggérai-je.

Suldor se leva à son tour et s’étira comme un tigre.

— Désolé —fit-il, en nous voyant lutter contre les remous de l’air. Il tendit son cou et lança un rugissement tonitruant—. Partons pour l’aventure !

Nous continuâmes ainsi et les jours passèrent sans que j’arrive à m’ennuyer un seul instant : nous parlions de tout et de rien, et Ouli et moi explorions la zone lorsque le dragon dormait ; nous jouâmes à nous laisser emporter par le vent et, pour la première fois depuis que j’étais fantôme, je sentis la joie de voler et planer et virevolter dans les airs. Suldor était bavard et aimait philosopher, malgré, disait-il, les moqueries que cela lui avait attiré de la part de ses congénères. Il partageait de nombreuses idées avec Herras et il me fit promettre que je le mènerais un jour chez le magicien, me jurant qu’il ne le dévorerait pas. De toute façon, à demi mort-vivant comme il l’était, mon vieil ami n’avait guère de chances de finir dans l’estomac du dragon vert, qui aimait bien les cerfs et les chevaux bien replets.

Nous nous dirigions vers le sud et, lorsque nous arrivâmes au pied des montagnes de Cermi, nous nous trouvions à quelques heures de la ville de Sisthria. Ouli et moi échangeâmes un regard inquiet. À l’évidence, nous nous posions la même question : comment allions-nous passer inaperçus avec un dragon ? Nous nous retournâmes et vîmes Suldor avancer à quatre pattes, l’air fatigué.

— Mes pauvres pattes —se plaignit-il—. On dirait un sanglier ! Alors ? C’est par où ?

Ouli indiqua le sud-ouest.

— Techniquement, c’est par là —dit-elle—. Mais nous allons faire un détour, vers le sud, pour éviter les populations.

— Un détour ? —maugréa Suldor—. Et pour quoi faire ?

— Tu ne peux pas te promener sur une route —expliquai-je patiemment.

— Ah. Je vois. Vous pensez que les humains sont dangereux ? —s’enquit-il avec un vif intérêt.

Je levai les yeux au ciel.

— Un peu. Ils ont déjà tué des dragons, tu sais ?

Suldor s’ébroua.

— Je connais l’Histoire. Bon, alors, en route vers le sud.

Nous le vîmes avancer comme un lézard maladroit. Au bout d’une heure de marche à longer les montagnes, je me penchai vers Ouli.

— Ne me dis pas que tu veux entrer dans la Forêt des Haches, Ouli ?

Elle haussa les épaules avec une moue innocente.

— Je pensais que c’était une bonne idée. Comme ça, nous n’aurons plus qu’à traverser la Route de Cantor et nous serons dans la Forêt Bleue sans que personne ne voie Suldor. Tu n’aimes pas mon idée ?

Je grimaçai mais répondis :

— Je n’en ai pas de meilleure.

La perspective d’entrer dans cette forêt me répugnait, mais c’était certainement préférable à voir une troupe de soldats cerner Suldor, les épées dégainées. Même si le dragon parvenait à s’en sortir, faire couler du sang si bêtement ne me disait rien.

Nous traversâmes la rivière sans dommage, en passant bien en amont du pont Siflèche, et, à la nuit tombée, nous parvînmes à la lisière de la Forêt des Haches en contournant un village d’humains. Les arbres de la forêt étaient peut-être moins denses et plus hauts que ceux de la Forêt Bleue, mais les créatures qui y vivaient étaient bien plus dangereuses. Les hiboux ululaient, les criquets stridulaient, les loups hurlaient…

— Nous ne nous enfoncerons pas trop loin —nous assura Ouli.

Je me rendis compte que je m’étais arrêté, promenant un regard inquiet autour de moi, et je me repris.

— C’est bon. De toute façon, qu’est-ce qu’un troll aurait à faire d’un fantôme ?

Ouli sourit, mais Suldor écarquilla les yeux.

— Des trolls ? —Il émit un grognement dédaigneux—. J’ai horreur des trolls.

— Nous n’en rencontrerons pas —dit Ouli—. Suivez-moi. Nous allons trouver un joli coin pour la nuit.

Nous avançâmes pendant encore plus de deux heures, dans le noir. Finalement, le dragon vert se heurta à un arbre et Ouli se retourna, la mine coupable : elle avait tout fait pour continuer jusqu’à ce que Suldor n’en puisse plus.

— Nous faisons une pause ? —proposa-t-elle.

Suldor souffla bruyamment.

— Oui.

L’aventure ne semblait plus lui paraître aussi alléchante, devinai-je, en le voyant se rouler en boule dans la pénombre en se massant la tête. Cette nuit-là, c’est à peine si j’osai m’éloigner du dragon : le moindre bruit me faisait sursauter, l’imagination me jouait des tours, et Ouli se moquait gentiment de moi en me parlant d’ogres velus, de vampires géants, de serpents à deux têtes, de sangsues invisibles…

— Pitié, Ouli… —fis-je, quand je n’en pus plus.

— C’est d’accord, je me tais ! —rit-elle, espiègle, et elle s’allongea sur l’herbe d’un air nonchalant pour contempler les étoiles à travers le ramage.

Le matin suivant, Suldor déclara avoir la migraine et il se plaignit pendant tout le trajet jusqu’à ce que nous retrouvions la lisière.

— Et, en plus, il pleut —grogna-t-il en jetant un coup d’œil morne vers le ciel gris.

— Suldor, tu t’es levé de la mauvaise patte, ce matin —fis-je remarquer.

Le dragon s’agita, comme pour hausser les épaules.

— Allons —intervint Ouli, enthousiaste—. Dans deux heures, à peine, nous atteindrons la Forêt Bleue. Et la véritable aventure commencera !

Ses paroles rendirent le moral à Suldor, qui se redressa de toute sa taille et rugit.

— J’y cours !

Comme un tonnerre, il passa devant nous et se rua vers la prairie, balançant ses pattes sur les côtés, la queue bien droite derrière lui. Je pouffai.

— Tu l’as motivé, dis donc.

Ouli sourit largement.

— C’est que, en son for intérieur, c’est un aventurier.

Lorsque nous parvînmes sur la Route de Cantor, il pleuvait à verse et nous avions du mal à progresser. Suldor nous avait devancés et il devait sûrement nous attendre à l’abri, dans la Forêt Bleue. Non loin de là, dans un petit bosquet, je vis des silhouettes armées, guettant la route d’un regard avide. Des bandits, compris-je, dégoûté.

Ouli dut les voir aussi, car elle me tira par le bras.

— Ne restons pas ici.

J’acquiesçai, regrettant de ne rien pouvoir faire pour sauver leurs futures victimes qui ne tarderaient sans doute pas à arriver. Nous avions avancé de quelques pas à peine lorsqu’un terrible rugissement nous pétrifia sur place. Les bandits couraient vers la route… terrifiés.

Je sifflai entre mes dents en voyant surgir Suldor. Il battait des ailes et poursuivait les brigands, frappant l’air à grands coups de griffes et de dents. Moi qui le connaissais depuis quelques jours, j’eus l’impression qu’il souriait.

À ma grande surprise, il ne tua aucun bandit : une fois ceux-ci partis, il se retourna et se dirigea vers la forêt en nous cherchant du regard. Nous le hélâmes et il nous rejoignit.

— J’adore les faire courir —s’excusa-t-il.

Il ne savait manifestement pas qu’il venait d’attaquer des bandits. Lorsque nous lui dîmes qu’il venait d’agir en héros, sa touffe verte se hérissa, il gonfla sa poitrine et se vanta de son exploit, ne s’arrêtant que bien après que nous eûmes pénétré dans la Forêt Bleue.

À partir de là, Ouli nous guida : c’était elle l’experte des forêts. Suldor eut du mal à passer par certains endroits et il dut arracher plus d’un arbrisseau pour dégager son chemin.

Lorsque, le jour suivant, nous débouchâmes sur la clairière de la tour détruite, je vis Ouli s’assombrir. Elle erra autour de la tour un long moment puis soupira.

— Bon —dit-elle—. À partir de là, j’avais trouvé une piste, lorsque Rinan m’accompagnait. Vers l’ouest.

Je la vis hésiter et je déclarai :

— Nous trouverons ces gobelins, Ouli, ne t’en fais pas.

Elle sourit et me prit doucement la main. Une décharge m’envahit et je sentis la tête me tourner, mais je ne m’écartai pas.

— Je sens que cette fois-ci tout va s’arranger —fit-elle.

Sa voix vibrait d’espoir et je ne voulus pas la détromper. Après tout, peut-être avait-elle raison. Ou peut-être pas. Pourtant, tous les jours, je me rappelais la promesse que je lui avais faite, près de chez Herras, et j’avais la ferme intention de la tenir.

C’est ainsi que nous commençâmes la chasse. Tout d’abord, Suldor partit en éclaireur, à la recherche de mouvement entre les arbres. Il revint en parlant de gazelles, d’oiseaux et de bestioles à peu près humaines qui, à la rigueur, disait-il, pouvaient bien ressembler à des gobelins. Sans tarder, nous prîmes la direction qu’il indiquait et Suldor repartit dans les airs.

Nous mîmes un jour et une nuit pour les trouver. En fait, nous tombâmes face à face avec l’un d’eux, qui, en nous discernant, se mit à trembler de la tête aux pieds et déguerpit en criant des mots dans une langue inconnue. Il avait lâché sa dague et je me penchai pour la ramasser… en vain : elle passa rapidement à travers moi.

— Nous n’aurons pas besoin de nous battre —me tranquillisa Ouli, en devinant mes pensées—. De toute façon, deux fantômes contre une bande de gobelins et, sans feu de joie, ce serait suicidaire.

Je souris.

— Du feu grégeois.

— C’est ça. Alors, ou bien nous entrons discrètement dans leur village et nous ouvrons le coffre, ou bien nous prions pour que Suldor se souvienne de nous et revienne sur terre.

Je fis une moue, songeur, puis lui adressai un sourire en coin.

— Ce n’est pas si impossible d’entrer sans qu’on nous voie. Nous sommes des fantômes et, en plus, je suis un espion. —Je fronçai les sourcils—. Le problème, c’est qu’un de ces gobelins nous a vus.

— Boh. Rien de grave. J’espère seulement qu’ils ont encore le coffre.

— Ils ont intérêt.

La princesse se mordit la lèvre, pas très convaincue.

— Beh, en y pensant bien, s’ils croyaient trouver de l’or, dans ce coffre, ils ont dû se sentir déçus.

Je soufflai, amusé, et lui fis signe d’avancer. Nous trouvâmes le camp non loin de là, dans une clairière aux nombreux arbres coupés à ras. Il y avait de grandes tentes et, enfermées par des clôtures, des chèvres, des oies et des poules animaient le petit village gobelin. Quelques enfants aux cheveux tout embroussaillés couraient dans la boue en riant. Le soleil les illuminait de ses rayons encore chauds.

— Pourvu que Suldor ne vienne pas —dit enfin Ouli, tapie derrière un buisson.

J’approuvai de la tête : les gobelins ne semblaient pas si terribles que ça.

— Bon, on fait quoi ? On attend la nuit ? —demandai-je.

La princesse secoua la tête.

— Sous la lune, nous serons aussi visibles ou plus que sous le soleil. Et, en plus, la nuit, tout le monde sera dans les tentes. Allons-y tout de suite.

Sans guère de planification, nous sortîmes des buissons pour nous approcher de la tente la plus grande. Nous nous faufilâmes à l’intérieur sous le nez d’un gobelin armé et nous constatâmes avec soulagement qu’il n’y avait personne. Le pavillon était constitué de plusieurs lits, d’une grande table avec des bancs et d’un meuble avec des placards. Ils étaient plutôt civilisés, m’étonnai-je.

— Le coffre n’est pas là —chuchota Ouli.

Sa déception était manifeste. J’allais lui dire que nous avions encore une dizaine de tentes à fouiller lorsque des voix approchèrent. Je tirai la princesse Ouli vers le fond du pavillon. Ça, c’était de la malchance. Trois gobelins entrèrent en papotant bruyamment. Ouli et moi nous cachâmes sous un lit, réprimant des soupirs. Je me souvenais de lui avoir demandé si un coup d’épée pouvait en finir avec la vie d’un fantôme. Ouli ne m’avait pas répondu et j’aurais bien aimé lui reposer la question, mais ce n’était pas le moment : les gobelins s’étaient assis à table et ils se servaient maintenant un liquide vert dans des gobelets.

Nous demeurâmes un bon bout de temps à patienter. La langue des gobelins était rauque et rapide, mais elle se ralentit peu à peu lorsque tous trois en furent à leur troisième verre. J’ignorais quel était ce liquide vert, mais les effets étaient incontestables. Soudain, Ouli me tira par le bras. Les lèvres pincées, elle signala quelque chose, sous un autre lit. Elle indiquait une espèce de… coffre ! J’en demeurai bouche bée. Ça, c’était de la veine. Je lui fis signe que j’avais compris et, très lentement, nous nous traînâmes jusque sous le fameux lit. Ouli frétillait d’impatience.

Nous entrouvrîmes le coffre le plus silencieusement possible… Je jetai un coup d’œil prudent aux buveurs et soupirai, soulagé. Ouli passa une main tremblante sur les cendres puis me chuchota :

— L’eau.

Du regard, je cherchai d’abord quelque carafe d’eau, mais n’en trouvai pas. Je pensai aussitôt au liquide vert. Pourrait-il avoir le même effet, malgré ses différences ? Je me glissai hors du lit. Plaqué au sol, je rampai et me retrouvai bientôt sous la table sans qu’on ne m’ait aperçu. Ça, c’était du talent, souris-je.

Les jambes des gobelins me frôlaient et je fis une moue, révulsé. Un gobelin partit d’un grand rire et je me recroquevillai en évitant de justesse un coup de pied. Depuis les ombres du lit, Ouli ne me quittait pas des yeux, inquiète et emplie d’espoir. Le cœur battant, je tendis une main vers la table et tâtonnai pour prendre un des gobelets. Je m’arrêtai net lorsque j’entendis un cri perçant qui venait de l’extérieur et qui fut relayé par d’autres cris d’épouvante. Un grondement sourd auquel je n’avais pas prêté attention s’intensifia. Ce devait être Suldor, compris-je. Les trois buveurs s’étaient levés tant bien que mal et ils dégainèrent leurs épées gauchement tout en maugréant et titubant vers la sortie.

Sans plus hésiter, je me levai, saisis un gobelet et me précipitai sous le lit avant qu’il ne traverse ma main. Je le posais lorsque, tout d’un coup, le soleil éclaira la terre battue de la tente : la toile était partie, remplacée par un dragon vert qui rugissait et battait des ailes, un peu plus haut. Je songeai à proposer à Ouli de jeter le liquide sur les cendres ; après tout, elle avait enduré bien plus longtemps sous sa forme de fantôme, mais je gardai vite mes pensées ridicules pour moi et m’empressai de reprendre le gobelet pour le jeter dans le coffre.

Nous attendîmes un moment, retenant notre souffle. Je soupirai bientôt, le cœur glacé : comment avais-je pu être aussi crédule ?

— Elle est où, la pieuvre ? —demanda Ouli, la voix tremblante. Elle était sur le point de pleurer.

La pieuvre, Ouli, est dans notre imagination, répondis-je mentalement. Mais je n’osai pas le lui dire.

— Non ! —s’écria-t-elle, refusant son triste destin—. L’énigme n’était pas que du vent. Elle disait la vérité. Nous devrions être des humains…

Un sanglot la secoua et je l’étreignis contre moi, la berçant doucement comme un enfant. Le chagrin me pesait telle une armure.

— Je suis navré, Ouli. Je… Un instant, j’ai cru que je te sauverais. Je suis tellement navré —répétai-je, la gorge nouée.

Ouli renifla, hébétée. À cet instant, Suldor renversa notre lit et nous découvrit.

— Vous voilà ! —s’exclama-t-il.

Je lui adressai un sourire las et je me redressai.

— Content de te revoir, Suldor. Mais ne fais pas de mal aux gobelins, s’il te plaît.

— Boh. Ils sont tous partis en courant. Et la malédiction ? —s’enquit le dragon en baissant son museau curieux vers nous. Sa laitue se balançait au gré de ses mouvements.

Je secouai tristement la tête tandis que la peine d’Ouli continuait à se répandre, sous l’étreinte, dans mon corps luminescent.

— Nous avons mouillé les cendres, mais rien ne s’est passé —expliquai-je.

Le dragon darda ses yeux marrons sur le coffre et le toucha de sa patte griffue. Puis, sans crier gare, il éructa et cracha du feu.

— Comme ça, vous êtes vengés, les amis —déclara-t-il, devant ma tête stupéfaite.

Les cendres virevoltaient partout à présent et s’agrippaient à nous. Elles me traversaient comme des étoiles filantes… Je laissai échapper un cri étouffé en sentant tout d’un coup un élancement, puis une douleur aiguë. Je vacillai et manquai m’évanouir, mais je tins bon. Une patte écaillée m’empêcha de tomber.

Tout fut, à vrai dire, assez subit mais affreusement désagréable. Je me retrouvai finalement tout tremblant, nu comme un ver et la tête endolorie. Je demeurai hébété un instant, sans pouvoir croire que tout ceci était réel. Les yeux de Suldor m’examinaient avec attention. Je reculai, soudain mort de peur.

— Suldor —fis-je, d’une voix chevrotante—. Je suis ton ami.

Le dragon inclina la tête vers moi et me montra ses canines.

— Je sais. Mais tu sens bon.

Blême, je m’agenouillai auprès d’Ouli, décidé à sortir de la clairière et à m’éloigner du dragon vert. Elle était inconsciente. Je ramassai une tunique de gobelin sur le sol et je l’enfilai, puis j’emmitouflai Ouli dans un drap blanc et je me tournai vers Suldor. Il me scrutait encore, la langue pendante.

— Tu n’as pas mangé les bandits. Et tu n’as pas mangé les gobelins. Alors tu ne nous mangeras pas, hein ? —lui lançai-je.

Le dragon soupira.

— Si tu le dis… Mais les gobelins vont vous tuer, de toute façon : ils nous épient depuis les arbres.

J’écarquillai les yeux et me traitai d’idiot : j’avais totalement oublié la présence des gobelins.

— Et qu’est-ce que tu proposes ? —interrogeai-je.

Suldor sourit de tous ses crocs.

— Ou je vous mange et on en finit, mais ça serait triste pour vous. Ou je vous emmène loin de cette Forêt Bleue qui n’est pas bleue.

J’expirai et sentis gonfler l’espoir en mon cœur.

— Tu ferais ça ?

Suldor se retourna légèrement, m’invitant à monter sur son dos.

— Nous sommes des compagnons d’aventure, non ?

Je roulai les yeux et acquiesçai.

— Essaye de ne pas nous faire tomber : cette fois, la chute serait mortelle.

Le dragon vert grogna.

— Je vous rattraperais, si vous tombiez. Allez, grimpe avec la jolie princesse.

Je l’écoutai, m’efforçant de me rendre à l’évidence : Suldor était notre seule échappatoire. Cependant, avant tout, je lui demandai de prendre le coffre, pensant à Rinan, puis, tenant fermement Ouli dans mes bras, je m’agrippai d’une main au dragon et soufflai :

— Doucement, cette fois-ci, ou nous tombons —insistai-je.

— Tu es assommant, Deyl. Ouli l’est moins.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Suldor battit des ailes et nous nous retrouvâmes rapidement à une centaine de mètres du sol. Il demanda :

— Vers où ?

— Vers le sud.

Je contemplai la Forêt Bleue puis détournai les yeux en sentant Ouli remuer. Je la vis battre des paupières et un rire m’échappa.

— Ouli ! La malédiction n’est plus !

La princesse se redressa et se tâta, muette. Elle me regarda de ses yeux bleus magnifiques et lança un cri de joie. Les mots ne sortaient pas de sa bouche tellement elle était heureuse et c’est peut-être pourquoi elle m’étreignit avec force sans rien dire. Je sentais nos cœurs battre à l’unisson… Le dragon parla :

— Finalement, non, j’aurais mal fait si je vous avais dévorés. —Il battait tranquillement des ailes—. Comme quoi, il faut toujours connaître ses proies avant de savoir si elles méritent d’être mangées. Et puis, comme je vous disais, les beaux sentiments sont plus précieux que l’or. Accrochez-vous !

Il piqua et je m’empressai de suivre son conseil. Nous sentîmes le vent nous fouetter le visage. Le brusque atterrissage nous fit perdre l’équilibre et nous tombâmes… Suldor nous rattrapa avec sa queue et nous posa sur le sol avec une douceur toute singulière.

— Ah, les amis ! L’aventure n’a pas été comme celle de Roushivals le Sanglant, mais je suis sûr que ce dragon n’a pas sauvé de princesse. Vous avez d’autres aventures à me proposer ?

Ouli et moi échangeâmes un regard amusé puis je dis :

— Eh bien, pas pour l’instant. Vas-tu revenir dans ta caverne ?

Suldor se gratta la poitrine d’une patte, pensif.

— Peut-être pas, tout compte fait. J’aime bien cette vie d’aventurier. Vous pensez que je pourrais devenir un héros ?

Sa question était sérieuse. Ouli et moi nous esclaffâmes.

— Peut-être, qui sait ! —fit Ouli, un grand sourire aux lèvres—. Tu n’es pas très loin d’en être un.

Suldor remua la queue et déploya ses ailes.

— Alors, adieux, les amis, Deyl et Ouli, Ouli et Deyl ! Les dragons feront tôt pâle mine face à Suldor !

Il décolla et nous lui dîmes adieux et merci. Il s’éloigna dans le ciel et devint bientôt une tache verte diffuse sous les rayons du soleil. Je baissai le regard et observai les environs. Nous étions à peine à quelques heures de marche d’Éshyl. Lorsque mon regard croisa celui d’Ouli, nous nous sourîmes.

— Deyl, merci pour tout ce que tu as fait pour moi.

Je m’avançai timidement et lui pris les mains.

— Et merci pour ce que tu as fait pour moi —dis-je.

Lentement, très lentement, je m’approchai d’elle et nos lèvres se rencontrèrent. Je me sentais tout heureux. Ouli était vivante, j’étais vivant, nous allions pouvoir vivre ensemble… Je m’écartai soudain.

— Ouli… tu es sûre que tu ne veux pas de ce royaume ?

Le grognement d’Ouli apaisa mes craintes.

— Cesse de parler de royaumes, Deyl —dit-elle, un sourire moqueur aux lèvres—. Nous allons trouver ton frère et Nuityl, puis nous irons loin, aux Villes du Soleil, par exemple. Parce que tu… tu m’aimes, n’est-ce pas ?

Sans m’inquiéter davantage de notre avenir, je l’embrassai. Mon cœur vibrait dans ma poitrine.

— Pour toujours —fis-je. Puis j’ajoutai— : À moins que tu ne te transformes en harpie la prochaine fois que tu entres dans une tour.

Ouli éclata de rire.

— Ça deviendrait une mauvaise habitude —avoua-t-elle.

Nous sourîmes puis nous nous tournâmes vers le sud-est. Ça allait être difficile de trouver Rinan, pensai-je, en me penchant pour récupérer le coffre empli de cendres. Si j’avais bien compris, il suffisait de l’arroser de ces cendres mouillées et il récupèrerait son corps. Curieuse malédiction, tout de même.

15 Épilogue

— … dis bonjour à Suna et Viuri de ma part. Ton époux, Pigado.

Je fronçai les sourcils, la plume en suspens.

— Ton époux ? —fis-je—. Ce n’est pas très gracieux.

Debout, devant moi, le pêcheur, grand et râblé, souffla.

— Non, mais de quoi je me mêle ?

Je haussai les épaules.

— Bah, je n’ai rien dit, je mettrai « Ton époux », mais c’est vraiment affreux, comme adieu.

Je trempai tranquillement la plume dans l’encrier et j’étais sur le point d’écrire lorsque le pêcheur soupira bruyamment.

— Attends. Qu’est-ce que tu mettrais, à la place ?

Je réprimai un sourire et adoptai une mine calme.

— Ton tendre époux qui t’aime, par exemple ? —suggérai-je.

Le pêcheur roula les yeux.

— Ce n’est pas un peu trop… câlin ?

Je fis une moue.

— Pas trop. C’est typique, et puis, vous n’aimez pas votre épouse ?

— Pff, bien sûr ! —répliqua le pêcheur, agacé—. Allez, va pour « ton tendre époux qui t’aime ».

Je souris, amusé, j’écrivis, cachetai la lettre puis lançai :

— En quatre jours, elle sera arrivée à destination.

Je le saluai avec entrain avant de tendre le cou pour voir si du monde attendait dehors pour me dicter des lettres. Qu’il faisait chaud, dans les Villes du Soleil ! La porte, ouverte, montrait la rue sur laquelle l’air grésillait. Au-delà, on voyait la mer. Soudain, une ombre boucha la vue. Rinan entra à grandes foulées, chargé d’un paquet de papier.

— Voilà le papier ! —déclara-t-il—. Comment ça se passe, le secrétaire ?

— Il fait chaud.

— Ouais, eh bien, Ouli, elle a eu une idée géniale : elle va cuisiner un daim bien cuit, pour ce soir.

J’agrandis les yeux, effaré.

— Mais, normalement, c’est moi qui cuisine ! Du daim. Quelle idée. Mais… elle n’était pas censée donner des cours d’himorien, cette après-midi ?

Rinan grimaça.

— Si. Mais la plupart de ses élèves sont des enfants de pêcheurs, comme tu le sais. Et aujourd’hui, le grand bateau à trois mâts allait partir et le cours a été annulé. —Il fronça les sourcils—. Comment il s’appelle, déjà, ce bateau ?

— Le Brave ?

— Voilà. Je ne retiens jamais ces noms, moi.

Je souris.

— Je l’ai vu passer devant ma porte il y a une heure, toutes voiles déployées. Quelques-uns des marins du bateau, cette après-midi, ont envoyé des lettres. Apparemment, ils pensent mettre plus de deux mois pour atteindre l’autre continent. Incroyables, ces types.

— C’est des courageux —approuva Rinan.

Je me redressai et m’étirai.

— Il est quelle heure ?

— Six heures, je crois. On pourrait fermer, il n’y a personne qui attend.

J’acquiesçai et je me tournai vers une boule tout endormie.

— Nuityl ?

Le petit tigre bâilla et s’ébroua. Enfin, ce n’était plus précisément un petit tigre : il avait encore grandi, en un an, et je me demandais combien de temps il pensait grandir encore.

Nous sortîmes tous trois. La rue était déserte, emplie de poussière sèche et brûlante.

— Au fait, le daim, c’est Suldor qui l’a chassé —fit Rinan.

J’arquai un sourcil.

— Et il est entier ?

Rinan gloussa.

— D’après Ouli, oui.

Nous traversâmes le port et nous nous éloignâmes vers les rues périphériques. Nous vivions dans une maison basse entourée de fleurs : Ouli les adorait et elle était toujours consternée chaque fois que Suldor manquait son atterrissage et dérapait vers les fleurs. Pour la calmer, la première fois, je lui avais dit à l’oreille que la touffe du dragon pouvait se confondre avec de l’herbe verte et Ouli, pouffant, avait été incapable d’en vouloir au dragon. La deuxième fois, ça avait été plus dur, mais, à force, elle s’y était habituée. En tout cas, le dragon avait mieux fait de renoncer à sa tâche de héros aventurier, pensai-je, amusé. Il ne savait pas très bien viser… mais, depuis qu’il s’était installé dans la ville, tout le monde le gâtait et aucun pirate ne s’était jamais essayé à approcher la côte à moins de dix milles.

Je humai l’air et sentis le brûlé. Un cri de protestation résonna à l’intérieur. Suldor, couché près de la maison, leva une tête alarmée, alors qu’Ouli ouvrait une fenêtre à la volée. Une fumée dense se dégagea. Ouli et le dragon se regardèrent un instant, la première l’air coupable, le deuxième l’air menaçant.

Rinan et moi échangeâmes un regard et nous partîmes d’un grand rire.

— Tu disais que nous allions dîner quoi, Rinan ? —lançai-je, maîtrisant mal mon fou rire.

Suldor grommelait, se demandant sûrement pourquoi est-ce qu’il prenait la peine de chasser pour qu’on réduise son daim en cendres.

— Désolée, Suldor —fit Ouli sur un ton tout innocent.

Un grand sourire aux lèvres, je lançai :

— Si tu nous laisses la cuisine, Ouli, nous te ferons un plat de rois.

La jeune femme roula les yeux puis s’écarta de la fenêtre fumante et nous entrâmes dans la maison, Nuityl sur nos talons.

* * *

Vous vous demandez peut-être ce qu’il en est de Tanante et de Ravlav ? Eh bien, à vrai dire, je n’en sais trop rien. Quand nous sommes partis, ils en étaient encore à leurs pourparlers et à leur siège. C’est Kathas qui nous a aidés à prendre le bateau pour les Villes du Soleil ; je lui ai bien proposé de nous accompagner, mais il a voulu quand même rester, pour recevoir les faveurs promises par Otomil de Tanante. Il me fait rire, à présent, car je viens de recevoir une lettre de sa main : il m’écrit qu’il en a plus qu’assez des histoires de rois, qu’il a jeté à la figure d’Isis sa nouvelle insigne de Simraz et qu’il a décidé de nous rendre visite. J’ai comme l’impression qu’une fois arrivé chez nous, il prendra vite goût au bonheur et à la tranquillité qui règnent dans notre village. « Adieux les rois, adieux les espions et les parlements, adieux les dieux ! », écrit-il dans sa lettre. Honnêtement, j’ai hâte de le revoir, ce Tanantais. Et puis, comme ça, il pourra apprendre à jouer de la flûte aux enfants des pêcheurs. Ah ! Apparemment, il ne va pas venir seul : Sliyi l’accompagne. Suldor va sûrement être ravi d’apprendre qu’elle est une excellente cuisinière. Au fait, je ne vous ai pas dit, Rinan s’est découvert une passion : il adore les mosaïques et il est justement en train de rebâtir toute la place du village avec deux amis pour en faire une véritable œuvre d’art. Ce grand frère aux yeux et cheveux noirs d’ébène qui rabâchait toujours les paroles du vieux Isis… Qui l’aurait imaginé ? Quant à moi, je n’ai jamais été aussi heureux. Chaque matin, lorsque je me réveille auprès d’Ouli, je la regarde, puis j’admire le village, la mer et le ciel… et puis Suldor, aussi, qui se promène dans les airs, avec sa touffe verte se balançant au gré du vent.