El espía de Simraz

Mundo de Forbasd

Kaoseto

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Obra artística bajo licencia Creative Commons By.

2015, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Redacción realizada con frundis y Vim.

1 El trono perdido

Con el andar presto, los ojos de un negro profundo y los labios ladeados en una sonrisa, Rinan se acercaba, guardando la mano sobre el pomo de su espada. Me alcanzó y levantó los ojos hacia la torre que se alzaba ante nosotros. Por su aspecto ruinoso, cualquiera hubiera pensado que estaba abandonada y, sin embargo, según nos habían informado, no lo estaba. Al fin, Rinan bajó la vista y carraspeó.

—Vaya si nos ha costado encontrar esto. Esperemos que esté realmente ahí.

Me encogí de hombros.

—Sería una pena que no estuviese, después de tanto tiempo dando vueltas. En fin, yo te dejo hablarle. Las princesas no son mi especialidad, ya sabes.

—Pff —resopló Rinan, divertido—. Hablas de princesas. Las princesas no viven en los bosques, ¡que yo sepa! Antes me esperaría que apareciese una arpía de la nada.

Esbocé una sonrisa.

—No es incompatible. Así que, está decidido, entramos, la llamamos y le hablas tú. Apuesto a que no tendrás problemas para convencerla: no parece que este sea un sitio muy difícil de abandonar. Y, si no, le ponemos una mordaza y nos la llevamos a cuestas —bromeé.

Rinan hizo una mueca.

—Ya, bueno, no te prometo nada.

—Es una suerte, porque tu promesa habría sido vana —soltó una voz a nuestra derecha.

Rinan y yo dimos media vuelta con viveza, listos para desenvainar… y entonces nos miramos, pasmados. Lo que acababa de hablarnos ¡era nada menos que un fantasma! O, por lo menos, tenía toda la pinta de serlo. Entre los arbustos tupidos que rodeaban la torre, se erguía la silueta etérea de una mujer. Vista así, daba hasta miedo y, sin embargo, era bella como una princesa de cuento. No era una arpía.

Hice un esfuerzo por acordarme de las palabras del viejo Consejero, ese maldito señor Ralkus. “Id a buscarla, allá donde esté, y traédmela”, había dicho. Y tras meses de pesquisas infructuosas, al fin la encontrábamos, escondida en una torre en medio del Bosque Azul. Pero ¿cómo podíamos llevar a un fantasma? Y además, ¿cómo saber si realmente era ella? Rinan estaba tan turbado como yo. Sacudí la cabeza.

—Dígame, si no es mucha molestia, usted no será… la princesa Uli, ¿verdad? —pronuncié.

Era la primera vez en toda mi vida que veía a un fantasma y, a decir verdad, no pensaba que pudiesen existir. Meneé la cabeza de nuevo, incrédulo. El señor Ralkus nos había mandado, a mi hermano y a mí, en tierra desconocida, en busca de una princesa desaparecida… ¡Qué diría él si pudiese ver en aquel instante lo que veían mis ojos!

El fantasma sonrió.

—Por supuesto que soy la princesa Uli. Desde siempre. ¿Qué queréis de mí, muchachos? Confieso que no he tenido visita desde… je, desde hace muchos años. Bueno, no, estoy mintiendo, la semana pasada hubo un cazador que pasó cerca de aquí, pero cuando me vio salió a todo correr, a saber por qué —bromeó. Como no contestábamos, nos observó con el ceño fruncido—. ¿Estáis bien?

Rinan asintió, enmudecido. Yo suspiré.

—No lo entiendo. Hace unos años, usted estaba viva. Yo creía… bueno, esperaba que…

—¿Que seguiría viva hoy también? —sonrió ella—. ¡Ah! Y lo estoy. Más o menos. Todo es por esta maldita torre que me arrebató el cuerpo. Al principio, cuando os he visto venir, me he dicho que os dejaría entrar, para que os transformarais en fantasmas como yo —sonrió con todos sus dientes—, pero admito que, hasta en mi triste estado, aún tengo sentimientos. Por eso mi padre me solía decir que nunca sería una buena reina.

Rinan parpadeó.

—¿El rey Koyben le decía eso?

—Ajá —asintió tristemente—. Pero ya todo acabó y desde hace mucho tiempo. Supongo que vosotros también sois antiguos súbditos de mi padre. Sois akareanos, ¿no es así? —insistió.

Aprobé con la cabeza, aturdido. ¡Estábamos hablando con una princesa del reino perdido transformada en fantasma! Era increíble.

—Sí. En realidad, Akarea ya no existe —precisé.

La princesa Uli se quedó boquiabierta.

—¿Cómo que Akarea ya no existe? Así que… ¿no solamente esos malditos rebeldes mataron a mi padre, sino que además destrozaron el reino?

Pese a su aire fantasmal, su expresión de desazón era inequívoca.

—Simplemente le cambiaron el nombre —la consolé—. Los súbditos siguen con vida. —Percibí el alivio en sus ojos de un azul muy oscuro. Puntualicé—: Ahora, se llama el reino de Ravlav.

El fantasma hizo un mohín, desolado.

—No se lucieron con el nombre —apuntó al fin.

Rinan debía de haber superado el susto, porque en ese instante dejó escapar una risita.

—Tiene usted razón, princesa. Se lo pusieron por la diosa Ravlav, que rige ahora todos los templos —explicó—. Comprendo su sorpresa. Ha habido muchos cambios desde la caída de Akarea. Aun así, estamos aquí para hacerla volver al reino. Usted es al parecer la última superviviente de su linaje…

La súbita carcajada de la princesa Uli lo interrumpió.

—¿Superviviente? —repitió—. Ya me gustaría. Pero miradme mejor, ¿acaso habéis visto mi aspecto? —preguntó, dando unos pasos cortos sobre la tierra cálida y soleada.

Pestañeé cuando salió de la sombra. Apenas se la veía bajo la luz.

—No se ve nada —masculló Rinan.

—Cierto —dije—. En fin, mi hermano le ha explicado nuestra misión. Debemos hacerla volver al reino…

Un codazo de Rinan me acalló.

—Déjame a mí —me murmuró. Levantó la cabeza—. Verá, alteza. Akarea ya no existe, pero Ravlav la necesita. El rey… usurpador —carraspeó— murió hace cuatro meses. No dejó herederos y el único que podría sentarse en el trono es un pariente de las Islas Perdidas, pero por lo visto desapareció para siempre porque todas nuestras investigaciones no sirvieron de nada.

Puse los ojos en blanco ante tamaña mentira. Hacía unos meses, Rinan y yo habíamos salido en busca de ese heredero, un tal Sarishal. Nos enteramos de que se había instalado en las Islas y que se había convertido en un pirata medio mago medio bárbaro; por eso los Consejeros del reino se habían apresurado a pedirnos que nos dedicáramos más bien a buscar a la princesa Uli, quien, según se decía, había desaparecido en algún bosque donde había fundado su propio reino de hadas. ¡Disparates!, pensé. A fin de cuentas, no había ni reino de hadas… ni verdadera princesa.

Las palabras de mi hermano habían dejado al fantasma pensativo.

—Realmente es una lástima —dijo al fin—. ¡Un reino sin rey! —Se carcajeó y me pregunté si su transformación en fantasma no habría afectado algo más que su cuerpo. Nos miró con curiosidad—. ¿Sois guardias?

Mi hermano y yo intercambiamos una rápida ojeada.

—¿Guardias? —repitió Rinan—. No. No exactamente.

—Pero estáis armados.

Resoplé.

—Nadie en su sano juicio entraría en el Bosque Azul sin un arma, princesa.

La princesa Uli se pasó la lengua sobre los labios, divertida.

—Yo no tenía armas cuando tuve que huir de aquellos horribles matones que asesinaron a mi familia. Así que no sois guardias, pero trabajáis para el reino.

La vi avanzar un paso y tragué saliva.

—Cierto. Somos… unos simples agentes.

La princesa ladeó la cabeza.

—¿Agentes? Ya veo. Así y todo, es gracioso que no tuviese heredero.

Enarqué una ceja.

—¿Gracioso? ¿Habla del rey?

Frunció el ceño.

—Del Usurpador, sí. Decidme… —El sol desapareció un instante detrás de las nubes y el fantasma apareció en todo su esplendor. Sus ojos escrutadores nos examinaban—. ¿Trabajasteis para el Usurpador?

—Er… —farfullé, sin saber muy bien qué decir.

—No —afirmó Rinan.

¿No, de veras?, me dije, divertido. Lo miré con el rabillo del ojo y sacudí la cabeza.

—Trabajamos para nuestro pueblo —proferí, muy grandilocuente—. Y esperamos que usted hará lo mismo.

La princesa se encogió de hombros y se giró ligeramente.

—No tengo intención de seguiros —declaró, mientras se acercaba a los peldaños exteriores de la torre—. Podéis intentar llevarme a cuestas, si deseáis —bromeó, empleando mis mismas palabras—, pero sabéis, en el fondo, que esto no es más que una mala broma. Yo ya no tengo pueblo. Esto que veis aquí —dijo, realizando un amplio gesto hacia la torre—, es todo lo que tengo. Aquí, Uli de Akarea está en su casa. Y ahora, si me permitís, os invito a tomar una infusión. Pero os aviso: no saldréis de esta torre con vuestros hermosos músculos y vuestro cuerpo tan robusto.

Nos dedicó una sonrisa del todo sensual y, como una gacela, subió las escaleras y desapareció por la puerta abierta.

—¡Princesa! —exclamamos al mismo tiempo.

Rinan se precipitó hacia las escaleras y lo seguí. Cuando llegamos ante la puerta, ambos nos quedamos sin aliento. Adentro, la bella princesa había recobrado su consistencia. ¡Estaba viva! Su cabello castaño revuelto, sus párpados medio cerrados, su cuerpo blanco tumbado sobre una especie de sofá…

Me sonrojé. No era para nada la primera vez que veía a una mujer desnuda, pero es que ella era la princesa…

—Por Ravlav, yo alucino —murmuré.

Rinan se precipitó en el interior antes de que yo pudiera retenerlo.

—¡Rinan! —lo llamé, temiendo lo peor. Cerrando casi los ojos, pasé el umbral. No noté ningún cambio perceptible. Después de todo, quién sabe si la princesa no se había burlado de nosotros con sus historias de fantasmas…

—¡Alteza! —exclamó Rinan. Se apresuró a quitarse la capa para dársela a la joven, quien, lejos de arroparse con ella, dejó escapar una enorme carcajada.

—¿Qué quieres que haga con eso, joven? Cada vez que he cometido el error de salir vestida he acabado perdiendo la ropa. Pasa a través de mí y no me agrada mucho la sensación. Por favor, guarda esa capa, agente de Ravlav. —Se levantó con presteza y puso los ojos en blanco al ver nuestras expresiones—. Está bien…

Agarró una especie de túnica cuyo borde salía de un baúl mal cerrado. Una vez vestida, brincó hasta la chimenea y se acuclilló para añadir dos leños. El fuego ardió.

—¿Areinea? —preguntó.

Como la mirábamos, sin entender, ella suspiró.

—La infusión —explicó—. La areinea es un poco como la tila. Es muy bueno para los riñones.

Esbocé una sonrisa y ella entornó los ojos.

—¿Qué pasa? —refunfuñó—. Voy a buscar agua. Sentaos. Ya que estáis aquí, más vale disfrutar.

La vimos desaparecer por las escaleras que subían y fruncí el ceño.

—¿Cómo que más vale disfrutar? —lancé en voz baja.

Rinan tuvo un gesto de incomprensión. Contemplamos el fuego que chispeaba en la chimenea.

—Es increíble lo hermosa que es, hay que decirlo —dejé escapar al de un rato.

Rinan gruñó.

—Ey, Deyl, ten cuidado. Te recuerdo que es la princesa.

—Ya, ya —dije con una mueca—. Pero… aun así…

Intercambiamos una mirada y nos carcajeamos.

—Somos unos imprudentes —solté entonces—. ¿Has oído lo que ha dicho? No sé si era una buena idea entrar tan inconscientemente como lo has hecho.

—Me seguiste —observó mi hermano, divertido.

Suspiré.

—Sí, por eso he dicho: somos unos imprudentes.

Rinan hizo una mueca.

—Francamente, ¿realmente te crees esa historia de torre encantada?

—Bueno… ya has visto a la princesa —me limité a decir.

—Ya. Bueno, en cualquier caso, nuestra misión aún no está del todo perdida —me aseguró Rinan—. La joven no parece querer vernos partir. La convenceremos, ya lo verás. —Inspiré, poco convencido—. Te lo juro, confía en mí. Ya sabes que soy un experto hablando con las mujeres.

Puse los ojos en blanco pero no repliqué: la princesa Uli ya regresaba con dos cubos de agua. Sostenía entre los dientes un saco de hierbas. Rinan se apresuró a ayudarla y yo coloqué la marmita.

—¡Ah! —soltó la princesa, al sentarse de nuevo sobre el sofá—. ¡Vuestra llegada me hace pensar en tantas cosas que había creído olvidadas!

Adoptó una expresión soñadora. Rinan me miró, elocuente, como diciendo «observa al experto». Su cara se suavizó y preguntó:

—Princesa, ha debido de sufrir mucho, durante estos últimos diez años, aquí, tan sola.

—Oh. —Parecía sorprendida—. Sí. Bueno, no, no mayormente. ¿Diez años, dices? Eso es mucho —reconoció—. Pero no siempre he estado en esta torre. Sólo estos últimos siete años. Los tres años después del asesinato de mi padre, los pasé en el Bosque de las Hachas.

Palidecí. El Bosque de las Hachas era uno de los bosques más peligrosos de la región.

—Os he impresionado —observó, con agrado—. Me llevé más de una mala sorpresa en ese bosque. Entre otras cosas, viví dos años en una tribu de elfos que me esclavizó. Os lo juro. Y luego me fui, me marché de las Hachas y llegué aquí, al Bosque Azul. —Sonrió—. Cualquiera creería que voy de bosque en bosque. Bueno, ahora, estoy lejos de salir de este. Esta torre es lo único que puede devolverme mi cuerpo —suspiró.

A pesar de su tono siempre ligero, percibí en su voz un deje de amargura. Sus ojos, de un color azur, brillaban más intensamente.

—Es… una historia verdaderamente terrible —alcanzó al fin a decir Rinan—. Esclava de los elfos, ¡por Ravlav! Eso es lo último que hubiera podido imaginar. La compadezco de todo corazón, alteza. Y le juro que esa afrenta será vengada.

La princesa arqueó una ceja y mostró una sonrisa socarrona.

—Pues bien, si así lo juras, ve inmediatamente y tráeme la cabeza del jefe de la tribu.

Mi hermano se quedó sin voz. La princesa rió y no pude reprimir una sonrisa.

—Deja ya de jurar cosas que no quieres cumplir, joven akareano. Además, la tribu de los elfos ya no existe. Pero, qué diablos. Te he oído jurar por Ravlav. ¿Esa no es la diosa de ese rey infame que murió hace poco, según dijiste?

—Exacto, alteza —confirmé.

—Alteza —repitió ella con un tono burlón—. Vamos, ¿acaso tengo pinta de ser una alteza?

La observé un momento y entonces debí reconocer:

—No.

Rinan se golpeó la frente con el puño.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó—. Usted es la princesa Uli de Akarea, del linaje de Akarea, Pluma de Oro del Reino, hija del Águila y del Unicornio. Usted es la única Akarea del mundo y la legítima pretendiente al trono. —Mi hermano hincó una rodilla en el suelo y, con una mueca dubitativa, lo imité—. Uli de Akarea —tonó con solemnidad—, le suplico nos acompañe hasta su reino y su pueblo, que la necesita.

Cayó el silencio. Levanté ligeramente la cabeza. Rinan había logrado sobrecoger a la princesa Uli: esta nos miraba y se mordía el labio inferior, confusa.

—¿Qué… has dicho? —soltó al fin.

Oí claramente el suspiro exasperado de Rinan e hice tremendos esfuerzos por no sonreír.

—He dicho: la acompañaremos hasta su casa. A Akarea.

La princesa pareció recobrarse.

—No —declaró—. Por un segundo, me imaginé volviendo a ese hermoso lugar al que antaño llamaba mi hogar. Pero es imposible. No es que no quiera… Bueno, sí, en realidad, nunca quise ser reina. Claro que jamás me atreví a decirlo a nadie, y menos a mi padre… —Calló, dándose tal vez cuenta de que estaba divagando—. No —repitió finalmente—. Ya veis, estoy aprisionada en esta torre.

Fruncí el ceño y estuve a punto de tomar la palabra, pero me retuve y esperé a que mi hermano hablara.

—Entiendo —dijo Rinan, con un tono suave y teatral—. Esta torre la aprisiona, pero nosotros podemos liberarla. Usted está viva. Basta con romper el hechizo que opera esta torre sobre usted y quedará libre.

La princesa lo miró con una media sonrisa.

—Y, naturalmente, supongo que tú sabes cómo hacerlo —ironizó.

Rinan no perdió la compostura.

—Todavía no —admitió—. Pero estoy seguro de que, cuando lleguemos a Akarea, un sacerdote podrá romper el maleficio. Se lo prometo.

La princesa puso cara afligida.

—Prometes muchas cosas, joven guerrero.

—No somos guerreros —intervine, atrayéndome una ojeada fulminante de parte de Rinan—, pero somos hombres de palabra. Al menos en el caso presente. Yo también le prometo que haré todo lo posible para liberarla y para que pueda así ocupar el trono.

Lejos de devolverle su buen humor, mis palabras parecieron desanimarla.

—Y dale con el maldito trono, ya os he dicho que no quiero ocuparlo —dijo—. ¿Acaso pretendéis liberarme, a pesar de todo?

Me quedé inmóvil, sin saber qué contestar. Rinan carraspeó.

—Princesa, tan sólo somos unos agentes de Ravlav. Bueno, de Akarea, si prefiere —se apresuró a rectificar, cuando la princesa frunció el ceño—. Nuestro deber consiste en llevarla al Palacio de Eshyl. Una vez ahí…

—Una vez ahí, me olvidaréis y me dejaréis en manos de desconocidos que me detestan o incluso que quieren matarme. —La voz de la princesa era categórica—. No soy una paranoica, pero he pasado quince años en la Corte y puedo deciros que algunos recuerdos que tengo de aquella época no son muy agradables. Ah, el agua ya está hirviendo.

En realidad, el agua hervía ya desde hacía un buen rato. Se levantó y fue a echar unos pellizcos de areinea. Eché un vistazo discreto a mi hermano, que parecía turbado.

—Oh, pero levantaos —nos pidió ella, molesta—. Quiero decir, sentaos normalmente. Eso me recuerda demasiado a aquellos años en los que me arrodillaba en los templos con mi hermanita Tigali… Oh, Tigali…

Un brusco sollozo la sacudió y me quedé como petrificado. Rinan, el experto con las mujeres, no estaba menos confundido.

—Yo… alteza, yo… usted… lo sé, es terrible —concluyó torpemente.

La princesa meneó la cabeza y secó sus lágrimas con el revés de la mano.

—Me hacéis pensar en demasiadas cosas al mismo tiempo. Pensaba que con el tiempo… Pero no. Mira, ya que soy la princesa, servidme la infusión, ¿vale? Estoy temblando de los pies a la cabeza y no quiero que se me caiga nada.

—Enseguida —respondí, levantándome con diligencia.

Vertí la infusión en tres vasos y, cuando me senté, la princesa Uli se había recobrado. Desde luego, estábamos lejos de salir de la torre, pensé.

—Gracias, es muy amable —dijo ella cuando le di su vaso.

Cayó un silencio pesado. Rinan tamborileaba sobre su vaso.

—Bien, retomando —dijo este—. Creíamos que estaría usted muy contenta de volver a casa.

La princesa clavó sus ojos azules en los suyos.

—¡Qué emoción! —retrucó, sarcástica—. Akarea toda entera tuvo que alegrarse de la muerte de mi familia. Sí, tengo unas ganas tremendas de volver. ¡Venga pues! Que ese nuevo reino, Ravlav, se gobierne solo. Y además, ¿cómo voy a aceptar la corona llevada por el asesino de mi padre? Es sencillo de entender, ¿no?

—Sí, lo entendemos —dijo Rinan con un tono de conmiseración.

—Lo entendéis, pero os importa un pimiento —comprendió la princesa.

Cerré los ojos por un breve instante. Distábamos mucho de tener la partida ganada.

—Se equivoca —solté al fin. Mi hermano me miró, algo extrañado—. Su destino no me es indiferente. Y le prometo que la protegeré allá donde vaya. Princesa —añadí.

Un destello de sorpresa y luego de emoción pasó por los ojos de la joven. Entonces dijo:

—Pues tienes suerte. No puedo moverme de aquí. Podéis quedaros tanto tiempo como queráis. Yo os invito. Parecéis buenos chicos. Y, debo confesaros que —se inclinó hacia mí— me aburro terriblemente en este lugar.

Me ruboricé, pero le dediqué una sonrisa.

—Es muy amable. Sin embargo… escuche, se supone que debemos llevarla de vuelta al Palacio de Eshyl, como dice mi hermano. Una vez ahí, le juro que la seguiré a todas partes. Podréis nombrarme capitán de la guardia, si lo deseáis. O hasta guardaespaldas. Así, estaré siempre junto a usted y la protegeré contra todos los que le quieran perjudicar. ¿Qué opina?

La princesa Uli sacudió la cabeza, decepcionada.

—¿Lo que opino? Opino que tengo delante a dos agentes desafortunados y algo sordos. —Tomó una inspiración y articuló cada sílaba—: No volveré jamás a Eshyl.

Sus ojos penetrantes me miraban. Sentí mi rostro contraerse en un tic nervioso.

—Eso me lo ha dejado bien claro, princesa —dije.

Rinan aprobó con la cabeza, en busca tal vez de algún nuevo argumento.

—Ravl… —Se interrumpió y rectificó—: Akarea la extrañará. Ella la necesita.

La joven levantó los ojos al cielo.

—Todo eso es enternecedor, pero es totalmente absurdo. Piensa un poco. Nadie necesita a una reina fantasma. Parecería un poco demasiado escuálida, ¿no creéis?

Puse los ojos en blanco.

—No puedo más que estar de acuerdo con usted.

—¡Deyl! —me increpó Rinan con un siseo nervioso.

—Aunque, quién sabe, tal vez sería la mejor reina de toda la historia —añadí—. En todo caso, sería la primera reina fantasma.

La princesa Uli sonrió.

—Tal vez. Pero no me convenceréis. ¿Sabéis? La historia se escribe muy bien ella sola. Yo ya tengo bastantes problemas con los trasgos que se instalaron no muy lejos de aquí.

Agrandamos los ojos, alarmados.

—¿Trasgos? —inquirió Rinan.

—Ajá. Escuchad: esos trasgos vinieron expresamente para ver lo que había en esta torre. Quizá se imaginaban que iban a encontrar algún tesoro. Sin embargo, no sabían que la torre estaba ocupada. —Nos dedicó un guiño burlón—. Los espanté regándolos con un barril lleno de fuego de gracia.

Mi hermano y yo nos miramos, impresionados.

—Fuego griego, ¿querrá decir? —pregunté.

—Eso, fuego griego. —Soltó una risita—. Desde luego, a los trasgos no parecía hacerles mucha gracia cuando recibieron el aceite en plena cara. —Alzó la cabeza con orgullo—. ¿Veis? Sé defenderme solita. No necesito protectores.

Nos sonrió con todos sus dientes y tomó un sorbo de su infusión. Levanté mi vaso y capté la expresión desesperada de Rinan. Dejé escapar un suspiro y volví a posar mi taza.

—Princesa, si no quiere volver, tendremos que obligarla —declaré con un tono neutro.

Ella silbó entre dientes.

—¡No os atreveréis! —se indignó—. Ya habéis oído lo que hice con los trasgos. Podría resistir. Y, además, como os decía, ahora vosotros también estáis malditos. Os avisé, pero por lo visto no me habéis tomado en serio. Qué se le va a hacer.

La miramos fijamente, inquietos.

—¿Está usted hablando de la maldición de esta torre? —interrogó Rinan. Echó un vistazo a su cuerpo—. No noto nada raro.

La princesa hizo una mueca.

—Sería realmente injusto que la maldición sólo me afectase a mí —meditó en voz alta—. Vayamos afuera y ya veremos.

Acabó su infusión de un sorbo y se levantó. La imitamos, cada vez más nerviosos.

—Está bromeando, ¿verdad? —me susurró Rinan al oído.

Mi expresión no pareció reconfortarlo. Salimos y enseguida vimos a la princesa perder consistencia y retransformarse en fantasma bajo los rayos de sol.

Inmediatamente, bajamos la mirada hacia nosotros… Rinan se carcajeó.

—Reconozco que me ha asustado, Alteza, realmente pensaba que…

Se atragantó cuando vio que su mano comenzaba a brillar extrañamente. Bajé de nuevo los ojos hacia mí y fruncí el ceño.

—Me siento… ligero —apunté, tratando de permanecer sereno.

La princesa asintió con la cabeza, como diciendo que aquello era totalmente normal. Empecé a estar preso del pánico. Rinan soltó un grito.

—¡Esto es una locura!

Le di una palmadita sobre el hombro, y entonces tuve la impresión de que, bajo la ropa de mi hermano, no había carne. Estaba hecho de aire comprimido, por así decirlo.

—¡No! —chillé, espantado. Acusé a la princesa con el índice e iba a acribillarla a insultos cuando vi mi dedo. Era casi transparente.

Rinan cayó de rodillas, al borde de las lágrimas. Intenté tranquilizarme.

—Usted —dije—. Usted nos ha engañado.

—¡Os avisé! —se defendió la princesa etérea. Su túnica atravesaba ya su cuerpo poco a poco.

Reprimí las ganas de estrangularla.

—¿Qué maleficio es este? —la apremié—. ¿Cómo podemos saber si va a durar mucho?

La princesa luchó para borrar su sonrisa.

—Oh, durar, dura mucho, de eso no hay duda. Como os decía, llevo siete años aquí. Y el único lugar en el que recobro mi materialidad es el interior de la torre —precisó, por si no lo habíamos entendido todavía.

Junté las manos llenas de aire y asentí con gravedad.

—Ya veo.

Mi tranquilidad no era más que una fachada. Mi corazón, si acaso tenía uno, latía a toda velocidad. O al menos me parecía estar oyéndolo. De pronto, restalló un ruido metálico y me sobresalté antes de entender que sólo era mi espada que acababa de caer pesadamente contra el suelo.

—¡Dioses de los demonios! —juré—. Rinan, dime que esto no es más que una pesadilla.

Sin embargo, Rinan, arrodillado en el rellano, estaba como tetanizado. La princesa Uli emitió un carraspeo.

—De veras que lo siento —soltó con una vocecita—. Pero, sed comprensivos, tan sola, aquí, empezaba a decirme que no vería más que trasgos, conejos y escarabajos… Lo siento muchísimo —insistió.

Al menos, realmente parecía sentirlo. Suspiré, con el alma afligida. Dos agentes del reino partían en busca de una reina y… eso era lo que ocurría cuando uno no era lo suficientemente prudente. A Isis, mi mentor, le habría parecido bochornoso. Era deplorable.

—Bueno, que no cunda el pánico —dije. Me acuclillé junto a mi hermano—. Cálmate. Vamos a arreglarlo todo. Volvemos a Ravlav y le pedimos a un sacerdote que nos cure. No debe de ser tan complicado.

Rinan me miró con los ojos agrandados. Estaba petrificado por el horror. Me aproximé a su oído.

—Recóbrate, hermano. Sólo es magia, nada más.

—¿Nada más? —consiguió graznar él. Y entonces perdió el control.

Hundió su rostro entre sus manos nebulosas y tuve que reunir todas mis fuerzas para no dejar que me invadiese el pánico. Me incorporé.

—Princesa Uli…

—Llámame Uli.

Avanzó y me cogió del brazo.

—Er… ¿Está segura? —vacilé.

—Absolutamente —sonrió. Bajamos los peldaños—. Demos un paseo. Tu hermano necesita tiempo.

Tanto como yo, pensé, pero la seguí de todas formas. El sol brillaba con viveza y tenía la impresión de que mi cuerpo perdía toda consistencia. Levanté un brazo y permanecí un instante inmóvil. ¡Apenas me veía!

Entonces, una mano suave cogió la mía. Sentí su calor y una sensación electrizante me recorrió todo el cuerpo.

—No es tan terrible, ¿ves? —La joven me sonrió, a pesar de que en sus ojos brillaba aún un destello de culpabilidad.

—Yo… ¿Cómo puede ser? —pregunté al fin.

Ella se encogió de hombros.

—Honestamente, no tengo ni idea. La torre es… especial. Como tantos sitios, en este mundo, ¿verdad? Bueno, en realidad es particularmente especial, hay que admitirlo… Sin embargo, lo hecho hecho está y no puede ser deshecho —recitó—. Mi abuela solía decírmelo.

Hizo una mueca tímida y sus labios se pusieron entonces a temblar.

—No… no me perdonarás nunca, ¿verdad?

De golpe, parecía terriblemente atormentada. Y aun así ¡era tan bella y tan inocente! En fin, no exageremos, me dije. No era el momento ideal para caer bajo el encanto de una princesa, ¡por Ravlav!

Sus ojos azules transparentes brillaban bajos los rayos del sol como dos estrellas lejanas. Y sin embargo, estaba tan cercana.

—Siete años viviendo en este sitio —resoplé sin contestarle—; ¿cómo lo consiguió?

La joven se giró para mirar los alrededores: los árboles, los arbustos, las flores del claro… Cuando posó de nuevo sus ojos sobre mí, tenía una mueca divertida en el rostro.

—¿Quieres saber exactamente en qué consiste un día para mí? —Dejó de nuevo vagabundear su mirada a su alrededor mientras murmuraba—: Al alba, canto con los pájaros, recorro los arroyos y pesco para comer y, cuando se pone el sol, subo hasta arriba de la torre y toco el arpa. Al final, me quedo dormida y entonces el sol vuelve y vuelta a comenzar.

Sus palabras tan directas me dejaron perplejo. ¿Cómo podía estar hablando con tal franqueza con Uli de Akarea? Aunque, al mismo tiempo, yo ya no era más que un espíritu, un fantasma. Era delirante, pero era cierto, me dije. Mi ropa ya se había deslizado al suelo, en algún sitio, y yo ya no era más que aire luminoso. ¡Aire luminoso!

Cuando Uli me cogió de nuevo las manos, sentí esa dulce descarga de ternura y levanté unos ojos azorados hacia su rostro. Y la vi tal como era: un alma cuyo corazón rebosaba de soledad y de deseos voraces. Anhelaba la libertad, ansiaba vivir, y se moría de ganas por volver a ser lo que era, pero al mismo tiempo no quería volver a Akarea. Jamás, comprendí.

Meneé la cabeza, mareado. La transformación en fantasma no estaba, aparentemente, del todo terminada.

—Somos espíritus, pero estamos vivos y siempre nos queda la posibilidad de correr y cantar —pronunció Uli. Marcó una pausa y añadió entonces sonriente—: ¿No es maravilloso?

Hice una mueca, temblando.

—Sí. Es… maravilloso y… increíble.

Mi voz murió en la garganta. Esto era demasiado, me dije. Parpadeé y me derrumbé. Bueno, más bien sentí que caía flotando hasta el suelo.

—Uli… —mi voz se quebró.

—¿Sí? —susurró a mi oído, algo preocupada—. ¿Te encuentras bien?

—Esto… sí. Yo… ni siquiera consigo desmayarme —balbuceé—. Yo… en fin, perdóneme, no parezco un agente real, por Ravlav.

La princesa hizo una mueca y se sentó ante mí con aire formal, sobre la hierba.

—Ravlav —repitió—. ¿Y cómo es, esa diosa?

Me quedé mirándola, atontado.

—¿Cómo?

La joven se encogió ligeramente de hombros.

—Pregunto, ¿cómo es esa Ravlav? ¿Realmente vale tanto la pena para que se hayan enterrado los Dioses de Azur de Akarea?

Inspiré hondo y traté de adoptar una posición más digna.

—Bueno —carraspeé—. No lo sé. Yo… Hace diez años que nos hablan de Ravlav. Todos la veneran. En cambio, los Dioses de Azur han desparecido completamente. Bueno, casi. Aún existen algunos criptoazures que creen en ellos. En realidad, no suelo pensar mucho en esas cuestiones —confesé.

La princesa esbozó una sonrisa.

—Yo tampoco —admitió, y levantó los ojos hacia los árboles que se alzaban, más lejos—. Aquí, pienso más bien en las estaciones y en el sol.

—¿En las estaciones y en el sol? —repetí, intrigado.

—Así es. Es la única manera de ver que el tiempo avanza. Aparte de las estaciones y del sol, todo es igual. Los peces suben y bajan los ríos, los árboles tienen brotes y luego pierden las hojas. —Contempló el cielo antes de posar su mirada azul sobre mí—. Entenderás que, después de mis años de esclava, con los elfos, estaba bastante contenta con mi suerte.

Guardé silencio un momento, y al fin observé:

—Pero ya no, después de siete años.

La joven suspiró.

—Supongo que mi vida no es tan monótona. Después de todo, a veces tengo que ir a cazar. Y canto muy bien —sonrió. Pero enseguida frunció el ceño—. O al menos esa es mi impresión. ¿Ves? Me alegro de que estéis aquí, tú y tu hermano mayor. Así, me sentiré menos sola. Pero tampoco pretendía atraeros el mismo destino que el mío. A veces, soy… un poco egoísta —confesó con una voz infantil que me arrancó una sonrisa.

—Mi vida es aún más monótona —le aseguré.

Ella enarcó las cejas, curiosa.

—¿En serio?

—En serio. Hace más de diez años que no me sentía tan ligero.

Nos miramos con una sonrisa en los labios, y entonces nos echamos a reír. ¡Ah! ¡Y cuánta razón tenía! Con doce años, había sido vendido junto a mi hermano a la Corona de Akarea. Y durante diez años habíamos trabajado sin descanso bajo la tutela de Isis y luego bajo las órdenes del señor Ralkus y del «Usurpador». En teoría, éramos mensajeros. En la práctica, éramos mucho más que eso. ¡Ese querido viejo Consejero! Él que me encargaba siempre las tareas más arduas, ¿quién hubiera creído que, gracias a él, conocería al alma más hermosa que había visto en toda mi vida? Apenas exageraba, reflexioné, sonriendo como un bobo.

—Vaya —soltó entonces la princesa, burlona—. Me miras raro desde hace ya unos cinco minutos.

Puse los ojos en blanco.

—Perdone mis modales, princesa, sólo soy un pobre hijo del pueblo. —Estuve tentado de decirle más cosas y estuve a punto de intentar seducirla como un buen hijo de la Corte. Al fin y al cabo, dijese lo que dijese Rinan, no era tan mal seductor. Sin embargo, callé, recordando de pronto el maleficio. Había problemas que arreglar, decidí. Y me levanté.

—Voy a acabar con este maleficio. Y la liberaré.

Ella siguió mi movimiento y me escrutó, atenta.

—Quieres decir… ¿que vas a intentar romper el sortilegio? —Un destello de esperanza nació en sus ojos transparentes—. Entonces… te diré cómo conseguirlo. Pero sólo después de llevaros a tu hermano y a ti una buen cena. ¡Voy a buscar un pez! —exclamó alegremente—. Soy vuestra anfitriona, no lo olvidemos. Y eso no pasa todos los días, créeme. Regresa con tu hermano y dile que una buena cena revitaliza siempre el espíritu.

Sonriente, la vi alejarse. ¿Había visto acaso alguna vez una persona tan despreocupada y a la vez de humor tan voluble? Me acordé de Alima, una joven del Palacio de Eshyl que, en mi adolescencia, se había encaprichado de mí, enviándome flores y cartas de amor. Pero claro, Alima era la hija de un barón e Isis me había ordenado que no la volviese a ver y yo así lo había hecho. En aquella época era bastante obediente. Sonreí, divertido. Ahora, no tenía a mi alcance una hija de barón, sino la mismísima princesa de Akarea… Levanté una mano transparente y suspiré, desanimado. Y ahora no era un adolescente, había visto la muerte de muy cerca unas cuantas veces, había mentido, espiado y robado al servicio del rey difunto. Era duro de roer, como solía decir Isis con orgullo, y aun así este parecía invariablemente sorprendido cada vez que volvía vivo de una misión. E increíblemente el gran espía de Simraz había caído como un conejo en una trampa al entrar en esa torre encantada. En fin, como solía decir Rinan, todo no podía salir bien.

Regresé con pasos lentos hasta la torre y alcé la mirada hacia mi hermano. Estaba sentado en uno de los peldaños y contemplaba su espada, colocada a su lado. Todo en él era transparente, pero la sombra revelaba sus contornos y su expresión descompuesta.

—Yo tengo toda la culpa, hermano —suspiró, cuando me senté junto a él—. Debería haberle dicho a Ralkus que preferíamos las patrullas. Le habría fastidiado, pero habría aceptado darnos unas vacaciones. ¡Después de todo lo que hemos hecho para encontrar ese maldito pirata!

Asentí, pensativo.

—Cierto. Ese Sarishal nos ha hecho perder la mar de tiempo. Y te juro que es la última vez que me subo a un barco. —Mi hermano sonrió, recordando seguramente mi terrible mareo—. Pero no seas demasiado presuntuoso —agregué, teatral—: no tienes toda la culpa. Es a medias, como siempre. Ahora, somos espíritus. Pero no te preocupes, todo se arreglará. Uli dice que existe una solución para anular el sortilegio. Imagino que no debe de ser sencillo, ya que ella no lo ha conseguido sola, pero para nosotros dos, que somos tan fuertes, tan majestuosos, tan…

Mi hermano interrumpió mi arranque poético.

—¡Espera un momento! —Me observó con detenimiento—. ¿Hablas en serio? ¿Hay una solución?

—Al menos eso es lo que ha dicho Uli.

Rinan permaneció pensativo un instante. Parecía haber recobrado la moral. Entonces, entrecerró los ojos.

—¿Uli? —repitió—. ¿No estarás olvidando quién es esa joven?

Hice una mueca. Ya estaba Rinan con esas.

—Claro que no —le aseguré—. Ella misma me pidió que la llamase así, sencillamente. Y ahora, deberíamos entrar y vestirnos antes de que vuelva Uli.

—A propósito, ¿adónde ha ido?

—A buscar un pez —contesté.

Me miró con fijeza.

—¿Un pez? ¿De qué estás hablando?

Le sonreí anchamente.

—Es idea suya. Quiere prepararnos una cena de reyes.

Rinan sacudió la cabeza y se echó a reír.

—La princesa es sorprendente, debo confesarlo.

—Cierto… —Le eché una discreta ojeada, meditativo. Sabía que, tozudo como era, Rinan intentaría convencerla de nuevo para que volviese a Ravlav. En vano, seguramente. Era de lo más normal que la princesa no quisiese volver a un reino que había derramado la sangre de sus padres, de sus hermanos y hermanas, de sus amigos… Reprimí una mueca. Y, sin embargo, estaba seguro de que el reino se las habría arreglado mucho mejor si, a su mando, hubiese habido una mente con sentido común en vez de esos Consejeros más bien antipáticos que nos mandaban cumplir tareas tan poco gratas.

Rinan me cogió del hombro.

—Venga, si lo que dices es cierto, aún hay esperanza para reparar mi error.

Esgrimí una media sonrisa al notarlo más enérgico pese a su aspecto etéreo y entramos en la torre con nuestra ropa procurando que esta no se nos escapase de las manos. Bruscamente, todo se puso a dar vueltas. Sentí cómo una ducha fría me sumergía. Acto seguido, un fuego me quemó por dentro y, al fin, toda la piel me empezó a picar, como irritada. Abrí y cerré mi auténtica mano con una mueca amedrentada.

—Es increíble la de cosas raras que puede llegar a hacer la magia —resoplé.

Rinan, que se había quedado mirándose como si no se reconociese, emitió una risita nerviosa.

—Ojalá acabemos pronto con este lío, hermano.

Asentí. Sin embargo, ambos no nos atrevíamos aún a dar del todo pábulo a nuestra esperanza ya que… ¿cómo dos espíritus que apenas podían llevar un objeto en las manos serían capaces de conseguir nada? Si Isis supiera lo que nos había ocurrido, no se lo creería.

2 La cueva y el pulpo

Menos mal que teníamos aún víveres en nuestros sacos, porque al pescado de la princesa Uli le faltaba un poco de consistencia.

—Quién hubiera pensado que tendríais tanta hambre —comentó, viéndonos comer pan duro y arroz caliente.

—¿Está segura de que no quiere un trozo? —pregunté, señalándole la marmita de arroz.

Ella hizo una mueca testaruda.

—No, gracias. El arroz me trae malos recuerdos.

—Oh —solté, sin entender nada. Cogí una cucharada de arroz y me concentré en mi plato.

Rinan tomó la palabra.

—¿Así que conoce una manera de deshacer ese sortilegio, princesa Uli?

La princesa, que había terminado su pescado y nos observaba con aire ausente, asintió.

—Así es… —Se rebulló y añadió con más viveza—: En realidad, es una intuición. No, ¡es más que una intuición! —se corrigió—. En la sala más alta de esta torre, hay un zócalo totalmente grabado con inscripciones. No sé leerlas, pero sé lo que contienen. Hay libros, en esa sala, y encontré el diario de un mago en el que se habla de esos grabados. Al parecer, estos dicen: «Aquí yace la maldición del Espíritu, que morirá cuando el Pulpo de las cuevas del Infraviento haya muerto a su vez». Lo que me deja suponer que el mago no consiguió matar al Pulpo —concluyó con una mueca.

Rinan y yo nos miramos, incrédulos. No tenía ningún sentido que la muerte de un pulpo pudiese deshacer un sortilegio.

—¿El Pulpo de las cuevas del Infraviento? —lanzó Rinan al fin—. En mi vida he oído hablar de eso.

La princesa se levantó de un bote.

—Venid, os lo enseñaré.

Rinan se incorporó y lo imité, echando un vistazo apenado hacia mi plato. No había acabado y mi arroz iba a enfriarse.

—Venid, venid —nos dijo ella con apremio. Parecía de pronto todo emocionada. A la vez divertido e intrigado, olvidé mi arroz y la seguí sin más dilaciones.

Subimos las escaleras hasta arriba. La princesa sacó una llave y le dio vueltas en la cerradura de la puerta de madera maciza que se alzaba ante nosotros.

—¿A que no adivináis dónde encontré esta llave, hace siete años?

Enarqué una ceja ante su tono juguetón.

—¿En la cerradura?

—¡En la marmita! —contestó ella, riendo.

Empujó la puerta y entró sin vacilaciones. Me incliné hacia Rinan para murmurarle:

—Realmente esta princesa tiene un humor curioso.

Mi hermano rió por lo bajo y entramos mientras la joven descorría las enormes cortinas y desvelaba la sala circular a la luz del día.

—¡Ya está! —dijo, colocándose en el centro. Efectuó un amplio gesto de la mano—. Todo este círculo negro que veis aquí es el zócalo. Y en todo su alrededor hay inscripciones. Y ahí, en ese armario, están los libros. Bueno, no hay muchos, menos de diez —dijo, precipitándose ya para abrirlo—. Y dos de ellos están escritos en kaambriano.

Rinan dejó de inspeccionar el zócalo para mirarla.

—¿Sabe usted leer el kaambriano? —se extrañó.

La princesa se encogió de hombros.

—Tenía un preceptor bastante anticuado, cuando era cría. Me enseñó el kaambriano, el dikormés y el sishral —nos reveló con orgullo mientras la contemplábamos, impresionados—. Para lo que me ha servido —añadió, menos entusiasta—: uno de los libros habla de gramática kaambriana y el otro de historia olvidada. Pero los demás están todos escritos en himoriano. Y aquí está el diario —declaró, mostrándonos un viejo cuaderno de tapa roja.

Se sentó en medio del zócalo negro, posando el diario bien abierto. Nos reunimos con ella, curiosos.

—Al principio, el mago habla de su vida monótona en una granja de Akarea —explicó, girando las páginas—. Se lo pasa muy bien criticando las acciones del Consejo de su pueblo y de su maestro, luego decide marcharse hacia una aldea en los lindes del Bosque Azul. Supongo que habéis oído hablar de la aversión que sienten los habitantes del Bosque Azul para con la magia. Francamente, ese tipo encontró el mejor sitio para que su vida fuera menos monótona —bromeó. Frunció el ceño y giró otra página—. Huye y, los Dioses de Azur saben cómo, acaba por entrar en esta torre.

—Lo cual no es para nada fácil —apoyó Rinan—. Este bosque es un verdadero laberinto.

—Excepto para los que ya lo conocen —hizo notar la princesa levantando un índice—. Ah, aquí está —dijo, girando hacia nosotros el diario mientras recitaba—: «Mi corazón ya no late, y sin embargo lo siento latir. Empiezo a olvidar quién soy. ¿Puede ser que haya sido un día ese hombre imprudente y torpe que se dejó antaño engullir por el Bosque Azul? Cada vez me siento más cansado, atrapado como un conejo, cautivo para siempre. ¡Ah!» —La princesa soltó una exclamación teatral y prosiguió con su representación—: «¡Ojalá fuese capaz de reunir el suficiente valor para salir de aquí y matar a ese Pulpo de las cuevas del Infraviento! “Aquí yace la maldición del Espíritu, que morirá cuando el Pulpo de las cuevas del Infraviento haya muerto a su vez”. Tal es la inscripción en el suelo y sin duda esas palabras deben de ser ciertas, ¡pero estoy tan cansado! Llevo diez años vagabundeando como una sombra y temo alejarme de este lugar, único vínculo con mi realidad. No soy más que un cobarde. Un pendejo. ¿Pero quién habrá podido construir esta torre? ¿Las hadas? ¿Los demonios? ¿Los dioses?».

Se interrumpió y se percató de que la mirábamos, fascinados. Todo lo que acababa de decir constituía sin duda las últimas palabras de aquel desafortunado mago. Desafortunado como lo éramos nosotros, me dije.

—Ya basta —anunció Rinan de golpe—. Ya llegó la hora de liberarla, princesa. ¿Es que no se da cuenta? Cuanto más pasa el tiempo, más se olvida el mago de quién es. A usted le pasará lo mismo.

La princesa había palidecido.

—Es verdad. Lo sé.

—Un pulpo —murmuré, incrédulo—. Esperad un momento. Tal vez haya un método más sencillo para liberarnos de este maleficio. ¿Ya intentó salir de aquí por otro sitio que no fuese la puerta? Quiero decir… tal vez…

—Tal vez nada —me cortó la joven, divertida—. Lo intenté todo. Salí por la ventana e incluso bajé con una cuerda desde lo alto de la torre. En cuanto pasé más allá de las almenas, me transformé y ¡lo que tardé en planear hasta abajo! Aún me acuerdo de aquel día. Pero no os preocupéis. Presiento que, los tres juntos, podremos encontrar ese Pulpo y matarlo. Sin embargo, tampoco hay prisa —agregó, al ver que Rinan y yo nos levantábamos—. La noche está al caer. Dormiremos y, mañana, saldremos de la torre… —Pareció sofocar con esa simple idea. No era difícil adivinar sus sentimientos: siete años viviendo en la más absoluta soledad en aquel extraño hogar no se olvidaban tan fácilmente. En un arranque de súbita confianza, me incliné para cogerle las manos. Eran frías como la nieve.

—Vamos, todo se arreglará —le dije para consolarla.

—¿Deyl…? —siseó Rinan entre dientes, más que molesto.

Me aparté con suavidad y vi que la princesa había recobrado su buen humor.

—Venid, jóvenes agentes —soltó al levantarse—. Os prepararé un lugar para dormir.

—¡Oh! No será necesario —aseguró Rinan, incómodo—. Dormiremos fuera.

Yo me apresuraba ya a apoyarle, más que nada para seguir su ejemplo, cuando la princesa se cubrió la boca con la mano y ahogó una risa.

—Francamente, no os lo aconsejo. Una vez, hace ya tiempo, quise descansar fuera. El viento se puso a soplar y, el tiempo que me diese cuenta, ya estaba volando entre los árboles. No es ninguna broma —aseguró, muy seria—. Fue una de mis peores noches. Venid, hay otra sala que podrá serviros. Antaño dejaba las pieles de los animales que cazaba para comer. Ahora, apenas cazo, apenas como. —Había vuelto a colocar el diario en el armario y, ya en el umbral, frunció el ceño—. ¿Creéis que esa falta de apetito puede deberse a que el sortilegio va a peor? No lo había pensado…

Parecía de pronto preocupada, imaginándose tal vez que un día su forma de fantasma se haría tan tenue que acabaría desapareciendo totalmente. Era una idea más bien alarmante. Antes de que uno de los dos pudiésemos contestar, ella agregó:

—Las cortinas.

Me apresuré a correrlas y la oscuridad reinó de nuevo en la sala. Salimos y la princesa Uli giró la llave en la cerradura antes de deslizarla en el bolsillo de su túnica blanca. Bajábamos cuando Rinan me cogió del brazo.

—Deyl… ¿no habrás olvidado nuestra misión principal, eh? —me cuchicheó.

Le respondí con una mueca inocente.

—“Id a buscarla, allá donde esté, y traédmela” —recité en voz baja y apagada—. Lo sé. Pero sinceramente, Rinan, ¿realmente crees que Ralkus nos tomará en serio cuando vea aparecer ante él tres bultos transparentes? Sé realista. La misión principal es el pulpo.

—El pulpo —escupió Rinan—. Por todos los infiernos, creía que había pasado la etapa de los cuentos sin pies ni cabeza. Esperaba que la princesa nos diese una solución más realista, no sé: ir a buscar a un gran brujo de magia negra oculto en las Ruinas de Borgvishel, por ejemplo. El pulpo de las cuevas del Infraviento —repitió, incrédulo—. A mí me daría más por demoler esta torre piedra a piedra —suspiró.

Mi hermano estaba decepcionado y, tuve que confesármelo, yo no lo estaba menos: aquella historia de pulpo y de cuevas del Infraviento me dejaba perplejo. ¿Cómo un mago podía pensar que las extrañas inscripciones del zócalo decían la verdad? ¿Y si el mago se equivocaba y no había sabido descifrar correctamente el mensaje? Personalmente, yo tendía a creer más en esta última opción. Se decía que las antiguas runas eran muy difíciles de interpretar y aquel mago tal vez no fuese un gran experto en ese dominio. Pero entonces, si el mensaje era erróneo, eso significaba que… Tragué saliva. Eso significaba que estábamos perdidos.

—¡Por aquí! —exclamó alegremente la princesa Uli, sacándome de mis sombríos pensamientos.

Me hizo entrar en una pequeña sala cubierta de pieles curtidas mientras Rinan bajaba a por nuestras pertenencias.

—El suelo es duro, pero no tengo más mantas que la mía. Quizá amontonando todas esas pieles podáis hacer unos jergones. Y bueno, tenéis vuestras propias mantas, supongo.

Hablaba con indecisión. Le sonreí.

—Gracias, princesa Uli. De todas formas, sólo nos quedaremos una noche.

Recordárselo no pareció entusiasmarla. Al contrario, la joven suspiró aunque asintió en silencio. Pronto Rinan volvió con nuestros sacos. La princesa carraspeó.

—Bueno… Para cualquier cosa que necesitéis, preguntad. Estaré abajo. No tengo huéspedes todos los días. —Recobró la sonrisa con estas palabras y entonces vaciló y posó junto a la puerta la candela que había encendido—. Buenas noches, Rinan y… Deyl —soltó.

—Buenas noches, princesa —contestamos, inclinándonos apropiadamente.

Con los labios apretados, ella pareció a punto de añadir algo pero finalmente cerró la puerta en silencio.

Una vez solos, nos dedicamos a fabricar con todas aquellas pieles dos lechos aceptables antes de tumbarnos. Por la estrecha ventana de la sala, alcancé a ver el cielo que oscurecía. Observé el techo durante un rato y, de pronto, me sobresalté al percatarme de que no paraba de pensar en la princesa Uli. Definitivamente, las princesas no eran ni de lejos mi especialidad. Un espía jamás debe dejarse llevar por sus sentimientos, había dicho un día Isis. Pues vaya espía. Ahora era más bien un fantasma que iba a marcharse a matar un pulpo y al que la más suave ráfaga podía enviar al otro extremo del mundo. Era duro aceptarlo, pero no podía esperar que a la mañana siguiente todo resultase ser una simple ilusión. La formación que había seguido desde mis doce años me prohibía mentirme a mí mismo. La maldición de un espía consiste en tener que afrontar la realidad. ¡Cuántas palabras pomposas, Isis! Ese mentor que nos machacaba con sus lecciones a mi hermano y a mí, cuando éramos más jóvenes, era un gran poeta. Incluso había conseguido un día hacerme casi creer que era hijo de un hada y se había burlado de mi credulidad. Ese era el auténtico Isis. Y ahora mi credulidad estaba de nuevo puesta a prueba, ¡y de qué forma! Hasta el gran Isis no habría sabido tomarse las cosas tan bien como yo, me convencí con una media sonrisa.

Giré ligeramente la cabeza. Mi hermano tenía los ojos fijos en la llama de la candela.

—¡Ah, Deyl! —murmuró al fin, rompiendo el silencio—. Prefiero no pensar en el mañana. —Se incorporó y sopló sobre la llama. El aposento se sumió en la oscuridad.

Percibí en su voz la cólera que sentía contra él mismo y estuve tentado de hablarle…

—Buenas noches —me dijo.

—Buenas noches —contesté a mi pesar.

Lo oí darse la vuelta sobre su lecho improvisado y permanecí largo rato despierto. Creo que en un momento concilié el suelo, para despertarme inmediatamente al oír un aullido en la noche. Mi mente se puso enseguida a pensar en esa maldita inscripción. No sabía leer las runas, ¡Ravlav me guarde de un aprendizaje tan aburrido! pero conocía a alguien que podría fácilmente descifrarlas. Herras. La ventaja era que Herras era amigo mío. El inconveniente era que no podía hablar de él a mi hermano y a la princesa Uli. Además, se habrían horrorizado con la idea de verse ayudados por un muerto-viviente. Bueno, en realidad, un semi muerto-viviente, rectifiqué.

Aún recordaba mi encuentro con ese extraño personaje. Ralkus me había pedido que llevase un mensaje urgente y discreto al gobernador de Sisthria. Ignoraba totalmente lo que contenía ese mensaje y, a decir verdad, como el buen agente que era, me daba bastante igual. Por eso me pilló totalmente desprovisto que el gobernador me diese las gracias por prestarme voluntario para acompañar a tres de sus súbditos en pleno territorio de Ahinaw. Y todo eso para ir a hablar con el Príncipe Evitado… ¡Maldito Ralkus! Lo llamé de todo durante el viaje. Ni siquiera había tenido el valor de explicarme el caso desde el principio. Rápidamente entendí que aquel viejo zorro quería que le trajese información de primera mano sobre el extraño reino de Ahinaw. Todo se torció: el Príncipe Evitado nos encerró en sus mazmorras en cuanto llegamos con nuestras amables intenciones. Nos acusó de espionaje e incluso tuve la oportunidad de hablar en persona con ese dirigente algo excéntrico. Por alguna extraña fortuna, este se había mostrado compasivo conmigo y quiso hacer tambalear mi lealtad. Lo dejé hacer, obviamente. No tenía por costumbre firmar mi condena de muerte por tan poca cosa. Entonces fue cuando me pidió que matase a un mago acusado de haber lanzado a su padre una maldición hacía tiempo.

—Puesto que dicen que es usted tan hábil, espía, ¡encuéntrelo y mátelo de la peor manera posible! —me había ordenado mientras levantaba ambos brazos como un profeta.

No pudiendo huir de Ahinaw, exhortado por aquel loco, había acabado por encontrar al dichoso mago junto a un arroyo. Así como me lo había descrito el príncipe, tenía la mitad del rostro totalmente descarnada. Muerto de miedo, yo había sacado la espada cuando, de improviso, lo vi palidecer y salir disparado. Eso me dejó anonadado un momento. Luego entendí, al hablar tranquilamente con él, que su poder había sido totalmente consumido con los años. Herras, pues así se llamaba, ya no era el mago de antaño, pero me aseguró que su pérdida de poder lo había vuelto más sabio. ¡Y de qué modo! Conservaba en su mazmorra una enorme biblioteca y objetos terriblemente peligrosos que ni el mago mismo se atrevía a tocar.

Lejos de matar a Herras le eché una mano para deshacerse de un canalla que le hacía chantaje para no desvelar su refugio al Príncipe Evitado. Y a su vez, él me había ayudado a huir de Ahinaw a cambio de prometerle no hablar de él con nadie y no volver jamás.

Sonreí en la oscuridad. Las semanas que había pasado junto a él fueron inolvidables: yo que siempre había vivido bajo las órdenes de intrigantes, acostumbrado a mantenerme siempre alerta y a analizarlo todo detenidamente, había creído ingenuamente que conocía el mundo. Herras me desengañó: supo despertar en mí la curiosidad por el mundo de verdad. ¡Cuánto tiempo habíamos pasado ambos, con un vaso en la mano, divagando sobre cuestiones que antaño me habrían parecido demasiado profundas y por consiguiente inútiles! Cuando regresé a Ravlav, no conté nada de lo ocurrido. Estresado como siempre, Ralkus me había mandado inmediatamente con mi hermano a negociar con una tribu de Oronis. Por supuesto, Rinan me hizo preguntas, pero yo fui muy evasivo y, ocupados como estábamos en otros asuntos, él no había insistido. Aquello se remontaba a cinco años, si no me equivocaba.

Fruncí el ceño al volver al tiempo presente. No me cabía duda de que Herras sería capaz de descifrar todo eso, me dije. Vale, le había prometido que jamás intentaría volver a verlo. Pero, como dijo un día mi padre, cuando nos vendió a Rinan y a mí, «el jamás y el siempre no son eternos». Uno hubiera podido interpretar y creer que deseaba volver a vernos un día, pero no, eso no era el estilo de mi padre: más bien había querido decir que ya estaba harto de tener que mantenernos.

Tamborileé sobre mi manta, meditativo. Necesitaba copiar esas inscripciones. Me bastaba con ser muy preciso y minucioso… Y necesitaba la llave.

Me incorporé, decidido. Más valía hacerlo ahora, eso me evitaría tener que desengañar a la princesa Uli: era cierto que la historia del pulpo era más bien estrafalaria, pero era mejor que creyese en ella hasta que pudiésemos proponerle otra solución. Descalzo, alcancé la puerta, la entorné muy ligeramente para no despertar a mi hermano y salí.

A oscuras, bajé las escaleras en espiral hasta la sala de la chimenea. Afortunadamente, aún brillaban algunas brasas, iluminando tenuemente la habitación. El sofá ahora estaba totalmente desplegado y vi a la princesa Uli durmiendo apaciblemente en su túnica blanca. Me acerqué con pasos sigilosos y me detuve junto a ella. Un largo mechón de su cabello castaño se deslizaba casi hasta el suelo. El bolsillo, recordé.

Ruborizándome, extendí una mano hacia su túnica. Ya casi la tocaba cuando la sentí estremecerse.

—¿Qué…? —preguntó la princesa.

Parpadeó y me miró con sorpresa. Retiré prestamente la mano y retrocedí tres pasos, agitado.

—Yo… Alteza, yo no quería…

Curiosamente, ella sonrió y se levantó de un bote. Paralizado, la vi acercarse y arrebujarse contra mí. Sus fríos dedos acariciaron mi cuello.

—Claro que quieres —susurró. Me atrajo hacia ella, abrazándome con una fogosidad que no logró ahogar mi asombro.

Oh, no, pensé, alterado. Rinan iba a estrangularme. ¿Qué hacer? No podía hablarle de la llave a ella, no ahora. Las princesas no eran mi especialidad pero sabía de sobra que no podía interrumpir todo aquello con tan poco tacto. Subrepticiamente, introduje la mano en su bolsillo y saqué la llave. La guardé mientras la princesa Uli me mordisqueaba la oreja. Una oleada de sensaciones me invadió. Entonces la joven murmuró:

—Deja ya de pensar.

Realizó un movimiento y sentí el placer recorrer violentamente mi cuerpo. Eso era demasiado. Le cogí el rostro con ambas manos.

—Sí, princesa —le cuchicheé.

Y me dejé llevar por los sentidos. Oí su grito de sorpresa, seguido de sus gemidos de placer. En un rincón de mi mente, una vocecita burlona me decía: ya está, ¡te has metido en el peor lío de tu vida! La última heredera de los grandes Akarea, ¿pero cómo te atreves? La última descendiente, ¡la última reina…!

Más tarde, cuando recobré mi sangre fría… Bueno, más bien, cuando fui capaz de razonar correctamente, me deslicé hasta el suelo y me vestí con movimientos embotados.

Decidiendo no pensar mucho en lo que acababa de hacer, cubrí con dulzura a la princesa dormida con su túnica blanca, besé su frente lisa, curiosamente cálida, y encendí una candela antes de subir de nuevo las escaleras. Una vez llegado arriba, saqué la llave y la metí en la cerradura.

¡Bueno!, me dije al entrar. Recorrí la sala con la mirada antes de cerrar la puerta. Posé la candela junto a las primeras inscripciones y me senté cruzando las piernas antes de sacar mi cuaderno y mi lápiz, cuidadosamente guardados en un bolsillo interno de mi camisa.

Eché una ojeada al zócalo y lo examiné más detenidamente. Había grabados, sí, pero justo al lado había otros, más pequeños, que tenían toda la pinta de ser runas también. Silbé entre dientes. Para recopiar todo aquello iba a tener que pasarme ahí toda la noche, ¡o incluso más! Esperé que cabría en mi cuaderno, ya que este estaba ya bastante repleto.

Me puse manos a la obra. Tras unos minutos, me pillé sonriendo tontamente con la mirada perdida y sacudí la cabeza, exasperado. Era un espía de Simraz, ¡no un joven recientemente desvirgado! Se suponía que era capaz de guardar la calma, sobre todo en un momento tan crucial: no eran horas de pensar en las musarañas cuando Ralkus aguardaba y esperaba ver regresar a la princesa Uli. ¡Bueno! Inspiré profundamente. Ahora, a trabajar.

Cuando bajé hasta el cuarto, mi cuaderno estaba casi completamente lleno y me caía de puro cansancio. Los primeros rayos de sol se infiltraban ya por las vidrieras. Mi hermano me esperaba sentado, con el rostro afligido.

Enseguida entendí cuál era el problema.

—Deyl, ¿te das cuenta de lo que has hecho?

Le respondí con una mirada sombría.

—No es asunto tuyo, hermano.

Rinan se levantó de un bote, furioso.

—¡Si alguien se entera, estamos muertos, Deyl! Podrías haberte controlado.

Su voz temblaba de cólera. La vergüenza me invadió, pero la superé.

—Por si lo has olvidado, Rinan, somos fantasmas. La princesa no puede volver a Ravlav en ese estado y tú lo sabes. Siempre puedes engañarte creyendo que un sacerdote será capaz de curarnos, pero lo dudo, Rinan, me parece todavía más improbable que esa historia descabellada con el pulpo. Así que mi crimen tal vez nunca llegue a serlo. Además, no tiene por qué saberlo nadie —añadí por lo bajo.

Rinan me contempló y sacudió enérgicamente la cabeza.

—Me avergüenzas —acabó por decir.

Se inclinó para recoger su capa y se dirigió hacia la puerta con grandes zancadas bajo mi mirada mortificada. Sí que se lo había tomado mal. Suspiré, sabiendo en mi fuero interno que no había cometido ningún crimen: después de todo, era la princesa la que se había precipitado entre mis brazos, no lo contrario. Rinan podía seguir afirmando que debería haberla disuadido, pero yo sabía que él, en mi lugar, habría actuado exactamente igual.

Oí unas voces; una de ellas acababa de entonar una alegre balada. Sonreí al salir y, cuando llegué al pie de las escaleras y vi la expresión risueña de la princesa, pensé que, crimen o no, había merecido la pena.

—¡Buenos días! —soltó, acuclillada junto a la chimenea—. Le estaba preguntando a tu hermano qué tal habíais pasado la noche.

Rinan estaba pálido, sentado a la mesa con un vaso en la mano.

—Oh —dije, turbado por sus palabras inesperadas—. Er… una noche increíble, princesa.

Ella sonrió con todos sus dientes.

—¿A que sí? —Y entonces propuso—: ¿Un poco de areinea?

A todas luces, aquella era la única infusión que bebía. Asentí con la cabeza, nervioso.

—Sí, gracias.

La princesa Uli se giró hacia la chimenea, canturreando. Me senté ante mi hermano y le solté una mirada inquisitiva. Rinan desvió los ojos, visiblemente contrariado. Carraspeé.

—Bueno, ¿adónde vamos a buscar ese pulpo? —inquirí.

Rinan se encogió de hombros.

—Propongo que nos pasemos por la Biblioteca de Eshyl. Lo sé —dijo antes de que la princesa Uli interviniese—, no quiere volver al reino. Podrá parecerle extraño, pero me gustaría proponerle un trato, alteza.

La joven agrandó los ojos y acto seguido los entornó, suspicaz.

—¿Qué trato?

Miré a Rinan, intrigado.

—Verá —dijo este—: mi hermano y yo la liberamos de este sortilegio y usted acepta volver a… Akarea como reina.

Me sentí un tanto herido al ver que había elaborado un plan sin haberme consultado antes… La cara de la princesa Uli se había ensombrecido. Intervine.

—Francamente, Rinan, a eso yo no le llamo un trato. Eso es chantaje.

Mi hermano me fulminó con la mirada. Se había levantado con el pie izquierdo, observé, suspirando.

—Princesa Uli —pronunció—, haremos todo lo que esté en nuestras manos para liberarla del maleficio, pero debe saber que somos agentes de la Corona. Tenemos el deber de seguir las órdenes del Consejo y usted el de velar ante todo por su pueblo. Prométame que, cuando hayamos acabado con la maldición, irá a ocupar el trono por voluntad propia.

—¡No! —saltó ella, categórica. Toda la alegría había desertado sus grandes ojos azules—. Si tales son vuestras condiciones, marchaos de aquí, tú y tu hermano, y olvidadme. Pero os advierto: si no matáis ese pulpo, ¡vosotros tampoco recobraréis jamás vuestros cuerpos!

Posó con brutalidad la caldera sobre la mesa y se deslizó hasta el suelo con los ojos brillantes de lágrimas. Tendí una mano hacia ella, confuso al verla reaccionar de esa manera. La mirada de Rinan me detuvo en seco.

—Si volvemos al reino sin usted, el rey de Tanante heredará todas las tierras. Es un tirano, usted ya conoce a los Tanante. ¿De veras quiere que un tirano ocupe su trono, princesa?

La joven alzó la cabeza y lo escudriñó hasta que el rostro de Rinan acabase por perder todo rastro de severidad.

—Se lo suplico, princesa —insistió.

La princesa Uli suspiró. Cogió la caldera y sirvió los tres vasos antes de volver a posarla lentamente. Aguardé, indeciso. Por un lado, Rinan tenía razón al utilizar todo método a su alcance para convencerla: siempre habíamos trabajado así y por lo general nos las habíamos arreglado bastante bien. Pero, por otro lado, me repugnaba tener que jugar con los sentimientos de la princesa… sobre todo después de haber visto hasta qué punto le horripilaba la idea de volver a Ravlav.

—Puede parecer cruel —dijo ella al fin—, pero no quiero proteger ningún pueblo. No pertenezco a ningún pueblo. Yo soy… un fantasma. Desde hace siete años —apoyó con una leve amargura—. No entiendo cómo puedes querer todavía que me haga… reina. —Adoptó una expresión perpleja, resoplando ruidosamente—. Es absurdo.

Mi hermano estaba a punto de contestarle. Le corté la palabra.

—Rinan. Dejémonos de tratos. Ocupémonos del maleficio. Y luego ya se verá.

—Ya se verá —repitió con los ojos clavados en los míos—. ¡Y tanto que se verá! Mira, podrías haberte ocupado del maleficio, esta noche. Eso sí que habría sido más inteligente.

Lo miré, mudo de asombro al verlo hablar con tal claridad ante ella. El silencio se hizo pesado hasta que la princesa dejó escapar una risita.

—Se os ve demasiado tensos a los dos —observó—. Entiendo que estéis contrariados. Si conseguimos matar ese pulpo, tendréis que regresar sin mí. Supongo que el Consejo os castigará, ¿pero acaso ese castigo será tan terrible como el mío si acepto sentarme en el trono de un asesino? Ese pueblo del que hablas, agente, no ha sabido guardar a mi familia con vida. No le debo nada. Y por lo demás, estoy del todo segura de que puede arreglárselas muy bien sin mí.

Hubo un silencio, y entonces la princesa rió de nuevo por lo bajo.

—¡Ah! ¡Llevaba tanto tiempo sin hablar con humanos! Casi había olvidado lo mucho que consiguen complicarse la vida. Bebed esa infusión y salgamos de aquí. ¡Partamos a la aventura y dejémonos llevar por el viento!

Alzó su taza hasta los labios y me dedicó un guiño del todo encantador. Tuve una media sonrisa, divertido.

—Tiene razón, Rinan. Somos agentes y todo lo que digas, pero, de momento, no dejamos de ser unos malditos fantasmas. Así que ya está bien de parloteos. Dejemos Eshyl lejos por ahora, propongo marcharnos a Ahinaw… para buscar el pulpo. Tengo la impresión de que encontraremos una pista.

Tanto Rinan como Uli me miraron, estupefactos.

—¿Ahinaw? —articuló Rinan—. Pero eso es zona continental.

—Lo es —afirmé con tranquilidad.

—Es peligrosa.

—Sí.

—Y no es un lugar donde se puedan encontrar pulpos —agregó la princesa con el ceño fruncido—. No creo que el Infraviento pueda encontrarse ahí.

Me encogí de hombros y bebí mi infusión de un sorbo antes de levantarme.

—Deyl —dejó escapar Rinan, suspicaz—. Tú tienes una idea.

—Tengo una idea —confesé con ligereza—. ¿Alguna objeción?

Su silencio me bastó. Les dediqué una ancha sonrisa.

—Entonces, ¡en marcha!

3 El devorador de nombres

Tardamos más tiempo de lo previsto para alejarnos de la torre. Primero, Rinan y yo nos preocupamos seriamente cuando, al salir, nos percatamos de que no podíamos llevar nuestra espada: pesaba demasiado y nada más empuñarla nos atravesaba y caía ruidosamente al suelo.

—¡No os las llevéis! —rió la princesa desde la puerta—. No las necesitaréis: ¿a quién se le ocurriría enfrentarse a un fantasma? Id a esperarme junto a ese roble, ahí, enseguida os alcanzo.

Suspirando, obedecimos con la impresión de estar flotando más que andando.

—¿De qué va exactamente esa historia de Ahinaw, Deyl? —soltó entonces Rinan. Los rayos de sol lo atravesaban y lo escudriñé para distinguirlo mejor.

—Es… una vieja historia —respondí. Percibí su ceño fruncido y me apresuré a añadir—: Conozco ahí a alguien capaz de descifrar las inscripciones de la torre. Si quieres saber mi opinión, no acabo de creer en las capacidades del mago del diario. Esa historia de pulpo…

—Tienes razón —aprobó Rinan—. Me parece tan extraño como a ti, pero prefiero no decirle nada a la princesa. Podría desanimarla. Entonces, ¿quién es esa persona? ¿Cómo sabes que estaría dispuesta a ayudarnos?

—Es… un amigo al que conocí hace cinco años —expliqué, molesto.

Una nube ocultó el sol y no se me escapó la expresión pensativa de mi hermano.

—Hace cinco años —repitió—. ¿Eso no fue cuando desapareciste en Ahinaw durante dos meses sin dejar rastro?

—Esto… Sí. —Carraspeé, sintiendo venir ya las preguntas de mi hermano—. Pero bueno, ¿qué demonios está haciendo la princesa? ¡Princesa Uli! —exclamé, conteniendo las palabras de Rinan—. ¡No mataremos al pulpo quedándonos aquí!

—¡Ya voy! —contestó ella con tranquilidad.

De hecho, ya salía de la torre a la carrera.

—Deyl —gruñó Rinan—, podrías explicarme un poco quién es esa persona.

—Tienes razón, te lo explicaré, el problema es que…

Una súbita explosión ahogó mis palabras y me mandó en volandas. Realicé un semicírculo en el aire y me elevé dos veces antes de caer al suelo.

—¡Por Ravlav! —grité—. ¿Qué ha sido eso?

Se oyó un juramento. Me levanté de un bote y me quedé de piedra. La torre se había esfumado. Rinan apareció detrás de un arbusto y silbó entre dientes al ver las piedras desparramadas por los alrededores, junto a los muebles y las pieles curtidas. La marmita destacaba en medio de los escombros.

—Ah, me maravilla lo inteligente que es la princesa. —Se giró hacia mí, consternado—. ¿Y las inscripciones? ¿Qué hacemos ahora?

Suspiré y me incliné para recoger la camisa con mi cuaderno.

—Las recopié.

Rinan me miró con aire alarmado.

—¿Tú sabes recopiar runas?

Me encogí de hombros, enervado.

—He hecho lo que he podido.

Él arqueó una ceja, divertido.

—¿Durante la noche, después de…?

Le di un empellón y él se carcajeó.

—¡Menuda eficacia! —alabó, burlón. Sonreí a medias, contento al comprobar que ya no parecía tan enfadado conmigo.

En aquel instante, la princesa fantasma nos alcanzó con una gran sonrisa en los labios.

—¿Vamos?

Rinan y yo la miramos, intrigados.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó mi hermano.

—¿Hecho el qué?

Ambos carraspeamos al mismo tiempo.

—Bueno… —empecé a decir.

—La torre —explicó al fin Rinan.

—¡Oh! —La joven se pasó una mano bajo la barbilla—. He pensado que no volvería jamás a esta torre y, si recobro mi cuerpo, ya no me servirá de nada, así que mejor que nadie entre ahí y sufra la misma maldición, ¿no creéis?

Su razonamiento me dejó impresionado y asentí con la cabeza.

—Muy bien pensado —aprobé.

Aunque hubiera podido hacerlo antes de que nosotros entráramos, añadí mentalmente. En cualquier caso, destruir la torre no nos había devuelto nuestro cuerpo. ¡Ojalá hubiese sido tan fácil…!

—¿Cómo sabe que el maleficio ya no tendrá efecto? —inquirí entonces.

La princesa hizo una mueca y confesó:

—No lo sé. Pero lo que está claro es que así no tendré la tentación de volver. Tenemos que ir hasta el final.

Asentí con la cabeza y paseé de nuevo mi mirada por la torre devastada.

—¿De dónde ha sacado todos esos explosivos?

Mi pregunta pareció divertirla.

—Una princesa no desvela nunca todos sus secretos —replicó, pasando junto a nosotros con andar presto—. Ten cuidado, tu camisa se va a caer —me previno—. Aún no entiendo por qué persistís en llevar vuestra ropa. Es inútil.

Le respondí con una simple mueca para darle a entender que lo sabía de sobra, pero no dejé de conservar la camisa en mano, envolviendo el cuaderno… y las runas.

—Te recuerdo que me debes explicaciones —me cuchicheó Rinan.

—No ahora —repuse, haciendo un gesto de cabeza hacia la princesa que se alejaba—. En marcha.

Alcanzábamos ya a la princesa Uli cuando percibí de pronto un movimiento entre el ramaje y levanté una mano, alerta.

—Ahí se ha movido algo —los informé.

—Ah, sí —soltó Uli—, serán los trasgos.

Agrandé los ojos, alarmado.

—¿Los trasgos? ¿Tan cerca?

Y nosotros estábamos desarmados, indefensos, ligeros como el aire…

—Han debido de salir despavoridos con la explosión, no te preocupes, tienen miedo de los fantasmas —dijo ella.

Puse los ojos en blanco mientras Rinan escrutaba los alrededores.

—Oh, no me preocupo —le aseguré, mintiendo con mucho tiento—. A propósito, quería preguntarle, princesa, ¿cree que podríamos morir bajo esta forma? Quiero decir, ¿cree que seguimos siendo mortales?

Mi pregunta pareció pillarla de improviso; la princesa dejó escapar una sonora carcajada.

—Por supuesto que podemos morir. De lo contrario, sería muy aburrido. Por ejemplo, si una enorme roca te cae encima, dudo que salgas con vida.

—Ah —pronuncié con una mueca—. ¿Y si alguien nos atraviesa con una espada? —retomé.

La princesa gruñó, exasperada.

—Nadie va a atravesarte con una espada, ¡qué ideas! Deja ya de ser tan pesimista y sigamos. Como decías, no mataremos al pulpo quedándonos aquí.

Abrí la boca y asentí, molesto.

—Ah, ya, el pulpo, es verdad. Entonces, en marcha. ¿Rinan?

Mi hermano aprobó con la cabeza y salimos al fin del claro para adentrarnos en el bosque. Los árboles se alzaban, majestuosos y oscuros, ocultando sin lugar a dudas mil peligros. Aquella zona era un verdadero laberinto y Rinan y yo habíamos pasado días enteros dando vueltas y más vueltas después de que un cazador aterrorizado nos hubiera jurado que había visto la aparición de una joven entre los arbustos. Sin embargo, ahora, teníamos un guía.

Mientras nos llevaba por el denso sotobosque, la princesa Uli se entretuvo narrándonos cómo había conseguido una vez entrampar a un orco que la perseguía.

—¡Lo llevé directamente hacia la cueva del oso! —nos contó con entusiasmo—. Y el oso se lo comió de un bocado, ¡ja!

No pude reprimir una sonrisa.

—Bonita aventura —comenté.

—Sí. —Ladeó la cabeza y ralentizó el ritmo—. ¿Y qué me decís de vosotros? —soltó entonces. Un deje de interés vibraba en su voz—. Me dijisteis que erais agentes del reino… de Ravlav.

Pronunció esa última palabra con cierto desdén y me estremecí.

—Así es —respondió Rinan—. Somos mensajeros. Y diplomáticos.

—¡Unos diplomáticos! —rió la princesa—. Cuando era niña, conocí a un diplomático real. Se llamaba Isis. ¿Lo conocéis?

No se me pasó por alto su tono burlón. Detrás de ella, Rinan y yo intercambiamos una mirada elocuente. La princesa lanzó entonces una ojeada tras ella.

—¡Ah! ¿No lo conocéis?

—Er… Sí, princesa —contesté.

Rinan me dio un discreto codazo y puse los ojos en blanco.

—Es la princesa: tiene derecho a saber —le murmuré.

—Oigo cuchicheos —observó Uli, girándose del todo. Sus ojos azules brillaron en su rostro blanco como la leche—. Me acuerdo bien de Isis, vaya que sí. Era el asesino de mi padre.

—¿Qué? —me estrangulé con mi saliva.

—Quiero decir que trabajaba para él —precisó inmediatamente la princesa—. Naturalmente, no asesinó a mi padre… bueno, quién sabe —agregó con el ceño fruncido—. Si sois agentes de Ravlav y conocéis a Isis, ¿eso significa que él trabaja todavía para el reino? ¿Acaso trabajó para el Usurpador? Y vosotros, ¿cómo es que lo conocéis? —nos bombardeó.

Sentía que habíamos entrado en un terreno pantanoso.

—No conocemos personalmente a Isis —intervino Rinan, terriblemente incómodo—. Bueno, no exactamente —corrigió.

A veces mi hermano mentía pero que muy mal, me dije, cerrando brevemente los ojos.

—Mire, princesa, creía que usted no quería oír hablar de su reino —apunté.

Ella enarcó una ceja.

—No pretendía hablar del reino. Yo sólo quería saber más cosas acerca de vosotros. Así que sois diplomáticos. Bien, ¿y en qué consiste ese empleo?

Tuvo que percibir la rápida ojeada que intercambiamos mi hermano y yo, porque suspiró.

—Ya veo, no queréis hablar de vuestro oficio. Bien, pues hablemos de otra cosa. Habladme de lo que hacéis fuera de ese trabajo. Vivís en Eshyl, ¿verdad?

—Er… Sí, princesa —contesté.

Sonrió.

—¿Y bien? ¿Cuáles son vuestras aficiones?

Agrandé los ojos, sorprendido. Rinan se había quedado tan perplejo como yo.

—¿Nuestras aficiones, alteza? —pronunció.

La princesa Uli frunció el ceño, intrigada.

—Pues, sí, vuestras aficiones, vuestros pasatiempos. ¿Qué os gusta, la jardinería, los paseos, la música?

Nos miraba, pasmada ante nuestra falta de reacción.

—Oh, er… Sí —solté. ¡Como si hubiese tenido tiempo yo, en mi vida, para preocuparme de jardinería, de paseos y de música!

—¿Sí, qué? —replicó ella, desconcertada—. Por lo que veo no sois muy habladores, ninguno de los dos. Os aburro con mi verborrea, ¿verdad?

—¡Qué va! —aseguré.

—En absoluto —apoyó Rinan.

La joven nos observó un instante, como si estuviese esperando a que alguno de los dos añadiésemos algo… y entonces suspiró.

—Bueno, yo… —Carraspeó—. Sigamos.

Reanudó la marcha y la seguimos en silencio, turbados. Al cabo de un rato, la princesa se puso a canturrear una balada… Agrandé los ojos. ¡Cantaba en élfico! O al menos se parecía mucho. Claro que, dado que había sido esclava de los elfos durante dos años, no era de extrañar.

—Sabes —me dijo Rinan por lo bajo—, creo que será mejor que evitemos hablar de Isis y de nuestro trabajo de diplomáticos. No vaya a ser que la alarmemos.

Aprobé. Seguramente ella debía sospechar que habíamos trabajado para el Usurpador, y no sólo como diplomáticos, pero vistos los sentimientos que albergaba para nuestro rey recientemente difunto, tenía la impresión de que cuanto menos hablásemos del tema, mejor sería.

Mientras andábamos tenía que guardar un ojo sobre mi camisa, que atravesaba mi mano poco a poco, y agarrarla cada hora varias veces para reajustarla. Durante el día, nos cruzamos con un zorro que nos miró pasar con ojos abiertos como platos, y luego provocamos la huida de un ciervo que desapareció rápidamente entre el follaje. Finalmente, la princesa Uli nos sacó de nuestro mutismo preguntándonos si conocíamos un poco la región.

—No especialmente —contestó Rinan—. Es la primera vez que entramos en el Bosque Azul. Dicen que es peligroso.

—No tanto como el Bosque de las Hachas —nos aseguró Uli—. En realidad, la primera vez que entré ahí, tuve mucha suerte al topar con esos elfos de los que os hablé. Podría haberme topado con algo peor. Con trolls, por ejemplo. Vi a alguno, una vez, cerca de la tribu de los elfos.

La miré con los ojos agrandados, fascinado.

—¿En serio?

—Pues claro. —Realizó un gesto teatral y contó—: Estaba rellenando el cántaro en el río, cuando apareció. Era pequeñito, era un niño troll —precisó—. Incluso me saludó con la mano. Pero yo no soy estúpida: enseguida entendí que, si el niño estaba ahí, la madre no debía de encontrarse muy lejos. Así que salí corriendo y alerté a los elfos. Después de eso, los elfos me liberaron de mi condición de esclava, pero me quedé con ellos durante un año más. No tenía donde ir, de todas formas.

La rocambolesca vida de la princesa Uli me impresionaba.

—¿Y cómo salió del bosque? —inquirí.

—Ah, esa es la parte menos agradable. Una tribu de humanos salvajes apareció un día y masacró a todos los elfos. Me apresaron y les seguí la corriente hasta que vi una oportunidad: otros elfos vinieron a vengar a mi tribu. Y entonces conseguí huir. Una historia apasionante, ¿eh? —bromeó—. Después de eso, me dije que era más que hora de salir del Bosque de las Hachas. Estaba cerca de los lindes y no eché ni una mirada atrás. Entre los días que siguieron la traición de ese barón infame y todo lo que pasó después, creo que me he vuelto insensible a todo —nos confesó—. Así que, cuando me vi transformada en fantasma, me dije: mira, eso es lo que eres en realidad, un espíritu solitario y para siempre condenado.

Su tono ligero se había colmado de pronto de tristeza y otra vez la vi tal y como era en realidad: una joven perdida, perseguida por las desventuras, que intentaba superar día tras día su maldición sin lograrlo. Entendía la confusión que nuestra llegada le había causado. Ella ansiaba poder confiar en nosotros, pero ¿qué podía pensar de dos agentes que trabajaban por un reino que no quería volver a ver?

Sumida en sus pensamientos, la princesa se había detenido. Con un súbito arranque, extendí mi mano y cogí la suya para apretarla con dulzura. Una descarga nos recorrió a ambos. Me sobresalté y la princesa me dedicó una pálida sonrisa.

—Gracias —dijo—. Sois muy amables al querer ayudarme. Después de todo, podríais haber querido matarme.

Retrocedí, escandalizado al oírla hablar así.

—¿Matarla? —resoplé—. Jamás. Usted es… —callé y concluí—: la princesa.

—Podrías haber querido vengarte —insistió ella. Su tono bromista me dejó asombrado—. La venganza no tiene ojos más que para ella misma.

—Nosotros jamás actuamos por venganza —afirmó mi hermano.

Hice una mueca al oírlo emplear una de las frases que tan bien nos había inculcado Isis. En ocasiones Rinan tenía unas salidas… La princesa Uli nos observó alternadamente.

—Sé que no me habéis perdonado aún —declaró—. Ni tú, Rinan, ni tú, Deyl —añadió, mirándome con intensidad.

Me sentí palidecer, incapaz de mentirle. Si la princesa Uli realmente hubiera querido evitarnos la maldición, podría haberlo hecho. Pero no lo hizo. Aun sabiendo que tenía razones válidas, aunque egoístas, no podía perdonarla. Todavía no.

—¿Es acaso nuestro perdón tan importante para usted? —pregunté.

La princesa se encogió de hombros.

—Supongo que antaño me habría parecido ridículo pedir perdón a… bueno, a unos plebeyos. —Pareció algo molesta al tratarnos de tal forma pero yo asentí con naturalidad, dándole a entender que no me sentía insultado. Sonrió—. Ahora soy algo más sabia, creo, y normalmente sé cuándo actúo correctamente y cuándo hago estupideces. Y cuando os dejé entrar en la torre, tuve la impresión… de haber hecho una enorme estupidez. Sin embargo, aún tengo esperanzas de que…

Vaciló y tuve una media sonrisa.

—¿Tiene esperanzas de haber actuado correctamente? —terminé por ella—. Lo entiendo. Un amigo mío me dijo un día que en la vida uno no puede nunca saber si sus acciones son verdaderamente buenas o malas, pero que lo esencial es saber si tendrá que arrepentirse de ellas al día siguiente. ¿Se arrepiente usted de estar aquí, con nosotros, en el bosque?

La princesa Uli me miró con fijeza, sorprendida por mi réplica. Rinan pasó una mano etérea por su cabellera transparente y, rompiendo la solemnidad de mi discurso, lanzó:

—Y pues… vaya. ¿Y quién es ese amigo, Deyl?

Mis labios se encorvaron en una sonrisa traviesa.

—Es el amigo del que te hablaba justo antes. Ese al que vamos a visitar en Ahinaw.

La princesa agrandó sus ojos azules.

—Veo que no me lo habéis contado todo. El pulpo tal vez no esté en Ahinaw, entonces.

—Francamente… no lo sé —confesé, prefiriendo no hablar demasiado de pulpos—. Pero mi amigo nos alumbrará, se lo prometo.

La joven tuvo una frágil sonrisa.

—¡Ah! Lo prometes. Me parece que ambos prometéis las cosas más que apresuradamente.

Hice una mueca y ella se carcajeó.

—Ya está, ya me has devuelto mi buen humor —declaró—. Sigamos. Quiero salir de este bosque mañana al alba.

Rinan y yo fruncimos el ceño.

—Pero… ya es casi de noche, princesa —le hice notar—. No saldremos nunca del bosque mañana al alba.

—Princesa —dijo Rinan a su vez—, ¿no pretenderá seguir avanzando a oscuras?

La princesa, que ya se alejaba, se giró, como divertida.

—¿No dicen que los fantasmas salen de noche? ¡Venga! ¿Es que acaso estáis cansados?

La pregunta me hizo súbitamente reflexionar. No, no estaba cansado. Estaba harto de llevar esa camisa con el cuaderno, pero aparte de eso estaba en plena forma. Bueno, todo lo que un fantasma podía estarlo, claro. No tenía ni hambre.

Rinan había debido de seguir los mismos pensamientos porque en ese instante resopló.

—¡Alteza! —llamó, corriendo detrás de ella viendo que esta seguía andando. Me apresuré a seguirlo—. ¿Está segura que no necesitamos dormir?

—¡Un fantasma no puede dormir! —replicó ella—. Ahora, sin mi torre, ¡no dormiremos más hasta que no hayamos matado el Pulpo de las cuevas del Infraviento! —decretó y soltó una risita—. Y eso da igual que lo prometáis o no, seguirá siendo verdad de todas formas.

Rinan me echó una mirada afligida.

—Me va a costar acostumbrarme —gruñó en un murmullo, junto a mí.

—Y a mí —dije. Durante esos últimos diez años, dormir había sido uno de los escasos momentos en los que había podido olvidar todo lo que era… Suspiré—. Se me va a hacer largo.

Muy largo, añadí para mis adentros, mientras la noche caía completamente sobre nosotros y la Luna se elevaba poco a poco en el cielo, más allá de las copas de los árboles.

Seguimos andando. Yo que había sido entrenado por Isis para andar en silencio y pasar desapercibido a la vista de todos, tenía la impresión de que ni un alma, en torno nuestro, percibía nuestra presencia. No resonó ningún crujido bajo nuestros pasos, no rechinó ninguna rama. Éramos dos siluetas apenas visibles que seguían a otra a través de las tinieblas.

Cuando el cielo se aclaró, la princesa Uli rompió el silencio.

—Ya casi estamos —anunció.

—No me lo creo —masculló Rinan—. Deyl y yo tardamos días enteros en encontrar su torre. No podemos haber llegado a los lindes.

La joven hizo una mueca.

—Pues os lo digo yo.

De hecho, unos minutos después, los árboles se hicieron menos tupidos y más pequeños. Finalmente, desembocamos sobre un camino. Al verlo, ahogué una exclamación de sorpresa.

—¿Eso es el Camino de Cantor? —preguntó Rinan, rascándose una mejilla transparente. Personalmente, me pregunté si le picaba de veras.

Uli ladeó la cabeza.

—¿El Camino de qué? Más bien se trata del Camino de los Alvales.

Rinan hizo un mohín.

—Sí, eso quería decir. El Camino de Cantor es el nuevo nombre que le han dado.

La princesa se sobresaltó.

—¿Qué? ¿También cambiaron los nombres de los caminos? A ese usurpador le faltaban unos cuantos tornillos —gruñó con vivacidad. Posó un pie sobre el camino pavimentado y volteó bruscamente—. Dejad que lo adivine, ¿también cambió el nombre de los templos?

Puse los ojos en blanco.

—No, esos los destruyó. En honor a Ravlav.

—Ravlav —masculló ella con desprecio. Sacudió la cabeza—. Todo esto es ridículo.

—En cambio, todos los nombres de las calles de Eshyl cambiaron —la informé—. Pero a mucha gente aún le cuesta acostumbrarse.

La princesa Uli tenía un aire sombrío.

—Todo esto es ridículo —repitió—. ¿Y el reino? ¿Funciona?

Su pregunta nos divirtió a ambos.

—Oh, va tirando —aseguró Rinan.

—Podría ser peor —añadí yo.

Rinan y yo intercambiamos una mirada y nos carcajeamos. Uli nos contemplaba, intrigada.

—¿Por qué os reís? —inquirió.

Rinan se encogió de hombros.

—En realidad, estos dos últimos años han sido bastante terribles. Tuvimos las revueltas de los Oronis y luego también los bárbaros saquearon bastantes granjas. Pero como el rey estaba enfermo y los Consejeros pensaban más en sus placeres y sus recreos que en el reino… —Se interrumpió de pronto, recordando a quién estaba hablando. Carraspeó—. Por supuesto, hubo algunos Consejeros que intentaron llevar a cabo algunos planes y, finalmente, todo se calmó, hasta la muerte del rey.

—Del Usurpador.

—Eso.

La princesa adoptó una expresión pensativa.

—Y dices que todo se calmó, hasta su muerte. ¿Y luego? —preguntó.

Mi hermano me miró con el rabillo del ojo antes de contestar:

—Luego, no sé muy bien lo que sucedió: apenas nos quedamos unos días en Eshyl. Teníamos una tarea que cumplir fuera del reino. Pero creo que los problemas aún no están resueltos.

—Ya veo. —La princesa juntó las manos y las colocó sobre su cabeza, con una pose meditativa, y entonces retomó—: Así que vosotros teníais una tarea que cumplir. Teníais que encontrarme, ¿no es eso?

—Sí, entre otras cosas, eso es —asintió Rinan, sin entrar en los detalles.

La joven dejó caer sus brazos y declaró:

—Francamente, si queréis saber mi opinión, ese reino está habitado por chiflados. Revueltas, saqueos, reyes que cambian las calles de nombre… Prefiero no pensar en ello. —Indicó una dirección con el dedo—. Ahinaw, es por ahí.

Hacia el norte, aprobé. Miré, divertido, a la princesa avanzar con un andar entusiasta por el camino. Los rayos de sol la atravesaban, iluminándola toda entera. Tenía la impresión de que, al ser ahora yo mismo un fantasma, conseguía distinguirla mucho mejor. Levanté los ojos hacia el horizonte. Cinco años antes, había pasado por ese mismo camino… Ojalá no cayese esta vez en manos del Príncipe Evitado porque eso hubiera significado para mí una muerte segura. Aunque, considerando mi estado, era probable que el príncipe loco no me reconociese. No se perdía nada por tener fe.

4 El puente Siflecha

Oímos pasar al galope tres caballeros que desaparecieron con rapidez. Me incorporé y salí de entre los arbustos con precaución.

—Deberíamos habernos agarrado a ellos para ir más rápido —suspiró la princesa mientras se reunía conmigo.

Fruncí el ceño, sorprendido por su idea disparatada.

—¿Agarrarnos a ellos? —repetí—. Nos habrían visto.

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero lo dudo, parecía que iban con prisas. Un pequeño peso de fantasma no alerta a nadie. Cuando pasen los próximos caballeros, subimos sobre los caballos, ¿qué os parece?

Rinan ponía una cara tan poco convencida como la mía.

—Hemos viajado durante más de la mitad de nuestra vida —dijo mi hermano—. Confíe en nosotros: llegaremos a Ahinaw a pie. Será mucho mejor.

La princesa suspiró.

—Como queráis. Pero os aviso: el otoño está al llegar.

La observamos, esperando a que añadiese algo.

—¿Y? —pregunté al fin—. Es una suerte que esté al llegar. Sería preocupante que no llegase, digo yo…

Su gruñido exasperado me acalló.

—Con el otoño, hay más borrascas. Y no es particularmente gracioso cuando sopla el viento, os lo puedo asegurar. Así que, cuanto antes lleguemos a destino, mejor será. —Entornó los ojos—. Tal vez seáis agentes muy especiales y habilidosos en todo, pero sólo sois fantasmas desde ayer. Y, creedme, vais a llevaros más de una sorpresa. Mirad, os daré un ejemplo, el río que veis ahí —dijo, indicándonos el afluente que cruzaba el valle—. Tal vez pensáis que será fácil atravesarlo, ¿verdad? Pues, aun pasando por el puente, la corriente de aire os arrastrará si no sois prudentes. Tendréis que agarraros a las piedras y avanzar lentamente. —Sonrió ante nuestra expresión extrañada—. No os azoréis, llegaremos a la otra orilla vivos.

Puse los ojos en blanco mientras ella se daba la vuelta para dirigirse hacia el río.

—¿Has oído lo que ha dicho, Rinan? —inquirí, con la mirada clavada en la princesa—. ¡La corriente de aire de ese río podría arrastrarnos! —Me giré hacia él, desesperado—. Empiezo a dudar de que lleguemos un día a casa de Herras. En todo caso, estamos lejos de matar un pulpo.

Mi hermano resopló.

—No empieces a ser pesimista, Deyl. ¿Herras, has dicho? ¿Ese es el amigo de Ahinaw?

—Mm —aprobé, sombrío—. Me había hecho prometer que no hablaría de él y que jamás volvería a su casa, pero es un mago muy diestro… Bueno, antaño, lo era. Pero, después, tuvo un accidente con sus energías y…

—Espera un momento —me cortó Rinan, agitado—. ¿Un mago? Decías que era un amigo. ¿Y qué es esa historia de promesas? Si le prometiste no…

—¡Yuju! —exclamó la princesa, a unos cincuenta metros ya—. ¿No me digáis que tenéis miedo de acercaros al río?

—¡Ya vamos! —contesté, y añadí en voz baja—: No te preocupes. Herras es un amigo, pasé más de un mes con él y congeniamos perfectamente. Lo que pasa es que es una persona bastante singular. Pero te aseguro que cuando vea en qué estado estamos nos echará una mano.

Rinan sacudió la cabeza, pensativo.

—Me extraña que no me hayas contado nunca todo eso.

Lo miré con una mueca molesta. ¿Qué cara pondría Rinan si le revelara de golpe que ese amigo mago era un nigromante frustrado? No quería ni pensarlo. Ya era bastante que no se hubiese escandalizado del hecho de que yo pudiese considerar a un mago como a un amigo.

Alcanzamos a la princesa Uli e inmediatamente ella nos hizo una seña para que nos agacháramos. Siguiendo sus consignas, empezamos a reptar hacia el puente como babosas.

—¿Está segura… de que es absolutamente necesario? —pregunté, arrastrando con dificultad mi camisa y mi cuaderno.

—¡Claro que sí! —afirmó—. ¿No empezáis a sentir la brisa?

Iba a responder que no sentía nada cuando Rinan dejó escapar un grito de sorpresa. Un brusco remolino de viento me golpeó al mismo tiempo.

—¡Hermano! —gritó Rinan. Se lo llevaba el viento.

Tendí vivamente la mano y lo agarré del brazo mientras me asía como podía a una piedra. Su cuerpo se debatió y al fin cayó al suelo.

—¡Por Ravlav! —rugió—. Alteza, tenía usted razón.

La princesa Uli se había parado en seco.

—No… no esperaba que fuera para tanto —confesó—. Este río es más fuerte que lo que pensaba.

Su expresión asustada me llenó de espanto. ¡Y así es cómo Deyl y Rinan, los espías de Simraz, iban a acabar muriendo arrastrados por el viento hasta Ravlav sabía dónde!

—Tranquilos —dijo entonces la princesa—. Dadme la mano.

Tragué saliva y dejé de aferrarme a la piedra para cogerle la mano con fuerza. Rinan hizo otro tanto, habiendo olvidado, por lo visto, que su salvadora no era nada menos que la princesa de Akarea.

—Venga, avancemos —nos animó con tono afable.

Tenía la impresión de ser guiado como un niño hacia el puente. Alcanzamos las primeras piedras y luego seguimos reptando sin atrevernos a levantar la cabeza. Cuando al fin dejamos el puente lejos de nosotros, oí la risita de Uli. Estaba sentada sobre una piedra y nos observaba con aire burlón.

—Oye, ¿realmente sois agentes reales?

—Al menos es lo que éramos antes —repliqué.

Me senté sobre la hierba y miré a mi alrededor. Unos pocos árboles poblaban las colinas, aunque la vegetación era menos densa que en la otra orilla. Los desiertos de Ahinaw no andaban lejos.

—¿Ya estuvo alguna vez en Ahinaw, princesa? —pregunté mientras Rinan se incorporaba, temiendo tal vez que alguna brusca ráfaga volviese a levantarlo del suelo. Prefería no pensar en qué habría sido de nosotros de haberse desatado alguna tormenta. Las imágenes que me vinieron en mente eran espantosas y las rechacé con viveza antes de concentrarme en las palabras de Uli.

—No, nunca —decía ella—. Pero estudié la región con mi preceptor, el viejo Sytos. Él se aseguró de que conociese todo el linaje de ese principado, hasta el último, el Príncipe Pirvas. ¿Sigue aún en el trono?

Rinan negó con la cabeza.

—No, ahora reina su hijo. Un tal Príncipe Evitado. Mi hermano tuvo el honor de conocerlo personalmente.

Oh, sí, qué honor, pensé, reprimiendo una sonrisa irónica.

—¿De verdad? —se interesó la princesa, intrigada—. Sytos decía que esa región está llena de bárbaros. Pero, en diez años, tal vez haya cambiado.

—Oh, no —le aseguré, divertido—. Nada ha cambiado en ese aspecto.

—Aunque, pensándolo bien, para Sytos, todos los que no eran akareanos eran unos bárbaros —meditó la joven—. ¿Cuánto tiempo nos queda para llegar hasta donde vive ese amigo tuyo? —me preguntó.

Realicé un gesto para hacerle entender que lo ignoraba.

—Si avanzásemos en línea recta, quizá en un día llegaríamos, tomando en cuenta que no necesitamos dormir. Pero prefiero ser prudente. Haremos un rodeo.

La princesa Uli frunció el entrecejo.

—¿Un rodeo? Eso no me gusta. ¿Para qué un rodeo? ¿Hay acaso peligros que debemos evitar?

Me encogí de hombros.

—Bueno… está la ciudad de Ahinaw, la capital, y está rodeada de aldeas. Rodearemos el territorio para llegar hasta… la casa de mi amigo sin percances.

La princesa se mordió un labio.

—Supongo que será más sabio evitar la ciudad, sí. Una vez leí, a escondidas, el libro de un ahinés. —Tomó una expresión avergonzada—. Ya sé que no debería haberlo leído, era un libro prohibido, pero así supe que en Ahinaw, la capital, había palacios magníficos… ¿Es eso cierto? ¿Es cierto que ahí las flores no mueren nunca?

Rinan me miraba, tan intrigado como ella, aunque había debido de oír mil historias sobre ese principado. Carraspeé, algo molesto.

—Esas son preguntas mayores, princesa. Apenas pude recorrer la ciudad de Ahinaw —contesté—. Tan sólo estuve de paso. Hay palacios, eso sí… En todo caso, tenían toda la pinta de serlo, pero, la verdad, en aquellos días no estaba yo como para admirar la arquitectura.

La princesa asintió con la cabeza, tal vez algo decepcionada por mi respuesta lacónica.

—Entiendo.

Oímos de pronto una voz que entonaba una canción y nos giramos, alarmados. Nos encontrábamos a apenas unos metros del camino y nos apresuramos a apartarnos un poco más: venía una carreta.

Escondido detrás de la maleza, divisé dos siluetas de hombres sentados sobre el banco delantero. Uno era de edad madura, con piel bronceada; el otro no debía de tener mucho más de diez años. Transportaban fajos de paja y deduje que eran unos campesinos de camino a Sisthria. A mi lado, la princesa Uli dejó escapar una exclamación ahogada.

—Canta la balada de los Inmortales —nos cuchicheó, sobreexcitada—. Escuchad.

De hecho, yo ya había reconocido la melodía. La canción contaba las hazañas del abuelo de Uli, Sinworse de Akarea, vencedor en innumerables batallas durante la conquista del territorio de los Nalfes. La canción, prohibida desde la derrota del rey de Akarea, había sido entonada por los rebeldes durante los dos últimos años. Y, sin embargo, ese campesino no tenía pinta de ser un rebelde. La muerte de Ravos el «Usurpador» parecía haber cambiado muchas cosas. Para la princesa Uli eso era sin duda una buena señal.

El bufido de Rinan me sacó bruscamente de mis pensamientos.

—¡Princesa, deteneos!

Mi hermano, tenso, miraba a… la princesa Uli, que salía disparada como una flecha hacia la carreta.

—¡Se ha vuelto loca! —se quejó Rinan. Pasmados, la vimos sentarse ágilmente en la parte trasera y acurrucarse detrás de la paja. Nos hizo un ademán, como para decirnos que nos diésemos prisa para alcanzarla.

Rinan se precipitó fuera del escondite. Suspiré antes de imitarlo: estábamos lejos de llegar vivos a casa de Herras actuando de esa manera.

Ni el hombre ni el niño nos vieron, pero no dejé de temblar cuando me senté al fin junto a Uli. Sin atreverme a hablar, le dediqué una mueca elocuente que le arrancó curiosamente una sonrisa. Por lo visto, ella no había creído posible que el campesino o su hijo nos vieran. Era cierto que éramos bastante invisibles, bajo el sol, pero si llegase una nube a ocultarlo…

Permanecí silencioso y tenso durante las dos horas siguientes, escuchando distraídamente las conversaciones deshilachadas de nuestros transportistas. Empecé entonces a percibir un rumor sordo. Llegábamos a Sisthria, entendí. Así que los avisé para que nos apeásemos. La princesa Uli nos siguió sin rechistar y nos alejamos del camino. Sólo entonces Rinan y yo estallamos al mismo tiempo.

—¡Es usted una inconsciente! —le reprochó Rinan.

—¿Y si nos hubiesen visto? —agregué con el ceño fruncido—. Estaríamos en un buen lío, ¿no cree?

La princesa resopló, teatral.

—¡Vamos, tranquilizaos! —Nos observó y se carcajeó—. ¿Siempre sois tan pesimistas? Os recuerdo que somos fantasmas. Con este sol, un humano no puede vernos. Y aunque nos viera, ¿qué podría hacer? ¿Huir? ¿Darnos una paliza? ¿Soplarnos? —Soltó una risita—. Vamos, en marcha. No andamos lejos de la frontera de Ahinaw, ¿verdad?

Eché un vistazo a mi alrededor. Tan sólo algunos arbustos dispersos poblaban los aledaños. Asentí.

—Exacto.

—Pues, a partir de ahora, el guía eres tú —observó Rinan—. Yo nunca he estado en esta región.

Mostré una media sonrisa.

—Oh, por el momento, no es muy difícil: basta con dirigirse hacia las montañas.

Rinan frunció el ceño, suspicaz.

—¿Las montañas? Ejem, pero si en Ahinaw no hay montañas.

—Así que… vamos todavía más al norte —intervino Uli. Me contemplaba con los ojos entrecerrados—. Nos estás llevando hacia las montañas de Cermi.

Asentí con la cabeza, prudente.

—Exacto —repetí.

Los rostros de Rinan y de la princesa se habían ensombrecido. A decir verdad, no era ninguna sorpresa para mí.

—Ese amigo del que nos hablas ¿vive en las montañas de Cermi? —preguntó mi hermano. Confirmé, en silencio—. Pero… ¿cómo?

Suspiré. Más valía decirles la verdad.

—Como os dije, es un mago —empecé.

La princesa ahogó una exclamación.

—¡Ah, eso no! Eso no me lo dijiste. En todo caso, a mí no —precisó—. Vas a explicármelo todo, jovencito. Sentémonos. Siéntate —me repitió, mientras ella tomaba asiento sobre la hierba seca, entre dos matorrales. Me senté ante ella y Rinan me imitó, adoptando una expresión impasible. Los ojos azules de Uli me traspasaban como agujas pese a su transparencia—. Recapitulemos. Conoces a un mago en las montañas de Cermi capaz de ayudarnos a matar un pulpo situado en el Infraviento. ¿Quién es ese mago y cómo es que lo conoces, tú que eres agente de Akarea?

De Ravlav, corregí mentalmente. Pensé que era mejor no señalar su error y junté mis manos vaporosas en un gesto sereno, dejando en el suelo mi camisa con mi cuaderno.

—Le debo explicaciones —concedí—. Ese mago, que se llama Herras, vive en una mazmorra llena de libros, objetos mágicos y mil maravillas. He dicho que era un mago, pero, en verdad, ya no lo es. No desde que perdió sus facultades para modular las energías. Vive en un lugar… muy peligroso. Por eso, cuando lleguemos al pie de la montaña donde se esconde, iré solo hasta su casa. Me indicará qué hacer para deshacernos de este maleficio y todo acabará arreglándose.

—¿Nos indicará dónde encontrar al pulpo? —soltó la princesa con tono interrogante.

Me encogí de hombros.

—Eso es, si usted prefiere. El caso es que mi amigo Herras es una persona muy inteligente y muy sabia y dudo de que no encuentre un remedio para toda esta… pesadilla —terminé diciendo, bajando la voz.

—¡Ah! —exclamó Uli—. Pues a mí me gustaría conocer a ese hombre. Parece ser una persona interesante.

—Er… princesa… —Vacilé—. Sería preferible que no lo viera. No le caería bien, se lo aseguro. En realidad, es bastante arrogante y muy poco sociable —mentí.

La princesa Uli arqueó una ceja.

—Esa es una curiosa forma de describir a un amigo —observó.

Mientras yo me ruborizaba, Rinan tomó la palabra.

—Hermano, ¿estás seguro de que ese mago es capaz de ayudarnos? No querría que te arriesgases en esas montañas para nada. Y recuerda que viajamos con la princesa. No podemos permitirnos que le pase la más mínima desgracia.

—Por eso mismo os pido a ambos que os quedéis al pie de la montaña —repliqué. Entonces, me levanté—. Si continuamos a buen ritmo y si el viento no se levanta, creo que llegaremos mañana hacia el mediodía.

Obviamente, la princesa Uli se había quedado con la curiosidad insatisfecha y me habría preguntado más cosas, pero se puso en pie, asintiendo. Me pregunté si, al fin y al cabo, no había perdido todo rastro de realeza durante sus años de exilio: era simpática, despreocupada y, al mismo tiempo, solícita con los demás… No había ni gota de esa arrogancia o de esa suficiencia tan presentes en la gente de la Corte, constaté.

Continuamos avanzando hacia el norte, por un terreno cada vez más yermo y, mientras Rinan y yo caminábamos, la princesa nos entretuvo agradablemente con historias estrafalarias que había leído en uno de los libros de su torre. Justo acababa de contar una cuando Rinan le preguntó:

—¿Y no le da cierta pena haber reventado todos esos libros, en su morada?

Uli se encogió de hombros.

—Como decía mi abuela, todo lo que empieza tiene un final. Y los libros empiezan ¡y siempre tienen un final!

Sonreí.

—Salvo el Libro del Tiempo —observé.

La princesa me miró, sorprendida.

—¿El Libro del Tiempo? ¿Y eso que es?

Me percaté de golpe que había metido la pata… Rinan resopló.

—Oh, sólo es una creencia de los ravlavs —explicó—. Según se cuenta, lo único que creó la diosa que fuera inmortal fue el Tiempo.

Uli permaneció pensativa largo rato, preguntándose tal vez hasta qué punto su pueblo y su reino habían cambiado en diez años. Cuando llegamos ante las primeras montañas de Cermi, la noche se cerraba ya sobre nosotros, pero no estábamos ni cansados ni hambrientos… El asunto empezaba a tomar un giro preocupante, confesé para mis adentros.

—Princesa Uli —dije de pronto, mientras bordeábamos una cuesta empinada poblada de rocas, piedrecillas y pequeños arbustos. Aunque el cielo estaba todavía de un azul oscuro, la Luna ya centelleaba, iluminando tenuemente nuestros pasos.

La joven, que avanzaba junto a mí, con una flor blanca en la mano, alzó la cabeza.

—¿Sí?

Inspiré profundamente, sintiéndome incómodo aun antes de haberle preguntado nada. Me di ánimos.

—Bueno, verá, me preguntaba si ya le había pasado tener que salir fuera de su torre durante varios días seguidos.

—Er… Claro. —Por lo visto, mi pregunta la había pillado desprevenida—. Al principio, es verdad que viajé un poco —contestó con sencillez—. No me quedé encerrada todo el tiempo en la torre. Pero debo confesar que hacía como tres años que no me alejaba. Es que no… Es que tenía miedo de que me robasen la torre.

Rinan soltó una risita irónica.

—Y tanto, ahora nadie se la robará, descuide.

—Sí… —admitió ella con calma—. Pero ya no habrá más maldiciones. Bueno, eso espero.

Sus palabras me habían dejado meditativo. Si ella había estado fuera de la torre durante días, eso significaba que, aun sin beber y sin comer, había podido recobrar su cuerpo sin problemas. Era una idea reconfortante. Habría sido más bien molesto morir de hambre al recobrar nuestro cuerpo… Aunque, de todas maneras, antes, había que recobrarlo, me recordé.

Bajo la luz de la Luna, comenzamos a subir una colina y llegamos al fin sobre una meseta boscosa. Oí el murmullo de un arroyo cercano y me estremecí. Ahí era donde había encontrado a Herras, cinco años atrás.

—Supongo que con la luz del día este lugar debe de ser magnífico —pensó Uli en voz alta.

Asentí. Durante mi estancia con el mago, había pasado mucho tiempo explorando la zona. Era uno de los escasos períodos de mi vida en los que había tenido la impresión de vivir realmente, cazando para cenar, vagueando bajo el sol mientras deseaba no volver jamás a Eshyl… Pero mi razón había acabado por vencer: no podía cortarme así del mundo y olvidar a Rinan, a Dyliere y a Manzos… Así no lo parecía, pero seguía teniendo amigos, en la capital. Y era demasiado joven como para imitar a Herras y hacer de mi vida una larga línea monótona. Como la que había tenido la princesa Uli durante siete años, por cierto. Pero, ¿y yo? ¿Acaso había tenido una vida más apasionante como agente de un rey obsesionado por las conspiraciones y otros enredos? Muchas veces, me había dado cuenta de que mis actos, dictados por una mano que no era la mía, no habían hecho más que empujarme a no cuestionar nada y a interesarme tan sólo en gastar, durante mi escaso tiempo libre, el dinero que ganaba. Oh, sí, no me faltaba dinero. Tuve una sonrisa amarga. ¿Pero para qué quería ese dinero si no tenía tiempo de pensar en otra cosa que en intrigas, informes y confabulaciones?

—¿Aún estamos lejos de esa montaña? —inquirió entonces Uli, sacándome de mis pensamientos.

—Ya casi estamos —respondí.

Salíamos de un bosquecillo cuando reconocí, en la penumbra del alba naciente, las formas imponentes de dos grandes montañas que se alzaban ante nosotros. Me detuve.

—Es aquí —declaré.

Vi a la princesa salir de la sombra de los árboles y contemplar la vista. Entonces, se giró con viveza.

—Tengo un mal presentimiento —dijo.

Enarqué una ceja, preguntándome si no estaría intentando convencerme de que los dejase acompañarme.

—¿Cuál?

—Va a soplar —anunció—. Lo siento en el aire.

Rinan y yo nos consultamos con la mirada, alarmados.

—Debo decir que hemos tenido suerte por ahora —prosiguió ella—. Pero, como os decía, el otoño está al llegar. Y además, ahí arriba, debe de estar soplando todo el rato —soltó, levantando los ojos hacia la montaña más cercana—. Intentad sentirlo. El aire empieza a agitarse.

Hice una mueca dubitativa. Una rápida ojeada hacia mi hermano me informó de que él tampoco sentía nada. Carraspeé, procurando no pensar demasiado en esas inquietantes palabras.

—Bueno, allá voy —declaré, dando un paso adelante—. Rinan, no la dejes salir volando, ¿eh? —bromeé.

Mi hermano puso los ojos en blanco y me dedicó una media sonrisa. Un destello de preocupación brillaba en sus ojos.

—Encontraré un refugio. Pero… —Vaciló y se contentó con decir—: Tú ten cuidado.

Le di una palmada en su hombro transparente.

—Como siempre, hermano —repliqué—. Estaré de vuelta dentro de dos días, como mucho… Bueno, eso espero. —Le dediqué una mirada alentadora a la princesa—. Volveré cuando sepa la verdad sobre el enigma del pulpo.

Uli se mordió el labio y asintió, súbitamente grave.

—Yo… tú… —balbuceó, con aire molesto—. A la mínima brisa, intenta reptar y procura agarrarte bien —acabó por decir con un tono más firme.

Tan sólo en ese instante entendí que se preocupaba por mí. Tendí una mano y apreté suavemente sus dedos, emocionado. Me recorrió una ligera descarga.

—Todo se arreglará —le prometí por lo bajo, con la mirada atrapada en sus ojos azules.

Fue, creo, una de las pocas promesas verdaderas que hice en mi vida. O al menos, tenía la intención de cumplirla fuese como fuese.

5 Herras

Empuñé más firmemente el cuaderno y me pegué al suelo, rezando para que Ravlav o los Dioses de Azur no me arrancasen de mi pedrusco: apenas unos metros me separaban de un precipicio y, como bien había predicho Uli, el viento soplaba.

En tiempo normal, habría llegado a la mazmorra en tres horas. Esta vez, tardé todo el día. Más de una vez creí que una ráfaga iba a arrastrarme al vacío. En medio de ese paisaje desértico, tenía la impresión de ser un fugitivo algo tocado que se escondía detrás de todas las rocas, imaginándose rodeado de peligros. Pero, en este caso, el peligro era más que real, pensé, echando un vistazo hacia las nubes que se aproximaban desde el oeste.

Cuando avisté la mazmorra empotrada dentro del monte, sentí mi corazón dar un bote contra mi pecho. ¡Al fin!

La puerta estaba ahí, como en mis recuerdos, ingeniosamente camuflada en la roca, sumida entre las sombras del crepúsculo. Repté, alejándome del sendero que bordeaba una caída vertical. Me encontraba a una veintena de metros apenas de la mazmorra cuando una ráfaga me golpeó de pleno.

Con un grito de terror, me aferré a las piedras, arañé desesperadamente el suelo… Sin embargo, mis manos atravesaban poco a poco todo lo que tocaban. Y, tan pronto como había venido, la ráfaga se marchó. De nada servía negarlo: estaba más que nunca aterrorizado pensando en lo que me había convertido. Herras debía ayudarme sin falta para que recobrase mi cuerpo, de lo contrario tenía la lúgubre impresión de que mi juicio no iba a quedar intacto por mucho más tiempo.

Me arrastraba como un miserable hacia la puerta cuando un ruido sordo me hizo levantar la cabeza. Una silueta vestida con una túnica roja harapienta se erguía en el marco de la puerta entreabierta. La mitad de su rostro era tan horrible y esquelética como de costumbre. El mago entornaba los ojos, paseando una mirada de miope por su entorno…

—Herras —pronuncié.

Él se sobresaltó y escudriñó los alrededores con aire desconfiado. Adiviné que estaba a punto de pegar un bote hacia atrás y cerrar la puerta así que me apresuré a añadir:

—Soy yo, Deyl. Más abajo —dije, agitando una mano.

El viejo mago vio entonces la camisa blanca moverse ligeramente y se quedó boquiabierto.

—¿Deyl? —farfulló—. Deyl, ¿qué broma es esta? —Agrandó los ojos y supe que acababa de divisarme—. Estoy perdiendo el juicio —declaró.

—Claro que no —le aseguré—. Puede parecer increíble, pero me he convertido en un fantasma. Sé… sé que te había prometido que jamás volvería, pero tú eres mi última esperanza.

Callé sintiendo mi garganta bloquearse. ¿Y si Herras no me creía? ¿Y si no podía ayudarme? Tomé una inspiración y afronté la realidad: Herras no era un dios. En ese preciso instante, parecía más bien un viejo eremita atónito.

—¿Deyl? —Avanzó un paso, prudente.

—Soy yo —afirmé—. Deyl de Simraz, Siervo de la Daga Azul, Deyl de Eshyl…

Mi voz murió cuando me di cuenta de que yo mismo intentaba convencerme de que era el Deyl aquel. Herras ladeó la cabeza y me tendió al fin una mano. Se la estreché antes de levantarme, tratando de no darle demasiado la impresión de que me agarraba a él.

—Un fantasma —soltó Herras. Ahora parecía intrigado—. ¿Y cómo lo has conseguido?

—Se trata de una maldición —expliqué.

—¿Nooo me digas? —replicó el mago, reponiéndose poco a poco del susto—. ¡Ah! Te dije que no volvieras y, sin embargo, sabía que volvería a verte. Pero estaba lejos de imaginarme que vendrías bajo la forma de un fantasma…

Se interrumpió, aterrado, cuando me abalancé de pronto sobre él. Eso fue al menos la impresión que tuvo que tener cuando un súbito torbellino de viento me lanzó de pleno contra el mago.

—Esto… —mascullé, molesto, apartándome un poco—. Lo siento.

Herras enarcó una ceja.

—Debes de estar muy desesperado para venir aquí con este tiempo y bajo la forma de un…

—Sí —lo corté—, lo sé. De un fantasma. ¿Qué te parece si entramos en tu casa? A menos que quieras que la ventolera me arrastre hasta los infiernos.

Mi tono amargo pareció divertirlo, pero aprobó con la cabeza y, sin soltarme, me hizo entrar. Cuando la puerta se cerró y el aire se calmó a mi alrededor, dejé escapar un suspiro de alivio.

—Me siento ridículo —pronuncié.

Herras seguía mirándome, con los ojos entornados, y me pregunté qué demonios podía estar viendo. Una masa de aire luminiscente que se parecía más o menos a un hombre, tal vez, pensé sombríamente.

—Ven, amigo mío, vayamos a sentarnos —sugirió Herras con un tono amable, cogiendo de nuevo la antorcha que había dejado junto a la entrada.

Había cambiado, me percaté. La mitad de su rostro que aún seguía siendo humana estaba ahora mucho más arrugada y su pelo estaba completamente blanco. Avanzó por el corredor, de paredes irregulares, y lo seguí.

—Hacía como tres años por lo menos, ¿no? —me preguntó.

—Cinco —repliqué.

El mago se paró ante una puerta de madera usada y me miró con sus ojos pequeños, sorprendido.

—¿En serio? No veo pasar el tiempo.

—Mmpf. Y tanto. ¿No has salido de esta mazmorra, desde entonces? —inquirí mientras entrábamos en su comedor.

—Apenas —contestó distraídamente el mago.

En cuanto a la habitación, no había cambiado nada: la pequeña mesa redonda seguía junto a la chimenea, las mismas alfombras cubrían el suelo de piedra y… Oí de pronto un maullido y sonreí.

—¿Ese es Nuityl?

Antes de que el mago tuviese tiempo de contestar, el gran felino apareció por la puerta entornada que conducía a la biblioteca. Sus ojos verdes me detallaron un instante, como si mi transparencia lo intrigara, y entonces maulló de nuevo, más amigable, y se frotó contra mi pierna. Me estremecí por el contacto antes de recapacitar y acariciar su pelaje atigrado.

—Parece que me reconoce. Ha crecido —observé. A decir verdad, Nuityl se asemejaba más a un pequeño tigre que a un gato.

Herras posaba en ese instante dos vasos sobre la mesa, sumido en sus pensamientos. Reprimí una risita.

—Herras, no es necesario que prepares una infusión. Me iba a costar tomarla.

El anciano hizo una mueca y asintió. Sin más palabras, guardó las tazas y se sentó con lentitud.

—No dudo de que vienes a contarme una historia apasionante —soltó—. Pero siéntate.

Tomé asiento en la otra silla y Nuityl saltó sobre la mesa vacía, haciéndola oscilar ligeramente. El felino se hizo una bola, al parecer satisfecho de colocarse entre su amo y su invitado.

—Apasionante es mucho decir —contesté finalmente—. Más bien tengo la impresión de estar viviendo una pesadilla. En fin. Como te he dicho, se trata de una maldición. El rey Ravos Mandar murió, ¿tal vez ya te hayas enterado?

El mago meneó la cabeza, como para decir que le importaba más bien poco ese tipo de cosas. Puse los ojos en blanco.

—Sí, bueno, ahora lo sabes. Un Consejero de Ravlav nos envió a mi hermano y a mí para que encontrásemos a la última princesa de Akarea, la princesa Uli. Ella vivía en el Bosque Azul, en una torre. Pero el problema es que resulta que esa torre estaba encantada. La princesa nos avisó a su manera… —Inspiré—. Ignoro por qué ni cómo, pero cuando entramos en esa torre y volvimos a salir nos convertimos en fantasmas.

El mago pestañeó.

—¿Una torre en pleno Bosque Azul? ¿Y habéis entrado ahí? Ya veo.

Enarqué una ceja.

—¿Qué ves?

Se recostó contra el respaldo de su silla y me miró con ojos más vivos de lo que me habían parecido antes, al entrar.

—¿Qué esperas exactamente? ¿Que te libere de esa maldición?

En su voz, advertí un deje a medio camino entre la compasión y la ironía. Luchando para que la decepción no me invadiese, posé mi camisa blanca sobre la mesa y desvelé el contenido. Aunque me hubiese pasado el tiempo verificando que seguía teniendo el cuaderno, no me sentí menos aliviado cuando lo vi aparecer sano y salvo sobre la mesa del mago. Él sabría qué hacer, me repetí.

—¿Y eso? —preguntó.

Lo invité con un gesto a que lo cogiese y expliqué:

—Se trata de runas extrañas. Estaban grabadas en un zócalo de piedra, en la torre.

Le conté entonces la historia del diario del mago y, cuando le hablé del pulpo, Herras hizo un mohín escéptico.

—Tienes razón, no veo cómo la muerte de un pulpo podría deshacer ese maleficio. Yo… bueno, ya sabes que hace mucho tiempo que no leo runas —añadió. Y sin embargo, examinaba el cuaderno con vivo interés.

Transcurrieron varios minutos y lo vi sacudir la cabeza y escrutar mis garabatos a la luz de una candela… entonces, suspiró.

—¿Fuiste tú quien recopiaste estos grabados? —me interrogó.

—Esto… sí.

El mago dejó el cuaderno, pensativo.

—Necesitaría ver los verdaderos grabados para estar seguro.

¿Acaso era esa una bonita manera de decir que mis habilidades como copista dejaban que desear?, me pregunté, preocupado.

—Es imposible —dije con aire desdichado—. La princesa Uli destruyó la torre.

Él arqueó una ceja, asombrado.

—¿Que la destruyó?

—La hizo explotar —precisé. Lo observé un momento, intranquilo—. ¿Mis dibujos son tan desastrosos?

—¿Mm? Oh, no, en realidad están bien conseguidos para alguien que copia sin tener la menor idea de lo que escribe. —Esbozó una sonrisa—. Pero, para serte franco, has debido de olvidar algún que otro pequeño signo, porque el mensaje en sí es algo nebuloso.

Algún que otro pequeño signo, me repetí, helado. Me esforcé por no dejar que la desesperanza se apoderase de mí y me enderecé sobre mi silla.

—¿Así que hay un mensaje acerca de la maldición?

El anciano asintió.

—Es probable. Quiero que sepas que el significado de esas runas depende también de la profundidad del grabado, no sólo de su trazado. Es… complicado de leer. Y copiar unas runas sobre un cuaderno es… difícil.

—Mmpf. Excusando mi torpeza no llegaremos a nada —le hice notar—. ¿Has podido adivinar algo, a pesar de todo?

Herras se encogió de hombros.

—Voy a necesitar un poco más de tiempo para examinarlas con más atención. ¿Dónde están esa princesa y tu hermano? —Frunció el ceño—. Espero que no les haya pasado nada malo.

—Están bien —afirmé. O por lo menos eso esperaba…—. Simplemente se han quedado en la meseta. No quería meterte en nuestros problemas más de lo estrictamente necesario.

El mago hizo una mueca.

—Entiendo. Es muy amable. Pero, si no es mucha molestia, mañana iré a buscarlos. Necesitaré tiempo para descifrar esto… aunque… ¡Espera! Tal vez haya llegado la hora de deshacerme de algún que otro objeto del corredor del segundo piso: está abarrotado.

Agrandé los ojos recordando que, durante mi última visita, el mago me había prohibido expresamente acercarme al segundo piso asegurándome que estaba lleno de objetos peligrosos. El mago se levantó con una vivacidad rejuvenecedora. Sus ojos brillaban de excitación.

—¡He tenido una idea excelente, Nuityl! —El pequeño tigre ronroneó y levantó la cabeza con aire interrogante, preguntándose tal vez qué mosca le había picado a su amo para volverlo súbitamente tan vivaz.

Observé a Herras con precaución.

—¿Adónde vas? —pregunté, mientras él se dirigía hacia la puerta situada del otro lado de la biblioteca.

—Voy a buscar algo que te devolverá tu cuerpo —me anunció—. Espérame aquí, con Nuityl. Hablaremos más después, pero antes quisiera volver a encontrar esos objetos… Estoy seguro de que funcionarán. Y luego me contarás qué tal te han ido estos últimos cinco años, ¿eh?

Me dedicó una leve sonrisa y lo vi desaparecer, atónito.

—Dime, Nuityl, ¿tu viejo amo no habrá perdido la cordura? —resoplé, sin saber muy bien qué pensar.

El felino posó sobre mí sus ojos verdes centelleantes y pareció que me sonreía. Por más que intentase no albergar demasiada esperanza, ahora estaba persuadido de que Herras realmente iba a remediarlo todo. A decir verdad, no acostumbraba confiar tanto en las personas… Isis me había repetido ya demasiadas veces que la confianza era algo peligroso. Sin embargo, en ese momento, no tenía ánimos para pensar en lo que haría si Herras fracasara ayudándome. Seguiría seguramente siendo un fantasma hasta el fin de mis días, con mi hermano y la princesa Uli, perdido en medio de algún tornado… No, definitivamente, era mejor tener fe en las capacidades de mi amigo mago.

Esperé largo rato y, sintiéndome de pronto aspirado poco a poco a través de la silla, gruñí y me levanté.

—¿Qué estará haciendo ese mago?

Mi gruñido pareció despertar ligeramente a Nuityl. El gato se levantó y se estiró bostezando y abriendo muy grande la boca. Tenía unos dientes condenadamente puntiagudos, observé. Había sido yo quien lo había encontrado, durante mi estancia en casa de Herras. Había perdido toda su familia y yo lo recogí moribundo. Lo curamos y, pese a sus protestas, Herras había aceptado guardarlo cuando me despedí de él: me era absolutamente imposible regresar a Eshyl con un gato de nieves y, pensándolo con más detenimiento, estaba seguro ahora de haber actuado correctamente: durante esos cinco años, con toda esa agitación en el reino, apenas había tenido tiempo libre y no habría podido dedicarle ni un minuto de atención. Y además, así se tenían el uno al otro.

Había empezado a dar vueltas por la habitación y me detuve, impacientado. Entonces, recordé unas palabras que Herras había pronunciado un día. “La paciencia es la virtud del sabio”. Por lo visto yo distaba mucho de ser un sabio, me dije con una mueca. Me imaginaba ya que el viejo se había quedado tendido en el segundo piso, muerto por haber tenido la mala suerte de tocar algún objeto mágico… O bien se había muerto de viejo justo en el mal momento… Y ya estaba empezando a preocuparme más por mí mismo que por él. Al cabo, di un paso hacia la puerta por la que había desaparecido el mago. Nuityl maulló.

En aquel instante, oí a alguien silbar alegremente. Me invadió el alivio y volví a sentarme, con tranquilidad, bajo la mirada burlona de Nuityl.

—¡Aquí lo tengo! —declaró Herras cuando entró.

Me giré y lo vi agitar con su mano un… Fruncí el ceño.

—¿Un collar?

El viejo mago asintió enérgicamente con la cabeza y posó el objeto sobre la mesa.

—¡No se toca, Nuityl! —protestó cuando el gato gordo acercó su nariz.

Nuityl retrocedió en silencio, sin despegar los ojos del extraño collar. Este estaba formado con lazos negros atados a cuatro pequeñas anillas, las cuales estaban fijadas a un colgante azul. Una gema, entendí. No debía de ser barato. Rinan habría reconocido seguramente de qué piedra preciosa se trataba.

—Creo recordar que todavía tengo unos objetos que pueden anular sortilegios potentes, pero por el momento no he encontrado más que este —decía el anciano mientras yo examinaba el collar—. Creo que servirá.

Levanté al fin la cabeza con los labios apretados.

—¿No decías que había que tener mucho cuidado con los objetos mágicos y que sólo un mago podía utilizarlos?

Herras se encogió de hombros.

—No, ese collar lo puede usar cualquiera: basta con ponerlo alrededor del cuello. Espera —me dijo cuando yo extendía ya una mano trémula hacia el objeto. Me detuve y le eché una mirada interrogante—. Es que… —Vaciló pero acabó sacudiendo la cabeza—. Adelante, no he dicho nada.

Estuve a punto de preguntarle si de verdad pensaba que ese collar iba a devolverme mi cuerpo, pero luego decidí que lo mejor era verificarlo por mí mismo. Cuando así la cuerda percibí enseguida un cosquilleo que me recorrió el antebrazo. Un rápido vistazo hacia Herras me hizo comprobar que el anciano estaba siguiendo la escena con suma atención.

—Adelante —repitió.

Tomé el collar con ambas manos y, sin preocuparme del chisporroteo que se escapó de pronto de entre mis dedos, me lo puse rápidamente alrededor del cuello antes de que atravesase mis manos. Sin embargo, aquel objeto mágico no parecía ser capaz de atravesar un fantasma: de hecho, el collar se quedó en suspenso sobre mi cuerpo transparente.

Esperé un rato, expectante, y finalmente suspiré.

—¿Y qué se supone que hace, exactamente?

Herras tenía los labios apretados. Su preocupación era obvia. La desesperación amenazó otra vez con apoderarse de mí y la rechacé con fuerza.

—¿Herras? —insistí.

—Pues, normalmente, el maleficio debería desaparecer —dijo al fin, levantándose. Rodeó la mesa. Nuityl y yo lo seguíamos con una mirada intensa—. Ese colgante azul es la Gema del Abismo. —Se mordió el labio—. No me equivoco, ¿verdad?

El anciano se había inclinado para examinar el collar. Lo observé, más que alarmado.

—Espero que no pretendas que te conteste —solté.

—Em… No, claro que no. Es la Gema del Abismo, de eso no hay duda —afirmó—. Debo de tener una veintena de collares, sabes. Podría haberme equivocado, pero, no es el caso, estoy seguro. Quizá…

Calló y me rebullí, inquieto.

—Francamente, Herras, esto empieza a preocuparme —confesé.

Hice un amago para quitarme el collar pero, con un gesto, el viejo mago me detuvo.

—No te lo quites. Aún no. Quizá sólo haya que esperar un poco. Esto… Nos hemos precipitado —suspiró—. Debería haber consultado otra vez el libro que habla de esa gema. Mi memoria ya no es lo que era.

Me levanté de un bote.

—Entonces vayamos a consultarlo.

—Sí… —asintió, vacilante—. Pero, antes, hay que encontrarlo.

Me bastaron unas zancadas para entrar en la biblioteca; el mago y el gato de nieves me seguían de cerca. Cierto, me dije entonces, paseando la mirada por la enorme sala. Antes había que encontrarlo.

La biblioteca estaba llena de estanterías, de polvo y de libros. Aparte de una pequeña mesa y de un taburete, que no estaban ahí la última vez, nada parecía haber cambiado. Me giré hacia el mago, quien rebuscaba ya por una estantería.

—¿Ya intentaste alguna vez organizar todo esto?

Herras resopló sin mirarme.

—Me gustaría verte ordenando todos estos libros —replicó.

Frunció su única ceja y se alejó de la estantería para pasar a otra. Su túnica roja runruneaba a cada paso. Nuityl y yo lo seguíamos en silencio.

Bordeando las estanterías, me acordé de los días pasados errando por aquella sala, acariciando las viejas tapas, rozando los volúmenes con la mirada… Eran pocos los libros escritos en himoriano y, sin embargo, el himoriano había sido implantado desde hacía ya más de tres siglos en toda la región. Varios libros estaban en dikormés y me alegraba que Isis hubiese insistido para que aprendiese ese antiguo idioma que utilizaban a veces los nobles un poco nostálgicos. Aunque, me dije, mejor habría empleado mi tiempo aprendiendo las runas.

Llevábamos más de una hora buscando el libro y yo tenía la impresión de que el mago iba tan a ciegas como yo. Estaba levantando una pila de volúmenes que estaban en el suelo cuando noté de pronto que el collar se ponía a vibrar. Solté un jadeo y caí de rodillas. Todo mi cuerpo me quemaba. ¡Me quemaba! No sentía una sensación tan nítida desde que había salido de la torre… Un rayo fulgurante me atravesó de arriba abajo. Con los ojos exorbitados, abrí la boca para gritar…

—¿Has encontrado algo? —preguntó de pronto Herras, en algún sitio en la biblioteca.

Dejé escapar otro jadeo. Hubo un silencio.

—¿Deyl? —Tenía la impresión de que mi cabeza iba a estallar cuando oí unos pasos precipitados acercarse—. Deyl, ¿estás… estás llorando?

Apareció al fin junto a mí y se quedó boquiabierto. Entonces, una fina sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡Funciona! —exclamó juntando las manos, triunfal—. Deyl, Deyl, ¡has vuelto a ser tú!

Aturdido aún por el efecto del collar, bajé la cabeza y vi que efectivamente todo estaba en orden. Al fin… Parpadeé.

—Herras…

Mis labios apenas se movieron. Era como si, en dos días, hubiese olvidado lo que era tener un cuerpo.

—¡Deyl! —lanzó el mago, exultante—. ¡Es maravilloso!

Arrodillado sobre la piedra fría, vacilé. Me sentía fatal. Mis manos estaban sudorosas y me sentía mareado. El ojo muertoviviente del mago me examinó de cerca, de repente inquieto.

—Tengo… tengo hambre, tengo sed, tengo… sueño —balbuceé.

Apenas hube pronunciado esas palabras, mi vista se nubló. Sentí las manos firmes del anciano retenerme antes de sumirme en la inconsciencia.

6 Las runas esfumadas

Cuando volví en mí, estaba tumbado sobre una alfombra, en la biblioteca. El viejo había debido de arrastrarme hasta ahí. Incluso me había llevado un cojín, observé. Y me moría de hambre.

Una ligera presión alrededor de mi cuello me recordó entonces todo lo que había ocurrido. Esa Gema del Abismo… Aún la llevaba alrededor del cuello. Pensé en quitármela, pero al cabo recapacité y la dejé donde estaba, decidiendo que era mejor preguntarle antes a Herras si podía deshacerme de ella ahora que la maldición había terminado. ¿Pero de veras había terminado?

Me incorporé y me masajeé las sienes. Me dolía terriblemente la cabeza. Herras me había dejado una especie de túnica gris usada y me la puse con movimientos lentos, sintiendo de nuevo mis músculos accionarse. Era más bien reconfortante sentirse al fin uno mismo. ¿Quién hubiera creído que un simple collar podía liberarme de mis problemas? Con este pensamiento, sonreí a solas y me di unas palmadas en las costillas, satisfecho, antes de dirigirme hacia la salida de la biblioteca.

Encontré al mago sentado a la mesa redonda, sumido en la lectura de un volumen relativamente pequeño.

—¡Ah! —soltó al verme entrar—. He encontrado lo que buscaba. Ven, siéntate y come. Te he preparado tu plato preferido.

Enarqué una ceja y comprobé, divertido, que ese plato consistía en una sopa de verduras con conejo. Nuityl, sentado al pie de la mesa, me siguió con la mirada hasta que me hube sentado. Balanceaba su cola regularmente y adiviné que le alegraría que le dejase algunos trozos de carne.

Miré hacia el plato, hambriento, pero me detuve antes de tomar la cuchara.

—Herras, gracias —declaré con sinceridad—. Sin ti, habría seguido siendo un fantasma toda mi vida.

Una sombra pasó por los ojos del mago.

—No me des las gracias tan rápido.

Su tono me alarmó enseguida y fruncí el ceño.

—¿Hay algún problema? —inquirí.

—Come —me replicó—. Te lo explicaré luego.

Me imaginé ya lo peor. ¿Y si el efecto de la gema tan sólo fuera temporal? ¿Y si fuera mortal? ¿Y si…? Gruñí interiormente. Las posibilidades eran demasiadas y, consciente de que siempre tenía tendencia a imaginarme lo peor, opté por tomar una cucharada de sopa. Estaba muy rica. Mi jaqueca se desvanecía rápidamente y, cuando ya no tuve más que dos trozos de conejo en el plato, lo cogí y se lo di a Nuityl. El gato me observó y sonrió antes de extender el cuello para tomar delicadamente una porción de carne.

—Bueno —dije, escudriñando al fin el rostro del mago—. ¿Cuál es la mala noticia?

Herras cerró el libro y juntó las manos, como para serenarse. Declaró:

—Deyl, me equivoqué de gema.

Asentí con la cabeza, tratando de no perder los nervios.

—¿Es decir? —lo incité.

El mago se revolvió, molesto. Nuityl acababa de devorar su segundo trozo de carne y vino a colocarse sobre mis rodillas. Resoplé bajo su peso. Él me observó un instante con su gran cabezota y entonces maulló y sus largos bigotes se agitaron. Acaricié distraídamente su pelaje y presté atención a la respuesta de Herras, que tardó en llegar.

—Pues, verás —dijo—. Sí que se trata de la Gema del Abismo, pero me he equivocado en cuanto a sus propiedades. La confundía con el Zafiro de la Noche —explicó—. Sé que puede parecer extraño porque yo en mi vida he visto el Zafiro de la Noche, pero… —Carraspeó—. Recuerdo haber leído un libro sobre ese objeto mágico hace mucho tiempo y me… me confundí.

Hizo una mueca de disculpa y yo suspiré.

—Es humano. Pero entonces, ¿qué hace esa Gema del Abismo? He recuperado mi cuerpo, ¿no?

—Sí. Y mientras guardes el collar, no lo perderás —asintió el anciano—. Sin embargo…

—Espera un momento —lo interrumpí—. De modo que ese collar no elimina del todo la maldición, ¿verdad?

—No. La anula… más o menos. Pero no la elimina. Por lo que he leído, ese collar inhibe todo tipo de sortilegios. Apuesto a que es incluso más potente que el Zafiro de la Noche… pero lo que sí que no debes hacer es quitártelo a menos que quieras morir.

Palidecí.

—Herras… He estado a punto de quitármelo al despertarme.

El mago abrió la boca, la cerró y la volvió abrir:

—Pues es una suerte que no lo hayas hecho. —Ante la mirada atemorizada que le solté, pareció todavía más envejecido—. Debería haberlo sabido. No sabes cuánto me avergüenzo, créeme.

Nuityl ladeó ligeramente la cabeza, clavando su mirada sobre su amo. Inspiré.

—No es culpa tuya. Además, prefiero tener un collar mortífero y tener un cuerpo —le aseguré y, movido por el pragmatismo, le pregunté—: ¿Qué cuenta ese libro sobre la Gema del Abismo?

El mago se encogió de hombros, sumido en sus pensamientos… o en sus remordimientos.

—No gran cosa. Según la leyenda, la piedra preciosa fue forjada por un engendro abismal. Cuando vine por primera vez a esta mazmorra, hace treinta años, la encontré en el suelo, en medio de la biblioteca. Ahora me acuerdo, sí. Podría haberlo pensado antes de darte ese collar —se sermoneó—. En fin. El caso es que se trata de un objeto mágico potente y muy antiguo y, como sabes, dadas mis capacidades, soy incapaz de saber lo que hace realmente. Este libro, además, no es para nada preciso sobre los temas que aborda. Ni siquiera es un mago el que lo escribió. Pero, cuando se habla de esa gema, se dice que restablece el equilibrio de las energías, lo que es cierto, visiblemente —concluyó, señalándome con un gesto vago.

Permanecí pensativo durante un rato. De pronto, la ligera carga del collar me parecía horriblemente más pesada. Espabilé.

—Hablemos de cosas más urgentes. Ya que he recobrado mi cuerpo, iré a buscar a Rinan y a Uli en la meseta en cuanto el sol se haya levantado —anuncié.

—Ya se ha levantado —respondió el mago. Lo miré con extrañeza. ¿Así que había dormido durante toda la noche? Herras prosiguió—: Anda, ve a buscarlos, a esos dos. Yo voy a seguir con mis runas. Pero no te prometo nada. En cuanto a los objetos mágicos que te prometí para devolver el cuerpo temporalmente a tus dos compañeros, va a resultar ser más difícil. Tengo una capa que equilibra las energías, pero necesita varias horas de descanso para poder ser utilizada de nuevo y no estoy seguro de que funcione. Y bueno, creía tener el Casco de Run, pero lo he estado buscando por todas partes y no lo he encontrado. Tengo la impresión de que a veces me invento objetos que no tengo. Debe de ser la edad —bromeó.

Puse los ojos en blanco.

—Con tantos objetos que tienes en tu mazmorra, Herras, es fácil equivocarse. —Me levanté y dudé antes de añadir—: ¿De veras quieres invitar a Rinan y a la princesa a tu casa? Ya que saben que eres un mago…

—Que lo era —me corrigió Herras.

—Que lo eras… Sí. Si además mi hermano te ve con…

Carraspeé, llevándome inconscientemente una mano hacia mi rostro. El viejo mago sonrió con todos sus dientes.

—¿No les has dicho nada? Diablos, sabes guardar un secreto.

Gruñí.

—No del todo, ya que les he hablado de ti. A propósito, ¿por qué me hiciste prometer que no volviera cuando tú pensabas que volverías a verme?

—¡Ah! —Tenía cara pensativa, como si él mismo ignorase la respuesta—. Supongo que esperaba simplemente volver a verte, a pesar de todo. En cinco años, apenas he podido hablar con algún que otro viajero que pasaba por la meseta.

Me sobresalté.

—¿Les has hablado? Pero… ¿Y el Príncipe Evitado? Hay que ser prudente. Si ese loco llega a saber que tú…

—Deyl —me cortó pacientemente el mago—. Sigo vivo. Y nadie en Ahinaw hace caso a los caprichos de ese Príncipe. Creen que sigo siendo el grande y terrible Herras. ¿Quién se arriesgaría a vagabundear por las montañas de Cermi para matar al malvado mago nigromante que dejó al Príncipe Pirvas más feo que un diablo y que lo maldijo para siempre?

Tuve una media sonrisa.

—Yo.

El mago puso los ojos en blanco.

—Por supuesto.

Herras ya me había contado la historia del Príncipe Pirvas el Cruel, historia que distaba mucho por cierto de ser la misma que la versión del Príncipe Evitado: a pesar de su reputación de mago, Herras había entrado al servicio del dirigente de Ahinaw; y un día, este decidió encarcelarlo por haber dejado filtrar que Ahinaw se preparaba a atacar por sorpresa una pequeña comarca vecina que había perdido toda posible defensa por culpa de las fiebres rojas. Finalmente liberado, Herras fue esclavizado y, antes de huir, se vengó fabricando una poción que hizo estallar unos furúnculos horribles en la hermosa piel del príncipe. Eso era lo que, para el heredero, el Príncipe Evitado, constituía una terrible maldición y un crimen imperdonable.

Mientras yo recordaba esta historia, Herras parecía estar acordándose de nuestro primero encuentro: yo, con la espada en mano, mirando con aire pasmado al gran mago echar a correr aceleradamente hacia el bosque. Nos sonreímos al mismo tiempo.

—Ve —me dijo entonces—. Si tu hermano, que es un ravlav como tú, sabe ya que soy un mago, no le causará mucha más sorpresa ver que soy un muertoviviente a medias. Y, conociéndote, estoy seguro de que tiene un espíritu tan abierto como el tuyo.

Yo no estaba tan convencido, pero lo saludé con la cabeza.

—Allá voy. Aunque, ya que estamos, si tienes un par de botas, no me vendrían mal…

El mago hizo una mueca.

—Sólo tengo mis sandalias. Si quieres, te las presto…

—No —dije, riendo—. No pasa nada. Bueno, estaré de vuelta antes de la noche. ¡Que Ravlav te ayude a descifrar esas runas!

Me alejé por el corredor, hacia la entrada. Abría ya la puerta cuando me percaté de que Nuityl me seguía.

—¡Buen paseo! —me gritó la voz del mago, desde el interior.

Salí bajo el sol. Este debía haberse levantado desde apenas unas dos o tres horas. El paisaje era de una belleza impactante. Desde la mazmorra, se veían las vertientes de las montañas del norte. Algunas estaban pobladas de árboles, otras tan sólo eran cuestas llenas de piedrecillas y zarzas, como la que había subido para llegar hasta la casa de Herras. Una brisa persistente recorría la montaña y me alegré de tener aquella gema, aunque fuera peligrosa.

—Nuityl —le dije al gato de nieves. Le despeiné la cabeza—. Aún no te lo he dicho: me alegra volver a verte.

El extraño felino meneó la cola, maulló tiernamente y se alejó por la vertiente, abriendo la marcha. Lo seguí más lentamente, teniendo cuidado con mis pies. Minutos después, empecé a lamentar no haber tomado prestadas las sandalias de Herras. Pero, como decía Isis, “no te lamentes por lo que habrías podido hacer y hazlo la próxima vez”. Mi antiguo mentor era bastante filósofo, a fin de cuentas.

Llegué a la meseta dos horas más tarde, con los pies maltratados. Alcancé el lugar donde había dejado a la princesa y a mi hermano y paseé una mirada a mi alrededor en busca de algún indicio. Nada. Me puse a bordear los lindes. Nuityl iba y venía entre el bosquecillo y yo; se lo veía más que alegre de tener compañía. Deduje que Herras no debía de salir muy a menudo con él. Pasado un momento, perdí la paciencia.

—¡Rinan! —llamé.

Mi grito sobresaltó unas aves que se echaron a volar en desbandada emitiendo un ruidoso griterío. Entonces, Nuityl soltó un gruñido bajo y fruncí el ceño, alerta. Alguien venía. Esperé un instante y, de pronto, vi surgir del bosquecillo a un hombre que me apuntaba con su arco tensado. Huelga decir que no era Rinan. Y yo estaba sin armas, descalzo y vestido con una simple y miserable túnica gris. Suspiré.

—¿Quién es usted? —me preguntó el cazador, pues tenía toda la pinta de ser un cazador. Y por su acento se veía que era un ahinés.

Lo observé acercarse y detenerse a unos metros, receloso. Debía de saber que vivía un mago cerca de aquí y me había tomado por él.

—Me llamo Shab Ilshund de Treval —contesté imitando el acento de los Oronis. Era, a decir verdad, la primera vez que me apuntaban de tan cerca e hice un gran esfuerzo para permanecer tranquilo—. Estoy en pleno peregrinaje. ¿Y usted es…?

El cazador barbudo de pelo negro como el azabache pareció calmarse ligeramente pues destensó el arco. Sus ojillos de un gris pálido me escudriñaban.

—Soy Yarosh el Búho. ¿Va al templo de Ahuzath?

—Er… Así es —asentí, sin tener la más remota idea de dónde se encontraba ese templo.

La mirada de Yarosh el Búho brilló de ironía.

—Ahuzath se encuentra abajo de la meseta.

—Sí, sí, lo sé perfectamente —dije con una tranquilidad aparente muy lograda—. Pero estoy en busca de los mismísimos dioses a través de su creación de la Naturaleza. Me han aconsejado que suba a esta meseta. ¡La vida aquí es tan maravillosa! ¿Ya ha oído a los pájaros cantar hace unos minutos? Estoy en busca del Gran Nalmyn.

El teatro no era mi especialidad pero un espía debía de ser capaz de salir con elegancia de los líos en los que se metía. El cazador, él, parecía ahora convencido de que tenía ante él a un peregrino un tanto particular. Después de todo, los Oronis eran conocidos por su excentricidad y su fanatismo religioso.

Bajó los ojos hacia mis pies descalzos, marcó una pausa y se encogió de hombros.

—Haga como a usted le plazca, mientras no me asuste a las presas. Pero no entre en mis bosques, ¿está claro?

—Muy claro. Lejos de mí la intención de estorbarlo. Siga con su noble tarea, Yarosh el Búho —pronuncié con aire solemne.

Percibí la expresión burlona del cazador antes de que este bajase del todo su arco, me saludase con un gesto y desapareciese en el sotobosque. Sólo entonces Nuityl se reunió conmigo, saliendo de su escondite, y me pregunté si, en realidad, el gato de las nieves no era un poco cobarde.

Continué mi búsqueda con más discreción. Miré detrás de las rocas, detrás de los pequeños arbustos que subían ya por la cuesta hacia la montaña… Y empezaba a preocuparme cuando, de pronto, oí una exclamación de sorpresa y un murmullo.

—¡Aquí!

Me giré y me pasé una mano por el pelo, molesto. No veía nada y, sin embargo, estaba seguro de que Rinan y Uli se encontraban cerca.

—¡Deyl! —siseó enseguida otra voz—. ¿Estás ciego, o qué?

De repente, vi aparecer ante mí un par de ojos y me sobresalté.

—¡Caray! —resoplé—. Es increíble, realmente sois invisibles. Venid, hay un cazador que anda no muy lejos, no querría que me viese hablando solo. Los Oronis no rezan en voz alta.

Una mano luminiscente apenas visible me tanteó con nerviosismo.

—¡Has recobrado tu cuerpo! —soltó Uli, excitadísima—. ¡Ese mago parece poderoso!

Me ruboricé, incómodo, sintiendo su mano atrevida tantearme. Por lo visto, a Uli le costaba creer que fuese posible tal milagro.

—Esto… Venga conmigo, princesa, debo explicarle unos cuantos detalles antes de ir a ver a Herras.

—Toma mi mano —me pidió Uli.

Se la cogí, así como la de Rinan, y los arrastré detrás de una gran roca. Si el cazador me veía, tal vez creyese que intentaba echar a volar.

—¿Qué es ese cuento de Oronis? —preguntó Rinan.

—¿Cómo es ese mago? —inquirió Uli—. ¿Y quién es ese gato que nos sigue?

Nuityl agitó tranquilamente la cola en silencio.

—Sí —retomó Rinan, agitado—. ¿Y cómo es que el sortilegio ya no opera en ti y sí en nosotros? ¿Es que el mago no podía deshacer la maldición por completo?

Puse los ojos en blanco. Tal vez yo fuera un ignorante en cuestión de magia, pero Rinan lo era todavía más, al parecer.

—Esa maldición es un sortilegio —expliqué—. Herras se ha limitado a darme un objeto que inhibe su efecto, pero no me lo ha quitado.

Saqué mi bonito collar de debajo de mi túnica y lo enseñé a ambos. Rinan ahogó una exclamación.

—¡Es una piedra preciosa! —Se precipitó hacia mí y levanté una mano para detenerlo.

—Ten cuidado, es un objeto mágico. Además, el problema, con este collar, es que no puedo quitármelo en ningún momento. Si me lo quito, muero.

Rinan, cuyos ojos transparentes examinaban la Gema del Abismo con vivo interés, alzó bruscamente la cabeza.

—¿Qué? —graznó.

Los ojos azules de Uli me miraron fijamente, espantados.

—¡Pero eso es horroroso!

Sonreí.

—Más horroroso es no tener cuerpo. Pero, de todas formas, creo que Herras encontrará algo mejor para vosotros. Está descifrando las runas. Os conduciré hasta él pero, antes, quisiera… avisaros de algo.

—¿Las runas? —inquirió Uli, sorprendida—. ¿Qué runas?

Mi corazón dejó de latir por un segundo. Si le revelaba que había recopiado las runas de la torre, ella deduciría que, esa dichosa noche, mi intención primera había sido la de hurtarle la llave y no la de… Resoplé.

—Las runas —repetí—. Sí. Como os he dicho, Herras es un gran sabio y tiene libros por todas partes. Encontró un pequeño volumen donde están recopiadas las runas de su torre, princesa. Pero están tan mal recopiadas, según él, que va a necesitar tiempo para descifrarlas —sentí más que vi la mueca de Rinan—, así que me ha pedido que os llevase hasta su casa. El problema —dije, sin permitirles comentar nada— es que Herras, en su juventud, no solamente fue un mago, sino que además tuvo su período de nigromante; de manera que temo que os impresione un poco verlo: tiene la mitad de la cara como la de un esqueleto. Pero os aseguro que uno se acostumbra a ello rápidamente, y por lo demás es un hombre adorable —agregué, mientras sentía que Uli y mi hermano me contemplaban boquiabiertos, con los ojos abiertos como platos. Me mordí el labio—. Espero no haberos asustado demasiado.

Aguardé pacientemente a que se recobraran. Rinan dejó al fin escapar un resoplido.

—¿Un nigromante? —lanzó con voz ahogada—. Pero… ¡Deyl! Esto es… —Inspiró—. Tengo una buena capacidad de adaptación, hermano, pero ¡es que yo ya no entiendo nada! Ya que en Ravlav los magos son considerados como unos monstruos, no te cuento los nigromantes. ¡Son unos desequilibrados infernales que alteran por completo el principio de la Vida! —Marcó una pausa—. ¿No será una broma?

—No, no lo es.

Mi hermano masculló algo ininteligible.

—Y tú, lo consideras como a un amigo.

—Sí.

—Y te ha dado ese collar mortal.

Me sonrojé pero asentí de nuevo.

—Sí. Pero no lo ha hecho aposta.

—¡Ah! ¡Por supuesto! ¡No lo ha hecho aposta! —Su sarcasmo me hirió—. ¿Te das cuenta de que los nigromantes son todos unos sádicos y unos infieles? No voy a permitir que vayamos a verlo. No debería haberte dejado ir solo.

Resoplé, exasperado.

—Rinan, sé que me llevas dos años, pero te recuerdo que ya no soy un niño, tengo veinticinco años y sé lo que hago.

—Sí, y hace cinco años tampoco eras un niño, en teoría —rezongó Rinan—. Pero, por lo que veo, conociste a ese monstruo y caíste entre sus garras. Darte un collar maldito para liberarte de una maldición… Yo no lo veo muy útil. Ese Herras te ha engañado, hermano, admítelo.

Hice un esfuerzo por no irritarme más de la cuenta.

—Rinan. Herras es un amigo y seguirá siéndolo seguramente para siempre. A veces actúa de manera algo precipitada, pero su pasado es pasado y él mismo me confesó que lamentaba haber caído tan bajo en las prácticas nigrománticas. Isis solía decirnos que el primer paso hacia la redención era la de confesar sus crímenes. Y Herras jamás hizo daño a nadie realmente… a nadie bueno, por lo menos. Piensa un poco —insistí—. Tiene el cuaderno con las runas. Tiene objetos mágicos que pueden liberarte de tu estado. ¿Quieres seguir siendo un fantasma por siempre jamás por culpa de un simple prejuicio?

Entreví la expresión incrédula de Rinan.

—¿Un simple prejuicio? —repitió—. Oh, Deyl, me temo que has perdido el juicio.

—No más que tú —repuse—. Piensa en la princesa. Tiene que recuperar su cuerpo. Y a menos que te venga ahora una idea maravillosa, no veo quién más que Herras podría ayudarnos sin salir huyendo. —Entonces, adivinando sus pensamientos, añadí—: Los sacerdotes de Ravlav son unos charlatanes, Rinan. Si tuviesen que deshacer esa maldición, no sabrían ni por dónde empezar. Y tú lo sabes tan bien como yo.

Uli intervino:

—Por mí, subamos. Después de todo, en el Bosque de las Hachas, he visto muchas cosas y ahora sé no hacer caso a los prejuicios. Joven agente —le apostrofó a Rinan—. Subiremos esa montaña y hablaremos con ese nigromante. Ojalá hubiese sabido antes que existía, en tal caso habría recobrado mi cuerpo hace tiempo —se lamentó.

Se levantó de un bote, decidida. Sonreí… y me precipité para agarrarla cuando la brisa empezó a llevársela.

—¿Rinan? —lancé, sin soltar a la princesa.

Mi hermano suspiró.

—Prometedme que jamás hablaréis de esto en Ravlav. Nos quemarían vivos.

Solté una risita.

—¡Venga, Rinan! Estamos a días de viaje de Ravlav. Nadie se enterará de nada. Y volveremos como si nada hubiese pasado. ¿Vamos?

Le extendí la otra mano y mi hermano la asió a regañadientes.

—Maldita torre —pronunció muy bajito.

Creo, sin embargo, que Uli lo oyó porque sus ojos azules perdieron ligeramente intensidad, velados por los remordimientos.

7 Enigmas y artefactos

Encontramos al mago sentado en la biblioteca, con varios libros abiertos ante él y dos candelabros que brillaban con fulgor. Estaba tan concentrado que Rinan y Uli pudieron detallarlo antes de que levantara la cabeza, alertado por el maullido de Nuityl. El gato de las nieves pasó junto a él, frotándose contra una de sus piernas.

—¡Oh! —soltó Herras—. Cuidado, Nuityl. Buenos días —dijo entonces, sonriente.

Pestañeó para tratar de vernos en la penumbra. Les hizo una señal a Uli y a Rinan para que avanzaran.

—Herras, te presento a la princesa Uli de Akarea y a Rinan, mi hermano.

Uli avanzó todavía unos pasos más para entrar en el círculo de luz… lo que la volvió todavía más invisible.

—Es un placer conocerlo, mago —sonrió.

Herras entornó su ojo normal con la expresión concentrada para intentar ver su rostro.

—El placer es mío —dijo al fin, escrutando los ojos azules de Uli. Sus labios dibujaron una sonrisa boba—. ¡Jamás había visto a tantos fantasmas! Sentaos. Creo que ya he conseguido entender el enigma.

Abrí muy grande los ojos y me senté junto a él, impaciente.

—¿Has conseguido descifrar las runas?

—Era algo delicado —confesó—, pero creo que lo he descifrado más o menos todo. Dime, ¿qué hora es?

—Oh. El sol empezaba ya a desaparecer detrás de los montes —lo informé—. Bueno, ¿y las runas?

Rinan y Uli se sentaron a nuestro lado y Herras nos enseñó mi cuaderno: había garabateado palabras debajo de mis dibujos.

—Esto es lo que he entendido. —Carraspeó y entornó de nuevo los ojos para ver lo que había escrito—. «La lumbre, perdida, quemante…» —giró la página siguiente para la segunda runa—: «del relámpago turbará… la maldición, terrible, sin cuerpo… cual un pulpo gigantesco… que morirá entonces… hasta que el día se levante de nuevo en el viento lejano del poniente».

Tradujo la última runa y calló un momento, como reflexionando sobre el sentido de su frase. Entonces rompió el silencio consternado:

—No tiene ningún sentido —suspiró—. Tengo que volver a empezar. Lo que pasa es que el sentido de esos signos puede variar en función de la profundidad —explicó—. Y hay tantas combinaciones posibles…

—Al menos, hay un pulpo —hizo notar Uli, siempre optimista.

—Sí, pero no —replicó el anciano, enervado—. Tengo que seguir trabajando. Según este libro, el relámpago también podría ser un ciervo o una idea de futuro que refuerce el hecho de turbar. Pero yo tenía la intuición de que tenía que ser un relámpago. Sin embargo la frase no tiene ningún sentido. Lo siento.

Agarró un gran volumen mientras yo meditaba sobre el enigma. Efectivamente, carecía de sentido y, a decir verdad, esperaba algo un poco más concreto.

—¿Qué lumbre? —preguntó Rinan, pensativo.

Parecía haberse recuperado de su encuentro con el nigromante, observé.

—Ni idea —dije—. Pero, dime, Herras, ¿realmente crees que, en ese estilo de grabados, se ponen comparaciones tipo «cual un pulpo gigantesco»? Porque eso alarga inútilmente el enigma. No le veo yo el interés.

—Quién sabe —contestó pausadamente Herras. Su mirada alternaba entre mi cuaderno y su libro todos los segundos—. Tal vez sea un poeta el que haya escrito esto.

—¡Un poeta! —exclamó Rinan—. Sólo nos faltaba eso, que hiciese metáforas.

—Es el principio de un enigma —intervino Uli con tono paciente—. Todo es confuso y es normal. Sólo nos toca pensar detenidamente en lo que significa esa frase.

—No pienses tanto en ello, jovencita, ese enigma no tiene ni pies ni cabeza —gruñó el mago, alzando los ojos por un breve instante—. Ningún hechicero, poeta o no, haría un enigma tan incomprensible si de veras quisiese que alguien lo resolviese. Id a descansar, os avisaré cuando haya encontrado algo.

—No estamos cansados —aseguró la princesa—. ¿Puedo ayudarlo?

Herras enarcó su ceja única.

—¿Conoces las runas?

—Er… No —confesó ella—. Pero quiero ayudar.

—Ah. Pues, si quieres ayudar, intenta encontrarme todos los libros que hablen de runas en esta biblioteca. Seguramente deben quedar algunos que yo no haya visto. Por cierto, Deyl, acércate. Aquí, este pequeño signo que has puesto, aquí, ¿estás seguro de que era así en el original?

Hice una mueca al ver a Uli sobresaltarse y mirarme con ojos azules burlones, como queriéndome decir «me olía la mentira». Me incliné sobre el cuaderno, rehuyendo su mirada.

—Esto… —dije, abstraído—. Debo decir que no me acuerdo, Herras. Lo siento. Soy un copista de lo más mediocre.

—A ver —intervino Uli—. He contemplado los grabados durante horas y horas. Me acuerdo de ellos como si los tuviese delante.

Nos quedamos todos muy sorprendidos.

—¿Es eso cierto? —dijo Herras con viveza. Realizó un ademán apresurado—. Entonces olvida esos libros y siéntate conmigo. Vas a ayudarme a reparar estos dibujos. ¿Te acuerdas también de la profundidad de los grabados?

Uli balanceó su cabeza transparente de derecha a izquierda, pensativa.

—Es posible —afirmó.

—¡Por todos los Lagartos! —El mago sonreía anchamente—. Vuestra princesa va a salvaros de la maldición, muchachos. Manos a la obra.

Sí, bueno, de todas formas, la maldición ya no me afectaba, pensé, mientras le hacía una seña a Rinan para que saliésemos de la biblioteca. Cerré la puerta detrás de Nuityl y encendí una de las candelas que se había apagado. De pronto, para mi asombro, Rinan se desplomó contra las alfombras.

—¡Rinan! —exclamé, precipitándome hacia él—. ¿Te encuentras bien?

Él se ocultaba el rostro con las manos.

—Yo… lo siento mucho, hermano —jadeó—. Todo esto ocurre por mi culpa. Si no me hubiese precipitado dentro de esa torre… Oh, que Ravlav me proteja, ni siquiera puedo llorar.

Le di unas palmaditas sobre su hombro etéreo.

—Anda, Rinan. Hemos pasado por situaciones peores —mentí—. Y además, un hombre no llora, de todas formas.

—Ya, ya —inspiró ruidosamente Rinan, apartando los dedos de sus ojos negros centelleantes—. No sé quién habrá dicho eso, pero era un idiota. —Sonreí y él volvió a inspirar—. Cómo me gustaría que ese nigromante lo arreglase todo. ¿No decías que tenía unos objetos mágicos capaces de ayudarnos a anular el sortilegio como lo hace tu collar?

Me incorporé, asintiendo.

—Me habló de una capa. Pero su efecto sólo es temporal. Lo mejor será que resolvamos ese maldito enigma.

Rinan me miró con fijeza.

—Así que tú piensas que es factible. Es… reconfortante. Bah, ¿sabes? Me das envidia con tu collar.

Me mordí un labio. Acostumbrado como estaba a analizar todas las posibilidades, me vino en mente un pensamiento terrible. ¿Y si Rinan fuera capaz de robarme el collar? Era una idea de lo más estúpida, pero no podía dejar de pensar que, si en lugar de Rinan, hubiese estado Isis, por ejemplo, me habría cuidado de dormir a su lado.

Mientras preparaba la infusión, le conté a mi hermano todo lo que había ocurrido realmente en Ahinaw así como mi estancia prolongada en casa de Herras. Rinan empezó a ver al antiguo nigromante según un punto de vista menos negativo. Y pensar que, la víspera, hubiese jurado que él jamás habría aceptado la idea de que un nigromante mereciese vivir. Recordaba con demasiada nitidez la escena de hacía tres años…

Habíamos sido enviados por el señor Ralkus a una pequeña aldea llamada Maronne para exigir en nombre del rey que el gobernador de la región bajase los impuestos sobre el trigo y se alinease con respecto a las reglas del reino. En realidad, Isis nos había avisado de que nos mantuviésemos alerta.

—Hay algo extraño en ese pueblo —nos había dicho—. Según los rumores, el gobernador formaría parte de una especie de secta peligrosa que rinde culto a la muerte. Estad atentos al mínimo indicio que pueda demostrarlo y, en cuanto tengáis las pruebas, regresad.

El gobernador había resultado ser efectivamente cómplice de un nigromante y, tras nuestro regreso, los Consejeros se habían apresurado a quemar a este último y mandar al primero a las mazmorras. Habían aprovechado para colocar a uno de los suyos a la cabeza de Maronne. Rinan había quedado tan traumado por toda esa historia que decidí definitivamente no hablarle de Herras… hasta ahora.

—Deyl —soltó entonces Rinan, rompiendo un largo silencio. Yo ya había acabado mi infusión y ambos estábamos sentados el uno frente al otro, sumidos en nuestros pensamientos. Levanté los ojos hacia él.

—¿Sí?

Vaciló.

—Si un día recobramos nuestros cuerpos, ¿qué vamos a contarle a Isis?

Resoplé.

—Es una buena pregunta.

—Sobre todo que Isis lo adivinará enseguida si le mentimos —suspiró Rinan—. Nos conoce demasiado bien.

—Bah. Nos preocuparemos de ello en su momento —le aseguré.

Rinan desveló una media sonrisa.

—Tú que sueles ser tan previsor, ¿te preocuparás de ello en su momento? ¡No me lo creo! —protestó con un tono socarrón.

Le devolví la sonrisa y me sobresalté al oír un grito.

—Esa era Uli —dije, levantándome de un bote.

Rinan emitió un carraspeo mientras yo me precipitaba hacia la biblioteca.

—¿Deyl…? Es la princesa Uli, te recuerdo.

—¿Cómo? —Ya extendía la mano hacia la manilla, pero la puerta se abrió en volandas y el fantasma de la joven apareció en el recuadro.

—¡Lo hemos encontrado! —exclamó con una enorme sonrisa.

Rinan suspiró al tiempo que la esperanza me invadía.

—No importa —masculló mi hermano y, en voz alta, interrogó—: ¿Qué habéis encontrado?

Desde el interior, nos alcanzaba la exclamación de júbilo de Herras:

—¡Y pues claro! ¡Era evidente!

Uli nos invitó a que entráramos con un ademán.

—No andábamos tan desencaminados con lo del pulpo —nos dijo con voz trémula—. Entrad, ¡daos prisa!

Nos apresuramos a reunirnos con el mago.

—¡Ya está! —declaró alegremente—. Lo hemos descifrado todo.

—¿Y? —inquirí.

—¡Paciencia! Sentaos y escuchad. —Blandió una hoja donde, por lo visto, había escrito el famoso enigma y clamó—: «Aquí yace el Espíritu de la Luz que liberará de la maldición a los Sin-Cuerpo cuando, cual un fénix, renacerá de sus cenizas mojadas bajo la forma de un pulpo gigante».

Uli estaba sobreexcitada. Rinan y yo palidecimos. ¿Y eso era todo?, me pregunté, aterrado, sin entender nada. Mi hermano, sintiendo sin duda que toda esperanza acababa de hacerse trizas, suspiró:

—Bueno, ¿y dónde anda esa capa?

Uli nos vio tan desesperados que no pudo aguantarse y se echó a reír.

—¿No lo veis? ¡Pero si es evidente! En la sala de la torre, había un cofre lleno de cenizas, ¿no os hablé de él? Pues ahora lo sabéis. Basta con mojarlas. Entonces el pulpo aparecerá y el sortilegio morirá. ¡Así de sencillo!

La miré fijamente, atónito. ¿Bastaba con regar con agua las cenizas para destruir el sortilegio? Bueno, al menos, era más creíble que matar un pulpo en el Infraviento, me dije.

—Pero, ¿y la torre? —dijo Rinan, recuperándose antes que yo—. Ahora está totalmente destruida.

Adiviné la mueca de Uli.

—Es verdad. Pero ese cofre era resistente. Era duro de romper. Y las cenizas no se rompen, son cenizas.

Rinan, con un súbito arranque, se levantó.

—En marcha.

Herras frunció el ceño.

—Tranquilizaos un poco todos. Es de noche. Si tantas prisas tenéis, os marcharéis mañana al alba, pero no es una buena idea pasearse en las montañas de Cermi en plena noche, ¿vale? Bueno. Y ahora voy a enseñaros esa capa.

Los ojos transparentes de Rinan destellaron con un brillo extraño.

* * *

—¡La princesa soy yo, te recuerdo! —gruñó Uli con un tono mordaz.

Bajábamos la cuesta hacia la meseta bajo los primeros rayos del día. Antes de perder de vista la mazmorra, levanté una mano. Herras, vestido con su túnica roja, me devolvió el saludo. Había insistido para que me llevase a Nuityl. Según él, el gato de nieves necesitaba vivir aventuras.

—No puede quedarse a holgazanear conmigo indefinidamente —había razonado.

Por un lado, me alegraba tenerlo conmigo: sentía mucho cariño por ese pequeño tigre. Sin embargo, adiviné el pensamiento escondido de Herras: preveía que no viviría mucho más tiempo y no deseaba dejar al gato solo y abandonado. Con ese triste pensamiento, desvié la mirada.

—Pero ya la ha llevado anoche, alteza —gruñó Rinan, levemente irritado.

Hablaban de la capa: Rinan había insistido en llevarla durante la bajada y la princesa había aceptado, pero ahora refunfuñaba, como lamentando su decisión. Mientras bajábamos, en ningún momento le solté la mano.

—Venga, dejad de reñir —intervine—. En unos pocos días, estaremos todos como nuevos.

Uli no replicó y se dejó llevar. Era una suerte que ya no fuésemos todos fantasmas porque, aquella mañana, el viento soplaba. Cuando llegamos a la meseta, dejé escapar un gemido gruñón.

—Estos zapatos son todo menos zapatos.

Rinan asintió con la cabeza, contemplando sus propios pies con aire ceñudo. Aquella noche, nos habíamos fabricado unas sandalias pero con tales prisas que eran más bien poco resistentes.

—Yo si fuese tú, me quitaría la capa —le aconsejé—. Ya le has oído a Herras, el contra-sortilegio no puede durar más de cuatro horas seguidas. Más vale guardar sus energías para cuando realmente las necesitemos.

Rinan concedió que tenía razón y, mientras se quitaba la capa, lo vi reconvertirse en fantasma.

—Es más agradable transformarse en fantasma que en humano —apuntó.

Resoplé, divertido, al tiempo que guardaba su ropa en el saco que me había dado Herras. Mi hermano nos hizo seña para que avanzásemos y, como el viento seguía soplando, los cogí a ambos de la mano. Andábamos desde hacía tal vez una hora cuando Uli siseó entre dientes y nos detuvo.

—Trasgos.

Agrandé los ojos, alarmado. Ese no era el momento ideal para encontrarse cara a cara con esas criaturas.

—¿Dónde? —inquirí.

—Ahí.

Seguí la dirección de su índice y vi aparecer unas sombras. Nos agazapamos detrás de un arbusto y permanecimos inmóviles largo rato, amedrentados… Y entonces solté una carcajada.

—¡No son trasgos, son humanos!

Uli entornó los ojos, extendiendo el cuello para ver mejor.

—¿Estás seguro?

—Seguro a cien por cien —afirmé.

Rinan asintió.

—Pero eso no cambia el hecho de que debemos pasar desapercibidos —observó.

Entonces, a nuestras espaldas, resonó una exclamación.

—¡Lo encontré!

Me paralicé un instante.

—¿Buscan a alguien? —murmuró Rinan entre dientes—. ¿A quién?

Al parecer, a mí, pensé, sobrecogido. Las personas se acercaban… Y entre ellas, se encontraba el cazador, Yarosh el Búho. Vi venir el peligro y resoplé:

—Escondeos y, si se tuercen las cosas, corred fuera de la meseta en cuanto podáis. Voy a intentar entretenerlos.

Mi hermano me miró, preocupado, bajo la sombra del matorral.

—Evitad las sombras —añadí, antes de avanzar hacia los cinco hombres que se allegaban, con Nuityl siguiéndome de cerca—. ¡Buenos días! ¿Qué tal el día de caza?

Detrás de mí, un joven muchacho surgió del sotobosque. Debía de ser aquel que me había descubierto, suspiré con resentimiento.

Yarosh el Búho me contemplaba, pasmado.

—¿Está vivo?

Parpadeé y entendí al fin lo que ocurría: el cazador, al volver a Ahuzath, había debido de notar que el peregrino no había vuelto al templo y había alertado al pueblo, creyendo seguramente que alguna bestia me había devorado. Era amable de su parte.

—Er… sí, ¿por qué? —repliqué, amable, desempeñando el papel del peregrino Oronis inconsciente—. Simplemente he querido pasar la noche en estos hermosos parajes, ¿está acaso prohibido?

Los cazadores intercambiaron miradas.

—No —respondió al cabo Yarosh—. Pero este lugar es peligroso para alguien que no va armado. Sobre todo de noche.

—¡Ah! —dije, sonriendo con aire despreocupado—. No os preocupéis por eso. Los Dioses velan sobre mí. Pero llegáis en buen momento. Justamente iba a marcharme hacia otras comarcas más lejanas y me alegro de poder deciros adiós. Que las Almas Divinas os protejan. Que tengáis un buen día.

Esbocé un saludo típico de los Oronis y me alejé, dejándolos plantados y enmudecidos. Nuityl se pegaba a mis piernas, asustado.

—¡Nuityl…! —le cuchicheé con apremio.

El felino estaba muy nervioso: estaba claro que no estaba acostumbrado a pasar tan cerca de otros humanos. Cuando llegaba a otro bosquecillo, le di una palmadita en la cabeza.

—¡Ánimo, Nuityl!

Sus ojos verdes me miraron, con aire poco convencido. Retomé la marcha, dirigiéndome hacia el sur. Apenas un cuarto de hora después, cuando salí del bosquecillo, junto al borde de la meseta, oí a Rinan que me llamaba. Levanté los ojos, turbado, y los encontré a ambos aferrados a una rama a dos metros del suelo.

—¡Es por el viento! —explicó Uli, asustada.

Efectivamente, las ráfagas se habían intensificado. No vi una mejor idea que atraparlos por los pies y estirarlos para abajo.

—Gracias —soltó mi hermano.

Me apresuré a tomarlos de la mano.

—Odio los fantasmas —suspiró Rinan.

Me carcajeé y él me fulminó con la mirada. Enseguida adopté un aire inocente.

—Aparte de eso, ¿todo bien?

—¿Quiénes eran esos hombres? —inquirió.

—Cazadores. Uno de ellos me vio ayer y por lo visto se preocupó por mí. Me hice pasar por un peregrino Oronis.

Rinan tuvo una media sonrisa.

—¿Shab Ilshund de Treval?

Hice una mueca, sonriente, y asentí con la cabeza.

—El mismo.

Uli nos miró, intrigada.

—¿De qué estáis hablando? ¿Quién es ese Shab y por qué te haces pasar por él?

—Oh. Es por costumbre. Todos los Oronis se llaman Shab, o casi —bromeé—. Y además, cuando éramos más jóvenes, conocimos a un Shab Ilshund de Treval, en Tanante. Era todo un personaje.

La princesa hizo una mueca.

—Veo que el oficio de diplomático os ha enseñado muchos trucos.

Carraspeé, molesto, e indiqué el cielo con un gesto de la barbilla.

—Se avecina una tormenta.

Uli pareció olvidarlo todo para centrar su atención sobre las nubes negras que se acercaban desde el este.

—En marcha —dijo con aire valiente. Y añadió con una vocecita—: No nos sueltes, Deyl, ¿eh?

Sonreí y contesté:

—Jamás.

Media hora más tarde, la tormenta se abatió sobre nosotros. La lluvia tamborileaba contra las rocas y el viento se hizo tan violento que decidimos refugiarnos en un bosquecillo. La tormenta acabó por alejarse, dejándome completamente hundido. Me estremecí y los ojos de Uli se posaron sobre mí.

—Como decía, el otoño está al llegar —pronunció, como un profeta.

Salimos del bosque. Las nubes negras se deslizaban rápidamente hacia el sur, dejando atrás una tierra embarrada y resbaladiza. Gruñí y me quité las sandalias, hechas andrajos, antes de tirarlas al barro.

—No me sirven estrictamente de nada —dije, para justificarme.

En los minutos siguientes, tuve la sensación de cubrirme totalmente de barro y envidié casi los elegantes movimientos de mis dos compañeros fantasmas.

A decir verdad, empezaba a cansarme y a tener hambre, pero, como no avistaba ningún cobijo aceptable, me esforcé en seguir avanzando sin protestar. El sol declinaba ya cuando divisamos el Camino de Cantor.

—Un pueblo —observó Uli.

De hecho, a lo lejos, se podía columbrar una aldea perdida entre el terreno ondulado y desértico. Tan sólo algunos arbustos dispersos poblaban aquella región. El cielo era gris y conseguía ver sin dificultad a Uli y a Rinan.

—Hagamos un rodeo —propuse.

Acabábamos de reanudar la marcha cuando un ruido de cascos me interpeló. Me giré y vi a dos jóvenes jinetes recorrer el terreno al galope, hacia el camino. Ambos gritaban y reían a carcajada limpia. Cuando pasaron a escasa distancia, los miré con una sonrisa en los labios.

—¿Te acuerdas, Rinan? —solté—. Éramos igualitos, cuando teníamos su edad.

Rinan, que se había tirado al suelo, frunció unas cejas nebulosas.

—Tal vez.

Se incorporó cuando los caballeros se hubieron alejado.

—Dime, Deyl, ¿no estás un poco cansado? —preguntó entonces Uli.

Enarqué una ceja, sorprendido, y me di cuenta entonces de que acababa de bostezar.

—Er… sí, un poco —confesé.

—Diablos, es verdad —lanzó mi hermano—. Debes de estar reventado. Habérnoslo dicho.

—Boh —dije—. Había que avanzar, de todas formas. Pero no me vendría mal una pausa. Aunque, antes, alejémonos del pueblo.

Uli hizo una mueca burlona.

—Está bien.

Cuando anocheció del todo, les hice signo para que nos detuviéramos.

—Yo ya no veo nada.

Rinan y Uli se sentaron e intenté hacer un fuego. Sin embargo, con la lluvia, todo estaba húmedo y no tardé en renunciar. El aire no era demasiado frío, decidí. Aquella noche, estábamos callados, cada uno sumido en sus meditaciones. Recorrido de escalofríos, me arrebujé rápidamente en una vieja manta que me había dado Herras.

—Buenas noches —dije.

Ambos me contestaron y me dio una extraña sensación el saber que se quedarían velando junto a mí. Con los ojos perdidos en el cielo, contemplé largo rato las sombras de la noche antes de conciliar al fin el sueño.

Desperté con la mente en fuego, temblando de escalofríos.

—No —murmuré.

Los ojos azules de Uli me examinaban, inquietos. Aún era de noche, pero el cielo se había aclarado y la Luna brillaba detrás de un velo turbio.

—Tienes fiebre —me informó. En su voz vibraba la preocupación.

El rostro de Rinan apareció junto a mí, pálido, con la frente arrugada. Había vuelto a ponerse la capa, entendí.

—Su frente está ardiendo.

Sentí dos brazos fuertes cogerme de los hombros y levantarme a medias.

—Deyl. Voy a llevarte al pueblo. No podemos dejarte aquí.

Di unos pasos hacia delante, vacilante, y entonces pillé el sentido de sus palabras y me detuve.

—No. No podéis continuar sin mí —articulé débilmente. Tenía un terrible dolor de cabeza.

Nadie me contestó y me dejé llevar, medio inconsciente. El trayecto me pareció largo y corto a la vez. Oí finalmente unas voces y a Rinan, que contestaba. Un ruido de puerta y ya estábamos dentro de una casa.

—Por aquí —decía una voz hosca.

Entramos en un aposento y pensé que nos encontrábamos en un albergue. Rinan me ayudó a tumbarme en la cama.

—Oh, qué tontería —llegué a pronunciar.

Rinan me dio unas palmaditas sobre el hombro.

—No te preocupes. Descansa. En unos días, estaremos de vuelta —susurró.

Ardiente y helado, tembloroso y sin fuerzas, espiré.

—Esto no puede ser —deploré—. ¿No tendrás algo de srelina?

A través de mi vista nublada, percibí el sobresalto de Rinan.

—Deyl —siseó—. No vas a drogarte ahora. Ni lo pienses.

—Pues, mira, acababa de pensar en ello —repliqué, cerrando los párpados.

—Bah, duérmete ya. Y deja de pensar como Isis. Sobre todo, no te muevas de aquí y…

Se inclinó hacia mí. Sentí que movía algo.

—¿Qué estás haciendo? —inquirí, medio dormido.

—Nada, he escondido un poco tu gema —murmuró.

Al pensar en ello, abrí muy grande los ojos, aterrado.

—¡No deben quitármela!

Una mano helada se posó sobre mi frente.

—Duerme —me repitió.

Como si hubiese sido una orden, me sentí resbalar hacia las profundidades del sueño, vencido. En un susurro, dejé escapar:

—Cuida de Uli, hermano.

8 Kathas

Cuando desperté, sentí una extraña textura bajo mis dedos sudorosos, pestañeé y tosí. Un maullido me respondió; era Nuityl.

Sonreí débilmente.

—Hola, Nuityl.

El gato de nieves, acurrucado junto a mí, frotó su cabezota bigotuda contra mi mano. Lo acaricié y, acto seguido, inspeccioné la habitación con ojos desfallecidos.

Me encontraba en un pequeño aposento con una ventana de postigos cerrados. Unos rayos polvorientos se infiltraban por las ranuras. Se oían ruidos de cubiertos y de voces, provenientes seguramente de la taberna, en la planta baja. Afuera, relinchó un caballo y resonó una risa grave. Agudicé el oído y suspiré. Al menos, el viento parecía estar en calma.

¡Me sentía tan ridículo! Cerré los ojos un instante y los volví a abrir. Mis párpados se caían y me quemaban y me resultaba agotador impedir que mi mente vagabundease sin rumbo alguno.

Era frustrante. Yo que había sufrido el dolor de las heridas y los golpes, me encontraba en cama, inmovilizado por culpa de un simple catarro o gripe o qué sabía yo. Y acababa de fallarle a Rinan del modo más injusto.

¡Más habría valido pedirle a Ralkus que me enviase con las patrullas!, pensé, contrariado. Así no habría tenido que ponerme un collar mágico forjado por un engendro abismal y sin duda habría estado más tranquilo. Pero no habría conocido a Uli.

Sentí mi corazón en un puño cuando imaginé de pronto a la princesa arrastrada a lo lejos por el viento. Apreté los dientes. Más le valía a Rinan protegerla debidamente durante mi ausencia. Levanté una mano y tanteé mi frente. Estaba empapada de sudor. ¿Sería acaso capaz de…? Me removí, disponiéndome a incorporarme. El dolor que tamborileaba contra mis sienes me despertó de golpe, obstruyendo todo pensamiento. Tenía la impresión de tener una bola de fuego quemándome por dentro.

—Qué diablos —resoplé.

Nuityl levantó una pata y la posó con dulzura sobre mi pecho. Mis ojos volvieron a cerrarse, llevándose la imagen de su mirada esmeralda.

Cuando retomé consciencia, oí voces en mi cuarto. Abrí un ojo y entendí vagamente que el médico estaba ahí, palpando mi pulso y escuchando mi corazón. Tosí y el joven médico hizo una mueca como de repugnancia.

—Aquí huele a enfermo —masculló al fin—. Mira, ya que estás despierto, abre la boca.

Obedecí, preguntándome si el niño que sostenía una caja entre las manos era el asistente del joven médico… si acaso este lo era realmente, completé, desconfiado. Sentí el peso de la gema, envuelta en un trozo de tela, y me relajé.

El médico vaciló.

—Parece que todo está en orden. —Posó una mano sobre mi frente y asintió con la cabeza—. Tal vez sea una gripe normal.

Su «tal vez» me lo confirmó: ese hombre no era médico.

—¿Así que no es la gripe roja? —inquirió el muchacho con aire decepcionado.

El otro chasqueó la lengua.

—Trae. Voy a darle una infusión de racrusa. Lo revitalizará.

Mientras se atareaba, tosí de nuevo y carraspeé.

—Disculpen —grazné—. ¿Dónde está el médico?

El joven me echó una mirada fulminante.

—Y bueno, ¿dónde quieres que esté? El médico del pueblo soy yo. Anda, bébete esto.

Lo miré a los ojos y lo vi dudar un instante, como intimidado. Extendí una mano y me incorporé como pude. Mi cabeza me daba vueltas como una peonza. Cuando tomé el primer sorbo, refunfuñé.

—Es asqueroso.

El médico soltó una risita sardónica.

—Eres akareano, ¿eh?

Los del norte hablaban todavía de akareanos en vez de ravlavs, recordé. Bebí el resto antes de contestar:

—Pues sí, ¿y qué?

La mirada del niño se iluminó mientras el médico cogía de nuevo el bol. Constantes oleadas de calor asaltaban mi cabeza. Resoplé y volví a tumbarme.

—El racrusa es sangre de orco con corteza de naranjo —replicó al fin el médico, levantándose. Sentí de pronto que mi estómago me daba un vuelco. Él sonrió—. Es un remedio local, odiado por los akareanos, ya ves. Pero es eficaz.

Se dirigía ya hacia la puerta y lo seguí con la mirada, asqueado.

—¿Lo dejamos así? —preguntó el muchacho.

—Mm, sí, ya volveremos mañana, si aún vive.

El joven me dedicó una sonrisa, ni malvada ni simpática. Y ambos salieron. Agotado, fruncí sin embargo el ceño.

—¿Nuityl?

El gato de nieves salió de debajo de la cama y volvió a acercarse. Suspiré mientras lo acariciaba y ronroneó.

—Debería moverme —declaré entonces.

El felino me miró con aire reprobador.

—Tienes razón, no debería. Pero…

Me incorporé. Nuityl maulló, disgustado. Le di una palmadita en la cabeza.

—Estoy bien. Debo volver junto a Uli y Rinan.

Puse un pie fuera de la cama y me levanté. Titubeé al ver que la habitación bailaba ante mis ojos.

—Arg, esto no me gusta —gruñí.

La puerta se abrió de nuevo y una muchacha apareció con una bandeja. Al verme de pie, se quedó muda de estupor durante unos segundos y entonces bramó:

—¿Pero dónde te has creído que estás, akareano? Vas a volver a meterte en la cama ¡ahora mismo! Y vas a comerte eso. ¡No te quedes ahí plantado! —me apremió al mismo tiempo que entraba.

Tanteé con una mano para regresar a mi cama y volví a acostarme, obediente. Oh… Esto no me gusta para nada, me repetí mentalmente. Comí lo que la muchacha me había traído y le di cortésmente las gracias antes de que se fuera. El cansancio no tardó en arrastrarme de nuevo.

Desperté por una luz intensa que penetraba a través de mis párpados. Entreabrí los ojos y vi sobre mi pecho la Gema del Abismo, que brillaba como un fuego. Nuityl acababa de emitir un bufido, rozando una de las paredes de la habitación, con los ojos entornados.

La tela que cubría la piedra se había caído. Recogí la gema con una mano y la solté ahogando un grito: estaba helada. Permanecí un instante paralizado. Herras me había desaconsejado vivamente intentar destruir el collar, y todavía más quitarlo, y me repetí sus palabras para refrenar mis ansias locas de tirar el collar fuera de mi vista. Prudente, coloqué la manta entre la gema y mi pecho, recordando un cuento que una vez me había contado mi hermana mayor acerca de un caballero con el corazón helado… No eran horas para andarse con divagaciones. Puse los ojos en blanco y recapacité pausadamente. Si la gema empezaba a hacer de las suyas sin previo aviso, iba a tener serios problemas.

Y, curiosamente, la luz murió tan rápidamente como había venido. Una chispa recorrió la gema en círculos cada vez más lentos antes de desaparecer. Tan sólo una suave luz de luna se infiltraba a través de los postigos. Toqué la piedra y sentí que estaba templada. Qué extraño. Realmente muy extraño, me repetí, moviendo los labios. Aj… pero bueno, ¡yo no era mago! Esos fenómenos insólitos me resultaban totalmente incomprensibles. Herras me había aconsejado que buscase más información en la biblioteca de Eshyl: era la más completa de todo Phorbasd, según decía, y no me habría extrañado encontrar las respuestas a mis preguntas. Pero, con todo eso, tal vez no llegaba a Eshyl vivo, de todas formas.

Creí de pronto oír la vocecita de Rinan diciéndome “No empieces a ser pesimista, Deyl”. Esbocé una sonrisa, me incorporé ligeramente y me detuve en seco. Espera un momento, me dije. ¿Y el dolor que me torturaba el cráneo? ¿Y mi fiebre? Habían desaparecido. Me palpé la cabeza, me rebullí y sentí, incrédulo, que mi mareo tan sólo era debido ya a mi falta de energía.

¿Podía ser que la Gema del Abismo tuviese alguna relación con ese cambio?, me pregunté, volviéndome a tumbar, turbado. Nuityl se acercó con sigilo, circunspecto. Lo acogí calurosamente. Al menos, no estaba solo.

No dormí mucho más, nervioso como estaba, y pronto dejé la cama. Mi vestido gris y usado me llegaba hasta los talones. Nuityl se estiró y me miró, interrogante.

—Nos marchamos —declaré.

Como no vi mi saco por ningún sitio, deduje que Rinan debía de habérselo llevado y no me paré más que para hacer rápidamente la cama, por pura manía. Giré la manilla… Estaba cerrada.

—Por Ravlav —murmuré—. ¡Me han encerrado, Nuityl!

El gato de nieves agitó la cola con tranquilidad. Me mordí el labio y entonces me dirigí hacia la ventana y abrí los postigos. No era la manera óptima de salir de un albergue, sobre todo dado mi estado, pero qué se le iba a hacer. No tenía nada al alcance de la mano para forcejear una puerta. Me senté en el borde y me giré hacia el tigre.

—Ánimo, amigo mío. Se dice que los gatos siempre caen sobre sus patas —lo alenté.

Nuityl se sentó sobre el suelo de madera y levantó una pata para lamérsela con desparpajo. Reprimí un gruñido.

—Nuityl… —lo amenacé. Me encogí de hombros al verlo tan terco. Era un cobarde de primera, ese pequeño tigre—. Como quieras.

Comencé mi bajada, esperando casi ver el gato abalanzarse sobre mí para impedir que me fuera. Pero no. Llegué hasta el suelo sin percances… y sin Nuityl. Levanté los ojos hacia la ventana, exasperado.

—Nuityl —cuchicheé.

Una cabeza apareció junto al borde. Sus ojos verdes me observaban a través de la noche. La calle estaba desierta. Le hice una seña para que saltase y él se quedó ahí, mirándome.

—Vaya, amigo, ¿tenemos problemas con el gato?

Me sobresalté al ver surgir de las sombras una silueta encapuchada.

—No, ninguno —repliqué, alerta. Ya me lo imaginaba sacando su daga para robarme la gema… Debería haber sido más previsor y coger un objeto para defenderme, me lamenté. Pero el hombre encapuchado no hizo ademán de acercarse más.

Ya estaría corriendo, si no fuese por Nuityl… Me esforcé por guardar la calma.

—Usted es el enfermo del albergue, ¿verdad?

—¿Tanto se ve? —repliqué.

—Pues, la verdad es que no. El médico decía que tenía usted un aspecto horrible. Pero parece más bien estar en forma. Dígame, ¿cuál es su nombre? Es akareano, ¿no es así? ¿De Eshyl? ¿Conoce la puerta de los triángulos?

Fruncí el ceño, súbitamente tenso. La puerta de los triángulos… Eso explicaba muchas cosas sobre la identidad de ese encapuchado.

—Debería haberlo sospechado —suspiré—. ¿Es usted un peón de Isis?

El hombre se quitó la capucha con un gesto y un rostro pálido y sonriente apareció. Estaba cubierto de cicatrices.

—Un peón, un campeón o un soplón, ya no me acuerdo —contestó con aire bromista—. ¿Es usted Deyl? —Asentí y él me extendió una mano amiga—. Kathas para servirle. Es un honor conocerlo. Salí en su busca, bajo las órdenes de Isis.

—¿De Isis o de Ralkus? —inquirí.

—De Isis —sonrió Kathas—. ¡No tengo suficiente posición como para recibir órdenes de un Consejero!

Hice una mueca.

—Ya, bueno. Mire, precisamente iba a marcharme de aquí.

—Sí, eso es evidente. Es un milagro que lo haya encontrado en este pueblo. ¿Es cierto que su hermano lo dejó solo en este albergue para dirigirse hacia el sur? ¿Han encontrado a la princesa?

—Er… —Vacilé y decidí finalmente no precipitarme—. Estábamos en ello. Pero ya casi estamos. Ve a decirle a Isis que no se preocupe.

Kathas esbozó una sonrisa irónica.

—Hace más de un mes que se han ausentado ustedes.

—Ah… ¿de verdad?

—De verdad. Pero, de todas formas, Isis ya no se preocupa por la princesa. Tiene pensado algo mejor. Me pidió que les trajese de vuelta a Eshyl urgentemente, a usted y a su hermano.

Emití un siseo ahogado.

—Es… Pero usted… Espere. ¿Habla en serio?

El hombre con cicatrices asintió vivamente.

—Hablo en serio. A veces me pasa. Así que, si se siente con la suficiente fuerza para emprender el viaje, le invitó a reunirse conmigo mañana al alba. Tengo un caballo para usted. Iremos a buscar a su hermano y volveremos a Eshyl. ¿Qué le parece?

Suspiré, impaciente.

—Estupendo. Pero ¿qué estabas diciendo antes, sobre la princesa? ¿Por qué Isis ya no la quiere?

Kathas se encogió de hombros.

—Yo sólo soy un peón, como bien dice. Ya sabe, no conozco muy bien los detalles… —Lo fulminé con la mirada y sonrió con todos sus dientes—. En mi opinión, no es que Isis ya no quiera la princesa, pero los Consejeros se han puesto de acuerdo para abandonar la monarquía y crear un parlamento para que lo dirija todo.

Tragué saliva.

—Un parlamento —repetí, aturdido.

—Y pues, sí. Es por culpa de los Tanante, seguramente. ¡Al rey de Tanante va a darle un mal cuando sepa que no podrá gozar de su herencia legítima! —Dejó escapar una risita—. Es asombroso cómo estos dirigentes consiguen complicarse la vida.

A pesar mío, le devolví una media sonrisa.

—¡Ah! —dijo—. No me imaginaba que fuera tan joven. Visto todo lo que se cuenta sobre ustedes, entre compañeros de oficio… ¡Pero basta de parloteos!, como decía Isis. ¿Quiere que le espere al alba ante el albergue?

Asentí con la cabeza. No era precisamente el mejor momento para darle el esquinazo.

—Sí. Espera. ¿Trabajas para Isis desde hace tiempo? —inquirí.

Kathas se encogió de hombros.

—Desde hace unos meses. Antes trabajaba para el rey de Tanante.

Calló, mordiéndose el labio. Tal vez pensase que había hablado demasiado. Me reí por lo bajo.

—Entonces debes de estar bien entrenado. Dicen que los Tanante son los reyes de las intrigas. ¿Cuántos años tienes?

—Veintidós.

Agrandé los ojos.

—Vaya —resoplé, impresionado—. Y esas cicatrices ¿las tienes por haberte afeitado con prisas, tal vez?

Mi pulla pareció herirlo y me arrepentí enseguida de haberla sacado.

—Ya veo, es usted muy chistoso —se limitó a replicar Kathas.

—Perdón, es por costumbre. Soy así. Por cierto, puedes tutearme, eh. Bueno. —Le di una palmadita sobre el hombro para despedirme—. Nos vemos mañana, pues.

Kathas asintió con la cabeza y me miró con curiosidad.

—¿Vas a subir como has bajado?

Arriba, sobre el borde de la ventana de mi cuarto, Nuityl nos observaba, burlón. Hice una mueca.

—Sí, ¿por qué?

Kathas se cruzó de brazos.

—¿Puedo ver cómo lo consigues?

Me sentí algo nervioso pero no repliqué. Me aferré a una piedra y luego al borde de un postigo. No es que fuera una ascensión particularmente elegante, pero llegué a la ventana con poco más que algún rasguño. Nuityl maulló alegremente.

—No te hagas el listo —lo previne.

Me giré hacia la ventana y eché un vistazo hacia la calle. Kathas había desaparecido y, en su lugar, una patrulla nocturna de guardias de Ahinaw pasaba por la calle. Me apresuré a cerrar los postigos. Sólo faltaba que uno de esos me hubiese visto, cinco años atrás, y que me denunciase al príncipe Evitado. Todo era posible. ¿Y si Kathas me había engañado y se trataba en realidad de un espía de Ahinaw? No, eso era absurdo. Kathas había dicho la verdad. Esa historia de parlamento… Resoplé, cubriéndome con las mantas. Eso sí que no me lo esperaba. Pero, si los Consejeros decidían olvidar la Corona, ¿qué iban a hacer con Uli? ¿Cambiarían de idea si la viesen aparecer?

Conociendo a varios Consejeros y conociendo a Isis, vi de pronto la situación de Uli más crítica de lo que me había parecido antes. Todo dependía de si la princesa lograba recuperar su cuerpo, claro: si no, sólo le quedaría vagabundear de bosque en bosque… Sacudí la cabeza, rechazando ese triste destino. Fuese cual fuese el destino de Uli, yo no la abandonaría.

—Puede parecer extraño, Nuityl, pero la princesa me cae muy bien —murmuré en la oscuridad.

¿Hasta el punto de desobedecer las órdenes de Isis o las de Ralkus? La respuesta tardó en llegar. Es que no era nada fácil, me dije. Si, por ejemplo, Isis nos exigiese a Rinan y a mí que le hiciéramos un informe exhaustivo, como lo pedía en ocasiones para las misiones importantes, ¿sería capaz de mentirle? Sí. Al fin y al cabo, tampoco era tan difícil. Pero lo malo era que no podía dejar a Uli sola. Si volvía a Eshyl con Kathas, ¿cómo podía arreglármelas para que la princesa nos siguiese sin que este se diera cuenta? ¿De veras era una buena idea introducirla en la capital? Antes debía asegurarme de que el destino que le tenía reservado Ralkus a la princesa no era la muerte. No había que apartar ninguna eventualidad. Ralkus podía cambiar de opinión de la noche a la mañana. Era uno de los Consejeros más peligrosos, decidí.

Suspiré y oí el ronroneo adormilado de Nuityl.

Cabía otra posibilidad, por supuesto: la de huir. Me marchaba a hurtadillas del pueblo sin avisar a Kathas, volvía con Rinan y Uli y nos íbamos los tres juntos lejos de Ravlav… sin dinero y sin zapatos. Tuve una sonrisa de autoburla. Rinan iba a estrangularme si hacía eso. Después de todo, nuestros conocidos nos llamaban los espías de Simraz. Simraz, me repetí con una mueca. Aún recordaba con acusada nitidez el día en que mi hermano y yo habíamos jurado fidelidad a la semi-diosa de la Daga Azul, entidad de la Diplomacia, actuando así como había actuado Isis, antaño.

—¡Que Simraz guíe vuestros ojos, vuestras manos y vuestro pensamiento! —había exclamado Isis con un tono ceremonioso que, joven como era, me había dejado boquiabierto.

Había jurado votos de lealtad con quince años, un poco precipitadamente, el día posterior a la muerte del rey Koyben de Akarea. Isis no pareció muy afectado por ese asesinato, pero ¿había participado en él? Lo ignoraba. En todo caso, yo pasé rápidamente al servicio del señor Ralkus. No me había faltado razón cuando le había dicho a Uli que mi vida había sido más monótona que la suya: jamás había tenido tiempo de apreciarla. La había recorrido sin vivirla… Y, en fin, ya me estaba poniendo melancólico.

Bueno. Pero ¿podía yo actuar sin responder por esas famosas palabras que había pronunciado ante los Consejeros? ¡Lealtad, abnegación y diligencia a cambio de dinero, una pensión y «una vida resuelta»! Resuelta para quién, eso, no lo especificaban.

Esa enfermedad me había dejado sin fuerzas y por ello, cuando desperté al alba sobresaltado y vi a la hija del posadero dejar una bandeja sobre la mesilla de noche canturreando, tuve que hacer un inmenso esfuerzo para no caer dormido otra vez. Kathas me estaba esperando.

—Vaya, pareces estar mejor, forastero —soltó la muchacha—. Cómete esto. Y, oye, espero por tu bien que tienes pensado pagar al médico, ¿eh? El otro que te acompañaba nos prometió que lo haría y que sería generoso. ¿No era una mentira, al menos?

Enarqué una ceja y cogí un buñuelo. Estaba riquísimo.

—Lo pagaremos todo —aseguré al fin.

La joven hizo una mueca.

—Más te vale. Porque si no lo haces puedes estar seguro de que mi padre te arrancará las orejas. —Sonrió, traviesa, con las manos en las caderas—. ¿Qué miras, akareano?

Puse los ojos en blanco y volví a interesarme por el buñuelo. Ella se fue a abrir los postigos y la luz del día bañó toda la estancia.

—No eres muy hablador —observó entonces—. Hay un tipo que te espera abajo. También es de tu reino, según he entendido. ¿Sois amigos?

—Un poco —contesté, mientras cogía un segundo buñuelo.

Hizo otra mueca.

—¿Un poco amigos? Tienes una curiosa forma de hablar. —Marcó una pausa—. No parece muy gracioso él tampoco. Tiene la cara llena de cicatrices.

La ancha sonrisa que me dedicó me dejó perplejo.

—Esto… sí.

—¿Es un guerrero?

Sus ojos se habían iluminado.

—Eso. Es un guerrero. ¡Estos buñuelos están riquísimos! —declaré. Y me levanté—. ¿Vienes, Nuityl?

El gato de las nieves asomó tímidamente la cabeza de debajo de la cama. La joven dio un respingo.

—¡Creía que el otro se lo había llevado! —dijo, muy animada—. ¡Qué monada!

Nuityl empezó a gruñir y me fue difícil reprimir una sonrisa.

—Nuityl, vamos. —Cuando alcancé el umbral, me detuve—. Por cierto, ¿por qué cerráis la puerta, de noche?

La muchacha se sonrojó ligeramente.

—¿Eh? Oh. Manías de mi padre. Desconfía de los forasteros. Pero, dime, ¿te vas así, descalzo, sin ponerte nada?

Bajé los ojos hacia mis pies callosos. Sonreí.

—A menos que me propongas otra cosa…

La muchacha puso los ojos en blanco.

—Va a costarte más caro —previno con el índice levantado—. Unos zapatos… ¡Ahora mismo te los busco!

Bajé a la taberna pensando que esa joven resultaba ser simpática. Encontré a Kathas sentado a una mesa, tamborileando con una mano, impaciente. Se levantó de un bote al verme.

—¡Ya son más de las nueve!

—Lo siento. Aún estoy algo enfermo —me disculpé—. Buenos días —le dije al tabernero, quien me contestó con un breve gesto de cabeza. Me senté a la mesa y le hice una seña a Kathas para que me imitara—. Oye, estaba pensando, dado que ahora somos socios, ¿no podrías hacerme un favor?

Kathas enarcó una ceja, desconfiado.

—¿De qué se trata?

—Estoy sin blanca —murmuré—. Rinan me dejó aquí sin nada… iba con prisas —expliqué para justificarlo—. De modo que… ¿podrías adelantarme un poco de dinero para pagar el albergue, el médico y…?

—¡Ya he encontrado las botas! —exclamó la joven, corriendo escaleras abajo.

—Y las botas —acabé por decir.

Mientras el posadero preguntaba qué era eso de las botas, el rostro de Kathas se iluminó con una sonrisa.

—Faltaría más, amigo mío, dalo por hecho.

Cuando me puse las botas, viejas pero en buen estado, aprobé e hice un saludo de agradecimiento exagerado.

—Su hija es la bondad en persona —dije al posadero con un tono solemne de bardo.

Mientras la muchacha tomaba una expresión desenfadada, como diciendo «Ya lo sé», su padre se ruborizó.

—Venga ya —replicó—. ¡Váyase con sus melindres a otra parte y vuelva a su reino!

Salimos del albergue alegremente y montamos los dos caballos de Kathas. Me costó convencerle a Nuityl de que se mantuviese tranquilo sobre la silla, pero acabé consiguiéndolo y nos alejamos del pueblo al trote.

—Ese gato que tienes es algo raro —observó el Cicatrices—. Es… grande.

Hice una mueca, sabiendo de sobra que los gatos de nieves no tenían una reputación que se dijese muy buena.

—Está domesticado.

Nuityl alzó la cabeza vivamente y no pude evitar sorprenderme de nuevo: parecía siempre entenderlo todo. Le guiñé el ojo y el pequeño tigre puso los ojos en blanco antes de posarlos sobre el paisaje en movimiento.

—Bueno, entonces, ¿dónde se ha metido el gran Rinan de Simraz? —preguntó Kathas cuando perdimos de vista la aldea.

Arqueé una ceja ante su aire socarrón.

—¿No te estarás burlando de mi hermano?

El Cicatrices pareció turbarse durante un instante y me carcajeé.

—Así que vienes de Tanante. ¿Creciste ahí?

—Sí… —Vaciló—. Pero ¿y tú hermano?

Señalé el camino con un gesto de barbilla.

—De momento, continuamos todo recto. Rinan ha vuelto al Bosque Azul.

Observé, divertido, la mirada inquieta de Kathas. Su pelo castaño caía sobre sus hombros como una cascada. Volví a preguntarme cómo demonios había conseguido tener un rostro con tantas cicatrices.

—¿Vamos a entrar en el Bosque Azul? —interrogó. Su voz no temblaba, al menos, comprobé.

—Ajá. —Marqué una pausa—. Tienes un arma, ¿verdad?

—Er… Sí. Una daga —asintió—. Y una espada corta en mis sacos.

—Perfecto. Porque yo no tengo nada.

—Pero… —Kathas carraspeó—. Ese bosque es peligroso.

—¿Peligroso? —repetí, falsamente sorprendido—. Oh, ¿hablas de los trasgos, de las serpientes o bien de los árboles-devoradores? Bah, no les prestes atención.

Me miró con fijeza desde su caballo.

—¿Árboles-devoradores? —tartamudeó.

Me esforcé por no estallar de risa.

—Sí. Y también hay trolls. Pero te aseguro que, si somos lo suficientemente rápidos, no nos cogerán. Confía en mí.

Le dediqué una ancha sonrisa. Kathas meneó la cabeza, indeciso.

—Me estás tomando el pelo.

Tuve una ataque de risa y Nuityl maulló y bufó, el caballo se encabritó y lo controlé justo a tiempo, con las lágrimas en los ojos.

—¡Perdón, Kathas! No he podido resistirme.

Sin embargo, Kathas sonreía.

—De modo que no entramos en el Bosque Azul, ¿verdad?

Hice una mueca, recobrando mi seriedad.

—Sí que entramos. Pero no te preocupes, no hay trolls en ese bosque, que yo sepa. Sólo es un poco laberíntico.

La aprensión de Kathas era manifiesta.

—Escucha —dije—. Propongo más bien que volvamos a Eshyl. Así podré vestirme más decentemente y cogeré una espada. Luego, volveré a por Rinan y U… y ya está —dije, interrumpiéndome.

Kathas frunció el ceño.

—Isis me pidió que avisase a Rinan, también.

Puse los ojos en blanco.

—Sí, pero, visto cómo están las cosas, con esta túnica y sin espada, no estoy como para entrar en el Bosque Azul. Y tú te perderías al de dos minutos.

—¡Ah! —gruñó, herido—. El gran espía ha hablado.

Resoplé, impaciente.

—He dicho eso porque Rinan y yo nos perdimos y vagamos por el bosque durante días, ¿vale? Y claro, tienes razón, quién sabe, tal vez tú seas capaz de encontrar a Rinan en la jungla sin guía, pero tengo mis dudas.

El Cicatrices había adoptado una expresión sorprendida ante mi franqueza.

—Bueno —dijo, más tranquilo—. Está bien, te escucharé.

Un problema menos, pensé. Llegado a Eshyl, me informaría sobre el cariz que habían ido tomando los acontecimientos en lo referente a la princesa Uli. Debería afrontar las preguntas de Isis, por supuesto, e iba a tener que inventarme una buena historia. Desde luego no le iba a hablar de fantasmas… ni de mi collar.

Seguimos cabalgando hasta llegar a Sisthria, condado de Ravlav. La ciudad había cambiado desde mi última visita: se habían talado casi todos los árboles de un parque, se habían construido otras casas y ensanchado una avenida.

—¿Vamos a visitar al conde? —inquirió Kathas mientras avanzábamos entre la gente.

Lo miré, extrañado.

—¿El conde?

Kathas se ruborizó.

—Pues sí… Creía que tenías buena relación con los nobles de Ravlav.

Resoplé, a la vez molesto y divertido.

—Te veo bastante optimista. No, si quieres un consejo, cuanto menos se ven a los condes, barones y reyes, mejor. Tomaremos algo en una taberna, al sur de aquí, y seguiremos el viaje. Quiero estar de vuelta a Eshyl antes de que anochezca.

Kathas balanceó la cabeza de un lado al otro.

—Va a ser difícil llegar antes de que anochezca.

—Claro que no —repliqué—. Los caballos galopan bien.

Kathas sonrió, divertido, pero no contestó. Tomamos una comida caliente en una taberna llamada la Caverna y, cuando salimos, me ensombrecí: el cielo se había oscurecido y espesas nubes negras se avecinaban de nuevo desde el este.

—¿Algún problema? —preguntó Kathas, subiéndose a su caballo.

El viento hizo revolotear unos mechones negros ante mis ojos.

—Ninguno —repuse.

Espoleé mi montura y salimos de Sisthria al trote y luego al galope. Media hora más tarde cruzamos el Puente Siflecha, por donde habíamos pasado, Rinan, Uli y yo con tantas dificultades. Bordeamos el Bosque Azul, avanzando rápidamente hacia el sur, sobre el Camino de Cantor. Un trueno retumbó. Las nubes arrojaban agua y las ráfagas silbaban a mi oído. Con el corazón pesado, me pregunté cómo Uli y Rinan vivían esa nueva desventura. Al menos estarían seguramente a cubierto, en el bosque. Si realmente habían llegado hasta ahí…

Los caballos cabalgaban a galope tendido. Nuityl, aferrado a mi silla, mostraba una expresión sombría, con los bigotes caídos y la mirada gruñona. A través de las flechas de agua, divisé la sonrisa radiante de Kathas. Completamente hundido, el joven parecía feliz. Sonreí. Lo cierto era que ese Kathas era más bien simpático.

9 La lumbre del anochecer

Cuando llegamos ante las puertas de Eshyl, ya había anochecido hacía horas. Los caballos, que avanzaban ahora al paso, estaban sin resuello y a mí me costaba permanecer con los ojos abiertos.

—Ya te decía que no llegaríamos antes de que se hiciera de noche —dijo Kathas en la oscuridad.

Las antorchas de las puertas refulgían. Ya estábamos casi. Contesté con un gruñido: estaba reventado.

Llegado ante las puertas, Kathas se apeó. Su caballo jadeó y resopló. Mi compañero llamó a la puerta y se giró. Su rostro iluminado por las llamas se frunció.

—¿Deyl?

Pestañeé y oí una portezuela abrirse antes de perder el equilibrio y caer del caballo. Nuityl bufó, Kathas dejó escapar una exclamación de sorpresa y otra persona soltó:

—¿Quiénes sois?

Me sentí mareado.

—Oh, dioses, estoy tan cansado… —gemí.

Sentí la punta húmeda de la nariz de Nuityl tocar mi mejilla. Kathas me dio unas palmaditas sobre el pecho.

—¡Ey! ¡Ey, Deyl! ¿Va todo bien?

Luché contra el sueño y asentí.

—Sí, todo va muy bien.

Oí ruidos de botas contra el adoquinado.

—¿Su compañero está enfermo? —preguntó una voz.

—¿Qué ocurre? —lanzó otra voz.

—¡Capitán! No parecen ser muy peligrosos.

Oí una espada envainarse.

—Es… Caray —dijo de pronto el capitán—. Ya veo.

Me enderecé con sumo esfuerzo y crucé su mirada. A ese lo conocía, pensé, aturdido por el agotamiento. Era uno de los capitanes de la guardia así como un hombre de Ralkus. No debía dar mala imagen… Me incorporé.

—Buenas, capitán Nabem —pronuncié.

Ante sus ojos atónitos, me desplomé, dormido.

* * *

Desperté tiempo más tarde, en una reducida habitación, sobre una cama en la que apenas cabía. Una claraboya dejaba pasar un poco de luz… Oía los rumores de la ciudad, gritos, ruedas de carretas… Una alegre melodía de flauta llegaba a mis oídos, proveniente del otro lado de la puerta entornada.

Me enderecé, vigorizado por ese largo sueño. Tan sólo esperé que nada terrible hubiese ocurrido mientras yo holgazaneaba como un lobezno en su guarida. ¿Pero la guarida de quién?, me pregunté entonces, levantándome. Empujé la puerta, prudente, y vi a Kathas, sentado en una silla en equilibrio contra el muro, con los pies sobre la mesa, tocando la flauta con aire animado. Cuando advirtió mi presencia, sonrió.

—¡Ah! ¡El osezno ya se despierta!

Eché una mirada en la habitación. Era sencilla, sin adornos. Y tenía una puerta abierta del todo a un patio que, sin lugar a dudas, no se encontraba en los barrios altos. En ese instante, Nuityl aparecía en el umbral para darme los buenos días frotándose contra mi pierna.

—¿Es tu casa? —pregunté, acariciando el felino.

—Sí. No sabía dónde llevarte —se disculpó, sentándose correctamente—. ¿Estás mejor?

Asentí, paseando de nuevo la mirada por la habitación, y entonces clavé mis ojos en los del joven de pelo castaño.

—¿Saben que he vuelto?

Kathas agrandó los ojos.

—¿Te refieres a los Consejeros? No. Bueno, al menos yo no les he dicho nada. No he salido de casa. Esperaba a que te mejorases.

Resoplé.

—Muy amable. Bueno, voy a volver a casa y vestirme debidamente. Te agradezco que me hayas acogido en tu casa.

Kathas sonrió con aire medio divertido medio sorprendido.

—Es natural. ¿No quieres que te acompañe?

Entendí que, acompañándome, quería sobre todo demostrar a Isis que era él quien me había encontrado. Puse los ojos en blanco.

—Como quieras. Así te devolveré tus veinte escudos.

No emitió ninguna protesta cortés y supuse que no era precisamente rico. Bastaba ver dónde vivía.

—En marcha —solté.

Guardó la flauta en uno de los bolsillos de sus pantalones, cogió la llave y salimos. Alcé los ojos hacia el cielo y fruncí el ceño. A todas luces, era más de mediodía.

Eché un vistazo hacia la calle. Visto el tumulto, no debíamos de estar lejos de un mercado.

—¿Es el barrio de Luserre? —inquirí mientras salíamos del patio.

Kathas asintió con la cabeza.

—Sí. ¿Por dónde se va a tu casa pues?

—Por ahí —dije, yéndome para la izquierda. Nuityl se pegaba a mí, aterrado por tanta actividad. Si hubiese sido más pequeño, lo habría cogido en brazos, pero ese tigre pesaba tanto como un barril lleno de agua.

Eshyl era una gran ciudad y, pese a los problemas políticos de esos últimos años, no paraba de crecer. Pasamos por varios mercados y, cuanto más nos alejábamos de los barrios bajos, más tenía la sensación de que me miraban de arriba abajo con desprecio. Debía de tener un curioso aspecto con esa túnica llena de remiendos.

—Deyl —me llamó Kathas al de un rato. Parecía nervioso—. ¿Dónde vives exactamente?

Le eché una ojeada prudente mientras contestaba:

—En el barrio de Astryn.

El Cicatrices jadeó.

—Diablos. Pero ese es el barrio más caro.

Sonreí, vacilante.

—Cierto.

Cuando llegamos al barrio de Astryn, un guardia nos interpeló y me nombré. Enseguida nos dejó pasar, no sin preguntarse seguramente qué demonios hacía un diplomático como yo con un vestido, unas botas viejas y un compañero tan extraño.

Ahí, los edificios eran más imponentes y estaban adornados de florituras. A esas horas, la calle estaba casi desierta: muchos se iban a comer en las lujosas tabernas del barrio de Auri, junto al río. Cruzamos una gran plaza con una magnífica fuente y vi a Kathas detenerse ante una hermosa estatua que representaba el cuerpo entero de Ravlav cabalgando un grifo con alas desplegadas. El joven parecía fascinado por la escultura.

—Es ahí —dije para sacarlo de su contemplación.

Sus ojos se giraron levemente para posarse sobre una soberbia morada bordeada de setos perfectamente podados.

—Estoy soñando —murmuró.

Empujé el portal y entré. El Cicatrices inspiró hondo y se apresuró a alcanzarme.

—Vaya. ¿De veras es todo tuyo? —preguntó.

—Y de mi hermano. Fue Ralkus quien nos encontró la casa hace cuatro años —expliqué con voz neutra.

Me sentía algo molesto al verlo tan maravillado. Recorrimos la avenida y entonces agudicé el oído antes de pegar un salto y coger una llave sobre el marco de la puerta. Kathas me miró abrir la puerta con sorpresa.

—Para alguien como tú, me extraña que dejes la llave de tu casa al alcance de la mano —comentó.

Hice una media sonrisa y lo invité a entrar.

—Boh. En el barrio de Astryn, casi no hay ladrones. Y, de todas formas, nos cuidamos de dejar nada realmente valioso dentro. —Mientras Kathas admiraba el vestíbulo, añadí—: Haz como en tu casa. En dos minutos estoy listo y vamos para Palacio.

Kathas enarcó una ceja.

—¿Siempre andas con esas prisas?

Me detuve al pie de las escaleras y lo miré con fijeza, sorprendido. Hizo un ademán vago y cambió de tema:

—Tu casa es estupenda.

Sonreí y subí las escaleras con rapidez. Nuityl maulló y me siguió. Bueno, me dije, cuando empujé la puerta de mis habitaciones. Tenía que prepararme bien y no flaquear fuese cual fuese lo que Isis me preguntase. «¿Dónde está tu hermano?», me interrogaría. En el Bosque Azul. Y le contaría tranquilamente toda la «verdad»: que estuvimos vagando durante días en el bosque, que unos trasgos nos persiguieron y que caímos en unos túneles subterráneos que nos llevaron al norte… Pues sí, querido Isis, ya ve, ¡estaba convencido de que esos malditos túneles nos conducirían hacia la princesa! Y, de paso, había perdido mi espada y mi ropa y había encontrado una túnica.

Ya me estaba poniendo una de mis camisas blancas cuando me detuve. ¿Acaso había perdido el juicio? Mi historia dejaba mucho que desear. ¿Quién hubiera dicho que un hombre acostumbrado a mentir y a resolver intrigas sería capaz de tener tan poca inventiva? Suspiré y agarré mi túnica negra de diplomático.

Me abrochaba el cinturón cuando me pillé observando la habitación. La cama con baldaquines, el enorme armario lleno de ropa, los bonitos cuadros… Kathas se habría quedado deslumbrado, seguramente. Y sin embargo, yo apenas podía considerar esa casa como la mía: pocas veces me daba tiempo a estar ahí. Pero Ralkus había insistido en regalárnosla, por pura imagen: todo diplomático digno de ese nombre debía tener una, según decía.

Bajo la mirada curiosa del gato de nieves, levanté una tabla del suelo y saqué un pequeño cofre. Ahí se encontraba la insignia de Simraz. Era una suerte que no la hubiese llevado para ir a buscar a la princesa. La cogí, la fijé a mi túnica y, sin más dilaciones, salí, sintiendo el peso de la Gema del Abismo oculta alrededor de mi cuello.

En el vestíbulo, el joven de pelo castaño extendía una mano curiosa hacia el pie de un candelabro, pero la retiró inmediatamente cuando me oyó bajar las escaleras. Se me quedó mirando fijamente.

—Me cuesta creer que seas la misma persona que acaba de subir las escaleras —resopló.

Puse los ojos en blanco y una sonrisa estiró mis labios.

—¿Es el símbolo de Simraz? —preguntó, devorando con los ojos el círculo negro y dorado fijado en mi pecho.

Asentí, algo molesto.

—Sí. Ten —dije, retirando de mi bolsillo una pequeña bolsa llena de escudos—. Por lo del médico, las botas y todo.

Kathas la sopesó, boquiabierto.

—Aquí hay más de veinte escudos.

Me encogí de hombros y abrí la puerta de entrada.

—¿Vamos? —lo apremié.

Kathas silbó entre dientes.

—Empiezo a entender por qué Isis dice que tu hermano y tú sois sus más fieles sirvientes. Por lo que veo, nada os desvía de vuestro trabajo.

Lo miré con una ceja arqueada.

—He dormido hasta el mediodía. Además, ¿no decías tú mismo que debía volver urgentemente?

—Oh, por supuesto —sonrió Kathas, siguiéndome—. Olvidaba ese detalle.

Sentía que se burlaba de mí por alguna razón, pero qué más daba. Tomamos la dirección del Palacio.

—Deyl. ¿No tienes criados? —inquirió Kathas mientras avanzábamos por la calle desierta. Nuityl curioseaba por los alrededores, cada vez más confiado. Y sin embargo, en cuanto encontraba algo extraño, daba un respingo y, listo para echar a correr, bufaba y su pelo se erizaba…—. ¿Deyl?

Recordé su pregunta y meneé la cabeza.

—No. No necesito criados. Además, la casa está casi todo el tiempo vacía, de todos modos. ¿Para qué limpiarla?

Mis palabras parecieron dejar al tanantés pensativo. En silencio, rodeamos el Gran Mercado y pronto llegamos ante el inmenso patio del Palacio de Eshyl.

El edificio, majestuoso y rodeado de bellas cúpulas de árboles floridos, se alzaba como un torreón rematado con múltiples y esbeltas torres. Mientras cruzábamos la ancha avenida que llevaba a las puertas de servicio, Kathas comentó:

—Siempre me he preguntado cuántas habitaciones podía tener esta maravilla.

—Trescientas veinte —respondí.

Kathas enarcó una ceja.

—¿Las has contado? —bromeó.

Le dediqué una sonrisa, divertido.

—Sí. Cuando era un crío.

—¡Así que creciste en el palacio! —exclamó Kathas, incrédulo.

Hice una mueca y empujé la puerta de servicio. Estaba tan acostumbrado a no hablar de mi vida que prefería no extenderme más. Advertí a un hombre pelirrojo y regordete sentado en la entrada con una botella entre las manos y sonreí.

—Hola, Bharbos, un gusto volver a verte.

El guardia entornó los ojos y su rostro sombrío se aclaró poco a poco con una sonrisa.

—¡Hombre! El pequeño Deyl —dijo—. ¿No vendrás a denunciarme, eh?

Hablaba del aguardiente que llevaba entre las manos: por supuesto, estaba prohibido beber durante el servicio, pero hacía ya años que a Bharbos le traía sin cuidado.

—Ni se me ocurriría —repliqué—. ¿Cómo va tu pierna?

—Boh. Bastante fastidiada —contestó con una mueca—. Me pasaré con estas muletas unos meses más. Eso me enseñará a evitar las peleas en las tabernas.

—Ja, ¡eso espero!

Lo saludé de nuevo y me alejé, seguido de Nuityl y de Kathas. Subimos inmediatamente hacia las habitaciones del piso superior. Estaba seguro de que Isis ya me estaba esperando.

—¿No vamos a ver a Isis? —inquirió Kathas.

—Pues sí, ¿por qué?

—Pues, entonces, es del otro lado del palacio. Vive en la Torre de Elie.

Me sobresalté y lo miré, sorprendido.

—¿En la Torre de Elie? ¿Ha cambiado de habitaciones?

El tanantés se encogió de hombros.

—Al parecer.

La Torre de Elie, me repetí, sin salir de mi asombro. Era una torre muy apreciada por los habitantes del palacio, con unas magníficas vistas sobre la ciudad. Ese querido Isis no dejaría de sorprenderme.

De modo que cruzamos todo el palacio por corredores desiertos. Al de un rato, fruncí el ceño.

—¿Dónde se ha ido la gente? —pregunté.

Kathas hizo un ademán para darme a entender que no tenía ni idea. De pronto, Nuityl bufó y lo vi rodear una planta de cactus con la nariz fruncida. Me carcajeé.

—¡Nuityl! Esas plantas no se mueven —lo apacigüé—. Ven ya.

El gato de nieves espiró, como nervioso ante tanta novedad. Llegamos al fin a la Torre de Elie. Ante la primera puerta se encontraba un guardia apoyado sobre una lanza. Era rubio, con aire soñador y mirada perdida. Era Manzos.

—¡Deyl! —exclamó al verme.

—¡Manzos!

Estreché la mano extendida de mi amigo de infancia y nos dimos un abrazo amistoso.

—¡Empezaba a creer que no volverías! —me dijo, sonriendo ampliamente—. Y bueno, ¿encontraste a la princesa?

Negué con la cabeza y aparté los remordimientos: no iba a poner en peligro a Uli por culpa de una mentirijilla. Más valía atenerme a mi historia.

—Un mes buscándola para nada —suspiré.

—Pero al parecer estaban a punto de encontrarla —intervino Kathas.

Manzos enarcó una ceja mientras yo reprimía un suspiro exasperado.

—¿Cómo que a punto?

Realicé un gesto vago.

—Te contaré después. ¿Está Isis?

Mi amigo asintió con la cabeza, decepcionado.

—Sí. Te está esperando. El capitán Nabem nos avisó de que llegaste ayer…

Vista su expresión, deduje que estaba al corriente de lo de mi caída del caballo de la víspera. Hice una mueca molesta mientras Manzos abría la puerta y anunciaba mi llegada.

—Deyl de Simraz, señor —lo oí decir.

—Nuityl, quédate aquí, por favor —le pedí en voz baja.

El gato de nieves maulló contrariado pero no me siguió cuando Kathas y yo entramos en las habitaciones de Isis.

La sala olía a incienso y a papel viejo. Aunque Isis hubiese cambiado de habitaciones, los olores lo perseguían, pensé, divertido.

—Señor —pronunció Kathas, inclinándose respetuosamente.

Lo miré con el rabillo del ojo y levanté vivamente los ojos hacia la silueta que nos hacía frente. De pelo gris, ojos verdes tan brillantes como los de Nuityl, de rostro cuadrado y porte majestuoso, Isis se erguía ante nosotros con los brazos cruzados. No parecía especialmente contento.

—Ya has tardado para encontrarme a uno de ellos —le soltó a Kathas. Y, sin dejar que este contestase, encadenó—: Mi querido Deyl. ¿De modo que has sido incapaz de encontrar a la princesa?

Sacudí la cabeza.

—No. En realidad…

—No me importa —me cortó Isis—. No tenemos tiempo para informes inútiles. Tanante está a punto de declararnos la guerra. ¿Dónde está Rinan?

Tragué saliva sintiendo mi corazón acelerarse.

—En el Bosque Azul.

Isis resopló y descruzó los brazos.

—¿Y qué demonios hace ahí y sin ti?

—Creemos que la princesa se encuentra ahí. Desafortunadamente, caí enfermo y él continuó la búsqueda sin mí —expliqué.

El anciano frunció el entrecejo.

—¿Caíste enfermo? Bueno. —Suspiró—. ¿Y te encuentras mejor? —Asentí vivamente—. Bueno —repitió—. Pues es una suerte porque tengo trabajo para ti.

No ¿en serio?, repliqué mentalmente, sarcástico. En fin, al menos, no parecía muy interesado por saber qué me había pasado realmente estos últimos días.

—¿Qué es esa historia de guerra? —pregunté, viendo que se sentaba detrás de su escritorio.

Isis sacó un pergamino de un cajón y explicó con concisión:

—Otomil, el rey de Tanante, es ahora el único heredero de la Corona de Ravlav. Y resulta que los Consejeros no quieren dejarlo entronizarse en nuestra casa. Las tierras de Tanante no harían más que empobrecernos, según dicen. Así que han decidido otorgar todos los poderes al Parlamento, que se compone fundamentalmente de ellos mismos. En tres días, festejamos la República de Ravlav. Y al mismo tiempo reunimos nuestras tropas. Otomil ya está reclutando las suyas.

Lo miré atónito, analizando la situación.

—Una guerra —articulé—. Es absurdo. ¿No se puede llegar a un acuerdo?

Isis me dedicó una de sus sonrisas torvas.

—Por eso quería verte regresar. Es una pena que tu hermano no esté aquí, sin embargo. Vas a tener que llevar a cabo dos tareas importantes a la vez.

Me estremecí.

—Puedo ir a buscar a mi hermano…

—No —tonó mi mentor, categórico—. Ya no tenemos tiempo. Kathas te acompañará. Es un buen espadachín y te ayudará en tu cometido. Fíate de él. Y ahora, escuchadme bien, vosotros dos.

Nos invitó a sentarnos. Kathas manifestaba sorpresa. No esperaba por lo visto que Isis le pidiese que trabajase conmigo en un problema tan importante como lo era una guerra. Y, sin embargo, Isis parecía confiar enteramente en su lealtad.

—Iréis al palacio del rey de Tanante. Tú como diplomático y tú como simple criado. Se trata de una misión diplomática: estás acostumbrado a eso, Deyl, no creo que deba darte consejos sobre cómo proceder. Aprovecharás para entregar con toda discreción este pergamino a Kirïé de Aobonte. ¿Te acuerdas de ella, espero?

Asentí con la cabeza. Kirïé era una infiltrada de Isis instalada en Vorsé, la capital de Tanante. Ya la había visto una vez entrar en las habitaciones de Isis cuando yo tenía dieciséis años. Recordaba su hermoso rostro de inocente joven y me acordé de haber pensado, aquel día, que era la viva imagen de las apariencias engañosas.

—Hablarás con el rey —retomó Isis—, y le dirás con claridad que no nos dejaremos aplastar y que estamos dispuestos a comenzar una guerra para defender nuestro reino.

—¿Con claridad? —repetí.

—Sí. Ya nos han insultado demasiado para andarse con delicadezas: el rey de Tanante incluso declaró públicamente que el Consejo está lleno de villanos heréticos que intentan destruir la imagen de los Dioses. Te he preparado un bonito discurso. Toma. Tan sólo te falta repetirlo adaptándolo a la situación. Tienen que entender con quiénes se están metiendo. No te preocupes, no se atreverán a atentar contra la vida de un diplomático. Aún no hemos llegado a esas. En cambio —dijo, cambiando de tono—, también quisiera que aprovechéis para recoger toda la información posible sobre el ejército del rey, en particular sobre su material de guerra. Kathas, tú te encargarás personalmente de eso, conoces el ambiente mejor que Deyl.

Yo permanecía impasible y sin embargo me sentía arder por dentro. Toda esa historia ocurría francamente en mal momento. Mientras Isis seguía hablando de los detalles, lo escuché a medias y pensé en Uli y en Rinan. ¿Qué pasaría si recobraban los cuerpos y Rinan convencía a la princesa de que volviese al reino?

—Isis —dije, cortándolo en medio de los consejos que iba soltando como si no hubiese un mañana—. Si me permite… ¿qué pasa con la princesa?

El anciano frunció el ceño.

—¿La princesa Uli de Akarea? Oh. Supongo que podemos olvidarla. Seguramente debe de estar muerta desde hace años.

—No pensaba así el mes pasado —observé.

Isis levantó los ojos al cielo.

—El pasado mes, los Consejeros no se habían puesto aún de acuerdo con lo del Parlamento. Bueno, retomando, ¿qué estaba diciendo…?

—¿Y qué habría hecho si Rinan y yo hubiésemos vuelto con ella? —insistí.

Mi mentor se encogió de hombros.

—Seguramente, la habríamos entronizado. Aunque… Ahora sería más complicado. Habría habido querellas —confesó—. La idea del Parlamento dirigente le ha gustado a más de un Consejero y, a decir verdad, nadie quiere volver a ver a la hija del rey asesinado. Tal vez porque les carcomen los remordimientos… —Su media sonrisa me dio escalofríos—. En fin, hablemos de los verdaderos problemas, Deyl. Esa joven debió de morir en algún sitio, hace diez años. En cambio, lo que debemos evitar ahora es una guerra sangrienta que no haría más que provocar aún más revueltas. El rey de Tanante sospecha que tenemos dificultades y cree poder aplastarnos como a la chusma. Desengáñalo, Deyl, y haz caer sobre Vorsé la ira de Ravlav.

Puse los ojos en blanco.

—Si voy a Vorsé como diplomático, dudo que me dejen solo un minuto —hice notar.

—Cierto. Sin embargo, esta vez no te necesito como espía, sino como portavoz. Ningún Consejero se atreve a viajar a Tanante, dadas las circunstancias.

—Menudos valientes —comenté.

Isis se carcajeó y Kathas nos observó alternadamente con una ceja enarcada.

—Sí. En fin —dijo el anciano con una sonrisa en los labios—. Además, tienes una mente perspicaz, podrás describirme a la vuelta qué gobernadores de Tanante están por la guerra y cuáles se oponen a ella. Eso nos resultará útil. Los otros tres diplomáticos se fueron para los Nalfes, Sisthria y el Verlish para alertar a los gobernadores. Así que, mañana a la mañana, sales para Vorsé con Kathas y diez guardias.

Puse cara sorprendida.

—¿Diez guardias? ¿Tanto?

—Diez —aseguró Isis—. No es ni demasiado ni demasiado poco. En realidad, la mitad son guardias-espías.

Resoplé. Me aliviaba saber que Isis enviaba también a unos guardias-espías: al menos se veía que realmente pensaba que no sufriríamos bajas porque arriesgar a guardias-espías en una emboscada habría sido una jugada más bien torpe.

Oh… Esto no me gusta para nada, me quejé entonces mentalmente. Entonces crucé la mirada de Isis.

—No me defraudes, ¿eh? —soltó—. Esta se trata tal vez de la misión más importante que hayas cumplido nunca. Centenas de vidas están entre tus manos, Deyl. Cuida cada una de tus palabras cuando estés junto a ese maldito rey.

—Siempre tan poético, mi querido mentor —repliqué con una sonrisita.

Isis me tendió el pergamino para Kirïé y lo metí en mi estuche, que a su vez guardé en un bolsillo interior, y entonces recogí la hoja con el «bonito discurso». Tuve la brusca impresión de que él estaba a punto de preguntarme cómo había ido la búsqueda de la princesa y me apresuré a preguntarle:

—¿Por qué el palacio parecía tan desierto antes?

Isis espiró.

—Es por el Teatro de Rowzalat. Se instaló en el parque del palacio y todos los nobles han ido a comer ahí para ver el espectáculo. Ya ves cómo viven: se les dice que el rey de Tanante está a punto de invadirnos y ellos lo olvidan enseguida. A veces uno se pregunta para qué molestarse en salvar a esa gente.

A Kathas parecieron chocarle sus palabras y ahogué una risita nerviosa. ¡Por Ravlav! ¡Empezaba a estar más que harto de todas esas intrigas reales!

—Bueno, no es por nada pero tengo hambre —declaré, levantándome—. ¿Tiene usted aún algo más que pedirme?

Isis le hizo una seña a Kathas para que se retirase.

—Has realizado un buen trabajo a medias, Kathas. La próxima vez, cúmplelo enteramente, me resultará todavía más útil.

El joven de pelo castaño se ruborizó y se levantó para inclinarse con humildad.

—Sí, señor.

Aún no acababa de entender por qué le gustaba tanto a Isis que lo tratasen de «señor». Manías suyas, sin duda. Cuando Kathas se eclipsó, me giré hacia Isis. El anciano rodeó la mesa y me dio un palmadita sobre el hombro clavando su mirada en la mía.

—Me alegra volver a verte, Deyl. Empezaba a cansarme de hablar con espías de pacotilla. El palacio está lleno de chusma, como dice el rey de Tanante. Y a los Consejeros, apenas los soporto. Ese Ralkus que te da órdenes… —Gruñó—. Me gustaría verlo trabajar sin descanso como yo. Es un enfermo mental. Y es el único que realmente quiere ver a la princesa de Akarea de vuelta. Ten cuidado cuando lo veas. Te ha convocado dentro de dos horas, en su torre. Sé humilde y no levantes demasiado la cabeza, ¿entendido?

Palidecí.

—¿Ha hecho más tonterías?

Isis inspiró profundamente y se giró a medias.

—Hace dos días, mandó colgar a su criado por haberle robado una alhaja. Sin prueba alguna. Asistí al espectáculo, más para ver qué cara ponía Ralkus que por otro motivo. El muy desgraciado sonreía. —Hicimos una mueca al mismo tiempo—. Anda mal de la cabeza, ese Consejero —concluyó—. Y está demasiado bien colocado para que ninguno de sus compañeros que lo odian se atrevan ni siquiera a votar contra él.

Asentí con la cabeza, pensativo. No me extrañaba. ¡Si Isis supiera todo lo que Ralkus nos había pedido que hiciéramos a Rinan y a mí! Por suerte, no habíamos recibido el entrenamiento para asesinos, de lo contrario nos habría empleado, tomándonos por unos sicarios. La mano izquierda de la Daga Azul, como me llamaba a veces Rinan para burlarse, se alegraba cada vez que el criado Higriza declaraba que el señor Ralkus no estaba en sus habitaciones. Me vino en mente un súbito pensamiento.

—Ese criado… ¿era el criado Higriza?

Isis, que se había acercado a una de ventana, meneó la cabeza.

—No, qué va. Era un recién llegado. Higriza, él, está hecho con la misma madera que Ralkus. Ese tipo me da grima: curiosea por todas partes y me vigila constantemente.

Lo observé, sorprendido ante la amargura que despuntaba en su voz. Parecía fatigado. Mi mentor, al que quería sinceramente pese a ciertas reservas, estaba ya muy viejo para vivir una guerra contra otro reino. Y yo también lo estaba, pensé, con una media sonrisa.

—Deyl.

Se había girado y me observaba ahora con ojos verdes relucientes.

—¿Qué?

—Esa princesa… ¿de veras crees que sigue viva?

Me encogí de hombros, con el corazón latiéndome con fuerza.

—No lo sé. Lo creía, en todo caso.

Isis frunció el ceño y se aproximó a su escritorio.

—Si estuviese viva, eso podría suponer un problema. Si Rinan no aparece antes de que vuelvas de Tanante, irás a buscarlo, diga lo que diga Ralkus. Y si tu hermano ha encontrado a la princesa… —Una fina sonrisa flotó sobre sus labios—. Siempre podremos guardarla en lugar seguro e entronizarla en el momento oportuno…

Sus últimas palabras me dejaron pasmado.

—Espera, espera. ¿Cree usted que aún es posible que la princesa Uli sea reina?

Pese a la puerta espesa, Isis bajó la voz cuando habló:

—Tengo un plan, muchacho. Ya que los Consejeros no tienen otro plan que luchar tontamente contra sus vecinos, alguien tiene que arreglar las cosas. Escucha. Otomil de Tanante tiene un hijo. Si encontramos a esa princesa y la casamos con ese joven, es posible que reparemos todo este desastre: Ravlav no es más que un reino agonizante, Deyl. Y Otomil lo sabe de sobra. Si hace falta que unamos los dos reinos, mejor hacerlo a consciencia y manejando algunos hilos. Los miembros del Consejo son unos imbéciles. Sólo piensan en su patrimonio. Desde luego, la unión de los dos reinos causará estragos irreparables. El Consejo se disolverá, seguramente. ¡Qué calamidad! —dijo, riendo por lo bajo.

Lo contemplé con los ojos agrandados. ¿Casar a Uli con un príncipe tanantés? ¿Pero qué era ese delirio?

—Venga, tranquilízate —me dijo con más seriedad—. Sé que lo que te estoy pidiendo es arduo de aceptar: tendrás que traicionar al Consejo. Pero, seamos sinceros, no sería la primera vez. Así que estamos de acuerdo: mientras a la vista de todos clamas un bonito discurso elogiando nuestro increíble ejército y nuestras fortalezas inexpugnables, le hablarás al rey, con toda discreción, de la propuesta de matrimonio. Actúa como si ya tuviésemos a la princesa en nuestro poder. Si encontramos a la verdadera, mejor, y si no, buscaré yo mismo una bella flor que convenga. ¿Has entendido?

Asentí y me esforcé por sonreír.

—Confieso que su plan me parece algo retorcido.

Isis se encogió de hombros.

—Deformación profesional. Me siento como un reyezuelo moviendo unos títeres —bromeó.

Y uno de esos títeres era yo, comprendí, molesto.

—Pero hay un problema —observé—. El heredero del rey de Tanante es su hija mayor, Wiza.

Isis sonrió con todos sus dientes.

—Sí. Por eso te doy un pergamino para Kirïé.

Tragué saliva.

—¿No irá usted a asesinar a la hija mientras esté yo en Tanante, en el palacio del rey?

Isis puso los ojos en blanco.

—Piensa un poco antes de hablar, Deyl. Dudo que si matamos a su hija el rey de Tanante se muestre muy favorable para ratificar cualquier acuerdo. Otomil es conocido por su carácter vengativo. No, Kirïé se encargará simplemente de dar una excusa al rey de Tanante para desheredarla. Un simple deshonor valdrá. —Mi expresión afectada pareció divertirlo—. No te hagas el inocente, hijo mío…

—Pero… Isis —pronuncié—. Usted conoce tan bien como yo el destino reservado a las jóvenes deshonradas en Tanante.

El anciano hizo una mueca.

—No es culpa mía si los tananteses son tan retrógrados. Si Otomil es capaz de matar a su hija deshonrada con sus propias manos, que así sea. La alianza entre nuestros reinos nos evitará un baño de sangre. Si una vida debe ser sacrificada para ello, que así sea —repitió con tono grave.

Reprimí un mohín. No me gustaba nada cuando Isis empezaba a hablar de vidas sacrificadas por la buena causa.

—Así que, en palabras claras, está proponiendo que Ravlav se convierta en vasallo de Tanante —dije, interrogante.

—Oh, no —replicó Isis—. Ravlav será un reino y Tanante otro. Pero las Coronas estarán unidas. No tenemos nada que perder.

Suspiré, superado por los sueños de grandeza de mi mentor.

—¿Y si la princesa no aparece y usted no encuentra una reemplazante convincente? —inquirí.

Los ojos verdes del anciano sonrieron.

—Honestamente, ya la he encontrado.

Me sobresalté y silbé entre dientes. Hablaba de la reemplazante, claro.

—¡Ah, Deyl! No pareces andar muy despierto hoy. Vete a comer. Espera, escucha. Esta tarde, los mensajeros diplomáticos que he enviado volverán y los he invitado a cenar. Ven a verme después, para que te ponga al corriente de las últimas nuevas. —Asentí en silencio—. Ve a reunirte con Kathas, anda. Es un buen chico. Y es de Tanante, ¿sabes? Antes trabajaba para la mujer de Otomil, como soplón. Le falta tal vez un poco de práctica, pero puedes fiarte enteramente de él.

—¿Por qué está tan seguro? —pregunté, pensando por mi parte que, si confiaba tanto en él, también le habría hecho cómplice de su plan acerca de la alianza entre Uli y ese maldito hijo de Otomil.

—Kathas es un leal sirviente de la reina de Tanante desde que tiene cinco años —explicó Isis—. Y la reina de Tanante es una gran amiga mía, como ya sabes.

—Leal, pero fue torturado —observé.

Isis alzó los ojos al cielo.

—Si realmente quieres saberlo, Wiza, la hija de Otomil de la que hablábamos, mandó castigarlo cruelmente hace unos meses porque pensaba que la espiaba para su madre. Lo cual era cierto. La reina me envió a Kathas para que lo protegiera y le curase las heridas con los mejores bálsamos del reino. Y bueno, me parece que ya sabes todo sobre tu nuevo compañero de viaje.

Suspiré, deseando no saber nada más.

—Nos vemos esta tarde, entonces —solté.

—No te olvides de Ralkus —me recordó mi mentor cuando me alejaba—. Y quiero que sepas que, aunque tenga sus ataques de nervios, sigue estando en nuestro bando: estoy seguro de que, cuando saque a luz a la princesa, será el primero en darle su apoyo: le encanta hacer de serpiente silbando al oído de los monarcas.

Sonreí a mi pesar. Isis me divertía con sus metáforas. Cuando salí, encontré a Manzos charlando tranquilamente con Kathas. Nuityl estaba acurrucado en bola en el borde de una ventana y parecía sumido en un profundo sueño.

—Ya has tardado —apuntó Manzos.

—Estaba por marcharme a la cocina sin ti —me informó Kathas, sonriente—. Hablábamos de las diferencias entre las tradiciones de Tanante y de Ravlav. Y yo le estaba diciendo que esa costumbre de escupir en el vino antes de beberlo para cerrar un trato es asquerosa.

—Sí, pues esa manía que tenéis, los tananteses, de beber directamente del barril, como vacas, tampoco es mejor —retrucó Manzos con una sonrisa burlona en los labios.

Los miré, divertido.

—¿Entonces es cierto? —dijo Manzos—, ¿vas a ir a hablar al rey de Tanante?

Hinché las mejillas con aire infeliz.

—Oh. Sí.

Mi amigo adoptó una expresión más sombría.

—¿Y qué le vas a decir? ¿Que se vaya a freír truchas a los infiernos y que empieza la guerra?

Manzos me caía bien. Al menos, él tenía las ideas claras: no le gustaban ni la guerra ni la violencia. Para un guardia, era algo bastante reconfortante. Suspiré.

—Le hablaré y veré cómo reacciona —respondí—. Bueno, voy a comer algo y luego voy directo a ver al señor Ralkus. Hasta luego, Manzos.

Kathas resopló ruidosamente mientras saludaba a mi amigo y me alejaba para despertar a Nuityl. El pequeño tigre bostezó descubriendo su lengua rosa y dio un salto al suelo antes de alejarse por el corredor sin echarme un solo vistazo. Kathas y yo lo seguimos. Los pensamientos se arremolinaban en mi mente como un nido de avispas. Empezaba a pensar que la idea de huir de Ravlav no era, a fin de cuentas, tan mala: ¡incluso casi extrañaba mis días de fantasma! Una guerra, reyes, reinas, una deshonra, un compromiso de matrimonio… Era para echarse a llorar.

—¿Estás bien, Deyl? ¿No estarás teniendo una recaída? —se preocupó Kathas cuando llegábamos a la planta baja.

Apenas había titubeado, pero los ojos alertas del joven de pelo castaño lo habían advertido.

—Estoy bien, Kathas, estoy bien. Es sólo que, como te decía, cuanto menos se ve a los reyes, mejor.

Empujé la puerta de la cocina, dejando a un Kathas pensativo detrás de mí.

10 El arco de la lluvia

Llegado ante las habitaciones del señor Ralkus, me detuve, deseando estar en otra parte, lejos de Eshyl. En el Bosque Azul, por ejemplo.

Le había pedido a Sliyi, la cocinera, que cuidase de Nuityl mientras yo hablaba con Ralkus. Esperaba que no durase mucho. Los dos guardias junto a la puerta me observaban con aire curioso.

—El señor Ralkus le espera dentro —me informó uno de ellos para romper el silencio.

En su voz percibí un deje de compasión. No resultaba muy reconfortante. Carraspeé, asentí y llamé a la puerta. Higriza la abrió. El criado, de tez pálida y pelo canoso, sin ni siquiera mirarme a los ojos pronunció:

—Entre.

Penetré en las habitaciones del Consejero. Había macetas con flores en las esquinas, espadas y dagas en un armario, unos libros y, en medio, una mesa especialmente fabricada para el juego del Jarabe, que hacía furor últimamente en la Corte. El señor Ralkus era un gran jugador.

—Haga el favor de seguirme.

Como siempre, su voz monocorde me puso nervioso. Con expresión impasible, Higriza se giró y me guió hacia un cuarto, a la izquierda.

—Señor Ralkus, Deyl de Simraz está aquí.

No hubo respuesta alguna, pero el criado me invitó a entrar con un ademán y cerró la puerta detrás de mí. El cuarto estaba más oscuro que el salón. Un hombre de edad madura, con pelo negro y peinado, estaba sentado ante una mesilla. Seguía con su colección de tréboles de cuatro hojas, observé, meneando la cabeza. Su pequeña afición se prestaba a muchas bromas, en el palacio, pero ¿quién habría osado soltarle la mínima chanza a la cara?

—Usted.

La voz glacial me estremeció. Ralkus se levantó al fin y me miró de arriba abajo con sus ojos grises penetrantes. Su rostro era un bloque de hielo. Tenía la impresión de que, de pronto, el invierno había caído sobre mí. Me incliné levemente.

—Señor Ralkus.

—¿Para quién trabaja usted? —bramó.

Su pregunta me dejó perplejo.

—Para usted, señor.

—Entonces ¿por qué ha ido a ver a Isis y ha aceptado ir a Tanante sin mi consentimiento?

Agrandé los ojos.

—Creía que estaba al corriente.

—Tal vez. Pero eso no quita que ha cometido un error. ¿No le dije que las órdenes se las doy yo y siempre directamente, sin intermediarios? —Asentí con la cabeza—. Bueno. No tenía la intención de mandarlo a Tanante pero he cambiado de opinión. A veces, Isis tiene buenas ideas. Como ya sabe, sufrimos una cruel falta de hombres y una guerra podría sernos mortal si no nos preparamos. Así que… ¿sabe lo que va a hacer?

Lo miré, interrogante, deseando volverme sordo sólo un instante. Las ideas de Ralkus eran a menudo deprimentes. El Consejero me hizo una seña para que me acercara y avancé dos pasos reprimiendo un suspiro.

—¿Qué quiere que haga? —pregunté.

La sonrisa de Ralkus me heló la sangre en las venas.

—Su misión diplomática será, en realidad, nuestro primer y tal vez nuestro último ataque. El reino de Tanante no es tan estable como se cree. Tienen disensiones por todas partes. Varios gobernadores de ciudades menores están a punto de rebelarse. Y lo esconden bien pero tienen problemas en el sur, con los bárbaros de Catlen. En fin, no necesita conocer los detalles, su tarea no consiste en comprender cada una de las maniobras, sino en matar al rey de Tanante. Nadie quiere ver a la princesa Wiza sentarse en el trono, y resulta que ella es la heredera. Sin dirigente, Tanante se hundirá en una guerra civil y nos dejará en paz durante diez años por lo menos. Sin embargo —añadió mientras yo lo miraba con ojos inexpresivos—, tendrá que sobornar los gobernadores de las ciudades de Ajourd y Eycel: traicionarán a Otomil sin muchas objeciones. Cuando estén listos, usted pasará a la acción y se irá de Tanante tan rápido como pueda. Nuestras tropas atacarán sin dejarles tiempo para reordenar sus filas. ¡Ay! ¡No hay nada mejor que ver una guerra cortada de raíz!

Su discurso me dejó silencioso un instante y entonces:

—¿Quiere que mate a Otomil de Tanante con mis propias manos?

Apenas podía contener el horror que me producía esa posibilidad.

—No necesariamente con sus manos —replicó el señor Ralkus con paciencia—. Es más, sería más aconsejable que se encargara uno de los hombres de Tanante. Cuanto más se odien los tananteses, mejor para nosotros. —Sus ojos me detallaron—. Ya me ha fallado al no encontrar a la princesa de Akarea… Cuando volvamos a vernos, más le vale que Otomil de Tanante haya pasado a mejor vida.

Fruncí el entrecejo bajo la amenaza. Isis tenía razón. Ese hombre empezaba a delirar: ¡incluso se atrevía a amenazar a un Siervo de Simraz! Pero, recordando el consejo de mi mentor, incliné la cabeza.

—Otomil morirá —declaré con calma.

—Y será usted recompensado más allá de sus esperanzas —replicó el señor Ralkus, satisfecho.

Hizo un vago ademán para despedirme y me apresuré a salir, con la impresión de que me perseguía una serpiente a punto de clavar sus dos colmillos en mi cuello.

Higriza me siguió con la mirada mientras yo salía de las habitaciones. ¡Que se los lleven los demonios!, me dije. Estaba harto, más que harto, de esos planes macabros. Jamás de los jamases Ralkus me había ordenado que matase a un rey. Ni a un humano a secas, en realidad. Generalmente, para esas tareas, tenía a un asesino. Pero por lo visto este había acabado asesinado o quién sabe, y ahora Ralkus me había tomado por un matón.

Se me ocurrió ir a hablar de las intenciones de Ralkus a Isis, pero lo pensé mejor y me fui directamente a la cocina. Cuando abrí una de las puertas, oí la carcajada de Sliyi. La cocinera jugaba con el gato de nieves con un lazo largo deshilachado. Mi malhumor se esfumó y sonreí al verlos correr entre las mesas vacías. Nuityl estaba mordisqueando el lazo cuando la cocinera se percató de mi presencia.

—Oh, ¡Deyl! Tu gato es un encanto. Parece que lo entiende todo.

—Sí, a mí también me ha llamado la atención —confesé mientras me acercaba—. Gracias por cuidar de él.

Nuityl, sin soltar el lazo, me contempló con sus ojos verdes.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó Sliyi, haciendo oscilar el lazo con aire juguetón.

—En el norte —contesté—. ¿Y Kathas?

—Se marchó. Dijo que tenía cosas que hacer. Ese joven toca la flauta estupendamente —añadió, sonriente—. Y tiene una voz dulcísima. ¿Lo conoces desde hace tiempo?

Puse los ojos en blanco.

—Desde anteayer.

La puerta que daba al patio se abrió en volandas. Tres jóvenes nobles entraron, riendo a carcajadas. Desvié la mirada cuando vi entre ellos a una joven pelirroja de sonrisa radiante. Era Alima. No sé si me vio, pero no me dijo nada. Los tres cruzaron la sala y desaparecieron por una de las puertas que llevaban a los salones. Sliyi gruñó.

—Te ha mirado, Deyl. Al menos, podrías saludarla.

Me sonrojé y suspiré.

—¿Después de la mala jugada que le hice, Sliyi?

Aún recordaba el tono tajante y poco cortés que había empleado cuando le había pedido a esa hija de barón que no me mandase más cartas encandiladas y que no me mirase siquiera. Siempre acatando los consejos de Isis, por supuesto. Aquel día, me sentí miserable.

—De eso hace ya casi diez años, Deyl —protestó la cocinera.

—Ella no lo ha olvidado —le hice notar.

—Es imposible olvidar nada si alguien te ignora de una manera tan escandalosa como la tuya. Deberías ser menos frío, Deyl.

Enarqué una ceja, sorprendido.

—¿Menos frío?

—¡Sí! Vives como un noble, pero no sabes ni cortejar a las mujeres, ni charlar tranquilamente con los hombres, ¡y eso que eres un diplomático! Creo que deberías ser más abierto —opinó la cocinera mientras enrollaba el lazo y lo guardaba en su bolsillo.

Sonreí ante su sermón.

—Tal vez —concedí.

—He oído decir que vas a salir de Eshyl mañana —dijo entonces Sliyi, apartando de su rostro unos largos mechones ondulados.

Asentí.

—Sí. Voy a parlamentar con el Rey de Tanante —expliqué.

—Hum. Parlamentar —repitió ella—. Va a ser difícil. Dicen que los Reyes de Tanante están todos sordos.

Le dediqué una mueca cómica.

—Entonces le hablaré bien alto. Bueno, voy a volver a casa —declaré.

—Es una buena idea. Estás muy pálido. ¡Descansa bien!

Le tomé la mano y, para asombro suyo, posé en ella un beso seductor.

—¿No sé cortejar a las mujeres, Sliyi? —la desafié con aire socarrón.

La cocinera, ruborizada, rió por lo bajo.

—Hablaba de las damas, Deyl.

—Pues, precisamente —repliqué.

Sliyi masculló algo y me hizo un ademán para que me fuera, acariciando a Nuityl con la otra mano. Le sonreí con dulzura y la saludé antes de alejarme.

—Nuityl, ¿me abandonas? —pregunté al ver al gato de nieves ronroneando bajo las caricias de la cocinera.

El pequeño tigre espabiló, frotó su cabezota contra la mano de Sliyi y corrió hacia mí. Salí del Palacio y tomé la dirección del barrio de Astryn. Me paré un rato en el Gran Mercado, queriendo huir de mis pensamientos, pero Nuityl estaba tan asustado por el bullicio que acabé por alejarme. En el barrio de Astryn, mucho más tranquilo, me crucé con varios vecinos que me saludaron educadamente. Y al fin, llegué a casa. Cuando abrí la puerta, me quedé un instante en el umbral con el ceño fruncido. Alguien había entrado.

—Deyl —susurró una voz.

Dos ojazos negros aparecieron junto a las escaleras. Por un momento, creí desfallecer. Era Rinan.

Mientras Nuityl humeaba el aire alrededor de mi hermano, seguramente reconociéndolo, empujé la puerta y la cerré con un ruido seco.

—Hermano… estamos perdidos.

Rinan frunció sus cejas transparentes.

—¿Qué le has contado a Isis?

—He…

—¡Deyl!

La exclamación de Uli me llenó de alegría pero, cuando la vi aparecer y vi su expresión abatida, sentí como si me hubiesen clavado un puñal en el corazón. La verdad estaba ahí, visible para todo aquel que quisiera verla: esa historia de cenizas y pulpos no tenía fundamento alguno.

—Deyl… —tartamudeó la princesa.

Ya no podía más, entendí.

—¿Cómo habéis entrado en la ciudad? —pregunté.

—Muy fácil. Bajo el sol —replicó Rinan—. Sólo nos ha visto un perro, creo. Bueno, como dices: estamos perdidos. Ya no hay esperanza.

Un silencio pesado cayó sobre nosotros. Entonces:

—¡Lo siento tanto! —exclamó bruscamente Uli—. Jamás debería haber salido de mi torre y jamás debería haberos dejado entrar en ella. Jamás podré perdonarme… —Dejó escapar un sollozo y cayó de rodillas en el suelo. La miré, conmocionado. Creo que nunca me había sentido a la vez tan mal y tan impotente.

—Uli. Yo le perdono —alcancé a pronunciar.

La princesa alzó hacia mí unos ojos asombrados. Rinan gruñó.

—¡Pues claro! Tú recuperaste tu cuerpo. Pero ¿y yo?

En su voz vibraba una mezcla de rencor, desesperación y rabia. Bajé los ojos, mortificado, y me arrodillé junto a Uli para cogerle ambas manos. No sentí ninguna descarga. Ya no era un fantasma. Por ello, las lágrimas comenzaron a correr por mis mejillas sin poder contenerlas.

—Oh, Deyl —dijo dulcemente la princesa Uli, arrebujándose contra mí—. No llores.

Apenas sentía su contacto, pero mi corazón latía aceleradamente. ¿Era acaso posible que la amase tanto?, me pregunté tontamente. Oí el suspiro de mi hermano, que se alejaba, tal vez atormentado ante tamaño espectáculo: un humano abrazando a un fantasma, no era algo que se viese todos los días. Tras un largo rato, me recobré y vi que Uli me miraba con sus ojos azules y sonrientes.

—Aún tenemos la capa de tu amigo —me anunció—. Aún queda esperanza. Así que te pondré al corriente: el cofre que contenía las cenizas fue robado. Seguramente por los trasgos. Lo malo es que Rinan no me creyó. Cree que mentí en lo del cofre y enseguida quiso volver a Eshyl porque pensaba que tú también habrías vuelto. Así que lo único que tenemos que hacer es… —tragó saliva y prosiguió—: encontrar a los trasgos.

Unos golpes frenéticos contra la puerta nos sobresaltaron.

—¡Deyl! ¡Deyl! —gritaba una voz afuera—. ¡Nos han convocado urgentemente! ¡Deyl! ¿Estás ahí?

Habitualmente tenía buenos reflejos… pero, en este caso, no los tuve. La puerta se abrió y Kathas apareció en el umbral. Cuando me vio arrodillado en el vestíbulo, agrandó los ojos.

—¿Deyl?

Entonces, un brusco movimiento lo dejó lívido.

—Un… un… —balbuceó.

Me precipité hacia él y salí, cerrando la puerta.

—¿Qué quieres? —gruñí con sequedad, agitado.

Kathas abrió la boca y la cerró varias veces.

—¡He visto un fantasma! —bisbiseó precipitadamente.

Cerré brevemente los ojos.

—¿No te han dicho nunca que no se abre una puerta sin pedir permiso? —dije, rechinando los dientes.

Antes de que contestase, volví a abrir la puerta y lo empujé hacia adentro. El tanantés titubeó.

—¿Vives con fantasmas? —soltó con voz trémula. Estaba asustado.

—Soy un fantasma —repliqué con tono de chanza—. Bueno, ¿qué te trae por aquí?

—Pero… pero ¿y los fantasmas?

Le eché una mirada fulminante.

—Basta ya con tus fantasmas, Kathas.

El joven de pelo castaño tragó saliva, me miró con más detenimiento y pareció relajarse al verme tan tranquilo. Sin embargo, yo sabía que aquella escena había sido demasiado rara como para que la atribuyese a una alucinación cualquiera.

—Está bien. Verás, se trata de Isis —explicó—. Quiere que vayamos a verlo sin demora. El rey de Tanante y su ejército se dirigen hacia Eshyl. Esto cambia todos los planes.

Oí un sonido ahogado proveniente de la sala contigua y tosí. Kathas frunció el ceño.

—¿Estás bien?

—Sí, Kathas, estoy bien —contesté reprimiendo una sonrisa: no paraba de preguntarme lo mismo desde que nos conocíamos. Se me ocurrió de pronto una idea y tosí de nuevo.

Kathas puso cara sombría.

—Sigues estando enfermo. Deberías irte a la cama.

Negué con la cabeza, haciéndome el mártir. Y me dio un ataque de tos bastante logrado.

—¿Y el rey de Tanante? —grazné, sin aliento.

Kathas hizo una mueca.

—Pues… —No parecía gustarle para nada la situación—. Estás realmente enfermo, ¿verdad?

Por toda respuesta, me tambaleé. Me agarró por los hombros.

—Voy a llevarte hasta la cama.

—No te preocupes —musité con un hilo de voz—. Oh… me siento fatal. Es terrible. Cuando pienso que Tanante va a masacrarnos a todos. Rápido, ve a ver a Isis. Que no pierda más tiempo. Creo que no estoy como para hacer nada útil… —Tosí.

Kathas frunció el ceño y acabó por asentir.

—Voy. Cuídate.

Se marchó y cerré la puerta sin dejar de toser. Resoplé y me giré.

—¿Qué demonios haces? —La voz de Rinan temblaba de ira—. Ravlav está a punto de ser invadido ¡¿y tú te haces el enfermo?!

Por poco no gritaba. Hice un gesto para que bajase la voz.

—Rinan, te lo explicaré, este reino no tiene porvenir. —Inspiré y confesé—: Isis me ha pedido que declarase más o menos la guerra a Tanante y que, al mismo tiempo, llegase a un acuerdo discreto con el Rey de Tanante para… para casar a la princesa Uli con su hijo…

—¿Qué?

Rinan me agarró por la camisa. Aun bajo su forma de fantasma, seguía siendo fuerte. Uli, de pie junto a la puerta del salón, escuchaba con los labios apretados.

—Lo que oyes —dije—. Pero no le he hablado de Uli. Isis tiene pensado reemplazarla por… otra.

Al hablar tan claramente ante la princesa se me hacía un nudo en la garganta. Uli acababa de inspirar ruidosamente.

—Se ha vuelto loco —murmuró Rinan.

—Lo sé. En cuanto a Ralkus, que no está al corriente del plan de Isis —retomé, con prisas ya de soltarlo todo—, me ha pedido que traicione a Simraz y que mate al rey de Tanante en plena misión diplomática. En conclusión, tomando en cuenta todo esto, he pensado que lo mejor para Ravlav es que el Rey de Tanante tome las riendas del reino y que eche a los Consejeros a los cocodrilos del río. Y que, nosotros, partamos de aquí cuanto antes.

Rinan se quedó boquiabierto.

—¿Matar al rey de Tanante? Pero ¿por quién se ha tomado Ralkus? Va a resultar que el plan de Isis tal vez sea el mejor…

—¡Oh, eso crees! —gruñí—. Pues yo no estoy nada seguro. Nuestro mentor ve su querido puesto temblar e intenta salvaguardarlo por todos los medios. Si hubiese tenido que mandarnos matar a todos los miembros del Consejo para su supervivencia, lo habría hecho…

—¡Deyl! —me cortó mi hermano—. No exageremos, ¿vale? Bueno, recapitulemos: Otomil quiere su Corona, Isis quiere su puesto y quiere evitar la guerra, Ralkus quiere… —hizo una mueca— ¿gobernar solito? Debe de haber alguna solución que pueda contentar a todo el mundo.

Solté una risita, nervioso.

—Revisa un poco lo que acabas de decir. Otomil, Isis y Ralkus deberían matarse en una arena y sanseacabó.

Rinan resopló, atónito, mientras que Uli reía por lo bajo.

—Deyl, ¡estás hablando de tu mentor, te recuerdo!

Puse los ojos en blanco.

—Sí, de acuerdo. De los tres, preferiría con mucho que fuera Isis quien ganase. Y ahora, si no nos damos prisa, nos encontraremos cercados por los tananteses y ya no podremos salir de la ciudad para ir a buscar esos trasgos.

—¡Al diablo con los trasgos! —siseó Rinan—. No me creo ni por un segundo esa historia de cenizas.

Arqueé las cejas.

—Sin embargo, en casa de Herras, estabas convencido de que lo lograríamos.

Oí su lamentación.

—Sólo era esperanza, nada más. Pero Isis decía que jamás hay que fiarse de la esperanza: a menudo te traiciona.

Lo observé, bruscamente desanimado.

—¿Quieres decir… que ya no esperas liberarte jamás del maleficio?

A Uli se le cayeron los hombros y Rinan suspiró sin contestar. Sacudí la cabeza, irritado.

—No puedes rendirte ahora, hermano. Como sueles decirme: no seas pesimista. Salgamos de esta ciudad. —Marqué una pausa—. Lo único, tendría que ir al banco a sacar un poco de dinero de la caja fuerte, sólo un poco para que…

—Deyl —me interrumpió Rinan.

—Para que podamos comprar comida… Bueno, para mí, al menos…

—¿Deyl? —insistió mi hermano con paciencia.

—¿Qué?

Lo miré, interrogante, dejando a un lado todos mis pensamientos.

—Se supone que estás enfermo. Si alguien te ve salir de esta casa, Isis sabrá la verdad.

—Sí… —Hice un mohín—. Pero…

—Además —soltó—, hemos jurado fidelidad no solamente a Simraz, sino también a Ravlav. Si ven que nos… marchamos —ladeó su cabeza transparente de lado—: nos ahorcarán.

Lo miré y, sin previo aviso, solté una carcajada. Rinan suspiró.

—Deyl, estoy hablando en serio.

—¡Siiií… hi hi…! Lo sé —dije, retomando aire. Entendía que Rinan hablaba sobre todo de mí: Uli y él podían pasar desapercibidos con más facilidad. Y además ignoraba si ahorcar un fantasma era factible.

—No puedo irme de Eshyl ahora.

Las palabras categóricas de Rinan interrumpieron mis reflexiones. Más serio, le dediqué una mueca poco convencida.

—El rey de Tanante posee un ejército más poderoso que el nuestro —argumenté—. Y el pueblo y la mitad de la Corte, al menos, están más dispuestos a aceptar la venida de ese rey, aunque sea tanantés, que la creación de un Parlamento con Consejeros ávidos de poder. Estoy seguro.

Uli suspiró, aburrida.

—Bueno, queridos diplomáticos, oyéndoos cualquiera creería que dirigís el reino vosotros solitos.

Rinan y yo intercambiamos una mirada divertida.

—Oh, no. Nosotros no dirigimos nada —le aseguré—. Nosotros no somos más que unos Siervos de Simraz.

Uli se aproximó, intrigada.

—¿Qué es Simraz?

Me encogí de hombros, sorprendido.

—Es una semidiosa. Representa la paz, la diplomacia y la astucia. Isis, nuestro mentor, nos inició a todo lo que representa. ¿Jamás oyó hablar de ella? Mm, pensándolo bien, Simraz forma parte de unas creencias muy antiguas… ¿verdad?

Rinan asintió.

—Sí. Bueno, no es por nada pero no es el mejor momento para hablar de diosas. Deyl, te aconsejo que te repongas de tu enfermedad tan terrible y que nos vayamos al palacio inmediatamente.

Me paralicé, alarmado.

—Rinan, ¿no me digas que pretendes ponerte la capa?

—Sí.

—¡Sólo tiene un efecto temporal!

—Suficiente para hablar con Isis —gruñó—. Y le contaré toda la verdad.

Silbé entre dientes.

—Oh, no, no lo harás.

—Deyl, sé lo que debo hacer —retrucó, imperante—. Isis nos ayudará. Y los sacerdotes de Ravlav también.

Uli y yo lo mirábamos, estupefactos.

—Rinan, no acabo de entenderlo —confesé—. Le vas a decir a Isis que encontraste a una princesa fantasma y que nos convertimos nosotros también en fantasmas ¿y piensas que él va a perder tiempo enviándote con los sacerdotes cuando tengamos un ejército a nuestras puertas dentro de, digamos, dos o tres días?

Rinan puso cara terca.

—Si tienes una idea mejor…

—¡Sí! —troné—. La de salir de aquí mientras aún hay tiempo.

—Y vagar como fantasmas durante toda la eternidad —resumió Rinan—. Y claro, mientras tanto tú colgarás de alguna cuerda. Brillante.

Emití un gruñido quejumbroso.

—Rinan, ¡hablamos demasiado y no actuamos! Eso no es digno de nosotros.

—¡Ah! Estoy totalmente de acuerdo. Así que espérame aquí y enseguida nos vamos.

Crucé la mirada preocupada de la princesa. Rinan no iba a cambiar de opinión, me dije. Aun así, no me gustaba para nada la idea de volver al palacio. Tal vez me faltase algo de valor, pero en fin…

—Nuityl —dije—, quédate con Uli y protégela.

El gato de nieves maulló y tuve la inquietante impresión de que no le sería de gran ayuda a Uli. Sin embargo, la princesa acarició al felino y me sonrió.

—Hagáis lo que hagáis, sabes que no quiero ser reina de Ravlav.

—¡Lo sabemos, princesa! —dijo Rinan, en el salón. Reapareció con la capa en la mano y desapareció escaleras arriba para ir a convertirse y vestirse.

Uli puso cara triste.

—No quiero ser reina —repitió.

Asentí con la cabeza.

—Y no lo será. ¿Pero qué quiere ser si no quiere ser reina?

La princesa se mordió un labio y contestó:

—Uli. Sin apellido ni territorio. —Sonrió—. Quiero ser yo sin maleficio. Pero ya sé que las cosas, en la vida, son más complicadas. Lo veo simplemente escuchándoos. A veces me pregunto si no es más sencillo ser un fantasma. Pero no puedo renunciar a… ¡Esos trasgos! —pronunció, cambiando de tono—. Debo encontrarlos sin falta.

—Los encontraremos —le prometí—. Pero antes, voy a hacerle caso a Rinan.

—No deberías. En este caso, se equivoca.

Me encogí de hombros con una sonrisa.

—Tal vez, sí.

Se equivocaba y de mucho, añadí para mis adentros. Isis tal vez sería más comprensivo, pero no me cabía duda de que Ralkus no iba a soportar que un fantasma lo sirviese: para él, hubiera sido como aceptar a una babosa nigromante. En cuanto a mí, me enviaría de inmediato para que atajase al avance de Otomil en una expedición suicida. Y, había que decirlo, morir no era una de mis prioridades. Rinan no podía contar la verdad ni en sueños.

Sentí, ligera como una brisa, la mano de Uli posarse sobre mi brazo.

—Sé que vuestra vida está aquí, en Eshyl —dijo—. Pero, antes, ¿no sería más aconsejable encontrar esas cenizas? Es nuestra última esperanza.

La miré a los ojos… y suspiré.

—Tal vez —repetí.

Uli masculló, apartándose.

—Tal vez, tal vez… ¡Reaccionas como un akareano! Admito que siempre me ha costado entender a los humanos. Pero, en este caso, me supera del todo. ¿Qué les importa a esos Consejeros lo que hagáis? Se repondrán rápido y enviarán a otros hombres.

—Hum. Cierto. Pero resulta que ha estallado una guerra. Rinan y yo siempre hemos servido al reino y los Consejeros esperan que estemos listos para ejecutar sus órdenes.

—¡Puah! Y tú no eres más que un esclavo del poder, ¿es eso? —siseó la princesa, contrariada.

Me mordí el labio, molesto.

—En cierta forma —confesé—. Pero no te enfades conmigo, es Rinan el que quiere volver al palacio. Yo proponía que nos fuéramos de aquí.

Sus ojos azules se entornaron.

—¿Y supongo que no eres capaz de hacer algo sin el consentimiento de tu hermano?

Puse los ojos en blanco, sin poder evitar sentirme irritado.

—Si logramos calmar la guerra…

—¡Ah! ¿Porque eres tan fuerte que te crees capaz de parar una guerra? —atacó Uli—. Se arreglarán perfectamente sin vosotros. Vayamos a buscar los trasgos, es mucho más importante.

Empecé de pronto a entender el razonamiento de Rinan. ¿Podían los Consejeros arreglárselas sin nosotros? Unos minutos atrás, habría contestado que sí. Pero, ahora, empezaba a dudar. Los Consejeros eran viejos y la mayoría de los diplomáticos también lo eran. Los espías… bueno, no es que los hubiera a montones. Y los asesinos… Ralkus tenía uno, pero dada la odiosa tarea que me había pedido que cumpliese, era probable que ya no lo tuviese. Definitivamente, Ravlav estaba a dos pasos de pasar a ser de Tanante. Lo que, en sí, tampoco era muy grave. Pero, si era posible hacer algo para que el cambio fuese lo menos brusco y lo menos sangriento posible…

Levanté los ojos hacia las escaleras.

—¿Qué demonios estará haciendo?

Eché a correr escaleras arriba. Llegué hasta su cuarto y empujé la puerta. Rinan, ataviado con la capa negra, yacía en el suelo, inconsciente.

—Oh, no…

Me precipité hacia él y le di unas palmaditas en la mejilla; le di una bofetada… Nada. Nuityl vino a frotarse contra su brazo, con aire curioso.

—Herras dijo que podía ocurrir —soltó Uli, arrodillándose junto a mí con expresión preocupada—. Debe de estar agotado.

—Y debe de estar hambriento —completé. Me incorporé—. Voy a ir a sacar dinero y a comprar galletas de Rasolf.

—¿Galletas de Rasolf? —repitió Uli.

—Son las preferidas de Rinan —expliqué, sonrojándome ligeramente.

El rostro de la princesa se iluminó.

—¡Me acuerdo de esas galletas! Rasolf… Rasolf… Es el gran maestro pastelero de la ciudad, ¿verdad?

Enarqué una ceja.

—Pues sí. ¿Comía de esas galletas cuando era más joven?

—¡Vaya que sí! Mi padre no paraba de comprarnos bolsas enteras. A Tigali le encantaban.

Súbitamente, su rostro se ensombreció y temí que se echase a llorar con tantos recuerdos en la cabeza, pero se controló.

—Ve a buscar esas galletas —me dijo—. Nuityl y yo velaremos por Rinan.

Me dedicó una suave sonrisa y asentí.

—Enseguida vuelvo.

Salí de la casa y, cuando me crucé con un transeúnte, recordé que estaba enfermo y tosí muy correctamente. Primero fui al banco y saqué trescientos escudos de mi caja personal bajo los ojos vigilantes de un guardián, y luego me dirigí hacia la pastelería. Rasolf vivía no muy lejos, en la esquina de la avenida de las Asklanias. Me reconoció enseguida cuando entré en su tienda.

—Oh, Deyl de Simraz, ¡qué agradable sorpresa! —exclamó—. ¿Cómo está?

—Podría estar mejor —dije débilmente—. Un placer volver a verlo, Rasolf. He venido a comprar galletas.

Rasolf era un hombre alto y fornido, de ancha sonrisa y mejillas regordetas.

—Pues claro, pues claro —dijo—. No tiene pinta de estar muy en forma, es verdad. ¿Está usted enfermo? —preguntó mientras se ocupaba de las galletas.

—Un poco —respondí, dejando vagabundear una mirada apagada por los bellos pasteles.

—Ah, ¡pues hace bien entonces en venir a ver a Rasolf! Una galleta de estas le devolverá la salud, se lo garantizo.

Sonrió anchamente y se puso a envolver las galletas en un trozo de papel. Venga ya: en realidad le traía sin cuidado mi enfermedad. Desde la muerte de Akarea, Rasolf odiaba a todos los del palacio. No iba a compadecerse de un diplomático que trabajaba para el Consejo, aunque no por ello dejaba de fingir.

—Gracias, Rasolf —dije cuando me entregó las galletas.

—Son veinte escudos.

Agrandé los ojos.

—Es más que normalmente —observé.

—Estamos en guerra —replicó.

Hice una mueca y le di los veinte escudos.

—Se dice que los tananteses están de camino para masacrarnos a todos —retomó el pastelero.

Tosí y carraspeé.

—No se preocupe, Rasolf. La ciudad de Eshyl no sufrirá ningún daño. Que tenga un buen día.

Sentí la mirada aguda de Rasolf seguirme hasta la salida. Debía de estar preguntándose si, como diplomático, no debería estar trabajando en vez de comprando galletas en su tienda. Saqué una de estas del papel y la engullí de camino a casa. Estaba deliciosa. Cuando desemboqué en la plaza de las fuentes, me detuve en seco: había tres caballos sin jinete atados al portal abierto de mi casa.

Con el corazón latiéndome a toda prisa, eché a correr y alcancé el umbral en el instante en que Isis, Manzos y Kathas llegaban al pie de las escaleras; los dos últimos llevaban a Rinan en brazos. Nuityl maullaba, rabiando, pero cuando el mentor chasqueó la lengua para hacerlo callar el gato de nieves gimió y desapareció hacia la cocina, acobardado.

—¡Deyl! —exclamó de pronto Manzos al verme.

Los tres me miraron con aire sorprendido.

—Pero… ¿qué estáis haciendo? —pregunté, pálido como la muerte.

Isis alzó una mano para detener a Kathas y a Manzos. Su mirada colérica me petrificó.

—No nos habías dicho que tu hermano había vuelto. Un descuido, ¿tal vez?

Tragué saliva.

—No. Apenas acaba de llegar. Precisamente íbamos a ir juntos al palacio…

—¿Pero no estabas enfermo? —inquirió Kathas con aire inocente.

Una oleada de calor me quemó las mejillas. Ni siquiera conseguía ya controlar mis emociones, me increpé.

—Sí, lo estaba —repliqué—. Pero ahora ya no, estoy mucho mejor.

—Oh. —La voz melosa de Isis me dio mala espina. Se acercó con su luenga túnica de un verde oscuro. Siempre había sido más alto que yo—. Entonces, si estás mucho mejor, al fin vamos a poder preocuparnos del… ¡reino!

Su estallido me sobresaltó. Bajó su mirada hacia mis manos y esgrimió un mohín de desprecio.

—¿Unas… galletas?

Isis tenía un don para que me sintiese avergonzado. Suspiré.

—Eran para mi hermano. Se encuentra mal.

Mi mentor hizo una mueca.

—Ya lo he notado. Vamos a devolverle el vigor ahora mismo. Llevadlo al salón —les ordenó a Kathas y a Manzos.

Mientras estos obedecían, el anciano no despegó su mirada de la mía. Aquello me recordaba las raras veces en que nos había castigado a Rinan y a mí cuando cometíamos alguna falta grave. Me sentí empequeñecer.

—Ven —me exhortó.

Me acerqué y, sin previo aviso, su mano me agarró por el cuello de la camisa y me obligó a mirarlo a los ojos sin miramientos.

—Eres un diplomático, Deyl de Simraz. Eres un instrumento del reino. ¡Simraz guía tus ojos, tus manos y tu pensamiento! —siseó—. ¿Recuerdas?

Como no podía asentir con la cabeza, murmuré:

—Sí.

Jamás en la vida mi mentor había sido tan seco, me dije con una mezcla de cólera y humillación. Me soltó y reprimí las ganas de masajearme el cuello.

—No me decepciones nunca más —me exigió—. Estamos viviendo unos días críticos. No debería desperdiciar mi tiempo recordándote tus obligaciones.

De acuerdo, ya lo he pillado, suspiré mentalmente sin contestarle. No había tiempo para los enfermos y las galletas. Había que acabar con la guerra. Entendido, querido Isis.

Pasamos al salón y solté una ojeada prudente detrás de mí. Los ojos azules de Uli nos observaban, acongojados.

—Ve a buscarme un vaso de agua, Manzos —soltó Isis.

El guardia se levantó inmediatamente y, cuando salió, me dedicó una mueca como para decirme «cuidado, hoy el viejo no está de humor para bromas». Rinan, tendido en el sofá, seguía inconsciente.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Isis mientras sacaba algo de su bolsillo.

Ahogué una exclamación.

—Oh, no… Isis, ¿no lo pensará en serio?

Mi mentor me fulminó con la mirada y, sin una palabra, posó las hierbas sobre la mesilla, junto al sofá.

—¿Qué es? —me murmuró Kathas al oído.

Con los ojos idos, contesté:

—Srelina.

El tanantés frunció el ceño, tratando tal vez acordarse de algo…

—Va a drogar a mi hermano —mascullé con el corazón helado.

Entonces, el joven de pelo castaño recordó las propiedades de la planta y palideció.

—Dejad ya de cuchichear y levantadlo un poco —nos mandó Isis.

Como Kathas no se movía, avancé y estiré a Rinan para apoyar su cabeza contra un cojín. Por un instante, se me ocurrió quitarle la capa… pero Manzos llegó entonces con el vaso de agua y retrocedí en silencio.

Isis vertió la srelina en el vaso y removió un poco con el dedo antes de abrir la boca de Rinan. Vi el líquido introducirse en esta poco a poco.

—No pongas esa cara de entierro, Deyl —suspiró Isis cuando volvió a posar el vaso medio vacío—. No es la primera vez que utilizáis la srelina, tu hermano y tú.

No, de hecho, era la segunda. La primera vez, había sido cuando, seis años atrás, Ralkus nos había pedido que le trajéramos cuanto antes a un miembro fugitivo de la familia del difunto rey de Akarea, un tal Drashet, hermanastro de Uli, que iba, según él, a refugiarse en el Verlish para levantar un ejército rebelde. Viendo que no llegaríamos a tiempo, habíamos decidido arriesgarnos y tomar esa planta y luego hacérsela ingurgitar a nuestros caballos, siguiendo el consejo de Isis. Cumplimos con nuestra tarea sin dormir durante tres días seguidos, pero volvimos como espectros y Drashet de Akarea estuvo a punto de escapar de nuevo por culpa de nuestro estado lamentable. A partir de ahí, Uli se convirtió en el último miembro de la familia real de Akarea.

Un brusco gruñido me sacó de mis pensamientos amargos. Rinan acababa de incorporarse y paseó una mirada agitada por la sala.

—¿Qué me está pasando? —preguntó con un hilo de voz. Tosió para expulsar el agua que había tragado mal y se limpió la boca con el dorso de la mano.

Isis le dio unas palmaditas sobre el hombro.

—Ya estás otra vez con nosotros y al fin vas a poder trabajar, Rinan.

—¿Isis? —Mi hermano frunció el ceño. Se rebullía febrilmente—. ¿Está hablando de la guerra con los tananteses? Yo… precisamente, quería hablarle de eso.

Se levantó frotándose las manos y los brazos y bajé la mirada, desanimado. Ahora iba a ser imposible salir de Eshyl para encontrar a los trasgos. Tan sólo restaba esperar que esos trasgos abriesen el cofre y lo dejasen bajo la lluvia… Y aun así, a mí mismo me costaba creer en historias tan extravagantes.

—Tranquilízate, Rinan. Has bebido srelina —lo informó Isis—. Deyl, bebe lo que queda, por favor. Todos los planes han cambiado, todos sin excepción. Deyl, devuélveme esa carta para Kirïé de Aobonte, la destruiré —afirmó mientras yo se la tendía—. Vosotros iréis al campamento de Otomil de Tanante. Partid esta misma noche y llegaréis dentro de dos días como mucho. Decidle que está invitado a parlamentar sobre la Colina de los Llegados con los miembros del Consejo de Ravlav. Deyl, tú lo guiarás hasta la Colina. Rinan, pedirás audiencia para la reina y le entregarás esto. Nuestra situación es de lo más delicada. La reina, sin embargo, es nuestra última esperanza para evitar una confrontación que acabaría con nosotros.

Rinan cogió vivamente el pergamino que le tendía nuestro mentor. Lo guardó y asintió.

—Entendido. Esta guerra será evitada.

Isis sonrió, satisfecho; cuando me miró, su sonrisa se borró, remplazada por una expresión severa. Ante sus ojos atentos, avancé, cogí el vaso de srelina y la bebí de un trago. El líquido me quemó la garganta.

—Entendido —pronuncié.

Isis aprobó e hizo una mueca.

—Ahora, sólo me falta convencer a todo el Consejo para que vaya a la Colina de los Llegados —murmuró.

Meneé la cabeza, algo divertido pese a todo. Isis era un maestro de la improvisación.

11 Otomil de Tanante

También habíamos dopado los caballos y cabalgábamos ahora a galope tendido por las praderas del sur, hacia Tanante. Tan sólo esperaba que nuestras monturas no sufriesen el mismo destino que la última vez.

Rinan tenía los ojos febriles y clavaba su mirada hacia delante. Me daba la impresión de que la srelina lo había afectado más que a mí. Y de hecho, cuando le había ofrecido algunas galletas de Rasolf tan sólo había cogido una para contentarme. Su cuerpo se fatigaba pero él no lo notaba. No más que un fantasma, pensé.

Llevábamos cuatro horas cabalgando y el cielo desaparecía ya en el horizonte cuando le llamé a mi hermano.

—¡Rinan! La capa no durará eternamente.

Herras nos había avisado de que, si la utilizábamos demasiado, el encantamiento podía estropearse. Mi hermano estiró las riendas y sacudió la cabeza como para esclarecer su mente.

—Tienes razón. Sin embargo… si me la quito, ¿crees que seré capaz de montar a caballo?

Me encogí de hombros.

—No te queda otra.

Tras vacilar largo rato, Rinan se desabrochó la capa y se la quitó. Su cuerpo se hizo rápidamente transparente y guardó toda la ropa en los sacos de la silla. Me echó una ojeada, inseguro.

—No me acostumbraré nunca —suspiró—. Sigamos.

Espoleé mi caballo y lo puse al trote. Rinan volvía a asir las riendas cada minuto y le costaba mantenerse en su silla. Su montura, desconcertada, no entendía por qué su jinete se había vuelto de golpe tan ligero. Los últimos rayos de sol desaparecieron en el horizonte y las sombras se expandieron.

—Debería haberle hablado de la princesa —soltó Rinan en un momento—. Isis la habría protegido durante nuestra ausencia.

Meneé la cabeza.

—No. Es mejor así. A Isis le habría dado un mal y Uli no nos habría perdonado por haber revelado la verdad.

Rinan hizo una mueca.

—¿Realmente te gusta o es justo una impresión?

No pude evitar sonreír pero no contesté. Rinan giró sus ojos negros hacia mí.

—¿Deyl?

Suspiré.

—Sé que es una locura, pero la amo.

—Oh, no. Es más que una locura —aseguró Rinan con ligereza—. No solamente amas a la princesa de Akarea que tal vez un día acabe reinando, sino que además amas un fantasma que tal vez no sea nunca nada más que un fantasma.

—Rinan, ya no sabes lo que dices con la srelina —repliqué—. Si sigue siendo un fantasma, no reinará. Y si recobra su cuerpo, tampoco reinará, porque no quiere.

Rinan gruñó.

—No es ella quien decide.

Entorné los ojos, mosqueado.

—Uli hará lo que ella quiera y nadie la obligará a sentarse en el trono. Se lo he dado todo al reino, Rinan, de verdad. Doce largos años. No estoy dispuesto a perder todavía más.

Mi hermano me miraba, conmocionado, y me di entonces cuenta de que mi voz temblaba.

—Vale, soy un estúpido —mascullé.

—Esa srelina nos hace decir bobadas —me consoló Rinan—. Callémonos. Con un poco de suerte todo se resolverá, los tananteses volverán a Tanante, los Consejeros harán su Parlamento, los sacerdotes de Ravlav nos devolverán el cuerpo y Uli y tú podréis iros con toda alegría a cazar mariposas lejos de aquí.

Intercambiamos una ancha sonrisa boba.

—Agárrate bien, Rinan —solté entonces.

Apreté las rodillas y mi caballo salió disparado. Rinan lanzó una exclamación pero pronto me alcanzó. Al menos no soplaba el viento.

Cabalgamos toda la noche y durante el día siguiente; cuando, a la mañana del segundo día, hicimos una pequeña pausa, tuve que aceptar la evidencia: estaba agotado.

—No lo entiendo —dije—. Parece que esta vez la srelina no me hace efecto.

Por supuesto, Rinan, transformado en fantasma, no sentía el agotamiento. No tardamos en continuar, a un ritmo sostenido, bajo los rayos del sol. Si alguien llegaba a vernos, tan sólo habría reconocido a un diplomático de Ravlav cabalgando junto a una montura sin jinete.

Encontramos el ejército de Otomil de Tanante mucho antes del atardecer. Divisando la inmensa polvareda en el horizonte, nos apeamos y Rinan se apresuró a retomar la capa, diciendo:

—Espero que esta vez no me desmaye. Odio la sensación…

Apenas se hubo puesto la capa lanzó un grito de dolor ahogado y se desplomó sobre la hierba. Los caballos estaban a punto de imitarlo.

Observé impotente a mi hermano que se retorcía en el suelo y recuperaba poco a poco consistencia. Era un espectáculo turbador. Lo ayudé a levantarse y resoplé.

—¿Estás bien?

Rinan asintió con la mirada perdida.

—¿Sabes? Un poco de srelina me vendría de maravilla.

Conocía los efectos adictivos de la srelina e hice una mueca al oírlo.

—Tal vez, pero no tenemos de eso. ¿Un poco de agua?

Le tendí mi cantimplora y Rinan tomó tres largos tragos. Vaciló con aire ausente, meneó la cabeza y adoptó al fin una expresión decidida.

—En marcha.

Volvimos a montar y avanzamos al paso. El ejército ya había cruzado la frontera… Toda esa historia empezaba a ser más bien inquietante. Vimos unos cuantos centinelas y supimos que ya debían de estar todos al corriente de nuestra llegada.

Pronto pudimos contemplar el ejército de Tanante. Era grande y, por lo visto, estaba a punto de retomar la marcha.

—¿Ochocientos de infantería y doscientos de caballería? —aventuró Rinan.

Asentí con la cabeza, pálido.

—Por ahí diría, sí.

No añadimos nada pero estaba seguro de que Rinan pensaba igual que yo: si ese ejército llegaba a Eshyl se la llevaría por delante. Sólo las murallas de la ciudad podían retrasar la derrota.

Un jinete negro se desmarcó del campamento.

—Ah —dije con una sonrisa irónica en los labios—. Un diplomático.

—Una diplomática —rectificó Rinan al de poco.

Cuando llegó a nuestra altura, la diplomática estiró las riendas y nos saludó con sequedad, dirigiendo su mirada hacia nuestras insignias. Estaba vestida con una larga túnica azul y un sombrero con forma de pico de águila bastante curioso. Inclinamos educadamente la cabeza.

—Venimos a hablar con su rey —declaró Rinan con tono solemne.

—Mensajeros de Simraz —pronunció ella con tono grave—. Haced el favor de seguirme.

Volteó su caballo y la seguimos, al paso. La jinete nos guió hacia un gran pabellón rodeado de caballos y soldados. Nos apeamos al fin y dejamos a unos palafreneros las riendas de nuestras monturas reventadas antes de seguir a nuestro guía. Un hombre de unos cincuenta años salía de la tienda en ese preciso instante, cercado de capitanes con armadura. Era, sin lugar a dudas, Otomil de Tanante.

Nos inclinamos profundamente, aunque no nos arrodillamos: un Siervo de Simraz no se arrodillaba ante nadie, ni ante su propio rey.

—Gracias, Vizora —soltó—. Bien, ¿venís a decirme que el trono de Ravlav ya es mío? Ya habéis tardado.

Su sarcasmo no auguraba nada bueno. Pero, al fin y al cabo, debía de saber que tenía las de ganar.

—Rey de Tanante —pronunció Rinan—. Antes de que nuestros reinos empiecen a matarse, sería juicioso intentar llegar a un acuerdo. Los Consejeros de Ravlav le invitan con este propósito a hablar con ellos en la Colina de los Llegados después de mañana al mediodía.

Otomil mostró una mueca indescifrable.

—Ya veo.

Se giró ligeramente para intercambiar una mirada con uno de sus capitanes y pronto volvió a escudriñarnos con altivez.

—¿Dónde está esa colina? —inquirió.

—Al sureste de Eshyl. Le guiaré si así lo desea —intervine.

El rey esgrimió una sonrisa torva y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Pero iré ahí con todo mi ejército y llegaremos cuando nos apetezca.

Rinan y yo nos encogimos de hombros levemente. Si quería pasearse con mil hombres, era su problema.

—Rey de Tanante —dijo entonces Rinan—. También tengo que pedirle un favor. Isis de Simraz desearía que me otorgara usted una audiencia con la reina y que me permitiera transmitirle un mensaje.

Otomil sonrió irónicamente, imaginándose probablemente la intención del Gran Diplomático.

—Ya veo, se trata de un mensaje de Simraz y lo llevará usted hasta su destinatario, como es debido —declaró—. Pero antes, entren y descansen al menos una hora. Se diría que están algo… —se acercó con una ligera inclinación y soltó—: rendidos.

Vi sonrisas sardónicas esbozarse en los rostros de los capitanes.

—Sus Consejeros no deben de estar en mejor estado —murmuró uno de ellos, tan bajito que por poco no lo oí.

Rinan y yo aceptamos la invitación y, antes de entrar en el pabellón, nos registraron en busca de armas o veneno. Era un insulto al nombre de Simraz, pero no nos atrevimos a protestar. Me quitaron un saquito de lavanda y el soldado que lo recogió puso cara divertida aunque no comentó nada. Cuando descubrió la Gema del Abismo sus ojos relucieron y se apagaron enseguida ante mi mirada asesina.

—No tienen armas, Majestad —declaró, rehuyendo mi mirada.

—Venid —dijo Otomil de Tanante—. Y disculpad estos modales poco caballerescos. Pero uno nunca desconfía lo bastante.

Parecía Isis, pensé, divertido. Lo seguimos dentro del pabellón junto a varios capitanes. Con expresión afable, el rey nos ofreció una copa con uvas y pan con especias.

—Bueno, bueno —dijo—. Sois Deyl y Rinan de Simraz, ¿no es así?

Intercambiamos miradas sorprendidas.

—Exacto —asentí—. ¿Cómo es que nos conoce?

—¡Ah! He oído hablar de vuestras hazañas. Mi esposa y vuestro mentor intercambian correos desde hace tiempo. Isis, ¿verdad?

Rinan y yo asentimos con la cabeza, mudos. ¿De qué hazañas podía estar hablando? Otomil de Tanante pasó una mano enguantada por su pelo castaño y algo canoso.

—Comparten una misma afición: la de arreglarlo todo con las palabras y la paz —sonrió—. Es una noble tarea y de verdad parecen creer en ella. Por desgracia, no es realista.

—No esté tan seguro —replicó Rinan, engullendo una uva—. Aún podemos llegar a un acuerdo de manera civilizada. Créame, la paz siempre es más enriquecedora que la guerra.

Otomil soltó una carcajada seca.

—¡Mi difunto padre decía exactamente lo contrario! —observó—. Pero, díganme, ¿cómo andan las cosas por Eshyl? ¿Se agita la gente? ¿Se tiene miedo de los tananteses? —Enarcó una ceja burlona ante nuestra ausencia de reacción—. Supongo que su profesión les prohíbe hablar demasiado. Los dejaré tranquilos. Y nos dirigiremos hacia esa colina. Joven —le dijo a Rinan—, ¿ese mensaje que lleva no es urgente?

Rinan agrandó los ojos al entender que el rey había cambiado de opinión y que deseaba verlo partir de inmediato. Asintió con la cabeza y se levantó.

—Lo es.

—Espero que su mentor no esté cortejando a mi esposa con mensajes de amor —bromeó el rey.

—Ya no tiene edad para esas cosas, Majestad —replicó uno de sus capitanes con una leve sonrisa.

—Lo sé. Márchese —le dijo a Rinan—. Pese a mis terribles celos, dicen que jamás hay que interponerse entre un mensajero de Simraz y su destinatario, de modo que… le dejo marcharse y, encima, lo hará con un caballo fresco y escoltado por dos hombres hasta Vorsé.

Rinan inclinó la cabeza como señal de agradecimiento e hice una mueca para mis adentros. Si escoltaban a Rinan, ¿cómo iba este a poder deshacerse de su capa antes de que esta se agotara? ¿Acaso Rinan había pensado en ello? La srelina tal vez estuviera volviéndolo demasiado temerario…

—Hasta la vista, hermano —me saludó antes de salir del pabellón.

Me entraron ganas de cortarle el paso, de avisarlo… pero la mirada atenta de uno de los capitanes me recordó dónde me encontraba. Más valía no hacer gestos bruscos. El rey había salido y en el pabellón tan sólo quedaban tres capitanes sentados en unas sillas, charlando de cosas sin importancia.

Pensé en Uli, sola en la casa del barrio de Astryn con Nuityl, y suspiré desanimado.

—Ey, anímate, ravlav —soltó el capitán que parecía ser el más joven de todos—. Tan sólo vamos a masacrar a tus superiores. Y tú cambiarás de amo. Dicen que eres un diplomático hábil y servil. Tan sólo tendrás que lamer las botas que se encuentren al lado, que están menos embarradas que las de los Consejeros…

—¡Capitán Ayrel! —bramó de pronto una voz—. Contenga esa lengua, se lo ruego.

Un capitán más viejo que los otros tres acababa de asomarse en la entrada. Agrandé los ojos y miré al capitán Ayrel con fijeza. Así que ese chaval era el hijo de Otomil. Ese al que Isis pretendía casar a Uli… Reprimí una mueca de desdén.

—Diplomático, venga —me dijo el capitán de la entrada—. Va usted a contestar a unas cuantas preguntas. Nada comprometedor, se lo aseguro.

Me levanté y me apresuré a salir del pabellón bajo la mirada burlona del príncipe. En la hora siguiente, informé a los capitanes del emplazamiento exacto de la Colina de los Llegados y ellos trataron de sacarme toda la información posible. Al de un rato, me volví lacónico y no insistieron. Porque, al fin y al cabo, yo era un diplomático: ¿por qué razón conocería los planes de los Consejeros de Ravlav más de lo que me hacía falta?

No me preguntaron nada sobre las defensas de Eshyl y supuse que, de todas formas, ya debían de estar más que informados. Pronto se desmontó el pabellón y la escolta del rey se puso de nuevo en marcha, siguiendo el ejército. Me devolvieron a mis dos caballos dopados y los cogí de las riendas, avanzando a pie: la mirada febril de ambas monturas me bastaba para entender que estaban que no podían más.

Anduve solo, siguiendo a los tananteses. Sabía que me vigilaban, pero nadie trató de hablarme. Cuando al anochecer el ejército se detuvo, yo avanzaba a paso lento, lejos atrás. Cuando alcancé las primeras tiendas, hice un esfuerzo sobrehumano para no derrumbarme. Conduje los caballos junto a un abrevadero y titubeé antes de sentarme a unos pasos de un fuego. Los tananteses que se encontraban ahí preparaban la cena y, al verme, uno de ellos exclamó:

—¡Si el ejército de Ravlav es como él nos bastará con darles una palmada en la espalda y los habremos vencido!

Los demás prorrumpieron en risas. El efecto vigorizador de la srelina empezaba a abandonarme del todo y parpadeé con la vista nublada. Vale, habíamos llegado a tiempo para que el ejército de Tanante no se instalase a nuestras puertas, pero, así y todo, Isis tenía cada idea… Sin embargo, la última vez que había utilizado la srelina, había terminado en un estado mucho más deplorable. En este caso, al menos, podía pensar. Una presión alrededor del cuello me estremeció. Sentía la Gema del Abismo, helada contra mi pecho. Tenía que leer más cosas sobre esa gema y sin falta, me dije.

Alguien se agachó a mi lado.

—¿Estás bien, diplomático?

Alcé los ojos y me encontré ante el Príncipe Ayrel con su bella armadura dorada. Asentí firmemente con la cabeza y me sentí mareado.

—Estoy bien, gracias.

Los ojos azules del príncipe me detallaban en la penumbra del crepúsculo.

—¿Cuánto tiempo llevas sin dormir?

Su tono solícito me sorprendió aún más que su pregunta.

—¿Tal vez sea una pregunta comprometedora para Simraz? —soltó entonces con una sonrisa de mofa.

Puse los ojos en blanco.

—No.

—¿Y bien? —dijo al ver que yo no contestaba.

—Dos noches.

Me pregunté adónde quería ir a parar con esa conversación.

—¿Dos noches? —Se carcajeó—. ¿Y estás en ese estado? No me lo creo. Pensaba que los espías estaban mejor entrenados.

Sonreía, burlón. Lo fulminé con la mirada.

—Soy un diplomático —repliqué.

—Pues claro. —El Príncipe Ayrel se levantó y bajó los ojos hacia mí—. Ven. Te conduciré hasta tu tienda.

Me incorporé como pude, extrañado.

—¿Qué tienda?

—La tienda que el rey te ha atribuido. Es por ahí. No te preocupes por los caballos, alguien los cuidará.

Lo seguí y me esforcé por no quedarme atrás. La cabeza me daba vueltas… y sin embargo sentía que la gema aspiraba de alguna forma los efectos secundarios de la planta. Pero el cansancio persistía.

—Es aquí.

Le di las gracias con un gesto de cabeza: tenía la impresión de que, si le contestaba, no me quedarían más fuerzas para entrar. Entonces entré… y caí de bruces, dormido.

Desperté demasiado pronto, con el alba. Alguien me había puesto una manta. Y alguien me llamaba. Asomé una cabeza adormilada por la entrada de la tienda y me crucé con la mirada del rey. Espabilé de golpe y me apresuré a salir.

—Esto… Buenos días —dije—. ¿Ya nos vamos?

Otomil de Tanante me miró con una ceja arqueada.

—A menos que quiera seguir durmiendo…

Me sonrojé y los capitanes rieron. Otomil de Tanante sonrió.

—Era una broma, mi querido diplomático. Estoy seguro de que ahora que está más descansado me hará el honor de cabalgar conmigo.

Agrandé los ojos. Entonces, traté de reprimir mi expresión de disgusto y de sustituirla por un poco de entusiasmo.

—Será un honor —repliqué, inclinándome.

Me dieron otra montura y cabalgué durante toda la mañana junto al rey de Tanante. Curiosamente, yo que siempre había evitado frecuentar a los grandes de este mundo cuanto me era posible, me pareció que Otomil era más bien cómico. Mantenía una conversación amena, hablaba de juegos, de Historia, de anécdotas extravagantes, y filosofaba alegremente. Y pensar que Ralkus me había ordenado matar a ese hombre… En ese momento, el rey cantaba una balada sobre una pescadora que salía con su barco y era raptada por unos piratas. Por supuesto, la pescadora se enamoraba de un pirata que no quería serlo y juntos conseguían entrampar a los canallas y se convertían en gobernadores de una ciudad costeña.

—Y vivieron felices y comieron perdices —declaró Otomil de Tanante con una sonrisa en los labios—. ¿No es maravilloso?

Le dediqué una mueca burlona por toda respuesta. El rey puso cara pensativa.

—¿Está usted casado, joven diplomático?

Reprimí un mohín y esperé que no empezase a hacerme demasiadas preguntas.

—No —contesté.

—Mm. ¿Puede ser porque jamás se ha enamorado? —insistió el rey.

¿Y a ti qué te importa?, gruñí interiormente. Mi caballo, que avanzaba al trote junto al rey, se tensó ligeramente y le palmeé el lomo.

—Sí, una vez. ¿Y usted?

Mi pregunta mordaz pareció divertir a Otomil, pero vi a más de un capitán fruncir el ceño.

—Le noto un poco tenso —observó—. Por supuesto que me he enamorado. Esa bella dulcinea que tengo como esposa, ¡cómo no amarla!

Su comentario hizo reír por lo bajo a más de un capitán. Otomil retomó:

—Pero se lo preguntaba sobre todo a usted, ya que existe un dicho en Tanante que dice así: sin amor el diplomático es sordo.

—No entiendo su dicho —dije con voz neutra.

El rey esgrimió una media sonrisa y entonces levantó una mano.

—Anunciad la pausa —ordenó a un heraldo—. Reanudaremos la marcha dentro de media hora.

Mientras los criados se apresuraban a disponer un lugar aceptable donde el rey pudiese comer, contemplé a los soldados activarse. Distinguía en ese ejército a grupos de guerreros aguerridos, acostumbrados a largas marchas; pero también había soldados, demasiado jóvenes, que estaban ahí, se diría, tan sólo para impresionar al enemigo en número y deduje que todos los gobernadores de Tanante ni aprobaban esa guerra ni se habían unido a la marcha. A decir verdad, era la primera vez que veía a un ejército tan imponente y me ponía la carne de gallina pensar que se dirigía directamente hacia Eshyl. En fin, directamente a la Colina de los Llegados, rectifiqué.

Me senté a la mesa del rey como invitado de honor. Me resultaba bastante molesto ser tan bien tratado por el «enemigo», pero tampoco iba a rechazar los platos que me ofrecían. El capitán Ayrel, en cambio, aprovechaba cada momento para pedirme precisiones sobre mi oficio y burlarse de mí inmediatamente después. No le ofrecí muchas oportunidades para ello, pero ese falso capitán parecía aburrirse tanto que no me dejaba en paz.

Pasamos la noche no muy lejos de Eshyl y, a la mañana siguiente, vino un diplomático que trabajaba para otro Consejero y declaró que los dirigentes de Ravlav esperarían al rey de Tanante sobre la Colina al mediodía.

—Muy bien —afirmó Otomil—. Diles que estaré ahí y que espero que de aquí a entonces hayan tomado la única decisión sensata posible: ceder su sitio al rey legítimo.

Observé la mueca enfurruñada de Ayrel de Tanante y me pregunté si, a fin de cuentas, ese joven no le iba a causar a su padre más problemas de lo previsto. Quién sabe, tal vez tuviese ambición… Suspiré mentalmente: ya empezaba a inventarme enredos.

Al mediodía, el rey salió con su escolta y lo seguí, deseando con fervor que los Consejeros recobrasen la cordura y que yo pudiera al fin volver junto a Uli. En la cima de la Colina de los Llegados, los ravlavs habían tendido una especie de ancha tela ricamente adornada destinada a protegerlos del sol durante las negociaciones. Me apeé y, mientras el rey de Tanante avanzaba hacia las dos mesas alargadas donde estaban los Consejeros, les hice dar un rodeo a mis monturas y me reuní con Isis, quien se encontraba a una distancia prudente. Me acogió con un leve movimiento de cabeza.

—Deyl. ¿Rinan ha ido a ver a la reina? —Asentí—. Bien. Vamos a ver cómo se desarrolla esta reunión. Dos Consejeros se han fugado —me informó.

Agrandé los ojos y ahogué una risita.

—Ya os decía que nuestros Consejeros eran unos valientes de primera…

Pero Isis no estaba de humor para bromas.

—Tres están a favor de Tanante, siete en contra y Ralkus… —Hizo un mohín y bajó aún más la voz—. Quiere arreglar las cosas con un crimen.

Levanté los ojos al cielo.

—Lo sé.

Mi mentor palideció ligeramente.

—¿Te pidió a ti matar al rey?

Asentí discretamente.

—Oh, vaya —susurró—. Podrías habérmelo dicho antes, ya pensaba que había mandado a algún asesino mercenario. Bueno. Veamos qué pasa ahora.

En este instante, Kathas y Manzos se reunieron con nosotros.

—Todo esto es estimulante —lanzó Kathas. Pero lo veía nervioso.

—No te preocupes —le dije—. Si se tuerce, tan sólo tendremos que imitar a nuestros dos Consejeros fugitivos.

Manzos sonrió, divertido. Isis chasqueó la lengua.

—Si uno de vosotros intenta escaparse, aunque sólo lo intente, tendrá que vérselas conmigo.

Asentí con expresión grave y me giré hacia las mesas. Los Consejeros, Otomil y sus capitanes acababan de tomar asiento tras unas palabras relativamente educadas. Empezaron a parlamentar y me esforcé por escuchar sus palabras durante un rato. Finalmente, aburrido, me giré hacia Isis.

—¿Qué le ha dicho a la reina?

Mi mentor suspiró, exasperado.

—No te incumbe. Cállate, estoy escuchando.

—Ya.

Levanté de nuevo la cabeza hacia las mesas. ¡Qué aburridos eran con sus negociaciones! Aunque no había que olvidar que numerosas vidas dependían de su decisión. Sentí de pronto el sol desaparecer detrás de las nubes y alcé la cabeza. Si todo iba bien, Rinan debía de estar a punto de llegar a Vorsé. Si todo iba bien, me repetí sombríamente.

Se levantó una ligera brisa y, por casualidad, mi mirada se posó sobre una sombra blanca oculta detrás de un matorral, al pie de la colina. Sentí que la sangre abandonaba mi rostro. ¿Acaso Uli había salido de las murallas de la ciudad?

—Mañana le comunicaremos nuestra respuesta —declaró Ralkus, sacándome de mis turbadoras reflexiones.

—Y yo les daré igualmente la mía mañana —replicó Otomil, solemne, al levantarse.

Ignoraba cuánto tiempo había durado la reunión, pero parecía al fin terminada.

—Desearía puntualizar algo, sin embargo —añadió el rey mientras los Consejeros dejaban sus asientos—. Me extraña que el Consejero Minplos me haya prometido una tregua con tal sinceridad cuando una compañía de soldados ravlavs va a intentar esta noche envenenar los pozos de los pueblos vecinos.

La reacción no se hizo esperar: los Consejeros se pusieron rojos, palidecieron, se agitaron o permanecieron estoicamente impasibles. Isis resopló.

—Eso es un insulto —replicó uno de los Consejeros con tono colérico—. Ninguna compañía ha recibido órdenes de envenenar los pozos.

Otomil de Tanante puso cara meditativa.

—Tal vez los rumores fuesen falsos. Perdonad mis palabras precipitadas. Que tengáis un buen día, Consejeros de Ravlav.

Su tono burlón le atrajo miradas llenas de odio. Observamos a los tananteses alejarse. Al menos la mitad de los Consejeros se apresuraron a retomar sus monturas o sus palanquines sin demora. Los demás se quedaron a cuchichear entre ellos mientras que los soldados ravlavs se agitaban, nerviosos, pensando seguramente que la reunión no había sido ningún éxito.

Me percaté entonces de que Isis ya se alejaba y Kathas, Manzos y yo lo seguimos con rapidez.

—Dígame, Isis, ¿es cierto lo de los pozos? —inquirí.

El anciano hizo una mueca descontenta pero no contestó y su silencio me hizo fruncir el ceño. Se sentó sobre su palanquín y, mientras los portadores lo levantaban, nos soltó:

—Kathas, Deyl, venid a mis habitaciones ahora mismo.

Lo miramos alejarse, sumidos en nuestros pensamientos.

—¿Crees que el rey Otomil va a aceptar las condiciones de los Consejeros? —preguntó Kathas.

—¿Qué condiciones?

El joven de pelo castaño me miró fijamente.

—Pues, las que han propuesto: casar al segundo heredero de Otomil con la princesa Uli y transformar Ravlav en una monarquía parlamentaria. Ralkus no parecía muy contento… ¿No has escuchado las negociaciones o qué?

Suspiré.

—Boh. Sí, pero no mucho.

Kathas rió por lo bajo.

—Estás en la luna, amigo, o eso parece.

Me encogí de hombros y retomé las riendas de los dos caballos.

—Volvamos.

Cuando llegamos al palacio, toda la Corte estaba en efervescencia: los sargentos corrían, los secretarios volaban de despacho en despacho… Pasamos por la cocina y saludé a Sliyi de lejos pero esta estaba tan ocupada que ni me vio. Pasábamos por uno de los corredores cuando oí a un guardia llamarme.

—¡Señor! El señor Ralkus quiere verlo inmediatamente.

Una oleada de aprensión me invadió. Kathas se mordió el labio.

—No te preocupes, le diré a Isis dónde estás.

Asentí y lo saludé antes de seguir al guardia hasta las habitaciones del Consejero. Cuando Higriza me hizo entrar, me quedé un instante junto a la puerta sin saber qué hacer: Ralkus iba y venía recorriendo el salón, dando vueltas a la mesa de Jarabe.

—¡Deyl de Simraz! —tronó de pronto.

Se dio la vuelta y pude ver muy claramente su expresión deformada por la ira. La reunión parecía haber acabado con todo atisbo de cordura. Me incliné, prudente.

—Señor Ralkus.

Avanzó hasta la mesa y se aferró a sus bordes. Las junturas de sus manos eran blancas como la nieve.

—¿Para qué le pido que realice una tarea si no es capaz de cumplirla?

Inspiré suavemente para calmarme. Definitivamente, el Consejero tenía las ideas hechas un verdadero lío. No solamente su plan para matar a Otomil carecía completamente de sentido común, sino que además parecía no estar al corriente del hecho de que los planes habían cambiado totalmente desde que Otomil había cruzado la frontera. Los gobernadores de Ajourd y de Eycel no habían sido ni contactados para que se aliasen a nuestra causa.

—Señor Ralkus —repetí—. Me pidió usted que matase al rey de Tanante, pero no especificó cuándo.

Mis palabras no lograron más que acrecentar la furia del Consejero. Rodeó la mesa y se acercó con rápidas zancadas y, sin previo aviso, me dio una bofetada. Me quedé boquiabierto.

—¡Es usted un inepto! —escupió—. ¡Un inepto!

Lo fulminé con la mirada.

—Consejero Ralkus —gruñí—, no se pase de la raya.

Agrandó mucho los ojos y retrocedió, gritando:

—¡Pues claro, ahora lo entiendo todo! ¡Guardias! ¡Detened a este hombre! Es un espía de Tanante. ¡Fue usted quien pasó la información a Otomil, pondría las manos en el fuego! ¡Encerrad a ese traidor en las mazmorras!

Ahora, los guardias me agarraban con firmeza. Siseé entre dientes: no me lo podía creer.

—¡Señor Ralkus! —exclamé—. ¡Pero está usted loco!

Me arrastraron fuera de la sala sin que encontrase más palabras para describir la locura de Ralkus.

—Está desesperado —mascullé—. Amigos, ¿no iréis a encerrarme realmente en las mazmorras? —pregunté a los guardias. Después de todo, los conocía desde mi infancia…

Estos carraspearon.

—Pues… —dijo el primero.

—No hay otra —dijo el segundo.

Suspiré ruidosamente.

—Entiendo.

12 Una vida por otra

Las mazmorras se situaban fuera del palacio, en un bastión con pisos subterráneos. Húmedas y frías, estaban llenas de ratas que recorrían las cloacas fétidas y laberínticas hacia la orilla del río. Tan sólo había estado ahí una vez, cuando Isis había insistido en que Rinan y yo viéramos qué aspecto tenía la prisión de Eshyl. Había conservado un mal recuerdo y, al entrar de nuevo, no me extrañó: ese lugar era repugnante.

Cuando el carcelero me condujo por un pasillo hasta mi celda, no vi ningún prisionero. Pronto me quedé solo, a oscuras y en un silencio absoluto.

Sentado sobre mi tabla sin paja, agudicé el oído. Ningún ruido, ningún gruñido. Nada. Bueno, sí, se oía el tintineo de gotas de agua contra la roca, en algún sitio. Suspiré ruidosamente. ¿Cuánto tiempo Ralkus pensaba dejarme pudrirme en ese agujero? Conociéndolo un poco, incluso me sorprendía que no me hubiese destripado en el acto si realmente creía que yo era un traidor. Al fin y al cabo, ¿no se rumoreaba que había decapitado a uno de sus espías por una pequeña mentira?

Los pensamientos se arremolinaban en mi cabeza. No paraba de repetirme cuánta razón había tenido Uli intentando convencerme para que nos fuéramos directamente a buscar a los trasgos. A esas horas estaríamos tal vez liberados del maleficio y habríamos podido huir lejos de Ravlav, de Tanante y de esas malditas negociaciones. Al diablo, Simraz, gruñí mentalmente. Al diablo, Isis. Me encandilaba contra mí mismo y contra los Consejeros de la Corte, a sabiendas de que era inútil. Sólo cabía esperar que Otomil de Tanante entrase en el castillo por la fuerza y me liberase… Una esperanza totalmente ridícula. Por supuesto, Isis podía intentar hacer algo, pero con él nunca se sabía.

Pasadas varias horas maldiciendo a Ralkus, concilié el sueño. Dormí largo rato y, en un momento, soñé que me había convertido de nuevo en fantasma. Uli me tomaba de la mano y sonreía, invitándome a acercarme a un tornado. Siempre prudente, yo le decía que no y su sonrisa se borraba. Una ráfaga la llevaba lejos de mí y yo gritaba su nombre con toda la fuerza de mis pulmones… Desperté sobresaltado oyendo una melodía de flauta que murió de golpe. El pasillo estaba ligeramente iluminado por una antorcha. Oí un ruido de botas y:

—¿Uli? —dijo una voz. El rostro de Kathas apareció detrás de los barrotes con la flauta en mano—. ¿Has gritado el nombre de la princesa Uli?

Permanecí un instante inmóvil y entonces me precipité hacia él.

—¿Kathas? ¿Qué haces aquí?

La luz de la antorcha contra el muro iluminaba por oleadas llameantes los rasgos tensos del joven de pelo castaño.

—Vengo a ver cómo te encuentras. Isis está todo deprimido. Y Otomil de Tanante ha empezado a asediar la ciudad.

Agrandé los ojos.

—Madre mía.

Kathas sonrió.

—Y que lo digas. Pero no te preocupes. Voy a sacarte de aquí. Toma, te he traído esto.

Lo miré, sorprendido, mientras me tendía un trozo de pan.

—Tú ¿vas a a sacarme de aquí?

—Isis me lo pidió —explicó—. Se lo debo, después de todos los problemas que le he acarreado.

Una súbita sospecha se infiltró en mi mente.

—Tú eres el espía de Tanante, ¿verdad?

Kathas siseó entre dientes.

—¿Pero qué dices? —replicó.

Su reacción no hizo más que reforzar mi sospecha. Suspiré.

—Nada. Bueno, entonces, ¿cómo vas a sacarme de aquí?

Kathas recobró su compostura.

—Confía en mí. Pero antes quisiera que me contestases a una pregunta.

Fruncí el ceño, receloso.

—¿Qué pregunta?

Kathas se inclinó junto a los barrotes y murmuró:

—¿Por qué sueñas con la princesa de Akarea? Teóricamente, ni la has visto en carne y hueso.

Me miraba, inquisitivo. Desvié la mirada.

—He pasado un mes buscándola —solté—. Tal vez sueño con ella por esa razón.

Kathas meneó la cabeza.

—Me ocultas algo, Deyl —insistió—. Encontraste a la princesa, ¿verdad? Rinan y tú la habéis encontrado. ¿Pero por qué la habéis abandonado? ¿Murió acaso ante vuestros propios ojos?

Gruñí.

—Das por sentadas muchas cosas a partir de un simple grito. Tal vez haya dicho uy y no Uli, tú qué sabes.

El tanantés puso los ojos en blanco, exasperado y divertido a la vez.

—No intentes escaquearte. —Nos miramos fijamente unos instantes y entonces él suspiró—: Sea como sea, Isis lo ha arreglado todo. En unas pocas horas, dos guardianes de la prisión vendrán a abrirte los barrotes hacia las cloacas. A partir de ahí podrás fácilmente encontrar el camino hasta el río. Te esperaré ahí, en una barca. Será noche cerrada, nadie nos verá.

Fruncí el ceño, pensativo, y asentí.

—De acuerdo.

No me gustaba especialmente la idea de recorrer las viejas cloacas de la ciudad pero no tenía elección.

—¿Deyl?

Me giré de nuevo hacia el tanantés. Este parecía molesto.

—¿Sí?

—Tengo una pregunta. Acerca de… er… los fantasmas. —Como yo puse cara aburrida, añadió—: Soy un espía, amigo. Cuando veo algo, no me equivoco, y ese día no me equivoqué. Estabas arrodillado junto a un fantasma.

Lo contemplé en silencio durante un instante y entonces asentí.

—Es verdad. Y prometo contártelo todo cuando estemos en la barca si me haces otro favor.

Mi confesión había dejado a Kathas más reservado. Los fantasmas eran considerados como criaturas monstruosas y legendarias, tanto en Ravlav como en Tanante.

—¿Qué favor? —preguntó.

Vacilé antes de soltar:

—Ve a la casa del barrio de Astryn. Si encuentras al… fantasma, cuéntale lo que ha pasado y háblale de la barca. Si pudieses hacerla salir de esta ciudad… te estaría eternamente agradecido.

Kathas me miraba fijamente con una mueca de asco.

—¡Espera un momento! —dijo, alterado, apartándose de los barrotes—. ¿Me estás diciendo que ese fantasma habla? ¿Y que además es una… hembra?

—Es la princesa Uli —expliqué a regañadientes, con la certeza de que el tanantés se apresuraría a contárselo todo a Isis. Sin embargo, parecía haberse tragado la lengua—. Esto… ¿Estás bien, Kathas? —me atreví a preguntar.

El tanantés recobró al fin su movilidad y emitió un sonido gutural.

—Oh, dioses, llevadme pronto —murmuró.

Resopló y pasó a mirarme con los ojos entornados, como esperando a que me echase a reír y le dijese que le estaba tomando el pelo…

—La princesa Uli es un fantasma —pronunció entonces, incrédulo—. No te preocupes, Deyl, no le diré nada a Isis: si llegara a saberlo, le daría un mal, fijo. Diablos… pero ¿cómo puede ser?

—Todo empezó por culpa de una torre y de una maldición. Er… Te lo explicaré cuando estemos en la barca —le prometí—. Mientras tanto, salva a Uli. Con la ciudad sitiada, no podrá salir sola. Te lo suplico —insistí, rezando para que me hiciera caso.

Kathas hizo una mueca y se incorporó.

—No me gusta esto pero haré lo que pueda. El turno de guardia está a punto de terminarse, más vale que me vaya ahora mismo. —Vaciló, como si ansiase pedirme más explicaciones sobre la princesa, pero se contentó con declarar—: En unas horas, los cómplices vendrán. Sal por las cloacas y no hagas ruido.

Puse los ojos en blanco y levanté una mano para saludarlo.

—Ah, a propósito…

—¿Qué? —dijo.

Me encogí levemente de hombros.

—Gracias.

El joven de pelo castaño sonrió a medias pero no replicó. Recogió la antorcha y se alejó con grandes zancadas.

Bajé los ojos hacia el trozo de pan y tomé un bocado; sintiéndome de pronto hambriento, lo devoré con los pensamientos girados hacia Uli. Me imaginé la cara de Kathas ante Uli… Y esperé que ella sabría calmarlo. Suponiendo que estuviese aún en la casa, añadí.

El tanantés no había mentido: apenas cuatro horas más tarde oí ruido en los pisos superiores y vi las llamas iluminar las paredes. Alguien venía. Me levanté y, cuando apareció un rostro enmascarado, lo saludé con un gesto de cabeza.

—Buenos días.

Sin contestar, la silueta abrió mi celda y me hizo una seña para que lo siguiese. Me guió por un laberinto de pasillos desiertos y abandonados donde el agua estancada rezumaba un olor nauseabundo por todos los túneles; me hizo cruzar varias rejas roídas por el tiempo; y, finalmente, abrió un portón con un chirrido estridente.

Sin romper el silencio, el desconocido cómplice me indicó que, a partir de ahí, me tocaba arreglármelas solo. Encendió otra antorcha y me la dio.

—Gracias —mascullé, preguntándome si iba a ser capaz de salir con vida de ahí.

Avancé por el corredor con precaución. El suelo era resbaladizo. Oí la reja cerrarse y me giré para ver marcharse al carcelero.

—Ánimo… —me murmuré.

Tardé un buen rato en salir de aquel lugar. Topé con una madriguera con decenas de ratas, casi resbalé después de haber subido una escala roñada y, cuando sentí al fin la brisa otoñal, refrené mis ganas de acelerar el paso y acabé saliendo de esos túneles pantanosos sin patinar… para encontrarme de pronto con otro portón. Mi antorcha ya no era más que brasas y no veía nada. Toda mi ropa estaba húmeda y viscosa. No había manera de reavivar la llama, suspiré. Y eso que oía el murmullo del río que estaba ahí, a un tiro de piedra, avanzando lentamente hacia el sur. Unos pasos más y lo habría visto.

Tanteé y estaba seguro de que moriría tontamente ahí, sin que Kathas conozca mi triste destino, cuando topé bruscamente contra un barrote que gimió. Fruncí el ceño. Por lo visto, no era la primera vez que una persona pasaba por aquí, entendí. Es más, todo indicaba que aquella salida había sido utilizada con más frecuencia de lo que cualquiera hubiera podido suponer.

Aparté el falso barrote y pasé por el agujero dando gracias a Ravlav por no estar gordo; entonces coloqué otra vez la barra en su sitio y me alejé chapoteando, con el corazón ligero. ¡Ya estaba fuera!

En el exterior, el más mínimo rayo de luna había desaparecido, remplazado por un cielo negro. Sin embargo, pude ver las antorchas de las murallas y, en la otra orilla, algunos centinelas tananteses que montaban la guardia.

—¡Chss!

Agachado en la boca de la alcantarilla, giré la cabeza en la oscuridad.

—Sube —soltó la voz de Kathas.

—¿Dónde?

Oí el chapoteo del agua contra la madera y extendí una mano a ciegas.

—Deyl… —gruñó el tanantés, impaciente.

Al fin, nuestras manos se tocaron y lo empuñé. Con mucha cautela, avancé y posé un pie sobre la barca… ¿una barca?, me dije con el ceño fruncido.

—Es una balsa, Kathas…

—Cierra la boca.

La cerré, escrutando la oscuridad. El tanantés remaba silenciosamente…

—Deyl…

El alivio me invadió al reconocer la voz.

—Uli —murmuré—. Estás…

Otro aviso de Kathas impuso el silencio y me mordí la lengua para callarme.

Pasamos delante del puerto e increíblemente ningún vigilante nos vio. Claro que nosotros tampoco veíamos nada…

Tras un larguísimo rato sentados en esa balsa que daba tumbos, topamos con un remolino de agua y Kathas siseó. La balsa giraba.

—Ayúdame, Deyl.

—¿Con qué?

—Pues…

Enarqué una ceja. Nuestra embarcación dio un bandazo y acabó atascándose entre los ramajes de la orilla.

—¿Cuánto tiempo queda para que amanezca? —inquirí con calma.

Kathas gruñó.

—En vez de hablar, podrías ayudarme a sacar la barca de aquí.

—La balsa —rectifiqué, no sin intentar ayudarlo de todas formas—. Uli, ¿dónde estás?

—Aquí…

Su voz era tan débil que me preocupé y dejé de empujar contra las ramas.

—¡Uli! ¿Estás bien?

—Sí.

Su respuesta breve no me tranquilizó.

—Kathas, ahora estamos lejos de la ciudad. ¿No podríamos encender una antorcha?

—Ni hablar —replicó este—. El ejército está en Eshyl, pero los centinelas están por todas partes. Otomil ha enviado patrullas en toda la región para hacer creer a toda Ravlav que ya ha vencido.

No le pregunté cómo estaba al corriente de tantos detalles y asentí.

—¿De modo que quieres seguir avanzando por el río?

—Es lo más prudente, ¿no crees?

—Er… tal vez. —En verdad, no tenía ni idea: estaba más preocupado por el extraño estado de Uli. De pronto me vino una sospecha—. Kathas, realmente fuiste a ver a Uli, ¿verdad? ¿No estarás embarcándome en esto sin ella?

—Te estaré embalsando, en todo caso —bromeó Kathas—. Pero no, te lo aseguro, fui a tu casa y vi al fantasma. Tu gato también nos ha seguido. Está aquí, a mi lado. Tiembla como una hoja. Y para lo del fantasma, si no es Uli, yo me lavo las manos: era el único que había en tu casa, que yo sepa.

Suspiré, impotente ante esa oscuridad agobiante que me impedía ver a la princesa con mis propios ojos. Desatascamos la balsa y seguimos avanzando. Cuando el cielo se azuló, empecé al fin a ver algo a mi alrededor. Vi la forma de Kathas, sentado ante mí. Vi la bola de Nuityl, firmemente aferrado a la madera, como paralizado por el miedo. Pero no vi a Uli.

—¡Me has mentido, Kathas! —estallé—. ¿Dónde está…?

No terminé mi pregunta. Dos ojos azules me miraban con aire triste a unos pocos centímetros de mi rostro. Pero… ¡estaba tan transparente!

—Uli —farfullé, confuso—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Desaparezco —me dijo ella con una voz tan leve y tan tenue que apenas la oí.

Sus palabras me petrificaron.

—No —protesté, preso del pánico—. No puedes… Es imposible. Los trasgos… Todavía tenemos que…

Pero Uli no contestó. Iba a morir, entendí. Iba a desaparecer y fundirse con el aire para siempre. Levanté unas manos temblorosas hacia sus ojos azules y la atraje hacia mí. Obligándome a no pensar, le dije:

—Guárdala bien.

Y con un solo movimiento, agarré la Gema del Abismo y la puse alrededor de lo que me pareció ser su cuello. No tuve tiempo de ver su reacción: un terrible dolor explotó súbitamente en mi cabeza, mi mundo se desmoronó de golpe y sentí que me moría.

13 Suldor

Se oía una respiración profunda y regular. La luz intensa del día se infiltraba por un gran agujero en la roca, en el techo. Aturdido, permanecí largo rato contemplándola, preguntándome si podía tratarse de la Puerta del Reino Celeste de Ravlav. Me levanté y me di cuenta de que ya no era más que un fantasma, ligero como el aire. ¿Podía ser que fuese simplemente porque, sin el collar, el maleficio había vuelto? ¿O bien realmente estaba muerto? Lo ignoraba.

Poco a poco, rememoré lo que había ocurrido y cerré los ojos, rezando para que Kathas fuese comprensivo y supiese proteger a Uli. Entonces los volví a abrir.

A mi alrededor, vi montículos de tierra y de esqueletos. Había huesos quebrados por todas partes. Retrocedí horrorizado. ¡Huesos!, me repetí. Huesos roídos. Retrocediendo aún, entré en una especie de capilla circular vacía. ¿De veras podía ser un templo dedicado a Ravlav, la Diosa de la Vida? ¿Por qué no me dejaban descansar en paz?

—¿Qué diablos es este antro? —pronuncié con voz ahogada.

Oí el ruido sordo de mi ropa tocar el suelo. La insignia de Simraz brillaba, negra como el ébano, bajo un rayo de luz. Si el sol lucía tan alto, es que debía de ser cerca de mediodía, estimé entonces. Iba a volver a salir con prudencia de la capilla cuando vi de pronto aparecer de la nada, en el lugar exacto donde me había despertado, la forma luminosa de una mujer. Me precipité hacia ella con el corazón latiéndome a toda prisa.

—Uli —dije, aterrado.

¿Acaso podía estar soñando?, me pregunté sin despegar los ojos de la joven. Esta dormía… ¿o bien estaba muerta? O bien estaba soñando, me repetí. ¡Todo aquello era tan extraño! Y además se suponía que ahora Uli no debía ser un fantasma. Si todo aquello era real, entonces significaba que había perdido la Gema. Y si todo aquello era real, era que, a todas luces, estaba muerto y que había caído en el infierno. Pero decían que los infiernos estaban poblados de sombras, de criaturas terribles, de llamas y de tesoros ardientes. Este lugar parecía más bien tranquilo aparte de… aparte de esa extraña respiración regular. Entorné los ojos, alarmado. ¿Quién había roído todos esos huesos?

Mi cuerpo se puso de pronto en movimiento, empujado por el miedo: cogí a Uli en brazos y la agarré con firmeza antes de dirigirme con rapidez hasta la capilla. Ahí al menos no había huesos. Y me traté de idiota: debía encontrar una manera de salir de aquí.

Un brusco movimiento me hizo bajar la cabeza. Uli, en mis brazos, había abierto los ojos y me observaba con una extraña serenidad. Abrió la boca.

—¿Estamos muertos?

Me arrodillé y la posé suavemente sobre la piedra, contestando:

—Claro que no. Somos simplemente fantasmas.

Uli frunció el ceño mirando los alrededores.

—No puedo creerlo —resopló.

—¿Por qué te quitaste el collar? —pregunté.

La princesa se mordió un labio.

—No me lo quité yo. Me caí al agua y lo perdí.

—¿Te caíste al agua? —solté en un murmullo.

—Hubo una ráfaga… creo. Ya no me acuerdo. A menos que nos hayan atacado… ¡Oh, Deyl! —se lamentó—. ¡Me has dado un susto de muerte cuando desapareciste de golpe! ¿Ya… ya sabías que ese collar no te mataría?

—No —confesé, lacónico.

Uli me miró con fijeza, incrédula.

—Entonces…

—No hablemos más de eso —la corté con suavidad—. Intentemos salir de aquí. ¿Te encuentras bien?

La veía más luminosa y con más energía. El asentimiento de Uli me llenó de alegría.

—Pero, Deyl, claro que tenemos que hablar de ello —dijo—. Me has salvado la vida.

Sentí que me ruborizaba pese a mi forma de fantasma.

—No exactamente —mascullé—. Aún somos fantasmas.

—Ah, ¿porque para ti un fantasma no vive? —replicó Uli con aire ofendido. Enseguida puso cara socarrona—. Pero sí, salgamos de aquí. ¿Tienes una idea de dónde hemos…?

Inspiró profundamente y calló con una expresión de espanto dibujada en su rostro transparente. Entendí que acababa de ver los esqueletos.

—Están ahí desde hace mucho tiempo —le dije para tranquilizarla mientras salía de la capilla—. Sin embargo, hay algo vivo por aquí. Y algo gordo. Si pudiésemos llegar hasta el techo…

Uli me alcanzó, alerta.

—Imposible, a menos que el viento sople.

O a menos que lográsemos amontonar todos esos montículos de esqueletos bajo el agujero, pensé, sin atreverme sin embargo a proponer en voz alta mi idea macabra.

—Hay un túnel por ahí —dije al fin.

—¿Oyes ese resoplido? —susurró Uli.

Asentí con la cabeza.

—Sí. Parece que la criatura duerme.

—Deberíamos ser más discretos —me avisó la princesa. Aun así, percibí en su voz un deje de curiosidad.

Nos acercábamos al túnel cuando, de repente, un gruñido feroz nos dejó petrificados. Tuve la impresión de que algo, en la sala, se movía… Tomé la mano de Uli y la estiré contra uno de los muros.

—Ronca —observó Uli.

Sí, ¿pero quién?, me dije. O más bien, ¿qué? Lo que estaba claro era que la criatura no era un rumiante, vista la cantidad de víctimas que había abandonado ahí.

—Acerquémonos al túnel con mucha cautela —sugerí a media voz.

Uli aprobó con la cabeza y alcanzamos el túnel. La detuve y avancé valientemente el primero en la oscuridad. Un soplo ardiente me mandó lejos atrás en la sala y me empotré contra el cráneo de un caballo. Varios huesos rodaron por el montículo y me quedé paralizado un instante. Curiosamente, el repentino ruido en el túnel me reanimó y me apresuré a bajar del montón. Uli se reunió conmigo con los ojos dilatados por el terror.

—¡Se está acercando! —cuchicheó con una voz aguda.

El morro del monstruo apareció a la luz del día. Gruñía y parpadeaba, contrariado.

—¿Comida? —preguntó.

No hablaba, pero sus pensamientos eran tan fuertes que fue casi como si los oyese.

—Por Ravlav… —tartamudeé.

—Es… ¿un dragón? —resopló la princesa, boquiabierta.

—Eso parece —asentí juntando las manos como para rezar. Sin embargo, lo único que trataba de hacer era calmarme.

El dragón era especial, como mínimo. Tenía escamas verdes y ojos marrones. Y una melena densa, como una lechuga, crecía sobre su cabeza.

—¿Comida? —repitió con un ruido gutural, recorriendo la sala.

Aún no nos había visto. Pasó ante nosotros como si formásemos parte del decorado y fue hasta la capilla. Ahí, olfateó mi ropa y emitió un:

—Bej…

Sonreí al imaginar el olor de alcantarilla pero retomé la seriedad enseguida. Le hice una seña silenciosa a Uli y echamos a correr hacia el túnel. Nos adentramos a todo correr y nos inmovilizamos inmediatamente.

—No es un túnel —deploró Uli ante el muro infranqueable que se alzaba ante nosotros.

—Pues no —reconocí, maldiciendo nuestra mala suerte.

—Se me ha escapado —decía el dragón con aire quejumbroso—. ¡El único en cuarenta años y se me ha escapado! Es para echarse a llorar.

Intercambiamos una mirada desconcertada y volvimos a la caverna con prudencia.

—¿Qué hacemos? —preguntó Uli con una voz casi imperceptible.

—Esperamos a que vuelva a dormirse y subimos hasta la salida —decidí.

—Imposible. Eso está a al menos veinte metros de altura.

Uli tenía razón, me dije. Pero, a menos que estuviese ciego, no había otra solución.

Cuando llegamos a la sala, caímos cara a cara con el dragón, quien agrandó los ojos al vernos. Tragué saliva por pura costumbre, sintiendo que el final estaba cerca.

—No sois carne —suspiró el dragón, aburrido—. ¿Quiénes sois?

Su cabellera verde sobre su cabeza se balanceaba y recaía como una palmera del Verlish. Uli recobró la voz antes que yo.

—Somos fantasmas —dijo con tono mesurado—. Yo soy Uli. Y él es Deyl. No queríamos entrar en tu morada, pero hemos aparecido aquí sin quererlo.

—Ah —dijo el dragón, avanzando sus ollares. Su resoplido nos arrojó violentamente contra el muro—. ¿Uli y Deyl? Deyl y Uli. Vale. Pero no sois carne —insistió.

—No —concedió Uli mientras caíamos hasta el suelo, sin aliento—. Pero desearíamos… salir de aquí.

El dragón se sentó sobre sus patas de detrás y nos miró con altivo orgullo.

—¿Deseáis salir? ¡Ja! —Soltó una risa estruendosa y nos enseñó sus enormes caninos—. ¡Menuda broma! No se sale de la casa de Suldor.

Entendí que el dragón se llamaba Suldor. En los libros de Historia que me había mandado leer Isis en voz alta tantas veces, recordaba que efectivamente muchos dragones tenían nombres. Abrihylisrhur era uno de ellos. Y Gabriswish. Suldor… era menos aterrador. Avancé y me incliné con respeto.

—Suldor —declaré con un tono de diplomático—. He oído hablar de tus hazañas.

El dragón verde pareció fruncir sus cejas escamosas.

—Mis hazañas —repitió, sorprendido.

—Er… sí —dije, dominando mi voz con suma dificultad—. O al menos de las hazañas de los dragones.

Suldor gruñó.

—Los dragones —escupió—. Los dragones me tienen frito. Ya no les hablo.

Uli y yo nos quedamos mirándolo, sin habla.

—Pero… ¿no eres un dragón? —inquirió tímidamente la princesa.

Suldor pareció estar a punto de perder los nervios pero se limitó a decir:

—Lo soy. Pero eso no quita que no soporto a los dragones. Son egoístas, malvados, aburridos… —Calló y agachó la cabeza hacia nosotros con curiosidad—. Uli y Deyl. Prefiero esos nombres. No os diré el nombre que me dieron al nacer, era francamente espantoso. De modo que… lo confieso, soy un eremita. Un apóstata. Un renegado. Pero me da igual. Bueno… ¿sois vosotros los que teníais el collar de comida?

Entrecerré un ojo, sin entender.

—¿El collar de comida? ¿Te refieres a la Gema del Abismo?

Suldor se rebulló y dejó su mirada vagabundear por la sala. Sentado como estaba, debía de medir unos cuatro metros, estimé.

—No lo sé —contestó—. No conozco la gema, jamás la he visto. Pero, a veces, muy de vez en cuando, trae comida fácil. Hace cuarenta años que no me pasaba y, vaya, no esperaba ver fantasmas —suspiró—. Voy a tener que salir a cazar. ¿No os molesta que me ausente durante un rato?

Nos miraba como si esperase realmente una respuesta. Meneé la cabeza sin poder hablar.

—En absoluto —aseguró Uli con naturalidad.

Suldor desplegó entonces las alas y nos tiró al suelo irremediablemente. Mascullaba en sus pensamientos algo acerca de caballos y osos.

—Agárrate a su cola —le susurré a Uli.

Nos precipitamos en el instante en que el dragón se elevaba. Agarré una punta justo a tiempo y Uli se agarró a mi otro brazo. Traté de asirla más firmemente cogiéndola por la cintura y salimos de la caverna. Tan sólo pudimos ver el bosque extenderse a nuestros pies antes de que un violento coletazo del dragón me hiciera soltarlo. Que hubiésemos aguantado tanto no estaba nada mal ya. Normalmente, deberíamos haber caído planeando suavemente, pero la velocidad del golpe nos expelió directo al suelo. Un árbol frenó brutalmente nuestra caída.

—Aaaah… —solté.

—¿Te duele algo? —preguntó Uli, con el pelo alborotado, más luminosa que nunca.

Lo pensé un rato y dije al fin:

—No.

Uli se levantó de un bote, excitadísima.

—¡Lo hemos conseguido! —gritó—. ¡Estamos vivos! ¡Somos libres! ¡Vamos a poder recuperar el cofre!

Me sonreía anchamente y le devolví una sonrisa vacilante.

—El dragón —dije.

—¿Qué pasa con el dragón?

—Vuelve.

De hecho, Suldor acababa de posarse junto a la entrada de la caverna y escudriñaba los alrededores. Nos encontrábamos apenas a una decena de metros de distancia.

—¿Deyl? ¿Uli? ¿Uli y Deyl? —llamó entonces con el morro metido en el agujero de la caverna—. ¿Estáis bien? —Retrocedió, mascullando entre dientes—. No contestan. He oído gritos, no estoy loco.

Bajo la luz del sol, las escamas verdes del dragón centelleaban. La lechuga que tenía en la cabeza era francamente cómica. Pero ¿dónde se suponía que estábamos?, me pregunté, echando un vistazo al paisaje boscoso y empinado. Suldor nos llamó una vez más y, al cabo, suspiró y agitó la cola, desilusionado, de tal suerte que el aire se arremolinó de pronto y salí al descubierto sin quererlo.

—Oh —dijo el dragón—. Estáis aquí. ¡Habéis… habéis salido!

Estaba atónito.

—Perdón —carraspeé—. Pero es que tenemos cosas que hacer.

Suldor se ensombreció.

—¿Unos fantasmas con cosas que hacer? ¿Qué cosas? No coméis carne, que yo sepa —replicó.

—No —confesó suavemente Uli, que me había seguido—. Pero debemos ir a buscar un cofre.

Suldor resopló.

—¿Un cofre? ¿Un cofre lleno de oro? Puah, me recordáis a Disbilafa. Era mi mejor amiga, pero cuando le pregunté si me quería más que al oro ¡se me rió al morro! No me gusta el oro, es frío, no es verde y, además, no habla. Me decepcionáis, Uli y Deyl. Deyl y Uli.

¿Por qué tenía siempre que repetir nuestros nombres?, me pregunté, intrigado.

—El cofre no está lleno de oro —explicó Uli, muy serena—, sino de cenizas. Cenizas mágicas. Ambos padecemos una maldición y tenemos que echar agua sobre esas cenizas para destruirla.

Suldor se tumbó al sol, pensativo.

—¡Ah! —soltó al fin—. Entiendo.

Permaneció un instante más en silencio y añadió:

—Entonces, os perdono. Vuestra tarea es noble. Me recuerda a las antiguas historias que me contaban cuando era un dragonzuelo pequeñajo. —Enseñó sus dientes, sonriente, y su cabellera verde se agitó—. ¿Dónde está ese cofre?

—En las manos de unos trasgos —dijo Uli—, en el Bosque Azul.

Suldor removió los labios y comprendí que hacía una mueca.

—¡Trasgos! Son repugnantes. A Disbilafa le gustaban. Cada uno con sus gustos. Yo prefiero las vacas. El Bosque Azul, ¿dices? No conozco ese sitio, ¿dónde está?

—Al norte de Ravlav —contesté—. O de Akarea, es lo mismo. Está al oeste del Bosque de las Hachas… y al sur de las montañas de Cermi —agregué al darme cuenta de que él aún no caía en la cuenta.

Suldor emitió un gruñido divertido.

—En mi vida he oído hablar de esos nombres. Espero que no quede muy lejos. Tengo la impresión de que sois buena gente. Decidme, si os parece, puedo intentar llevaros hasta ese bosque azul. Supongo que será fácil reconocerlo si es azul.

—No es azul —lo corrigió Uli mientras yo ahogaba un grito de sorpresa ante su propuesta—. Y estaremos encantados de recibir tu ayuda, Suldor.

La miré, alarmado.

—¿Por qué se le llama bosque azul, entonces? —inquirió el dragón, interesado.

—Ni idea —confesó la princesa.

Intervine:

—Es porque, en los lindes, tiene un montón de arbustos con bayas azules.

Uli sonrió, divertida ante mi explicación.

—Bueno, ¿hacia dónde vamos? —preguntó.

Nos consultamos los tres con la mirada y entonces Suldor indicó su espalda.

—Venga, subíos y agarraos bien.

Lo contemplamos, anonadados. ¿Estaba hablando en serio?

—Nos caeríamos —vaciló Uli.

—Somos fantasmas —apoyé—. Con la mínima ráfaga…

Suldor protestó.

—¡No pienso ir andando! Me gusta la aventura, pero eso sería demasiado.

Se mostró inflexible y acabamos por subirnos sobre su dorso con un mal presentimiento.

—Ve despacio, amigo mío —dije.

Suldor se sobresaltó y giró su cabezota hacia mí.

—¿Me has llamado amigo?

Sus grandes ojos marrones reflejaban sorpresa. Me pregunté de nuevo cómo demonios podía haber aceptado subirme sobre su dorso. Era un suicidio. Isis me habría tratado de imbécil…

—Sí —repliqué—. Sé que apenas nos conocemos, pero, ya que nos ayudas, ahora somos compañeros, ¿no?

Mis palabras parecieron halagar al dragón. Eso era ser diplomático, me felicité. Sin embargo, todo mi gozo partió en volandas cuando el dragón subió como una flecha hacia el cielo. Pronto acabé en los aires y agarrado a Uli mientras el dragón seguía solo su vuelo, extasiado.

—Despacio, ¡y voy yo y me lo creo! —refunfuñé.

—¡Vamos a morir! —gritó Uli, aterrada.

Planeábamos y descendíamos muy poco a poco.

—No, no te preocupes —la tranquilicé pese a mi aprensión—. Pero será mejor que no volvamos a pedir jamás ayuda a un dragón.

La princesa asintió con viveza. Un rugido nos alcanzó y alzamos la vista. Me puse lívido.

—Oh, no…

Suldor bajaba en picado hacia nosotros. Caía a la velocidad del rayo, como un dragón de los cuentos. Pasó a unos metros, agitando brutalmente el aire, y prosiguió su carrera hasta el suelo gritando:

—¡Deyl y Uli! ¡Uli y Deyl!

Una vez llegado al suelo, lo oímos llamarnos gritando sus pensamientos y mascullando.

—¡Estamos aquí! —bramó Uli.

La imité, pero fue en vano: el dragón, tal vez oyendo nuestros gritos, se agitaba y nos buscaba entre los arbustos, convencido sin duda de que no podíamos habernos quedado colgados en el aire dando vueltas como peonzas. El viento nos mecía y tenía la terrible impresión de que no llegaríamos nunca hasta el suelo.

—Deyl…

La voz de Uli me llegó a través de la brisa. La sostenía entre mis brazos: no quería perderla por nada del mundo.

—¿Qué?

—Mira lo que hay ahí, del otro lado de los montes.

Giré la cabeza y palidecí.

—Una tormenta —declaré con voz neutra.

—No, no —dijo pacientemente Uli—. No hablo de eso. Mira más allá.

Seguí su mirada pero no lo entendí.

—¿Qué?

—Esa montaña, a lo lejos, es la misma donde vive Herras. —La verdad me impactó como un golpe de martillo—. Estamos en las montañas de Cermi —concluyó.

—Mucho más al norte —resoplé—. Vaya.

Un relámpago cruzó el cielo a lo lejos y, al cabo, un trueno resonó.

—Oh… —me desesperé—. ¡Jamás alcanzaremos el suelo! No te asustes, voy a gritar. ¡SULDOR! —me desgañité.

Al fin, la cabeza del dragón se levantó. Las sombras de las nubes empezaban a invadirlo todo. Suldor se elevó y se guió por mis gritos.

—¡Ah! ¡Ya os tengo! —dijo.

Era casi cierto: sus alas acababan de despedirnos metros más lejos. Gruñó, exasperado.

—¡Pero no huyáis!

—¡No huimos, eres tú quien nos empuja! —protestó Uli.

—Ya llego —replicó.

Lo vimos subir y descender como una flecha, esta vez hacia nosotros. No iba a fallar. Se chocó de pleno contra nosotros y salimos disparados hacia el suelo. Me levanté como pude.

—Cualquiera lo diría, pero los fantasmas son resistentes —lancé.

Uli sonrió, divertida. Suldor se posó no muy lejos y se acercó casi con timidez.

—¿Hago demasiado viento? —preguntó.

—Qué va —contesté—. Somos nosotros quienes estamos demasiado aireados.

Mi broma nerviosa no pareció tranquilizarlo.

—Bueno. Entonces ¿vamos andando? —suspiró, vencido.

Agrandé los ojos.

—¿Aún quieres ayudarnos?

Suldor ladeó la cabeza de un lado y luego del otro.

—Pues sí. No tengo nada más que hacer aparte de comer. Los dragones de la vecindad me detestan. Y me hace ilusión hablar con alguien. Así que, decidme, ¿por dónde iríais vosotros?

Uli se giró e indicó la cima de la montaña con el dedo.

—Hay que pasar esa montaña y luego otras. Pero acabaremos llegando.

Sus palabras fueron rematadas por un trueno que nos sobresaltó. Empezó a llover.

—¿Y si salimos de aquí después de la lluvia? —sugirió el dragón.

—Por mí, de acuerdo —intervine.

El dragón volvió a su caverna y, Uli y yo, nos refugiamos bajo los matorrales después de haberle asegurado que preferíamos no estorbarlo en su refugio. También tuvimos que prometerle que no nos marcharíamos sin él: ese dragón verde realmente parecía decidido a acompañarnos. Muy juntos, Uli y yo sentíamos la mínima ráfaga infiltrarse entre las ramas y algunas gotas frías nos atravesaban de cuando en cuando.

—Deyl —dijo de pronto Uli, rompiendo un largo silencio—. No te dije… gracias… por haberme salvado la vida.

Se mordía el labio con la mirada franca. Esbocé una sonrisa.

—Era natural.

—Pues, precisamente, no era tan evidente —resopló Uli—. Ese collar, no sé muy bien qué es, pero me fortaleció. Estaba segura de que desaparecería para siempre. —Hubo un silencio y—: ¿Por qué lo hiciste?

Me habría ruborizado si hubiese podido.

—Yo… bueno… —Carraspeé—. No lo he pensado. He actuado, eso es todo.

Uli hizo una mueca divertida y levantó una mano para tocar una gota de agua sobre una hoja. El agua penetró en su dedo y corrió lentamente hasta caer a tierra. Tomó la palabra:

—Cuando era pequeña, me gustaba salir bajo la lluvia con Tigali. Recuerdo que uno de los soldados de mi padre me decía que si salía cuando la lluvia era demasiado recia esta me traspasaría. Estaba un poco loco, ese soldado, pero me caía bien. Se llamaba Sidoux.

—Ah —dije, sonriente—. Lo conozco.

La princesa agrandó los ojos.

—¿De verdad? ¿Pero desde cuándo vives en el palacio de Eshyl?

—Desde los doce años.

—¿Antes de la muerte de mi padre?

Asentí con la cabeza, molesto.

—Tres años antes.

—Entonces… —había fruncido el ceño— ¿cómo puede ser que no te haya visto nunca?

Me encogí de hombros y le sonreí, divertido.

—Están los pasillos para los criados y los pasillos para las princesas.

Ladeó la cabeza.

—¿No eres noble?

En ese punto sonreí anchamente.

—No.

La princesa me devolvió la sonrisa y se estiró como un gato.

—Me alegra haber vuelto a Eshyl para ver cómo había cambiado. Pero, esta vez, te lo juro, no volveré ahí nunca más.

Permanecí un instante silencioso y, al cabo, inspiré.

—Ser reina de un reino no es tan terrible, sabes.

Uli se giró con viveza.

—¿Ya has sido reina, Deyl? —Esgrimí una sonrisa irónica y negué con la cabeza—. Jem. Durante mis quince primeros años, apenas oí hablar del pueblo de Akarea. En el palacio, eso era lo de menos. Por eso Ravos Mandar quiso asesinarnos a todos. Ser reina de un reino no es lo mío.

Resoplé.

—Te equivocas. Ravos Mandar no destruyó la dinastía para su pueblo. Sería demasiado utópico decir eso. La mayoría lo querían, al principio, claro: fue generoso con el botín. Pero, después, las cosas se torcieron. —Observé su expresión sombría y puse los ojos en blanco—. No hablemos de épocas pasadas. Dime, ¿realmente no te acuerdas de lo que pasó antes de que perdieras el collar? Mencionaste algo sobre un ataque…

Uli enarcó las cejas.

—¿De verdad? Ah, sí. Ya te he dicho que no me acuerdo. El collar me hizo efecto inmediatamente. Volví a ser un fantasma como antes, pero estaba muy mareada. He oído gritos, es cierto, pero mi mente estaba tan confusa que no podría decirte si eran reales o no. Luego, caí al agua.

Así que Uli no había recobrado todo su cuerpo cuando había perdido la Gema del Abismo, concluí. Pero, considerándolo bien, ignoraba cuánto tiempo había pasado desde mi aparición en la caverna. Por lo demás, esperaba que nada malo le hubiese sucedido a Kathas o a Nuityl. Dejé escapar un suspiro.

—La tormenta se ha ido, parece. Al menos, ahora tenemos a un simpático dragón que va a ayudarnos —bromeé.

Salí del arbusto y una repentina brisa me arrastró. Uli me agarró de la mano, riendo.

—¡En marcha rumbo al Bosque Azul! —dijo.

Sus ojos azules brillaban de entusiasmo y esperanza.

14 El misterio de las cenizas

Una cabeza con melena verde estaba posada cerca de mí, soplando y roncando cálidamente. Era noche cerrada y Uli y yo habríamos podido seguir andando, pero el dragón tenía sueño y le habíamos prometido que velaríamos por él.

Nos quedaban todavía muchos días para llegar al pie de las montañas de Cermi. Suldor había gruñido que él habría conseguido llegar ahí en menos de una hora, pero ni Uli ni yo teníamos ganas de probar de nuevo el vuelo en suspenso que nos había adelantado tanto. En cuanto a la manera con la que Suldor se las apañaba para caminar en el sotobosque, era… desastrosa. Debía de estar espantando a todas las criaturas vivas en una legua a la redonda. Aun así, inesperadamente, ese gran lagarto me resultaba simpático. Jamás hubiera creído que un día sería capaz de hablar tan tranquilamente con un dragón. Y, aquella misma tarde, habíamos hablado los tres de caza, de dragones, de fantasmas y de tradiciones. Suldor, tal y como le encantaba repetir, era un apóstata de su familia y de su pueblo de dragones. Según él, todos eran demasiado engreídos para poder albergar un sólo sentimiento positivo de amistad, de amor o de compasión. Por eso su especie estaba, según él, condenada al fracaso.

Sin atrevernos a meter mucho ruido, Uli y yo pasamos toda la noche cuchicheando entre nosotros. La princesa me contaba historias estrafalarias sobre el Bosque de las Hachas y yo la escuchaba hablar de arañas gigantes, de hadas, de marmotas con tres ojos y de gamos multicolores. Aun sabiendo que no podía decir más que la verdad, me costaba imaginarme todas esas criaturas que deambulaban por esos lugares apartados donde se aventuraban muy pocos humanos. Era un milagro que la princesa hubiese sobrevivido a esos tres años. En un momento, cuando el cielo empezaba a esclarecerse, ella preguntó:

—¿Y tú, Deyl? ¿Por qué nunca hablas de ti y de tu vida?

Hice una mueca.

—Tal vez porque no merece la pena hablar de ello —dije con franqueza.

Uli resopló.

—Eres más misterioso que un elfo viejo. Pero date cuenta de que no sé nada de ti. Aparte del hecho que eres diplomático, que tienes un hermano diplomático y que tienes un mentor asesino que trabajaba para mi padre.

—Isis es el Gran Diplomático de Ravlav —la corregí, algo divertido—. Tal vez fuese un asesino, antes, pero te aseguro que yo no lo soy. En fin, sinceramente, cuando te digo que no merece la pena contar mi vida es que no merece la pena.

—Intenta, a ver —insistió Uli sin desistir.

Suspiré.

—Soy un hijo de soldado. Con doce años, mi familia nos vendió, a Rinan y a mí, para pagar unas deudas. Isis decidió iniciarnos en el espionaje y en la diplomacia. Cuando murió tu padre, me pusieron inmediatamente al servicio de la Corona. Serví como mensajero entre las cofradías, los gremios, los clanes y los gobernadores y convencí a personas de cosas que ni yo mismo entendía. Hice cosas que no estaban bien. Fui un muchacho estúpido bajo las órdenes de un Consejero odioso… y en diez años, el diplomático de Simraz no ha salvado más que unas vidas y, seguramente, ha provocado muchas más muertes, sin saberlo. Eso es todo —concluí, rechazando la amargura que se infiltraba en mi voz.

Uli asintió con la cabeza, pensativa; sin embargo, no fue ella quien habló, sino Suldor:

—No lo he entendido todo ni lo he oído todo, pero, en todo caso, no te preocupes, Deyl. Yo también hice cosas que no estaban bien, en mi vida —dijo, levantando ligeramente su enorme cabeza verde hacia nosotros—. Para empezar, rompí promesas. Una vez, juré no comer un elfo, y me lo comí. Luego, me arrepentí muchísimo. Pero, claro, no podía volver para atrás, así que me dije: mira, a partir de hoy, no comerás más carne. Pero tampoco mantuve la promesa. Ya veis, Deyl y Uli, Uli y Deyl, además de ser un apóstata, soy un cobarde.

—Oh —dije, incapaz de no sentirme emocionado por su confesión—. De todas formas, tú, eres un dragón. Es natural que comas carne. Y para ti, los elfos y los humanos, son como simples conejos.

Suldor asintió con la cabeza.

—En más gordo —observó—. Pero eso no quita que pueden ser simpáticos y, cuando uno los conoce, ya no se atreve a comerlos.

Uli suspiró.

—Yo tampoco he sido siempre una inocente princesa —dijo—. Os confesaré algo. Un día, hace cuatro años, dejé a un orco entrar en mi torre. Perdió la cabeza al saber que se había convertido en fantasma y… y… traté de consolarlo, pero él se abalanzó sobre mí y… —Su voz temblaba—. Tuve que matarlo.

Pese a la historia trágica y el horror que me provocaba una escena así, no pude evitar sonreír.

—Parece como si estuviéramos en un templo confesando todos nuestros pecados —bromeé—. Si ese orco se volvió loco, no podías hacer gran cosa para arreglarlo. Y si eres un dragón, Suldor, y si has seguido una educación de dragón, no es culpa tuya.

No añadí que, en mi caso, tenía menos excusas. Pero, al mismo tiempo, hasta que conocí a Herras, siempre había creído actuar correctamente. Porque, antaño, para mí actuar correctamente significaba cumplir las órdenes sin fallar. Me estremecía saber que había sido capaz de pensar algo así durante tanto tiempo.

Me levanté de un bote.

—¿Seguimos? —sugerí.

Suldor se levantó a su vez y se estiró como un tigre.

—Perdón —dijo, viéndonos luchar contra los remolinos del aire. Extendió el cuello y lanzó un rugido estruendoso—. ¡A la aventura!

Seguimos avanzando así y los días transcurrieron sin que yo llegase a aburrirme un sólo instante: hablábamos de nimiedades, y Uli y yo explorábamos la zona cuando el dragón dormía; jugamos a dejarnos llevar por el viento y, por primera vez desde que era un fantasma, sentí la alegría de volar y planear y dar vueltas en el aire. Suldor era hablador y le gustaba filosofar, pese, según decía, a las bromas que una tal inclinación había suscitado por parte de sus congéneres. Compartía numerosas ideas con Herras y me hizo prometer que lo llevaría un día a casa del mago, jurándome que no lo devoraría. De todas formas, visto que era un medio muerto-viviente, mi viejo amigo no tenía muchas posibilidades de acabar en las tripas de un dragón verde, al que le gustaban los ciervos y los caballos regordetes.

Nos dirigíamos hacia el sur y, cuando llegamos al pie de las montañas de Cermi, nos encontrábamos a unas horas de la ciudad de Sisthria. Uli y yo intercambiamos una mirada preocupada. Obviamente, nos hacíamos la misma pregunta: ¿cómo íbamos a pasar desapercibidos con un dragón? Nos giramos y vimos a Suldor avanzar a cuatro patas con aire cansado.

—Mis pobres patas —se quejó—. ¡Me entra complejo de jabalí! ¿Y bien? ¿Por dónde se va ahora?

Uli indicó el suroeste.

—Técnicamente, es por ahí —dijo—. Pero vamos a hacer un rodeo, hacia el sur, para evitar las poblaciones.

—¿Un rodeo? —refunfuñó Suldor—. ¿Y para qué?

—No puedes pasearte sobre un camino —expliqué con paciencia.

—Ah. Ya veo. ¿Pensáis que los humanos son peligrosos? —inquirió con vivo interés.

Levanté los ojos al cielo.

—Un poco. Ya han matado a dragones, ¿sabes?

Suldor se agitó, resoplando.

—Conozco la Historia. Bueno, entonces, rumbo al sur.

Lo vimos avanzar como un lagarto desmañado. Al cabo de una hora bordeando las montañas, me incliné hacia Uli.

—¿No me digas que quieres entrar en el Bosque de las Hachas, Uli?

Ella se encogió de hombros con una mueca inocente.

—He pensado que era una buena idea. Así, sólo tendremos que cruzar el Camino de Cantor y estaremos en el Bosque Azul sin que nadie vea a Suldor. ¿No te gusta mi idea?

Hice una mueca pero contesté:

—No tengo una idea mejor.

La perspectiva de entrar en ese bosque me repugnaba pero era seguramente preferible a tener que ver a una tropa de soldados cercar a Suldor, con las espadas desenvainadas. Aunque el dragón consiguiese salir con vida, no me apetecía nada derramar sangre de manera tan tonta.

Cruzamos el río sin problemas, pasando por un lugar más alto con respecto al puente Siflecha y, cuando anocheció, llegamos a los lindes del Bosque de las Hachas tras rodear un pueblo de humanos. Los árboles del bosque eran tal vez menos densos y más altos que los del Bosque Azul, pero las criaturas que vivían ahí eran mucho más peligrosas. Los búhos ululaban, los grillos estridulaban, los lobos aullaban…

—No nos adentraremos mucho —nos aseguró Uli.

Me di cuenta de que me había detenido, paseando una mirada inquieta a mi alrededor, y me recobré.

—Está bien. De todas formas, ¿qué le podría hacer un troll a un fantasma?

Uli sonrió, pero Suldor agrandó los ojos.

—¿Trolls? —Emitió un gruñido desdeñoso—. Los trolls me dan repelús.

—No nos toparemos con ninguno —dijo Uli—. Seguidme. Vamos a buscar un buen sitio para pasar la noche.

Seguimos avanzando durante más de dos horas, a oscuras. Finalmente, el dragón verde chocó contra un árbol y Uli se giró con cara culpable: había tratado de seguir todo lo posible hasta que Suldor no pudiese más.

—¿Hacemos una pausa? —propuso.

Suldor resopló ruidosamente.

—Sí.

La aventura ya no parecía hacerle tanta gracia, adiviné, viéndolo acurrucarse en bola en la penumbra mientras se masajeaba la cabeza. Aquella noche apenas me atreví a alejarme del dragón: el mínimo ruido me sobresaltaba, la imaginación me engañaba y Uli se burlaba cariñosamente de mí hablándome de ogros velludos, de vampiros gigantes, de serpientes con dos cabezas, de sanguijuelas invisibles…

—Piedad, Uli… —solté cuando ya no pude más.

—¡Vale, ya me callo! —se rió, traviesa, y se tumbó sobre la hierba con desenfado para contemplar las estrellas a través de las ramas.

A la mañana siguiente, Suldor declaró tener una horrible jaqueca y se quejó durante todo el trayecto hasta que llegamos a los lindes.

—Y además está lloviendo —gruñó, echando un vistazo lúgubre hacia el cielo gris.

—Suldor, hoy te has levantado con la pata equivocada —le hice notar.

El dragón se agitó como para encogerse de hombros.

—Venga —intervino Uli, entusiasta—. Dentro de apenas dos horas llegaremos al Bosque Azul. ¡Y empezará la verdadera aventura!

Sus palabras devolvieron el ánimo a Suldor, quien se irguió del todo y rugió.

—¡Adelante!

Como un trueno, pasó delante de nosotros y se abalanzó hacia la pradera, balanceando las patas por los lados, con la cola muy recta detrás de él. Solté una risita.

—Vaya, sí que lo has animado.

Uli sonrió ampliamente.

—Es que, en su fuero interno, es un aventurero.

Cuando llegamos al Camino de Cantor, llovía a cántaros y nos costaba progresar. Suldor nos había adelantado y debía seguramente de estar esperándonos, cobijado en el Bosque Azul. No muy lejos de ahí, en un bosquecillo, vi a unas siluetas armadas escudriñando el camino con miradas ávidas. Bandidos, entendí, asqueado.

Uli tuvo que verlos también porque me estiró del brazo.

—No nos quedemos aquí.

Asentí, lamentando no poder hacer nada para salvar a las futuras víctimas que, sin duda, no tardarían en llegar. Apenas habíamos dado unos pasos adelante cuando un terrible rugido nos dejó petrificados. Los bandidos corrían hacia el camino… despavoridos.

Siseé entre dientes al ver surgir a Suldor. Batía las alas y perseguía a los bandoleros dando zarpazos y descubriendo los dientes. Yo que lo conocía desde hacía días, tuve la impresión de que sonreía.

Para asombro mío, no mató a ningún bandido: una vez que estos se marcharon, se giró y se dirigió hacia el bosque, buscándonos con la mirada. Lo llamamos y se reunió con nosotros.

—Me encanta hacerlos correr —se disculpó.

Por lo visto, no sabía que acababa de atacar a unos bandidos. Cuando le dijimos que había actuado como un héroe, se le erizó la melena verde, se le hincharon los pectorales y se puso a alardear de su hazaña con tanta labia que no calló hasta tiempo después de que nos hubiésemos adentrado en el Bosque Azul.

A partir de ahí, Uli nos guió: ella era la experta en bosques. Suldor tuvo dificultades para pasar por algunos sitios y tuvo que arrancar más de un arbusto para despejar su camino.

Cuando al día siguiente desembocamos en el claro de la torre destruida, vi el rostro de Uli ensombrecerse. La joven vagó en torno a la torre un largo rato y, al cabo, suspiró.

—Bueno —dijo—. A partir de aquí, encontré una pista cuando Rinan me acompañaba. Hacia el oeste.

La vi vacilar y declaré:

—Encontraremos esos trasgos, Uli, descuida.

Ella sonrió y me tomó suavemente de la mano. Una descarga me invadió y sentí la cabeza darme vueltas, pero no me aparté.

—Tengo la sensación de que esta vez todo se arreglará —soltó.

Su voz vibraba de esperanza y no quise desengañarla. Después de todo, tal vez tuviese razón. O tal vez no. Y aun así cada día me repetía la promesa que le había hecho, cerca de la casa de Herras, y tenía la firme intención de cumplirla.

Así fue cuando empezamos la caza. Primero, Suldor fue a explorar la zona, buscando movimiento entre los árboles. Volvió hablando de gacelas, de pájaros y de unos bichos más o menos humanos que podían, según decía, asemejarse a los trasgos. Sin más dilaciones, seguimos la dirección que indicaba y Suldor volvió a elevarse en los aires.

Tardamos un día y una noche en encontrarlos. En realidad, topamos con uno de ellos y este, al divisarnos, se puso a temblar de los pies a la cabeza y salió huyendo y gritando palabras en una lengua desconocida. Había soltado su daga y me incliné para recogerla… en vano: enseguida me traspasó.

—No necesitaremos luchar —me tranquilizó Uli al adivinar mis pensamientos—. De todas formas, dos fantasmas contra una banda de trasgos y, sin fuego de gracia, sería un suicidio.

Sonreí.

—Fuego griego.

—Eso. Así que, o entramos a hurtadillas en la aldea y abrimos el cofre, o rezamos para que Suldor se acuerde de nosotros y vuelva a tierra.

Hice una mueca, pensativo, y le dediqué entonces una media sonrisa.

—No es tan imposible entrar sin que nos vean. Somos fantasmas y, además, soy un espía. —Fruncí el ceño—. Lo malo es que los trasgos nos han visto.

—Boh. No pasa nada. Sólo espero que aún tengan el cofre.

—Más les vale.

La princesa se mordió el labio, no muy convencida.

—Pues, pensándolo bien, si en ese cofre esperaban encontrar oro, han debido de sentirse decepcionados.

Resoplé, divertido, y le hice una seña para que avanzáramos. Encontramos el campamento no muy lejos, en un claro con numerosos árboles talados a ras. Había grandes tiendas así como cabras y ocas y gallinas en cercos que animaban el pequeño pueblo trasgo. Algunos niños con pelambreras enmarañadas corrían en el barro y reían. El sol los iluminaba con sus rayos aún cálidos.

—Ojalá Suldor no venga —dijo al fin Uli, agazapada detrás de un arbusto.

Aprobé con la cabeza: los trasgos no parecían tan terribles.

—Bueno, ¿qué hacemos? ¿Esperamos a que se haga de noche? —pregunté.

La princesa meneó la cabeza.

—Bajo la luna, nos verían tanto como bajo el sol o más. Además, de noche, todos estarán en sus tiendas. Vamos.

Sin planificar nada, salimos de los matorrales y nos acercamos a la tienda más grande. Nos metimos dentro delante de las narices de un trasgo armado y constatamos con alivio que no había nadie. El pabellón estaba constituido de varias camas, de una gran mesa con bancos y de un mueble con puertas. Parecían bastante civilizados, me extrañé.

—El cofre no está aquí —susurró Uli.

Su decepción era manifiesta. Iba a decirle que aún teníamos una decena de tiendas donde buscar cuando oí unas voces acercarse. Estiré a la princesa hacia el fondo del pabellón. Eso era mala suerte. Tres trasgos entraron charlando ruidosamente. Uli y yo nos escondimos debajo de una cama, reprimiendo suspiros. Recordaba haberle preguntado si un golpe de espada podía acabar con la vida de un fantasma. Uli no me había contestado y me hubiera gustado preguntárselo de nuevo, pero no era el momento ideal: los trasgos se habían sentado a la mesa y rellenaban ahora unos vasos con un líquido verde.

Permanecimos un buen rato aguardando. La lengua de los trasgos era ronca y rápida, pero fue ralentizándose poco a poco cuando los tres iban por su tercer vaso. Ignoraba qué era ese líquido verde, pero los efectos eran incontestables. De pronto, Uli me estiró del brazo. Con los labios apretados, señaló algo, bajo la otra cama. Indicaba una especie de… ¡cofre! Me quedé boquiabierto. Eso era buena suerte. Le hice una seña como que había entendido y, muy despacio, nos arrastramos hasta esa dichosa cama. Uli bullía de impaciencia.

Entreabrimos el cofre con el máximo sigilo posible… Eché una ojeada prudente a los beodos y suspiré, aliviado. Uli pasó una mano trémula sobre las cenizas y me cuchicheó:

—El agua.

Con la mirada, busqué primero un jarrón de agua, pero no encontré nada parecido. Enseguida pensé en el líquido verde. ¿Podría tener el mismo efecto pese a sus diferencias? Me deslicé fuera de la cama. Pegado al suelo, repté y pronto estuve debajo de la mesa sin que nadie me hubiese visto. Eso era talento, sonreí.

Las piernas de los trasgos me rozaban e hice una mueca de repugnancia. Un trasgo soltó una enorme carcajada y me acurruqué evitando por poco una patada. Desde las sombras de la cama, Uli no dejaba de mirarme con ojos inquietos y llenos de esperanza. Sintiendo mi corazón latir a toda prisa, extendí una mano hacia la mesa y tanteé para coger uno de los vasos. Me detuve en seco cuando oí un grito penetrante que provenía del exterior, al que hicieron eco otros gritos de pavor. Un rugido sordo al que no había prestado atención se intensificó. Ese debía ser Suldor, entendí. Los tres beodos se habían levantado mal que bien y desenvainaron sus espadas con movimientos torpes al tiempo que mascullaban y titubeaban hacia la salida.

No lo dudé más tiempo y me levanté, cogí un vaso y me precipité hacia la cama antes de que este traspasase mi mano. Lo posaba cuando, de pronto, el sol iluminó la tierra batida de la tienda: la tela había desaparecido, sustituida por un dragón verde que rugía y batía las alas, un poco más arriba. Pensé en proponerle a Uli que tirase ella el líquido sobre las cenizas; después de todo había sido ella quien había sufrido más tiempo bajo su forma de fantasma, pero pronto aparté esos pensamientos ridículos y me apresuré a volver a coger el vaso para arrojarlo en el cofre.

Esperamos un rato, sin atrevernos siquiera a respirar. No tardé en dejar escapar un suspiro, sintiendo que el corazón se me helaba: ¿cómo había podido ser tan crédulo?

—¿Dónde está el pulpo? —preguntó Uli con voz temblorosa. Estaba a punto de echarse a llorar.

El pulpo, Uli, está en nuestra imaginación, contesté mentalmente. Pero no me atreví a decírselo.

—¡No! —gritó, rehusando su triste destino—. El enigma no eran palabras en el aire. Decía la verdad. Deberíamos ser humanos…

Un sollozo la sacudió y la abracé contra mí, meciéndola suavemente como a un niño. La tristeza me pesaba como un armadura.

—Lo siento mucho, Uli. Pensé… Por un momento, pensé que te salvaría. Lo siento tanto —repetí, con un nudo en la garganta.

Uli inspiró, aturdida. En ese instante, Suldor volcó nuestra cama y nos descubrió.

—¡Aquí estáis! —exclamó.

Le dediqué una sonrisa cansada, enderezándome.

—Me alegro de volver a verte, Suldor. Pero no les hagas daño a los trasgos, por favor.

—Boh. Se fueron todos corriendo. ¿Y la maldición? —inquirió el dragón, bajando el morro hacia nosotros, curioso. Su lechuga se balanceaba con cada uno de sus movimientos.

Meneé tristemente la cabeza mientras la pena de Uli continuaba propagándose por mi cuerpo luminiscente.

—Hemos mojado las cenizas, pero no ha cambiado nada —expliqué.

El dragón miró el cofre con sus ojos marrones y lo tocó con las garras de una pata. Y, sin previo aviso, eructó y escupió fuego.

—Así quedáis vengados, amigos míos —declaró ante mi expresión estupefacta.

Ahora, las cenizas se arremolinaban por todas partes y se aferraban a nosotros. Me atravesaban como estrellas fugaces… Dejé escapar un grito ahogado al sentir de pronto un pinchazo y luego un dolor agudo. Me tambaleé y por poco no me desmayé, pero me mantuve firme. Una pata cubierta de escamas impidió que me desplomara.

En realidad, todo pasó de manera bastante repentina pero fue atrozmente desagradable. Acabé todo tembloroso, desnudo como había venido al mundo y con un dolor punzante en la cabeza. Permanecí confundido un instante, sin poder creer que todo aquello fuese real. Los ojos de Suldor me examinaban con atención. Retrocedí, súbitamente muerto de miedo.

—Suldor —dije con una voz espasmódica—. Soy tu amigo.

El dragón inclinó la cabeza hacia mí y me enseñó sus caninos.

—Lo sé. Pero hueles bien.

Lívido, me arrodillé junto a Uli, decidido a salir del claro y a alejarme del dragón verde. La joven estaba inconsciente. Recogí una túnica de trasgo del suelo y me la puse; acto seguido, arrebujé a Uli en un lienzo blanco y me giré hacia Suldor. Este me escrutaba aún, con la lengua fuera.

—No te has comido a los bandidos. Y no te has comido a los trasgos. Así que no nos comerás a nosotros, ¿eh? —le lancé.

El dragón suspiró.

—Si lo dices… Pero los trasgos os matarán de todas formas: os espían desde los árboles.

Agrandé los ojos y me traté de idiota: me había olvidado totalmente de la presencia de los trasgos.

—¿Y qué propones? —interrogué.

Suldor sonrió con todos sus dientes.

—O bien os como y acabamos con esto, pero sería un triste final para vosotros, o bien os llevo lejos de este Bosque Azul que no es azul.

Espiré y sentí renacer en mí la esperanza.

—¿Lo harías?

Suldor se giró ligeramente, invitándome a subirse a su espalda.

—Somos compañeros de aventuras, ¿no?

Puse los ojos en blanco y asentí.

—Intenta no tirarnos: esta vez la caída sería mortal.

El dragón verde gruñó.

—Os recogería si cayerais. Venga, sube con la bella princesa.

Le hice caso, esforzándome por rendirme ante la evidencia: Suldor era nuestra única salida. Sin embargo, antes que nada, le pedí que llevase el cofre, pensando en Rinan, y entonces, cogiendo con firmeza a Uli en mis brazos, me agarré con una mano al dragón y musité:

—Despacio esta vez, o nos caemos —insistí.

—Eres cargante, Deyl. Uli no lo es tanto.

No pude reprimir una sonrisa. Suldor batió las alas y pronto estuvimos a un centenar de metros del suelo. Preguntó:

—¿Hacia dónde?

—Hacia el sur.

Contemplé el Bosque Azul y desvié la mirada al sentir que Uli se agitaba. La vi pestañear y se me escapó una carcajada.

—¡Uli! ¡Ya no hay ninguna maldición!

La princesa se enderezó y se tanteó, muda. Me miró con sus ojos azules magníficos y soltó un grito de alegría. Las palabras no salían de su boca de lo feliz que estaba y por eso seguramente me abrazó con fuerza sin decir nada. Sentía nuestros corazones latir al unísono… El dragón habló:

—Finalmente, no, devoraros habría sido una mala elección. —Batía tranquilamente las alas—. Como que, siempre hay que conocer a sus presas antes de saber si merecen ser comidas. Y, como os decía, los bellos sentimientos son más preciosos que el oro. ¡Agarraos bien!

Cayó en picado y me apresuré a seguir su consejo. Sentimos el viento azotarnos el rostro. El brusco aterrizaje nos hizo perder el equilibrio… Suldor nos recogió con su cola y nos posó sobre el suelo con una singular suavidad.

—¡Ay, amigos! La aventura no ha sido como la de Rushivals el Sangriento, pero estoy seguro de que ese dragón no ha salvado a ninguna princesa. ¿Tenéis más aventuras que proponerme?

Uli y yo intercambiamos una mirada divertida y dije:

—Pues, de momento, no. ¿Vas a volver a tu caverna?

Suldor se rascó el pecho con una pata, pensativo.

—Pensándolo bien, tal vez no. Me gusta esta vida de aventurero. ¿Creéis que podría convertirme en un héroe?

Lo preguntaba seriamente. Uli y yo nos carcajeamos.

—¡Tal vez, quién sabe! —soltó Uli con una gran sonrisa—. No te falta mucho para serlo.

Suldor agitó la cola y desplegó las alas.

—Entonces, ¡adiós, amigos! ¡Deyl y Uli, Uli y Deyl! ¡Los dragones pronto serán poco comparado con Suldor!

Despegó y le dijimos adiós y gracias. Se alejó en el cielo y pronto se convirtió en una mancha verde difusa bajo los rayos del sol. Bajé la mirada y observé los alrededores. Estábamos a apenas unas horas de marcha de Eshyl. Cuando me crucé con la mirada de Uli, nos sonreímos.

—Deyl, gracias por todo lo que has hecho por mí.

Me avancé tímidamente y le tomé las manos.

—Y gracias a ti por todo lo que has hecho por mí —dije.

Con un movimiento lento, muy lento, me acerqué a ella y nuestros labios se juntaron. Me sentía feliz. Uli estaba viva, yo estaba vivo, íbamos a poder vivir juntos… Me aparté de repente.

—Uli… ¿estás segura de que no quieres ese reino?

El gruñido de Uli apaciguó mis temores.

—Deja de hablar de reinos, Deyl —me dijo con una sonrisa burlona en los labios—. Iremos a buscar a tu hermano y a Nuityl, y luego nos iremos lejos de aquí, a las Ciudades del Sol, por ejemplo. Porque… me amas, ¿verdad?

Sin preocuparme más por nuestro futuro, la besé. Mi corazón vibraba contra mi pecho.

—Para siempre —dije. Y agregué—: A menos que te transformes en arpía la próxima vez que entres en una torre.

Uli estalló de risa.

—Sería coger malas costumbres —confesó.

Sonreímos y nos giramos hacia el sureste. Iba a ser difícil encontrar a Rinan, pensé, inclinándome para recuperar el cofre lleno de cenizas. Si lo había entendido bien, bastaba con regarlo con esas cenizas mojadas y mi hermano recuperaría su cuerpo. Había que reconocer que era una curiosa maldición.

15 Epílogo

—… diles hola a Suna y a Viuri de mi parte. Tu esposo, Pigado.

Fruncí el ceño con la pluma en suspenso.

—¿Tu esposo? —solté—. No es muy afectuoso.

De pie ante mí, el alto y fornido pescador resopló.

—Oye, pero ¿y eso qué te importa?

Me encogí de hombros.

—Bah, no he dicho nada, pondré «Tu esposo», pero es un adiós de lo más soso.

Unté tranquilamente la pluma en el tintero y estaba a punto de escribir cuando el pescador suspiró ruidosamente.

—Espera. ¿Y tú qué pondrías?

Reprimí una sonrisa y adopté una expresión serena.

—Tu cariñoso esposo que te quiere, ¿por ejemplo? —sugerí.

El pescador puso los ojos en blanco.

—¿No es un poco demasiado… empalagoso?

Hice una mueca.

—No demasiado. Es típico y además, ¿no le quiere usted a su esposa?

—Pff, ¡pues claro que la quiero! —replicó el pescador, irritado—. Venga, marchando un «Tu cariñoso esposo que te quiere».

Sonreí, divertido, escribí, sellé la carta y solté:

—En cuatro días habrá llegado a su destino.

Lo saludé animadamente antes de extender el cuello para ver si había más gente aguardando afuera para dictarme cartas. ¡Qué calor hacía en las Ciudades del Sol! La puerta estaba abierta y se veía la calle, donde hervía el aire. Más allá, se extendía el mar. De pronto, una sombra me tapó la vista. Rinan entró con grandes zancadas, cargado con una caja de papel.

—¡Más papel! —declaró—. ¿Cómo le va al secretario?

—Hace calor.

—Sí, pues Uli ha tenido una idea genial: va a cocinar venado horneado para esta noche.

Agrandé los ojos, alarmado.

—¡Pero normalmente cocino yo! Venado. Qué ideas. Pero… ¿no se supone que estaba dando clases de himoriano esta tarde?

Rinan hizo una mueca.

—Sí. Pero la mayoría de sus alumnos son hijos de pescadores, como ya sabes. Y hoy el gran barco de tres palos iba a zarpar así que la clase fue anulada. —Frunció el ceño—. ¿Cómo se llama ya el barco?

—¿El Valiente?

—Eso es. Nunca se me quedan esos nombres.

Sonreí.

—Lo he visto pasar delante de mi puerta hace una hora con todas las velas desplegadas. Algunos marineros del barco han enviado cartas esta tarde. Al parecer, tienen pensado tardar más de dos meses hasta llegar al otro continente. Esa gente es increíble.

—Son unos valientes —aprobó Rinan.

Me enderecé y me estiré.

—¿Qué hora es?

—Las seis, creo. Podríamos cerrar, no hay nadie esperando.

Asentí y me giré hacia una bola profundamente dormida.

—¿Nuityl?

El pequeño tigre bostezó y se agitó. Bueno, ya no era exactamente un pequeño tigre: en un año había seguido creciendo y me preguntaba cuánto tenía pensado seguir así.

Salimos los tres. La calle estaba desierta, llena de polvo seco y ardiente.

—Por cierto, el venado lo ha cazado Suldor —apuntó Rinan.

Enarqué una ceja.

—¿Y está entero?

Rinan rió por lo bajo.

—Según Uli, sí.

Cruzamos el puerto y nos alejamos hacia las calles periféricas. Vivíamos en una casa de planta única rodeada de flores: a Uli le encantaban y siempre quedaba consternada cuando a Suldor le salía mal el aterrizaje y patinaba hasta las flores. Para calmarla, la primera vez, le había dicho al oído que la melena del dragón podía confundirse con la hierba verde y Uli, riendo, había sido incapaz de enfurruñarse con el dragón. La segunda vez había sido más duro pero, a la larga, se había acostumbrado. En cualquier caso, el dragón había hecho bien en renunciar a ser un héroe aventurero, pensé, divertido. No era un fiera atinando… pero, desde que se había instalado en la ciudad, todos lo mimaban y ningún pirata se había arriesgado a acercarse a menos de diez millas de la costa.

Husmeé el aire: olía a quemado. Un grito de protesta resonó en el interior. Suldor, tumbado junto a la casa, levantó la cabeza alarmado en el instante en que Uli abría una ventana en volandas. Un humo denso se escapó. Uli y el dragón se miraron, ella con aire culpable y él con aire amenazante.

Rinan y yo intercambiamos una mirada y prorrumpimos en carcajadas.

—¿Qué decías que íbamos a cenar, Rinan? —solté, incapaz de contener del todo mi ataque de risa.

Suldor mascullaba, preguntándose seguramente por qué cazaba él si luego reducían a cenizas su presa.

—Lo siento, Suldor —dijo Uli con un tono del todo inocente.

Sonriendo ampliamente, solté:

—Si nos dejas la cocina, Uli, te cocinaremos una comida de reyes.

La joven puso los ojos en blanco y se apartó de la ventana humeante mientras nosotros entrábamos en casa, con Nuityl pisándonos los talones.

* * *

¿Tal vez os estéis preguntando lo que fue de Tanante y de Ravlav? Pues, a decir verdad, no lo sé a ciencia cierta. Cuando nos fuimos, aún estaban con sus negociaciones y el asedio de Eshyl. Kathas fue quien nos ayudó a embarcar para las Ciudades del Sol; le propuse acompañarnos, pero él quiso quedarse para recibir los favores prometidos por Otomil de Tanante. Me hace gracia ahora, porque acabo de recibir una carta de su puño y letra: me escribe que está más que harto de las historias de reyes, que le ha tirado a Isis su nueva insignia de Simraz a la cara y que ha decidido venir a visitarnos. Tengo la impresión de que una vez llegado aquí enseguida le tomará cariño a la felicidad y a la tranquilidad que reinan en nuestro pueblo. «¡Adiós reyes, adiós espías, adiós parlamentos, adiós dioses!», escribe en su carta. Francamente, tengo ganas de volver a ver a ese tanantés. Y así podrá enseñar a tocar la flauta a los hijos de los pescadores. ¡Ah! Al parecer, no viene solo: Sliyi lo acompaña. Estoy seguro de que Suldor va a estar encantado cuando le diga que es una excelente cocinera. Por cierto, no os he dicho, Rinan se ha encontrado una nueva afición: le encantan los mosaicos y precisamente está rehaciendo toda la plaza del pueblo con un par de amigos y les está saliendo una verdadera obra de arte. Ese gran hermano de ojos y cabello negro como el ébano que repetía siempre las palabras del viejo Isis… ¿Quién lo hubiera imaginado? En cuanto a mí, jamás he sido tan feliz. Cada mañana, cuando me despierto junto a Uli, la miro, y luego admiro el pueblo, el mar y el cielo… Y a Suldor también, que se pasea por los aires con su melena verde oscilando bajo el viento.